Наведу порядок в королевстве тьмы

Глава 11. Улыбка фортуны

Я сидела на кровати и угрюмо подсчитывала свои финансы — то, что смогла заработать на продаже пакетиков с чаем. Картина вырисовывалась до ужаса унылая. На этой неделе я начала экономить на еде, и все равно моих сбережений не хватало, чтобы оплатить новый месяц аренды лотка на рынке. Более того, на аренду этой захудалой комнатушки, где я ночевала, не хватало тоже. Скоро явится толстяк Сэм требовать денег, а все, что я смогу ему показать, — дырку от бублика.

Запас марли подходил к концу, коробка, где еще вчера хранились ленты для волос, сегодня скалилась мне кривой трещиной на пустом деревянном дне, зато чая было хоть завались. Целые горы больших жестяных банок стояли на полу рядом с кроватью и в центре хромоногого письменного стола. Месяц назад я надеялась, что к этому времени они все будут проданы.

За стеной раздались приближающиеся шаги. Я быстренько сгребла в ладонь медные монеты, высыпала их в кожаный мешочек, а сам мешочек сунула под матрас.

В следующую секунду хлипкая дверь моей каморки содрогнулась от тяжелых ударов.

— Лида! — кричал трактирщик Сэм прокуренным басом. — Если хочешь и дальше здесь оставаться, готовь звонкие.

Я замерла на кровати мышкой, не отзываясь. На мне висел небольшой долг — за жилье и за горячие ужины — и я понимала, что если сейчас отдам его, то останусь без завтрака и обеда, а мой пустой желудок уже издавал жалобные звуки. Живот сводило голодными спазмами.

— Лида! Я знаю, что ты здесь! — не унимался толстяк. Тонкое деревянное полотно снова затряслось. — Выходи! Ты не сможешь прятаться от меня вечно. В конце концов, у меня есть запасной ключ от твоей комнаты.

Внутри все похолодело. С обреченным вздохом я сжала в кулачке пару медяков и поплелась к двери.

В коридоре стоял дородный мужчина, которого про себя я называла Бармалей, настолько угрожающей он был наружности. Черная косматая борода. Такие же угольно-черные кустистые брови. Смуглая кожа пирата, закаленного морскими штормами, и золотой зуб, которым трактирщик Сэм невероятно гордился, ведь тот был действительно золотым. Из настоящего золота!

— Доброе утро, кер, — в надежде его разжалобить я изо всех сил пыталась выглядеть милой и несчастной. — Могу я… могу я отдать вам долг позже? Сейчас у меня не лучшие времена, но я уверена, что вскоре…

— Нет денег — нет крыши над головой, — жестко отрезал этот суровый гигант.

Мои плечи поникли.

— Тогда, может быть… может быть, вы возьмете долг чаем? — Я кивнула на пирамиды бесполезных банок за своей спиной.

— Зачем мне твой чай, женщина? — прогремел трактирщик, и тогда с потерянным видом я разжала кулак и протянула ему монеты.

Все утро я мечтала, как возьму на обед сочный кусок мяса, но, похоже, придется ограничиться пустой похлебкой.

— Это все, что у меня есть.

Не все. Но не могла же я отдать ему последнее!

Несколько секунд я чувствовала на себе тяжелый, пристальный взгляд, затем на мою раскрытую ладонь что-то опустилось. Обоняние уловило аппетитный запах теста и овощей.

У меня на руке, поверх монет, лежал румяный пирожок.

Я моргнула, не веря своим глазам.

— На, поешь, — сказал хозяин комнаты неожиданно мягким, отеческим тоном. — Бедовая ты девка, Лида. На дочку мою похожа, — и добавил строго: — Деньги принесешь вечером. Завтрашним.

Ступеньки старой лестницы заскрипели под грузными шагами. Я смотрела, как удаляется от меня широкая спина Бармалея, и чувствовала горячую влагу на глазах.

Может, и не так этот остров плох. Мир, в котором изредка встречается доброта, определенно заслуживает спасения.

Перед тем, как отправиться на рынок, я съела подаренный пирожок, запивая его чаем из марлевого пакетика. Мысль о том, что благодаря керу Сэму я сэкономила на завтраке, грела мне душу. Сейчас каждая копейка была на счету.

Снаружи, за убогими стенами моего жилища, цвело яркое зеленое лето. Солнце било в глаза. Ветер приносил запах моря. Иногда вместо вони городских нечистот нос улавливал ароматы экзотических цветов и фруктов. Шагая по улицам острова, я вдруг с удивлением поняла, что Эрлинг-Вест расположен в поразительно красивом и удачном месте. Если привести город в порядок, отремонтировать здания и дороги, убрать тротуары от мусора, его и правда можно превратить в райский уголок.

Уже не надеясь на удачную торговлю, я встала за прилавок и разложила свой товар.

— Кера, — тут же раздался напротив приятный мужской баритон. Взгляд зацепился за знакомую зеленую жилетку с золотистыми пуговицами. Подняв голову, я увидела шикарные гусарские усы с лихо закрученными кончиками. Незнакомец смотрел на меня теплыми карими глазами и улыбался. — Недавно я купил у вас на пробу эту диковинную штучку. — Он показал на мешочки с чаем. — И пришел в восторг. Быстрота, экономия! Вкус, конечно, хуже, чем у качественного чая с крупными листьями, но большинство моих посетителей ничего в этом не смыслит. Они не отличат хороший чай от плохого.

Посетителей?

Заметив замешательство на моем лице, мужчина легонько хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ах да, забыл сказать. У меня уютный ресторанчик на центральной площади. И я собираюсь заказать у вас большую партию этих забавных мешочков. Хочу сделать их изюминкой своего заведения. Я, знаете ли, всегда ищу, чем удивить своих посетителей.

* * *

Кер Лаэр оказался весьма необычным человеком. Его даже можно было назвать новатором. По крайней мере, он любил все новое, оригинальное, прогрессивное. Неудивительно, что на этой почве мы с ним очень быстро нашли общий язык.

Его заведение единственное в городе носило гордое название «ресторан». Это название он подслушал во время одного из своих бесчисленных путешествий за пределами Межкиании. И действительно, его любимое детище очень выделялось среди сотен таверн и забегаловок Эрлинг-Веста. В первую очередь — изысканными блюдами и утонченной обстановкой.

С превеликим удовольствием кер Лаэр устроил мне по нему небольшую экскурсию.

— После своей поездки в Фаэлэнское королевство на материк, — говорил мужчина, пылко жестикулируя, — я начал застилать столы белыми скатертями. Согласитесь, это очень торжественно. Белая скатерть — и дешевая едальня чудесным образом превращается в престижный ресторан.

Он рассмеялся, давая понять, что шутит, но при этом с хитрым видом покачал пальцем, словно говоря: «В каждой шутке есть доля правды».

Зал, по которому меня водил кер Лаэр, в самом деле выглядел очень нарядно. В памяти постоянно всплывали грязные, липкие столешницы местных харчевен. Ужинать за накрытым столом было в миллион раз приятнее.

За границей кер Лаэр подсмотрел и другие новшества, которые успешно использовал в своем заведении. Экзотические блюда с поправкой на вкусы островитян. Живая музыка. Первым в Эрлинг-Весте он поставил в своем ресторанчике рояль и вечерами усаживал за него приглашенного музыканта. Красивые и ухоженные официантки. Никаких крикливых, неопрятных подавальщиц — только молодые, приятные глазу девушки.

Если верить его словам, долгое время «Ресторан Фаэлэн» оставался единственным в городе элитным предприятием общественного питания. Это было место для неспешных разговоров и расслабляющего отдыха. Сюда приходили, чтобы насладиться музыкой и атмосферой уюта, необычными блюдами и приятным общением. В других же заведениях просто напивались и набивали брюхо.

Чем дольше длилась наша беседа, чем больше я узнавала об этом деятельном человеке, тем отчетливее видела в нем родственную душу. Кер Лаэр был дельцом, хватким, предприимчивым, умным, и в то же время — романтиком, мечтателем и просто очень красивым мужчиной.

К концу нашей встречи я чувствовала себя совершенно очарованной им, а еще подмечала в его теплых карих глазах ответный интерес.

— Значит, договорились? Для начала две сотни чайных мешочков. Хочу посмотреть, как отнесутся к ним мои посетители. Если новшество им понравится, я сделаю большой заказ.

Мысленно я скрестила пальцы.

Хоть бы все получилось.

Хоть бы темная полоса закончилась и началась светлая.

Хоть бы кер Лаэр… пригласил меня на свидание.

Последняя мысль заставила растеряться, но потом, подумав, я решила не вычеркивать этот пункт из списка своих желаний. В конце концов, нельзя жить одной работой! Если в этом мире я обосновалась всерьез и надолго, надо и личную жизнь как-то устраивать.

Прощаясь с кером Лаэром в густых вечерних сумерках, я одарила его самой очаровательной улыбкой из своего арсенала.