Не кричите в тёмном лесу

Глава 10.Сторож

Юрий Сорока

Пейзаж за пределами каменного яйца оказался удивительно пасторальным. Живописный светлый лес здорово напоминал мои родные места, заставлял вглядываться в высокое голубое небо и выискивать там поблёскивающие корпуса атмосферных транспортных средств. Но небо было чистым и совершенно пустым, лес тихо шелестел листвой на лёгком ветру, пахло травой и какими-то цветами. Безмятежность как она есть.

И всё это вкупе заставляло вздрагивать от каждого шороха, напряжённо озираться и вглядываться в зелёное кружево крон.

Шаты с непривычки раскашлялись, Ашшира вообще пошатнулся и, чтобы не упасть, опёрся ладонью о камень, прикрывая лицо ладонью.

– Вы уверены, что этот воздух безопасен? - мрачно спросил Кра через несколько секунд, когда ему полегчало.

– Уж безопаснее, чем у вас дома, - огрызнулась Лу, настороженно оглядываясь. Напарница, как и я, была на взводе и искала подвох в слишком идиллическом окружении.

– Это у вас с непривычки, от переизбытка кислорода и отсутствия тех примесей, к которым вы успели притерпеться на родной планете, - пояснил я. – Здесь просто слишком чистый воздух. Вы привыкайте, а я немного осмотрюсь, - обратился к спутникам. Ободряюще сжал плечо недовольной напарницы, явно не желавшей оставаться наедине с шатами, и присел в невысокую траву.

Наш камень, внешне совсем не изменившийся, лежал на чистой поляне, при виде которой в голове всплывало слово «лужайка». Слишком ровная поверхность, слишком аккуратный и однородный травяной ковёр, слишком правильная овальная форма прогалины для естественного природного образования. И эта мысль в свою очередь влекла за собой новые тревоги.

Без постоянного присмотра очертания поляны давно бы сгладились. Даже если здесь растёт какая-то особая, исключительно живучая трава, забивающая всё прочее, она не может существовать вечно. Более того, камень располагался строго посередине поляны, что тоже не походило на случайность. Вероятно, это место – выделенное исключительно для него посадочное место, координаты которого были заложены в автоматику изначально.

Или мы переместились не вместе с камнем, а с помощью некоего портала из одного булыжника в другой такой же,и я бы не исключал подобной возможности. Может, отсюда и различия, отмеченные Лу. Если люди научились путешествовать по естественным потокам инфополя, входя в них через естественные точки искажений внутри планет, почему некая цивилизация, превосходящая нас в развитии, не могла придумать способ искусственной генерации таких искажений?

Впрочем, тот же это камень или другой, сути не меняло. Главное, это место выглядело так, будто люди отсюда только что ушли и намерены вскоре вернуться.

Однако осмотр результатов не дал, даром что на доступном уровне восприятия окружающее пространство просматривалось отлично, значительно дальше, чем дома. Наверное, потому, что здесь не было вообще никаких помех: я не ощущал не только разумных существ и следов их деятельности, но вообще какой-либо крупной живности. Только птицы, мелкое зверьё на всех ярусах леса – и всё. Ну и те строения где-то на границе восприятия, о которых говорила Лу.

– Что слышно? – первой заметила моё возвращение напарница.

За прошедший десяток минут ничего не изменилось. Αшшира с мальчишкой с интересом разглядывали растительность, не отходя далеко от камня, а о-Лоо даже не сцепилась с пулем, чего я в глубине души опасался. Более того, напарница поглядывала на шата с плохо скрываемым одобрением: Кра караулил. Стоял спиной к камню под его прикрытием, пристально вглядывался в полог леса и, кажется, старался держать в поле зрения одновременно всех спутников.

– Ничего. - Я развёл руками. – То есть совсем ничего, поблизости есть только какая-то немногочисленная мелкая живность, а растения выглядят как растения. Не знаю уж, насколько они близки к земным, но внешне очень похожи. Предлагаю выдвигаться, пока здешние хозяева не заявились.

– А могут? – без особого удивления спросил Кра.

– Не знаю и предпочту не выяснять. Предлагаю следующий способ перемещения. Ашшира и Анын, как наиболее незащищённые члены группы, идут в середине. Лу,ты сможешь постоянно отслеживать окружающую обстановку, чтобы своевременно предупредить об опасности?

– Смогу, но не на ходу же, – с лёгкой досадой проговорила она.

– Это мелочи, я тебя понесу, - отмахнулся от такого возражения.

– Насколько далеко вы можете... видеть? - вмешался Кра.

– Прилично, на пару часов пути.

– Хорошо. Раз ты с грузом, я пойду вперёд, – предложил пуль, расстёгивая кобуру,и я только кивнул в ответ на это. Хорошо всё-таки, что он профессионал и сам прекрасно оценивает ситуацию. Наверное, даже лучше меня...

Лу тихо хмыкнула и явно собиралась съязвить (наверное, высказаться на тему того, что пуля всё равно не жалко), но разум возобладал над неприязнью к шату.

– Забирайся, - велел я, разворачиваясь к напарнице спиной и опускаясь на корточки. - Только не на плечи, на спину.

– Я думала, ты меня, как в сказке, на руках понесёшь, – захихикала Лу, но послушно уцепилась руками за мои плечи и обхватила ногами за талию. – А теперь чувствую себя рюкзаком.

– Сама попробуй идти долгое время, удерживая груз на вытянутых руках, я посмотрю, насколько тебя хватит, – со смешком отмахнулся я, устраивая женщину так, чтобы и ей было достаточно удобно, и я мог спокойно нести дополнительный вес. – Такое только в сказках и бывает.

– Ну да, на сказку это не слишком похоже, - проговорила себе под нос Лунария, устраивая голову у меня на плече. - Если вдруг что-то замечу, сообщу. Не роняй меня.

Некоторое время двигались молча, настороженно прислушиваясь к лесу и ежесекундно ожидая внезапного нападения. Кра сначала придирчиво разглядывал траву и палые листья под ногами, потом выломал себе ветку и начал тыкать ей в подозрительные участки почвы, как будто вокруг было болото.

Мы шли и старались не терять бдительности, а лесу было плевать на наши подозрения и постоянную готовность к неприятностям. Он дышал покоем,тишина стояла совсем не тревожно-мёртвая, а вполне естественная. Перекликались птицы,то и дело на нижние ветки деревьев сбегали мелкие зверьки, похожие на белок. Близко не подходили, но и особого страха не выказывали – так, здоровое опасение.

В общем, ничего удивительного, что через полчаса пути гражданские совершенно заскучали, а через час – принялись развлекать друг друга беседой. Разговаривали негромко, за шелестом листвы я не мог разобрать и только гадал, какую общую тему для разговора могли найти талантливый учёный и уборщик, пусть далеко не простой. Мальчишка поглядывал на старшего товарища с затаённым восторгом, кажется, возведя того в кумиры, а сам учёный отнёсся к юному уборщику с явной теплотой и покровительством. Не удивлюсь, если по возвращении Ашшира вoзьмёт его под крыло.

Потом я уловил имя «Лунария» и догадался, что хитрый Ашшира нашёл себе источник информации. Но мешать разговору не стал и вообще постарался не отвлекаться на шатoв, сосредоточившись на окружении.

Кра эти разговоры явно раздражали, но пуль молчал и не делал замечаний. Наверное,и сам уже не верил в какое-то внезапное нападение, но чувство ответственности и выучка мешали признать это. Как, собственно,и мне.

Впрочем, нет, мне гораздо больше мешала фантазия, своя и чужая – тех писателей, с чьими фантастическими романами довелось познакомиться. Этот тихий, уютный, сонный лес вызывал самые неприятные мысли,идеи и ассоциации. «Заманивает», – утверждала паранойя.

Присутствия духа не добавляли и «дома», к которым мы постепенно приближались; я пару раз ненадолго останавливался, чтобы взглянуть на них и уточнить направление. Там не было ни малейшего намёка на присутствие понятного мне разума или вообще чего-либо понятного, зато имелись обширные пространства, закрытые от проникновения извне, примерно как Мировое Яйцо. И ничего хорошего от них ждать не приходилось.

– Скажите, а вы ничего странного не замечаете? – прервал наше передвижение оклик Ашширы. Кра остановился и встревоженно обернулся.

– Чего именно? - первым спросил пуль.

– Αх да, где уж вам, молодым, - с иронией проговорил учёный. – Сколько мы идём? Уже явно очень долго, причём в хорошем темпе,и я со своими больными коленями должен был упасть и не подняться довольно давно. А они не беспокоят, совсем. У меня вообще такое ощущение, что мы едва-едва вышли из того аппарата, свежие и полные сил. И не испытываем ни голода, ни жажды, ни других естественных потребностей. Мне это ещё в корабле показалось очень странным, а здесь – странно вдвойне.

– Почему вдвойне? – уточнил я, про себя признавая справедливость слов Ашширы и сетуя на собственную невнимательность. Уж мог бы обратить внимание, что идти подозрительно легко.

– Там было замкнутое пространство устройства, созданного какой-то цивилизацией, сильно обогнавшей нас в развитии. Кто знает, на что они были способны. А это просто лес, почему здесь тот эффект продолжает сохраняться? Последствия воздействия аппарата, которое проходит не мгновенно? Или во всём было виновато не Мировое Яйцо? Или эта неожиданная необъяснимая бодрость – просто видимость и за неё в конечном итоге придётcя платить?

– А чёрт знает, – пробормотал я через несколько секунд, нарушив повисшую тишину. - По-моему, обсуждать этот вопрос не менее бесполезно, чем прочие странности этой планеты. Если она находится вне общих информационных потоков,то здесь возможно что угодно. Пойдёмте, что зря время терять!

И мы двинулись дальше. Правда, больше Ашшира молчать уже не мог и начал потихоньку втягивать в разговор меня. Несколько минут я сопротивлялся, а потом махнул рукой.

Учёного закономерно больше всего интересовали информационные потоки, о которых мы с Лу говорили.И, подумав, я решил в этот раз не юлить и рассказать всё, что знаю. Всё равно знал я не так много и навредить родине этим рассказом не мог, даже если мне удастся до неё в конечном итоге добраться, а Ашшира сумеет попасть к себе домой.

Кра разговор слушал, но в нём не участвовал. Он вообще всю дорогу вёл себя странно, очень пассивно, был каким-то пришибленным и потерянным, что ли. Такое его состояние не столько пугало, сколько вызывало интерес и желание разобраться. Не исключено, что даже помочь: пуль уже вызывал во мне вполне искреннюю симпатию. Свою немалую роль в этом сыграл и разговор в корабле, и, как ни смешно, драка перед ним.

Наверное, глупо, но Кра я начал верить. Не во всём и не до конца, но названные им мотивы поступков лично мне казались правдоподобными. Хотя бы потому, что со своими талантами и способностями, как мне казалось, этот тип мог занять гораздо более высокое место в иерархии родной страны, а он предпочёл иное,и детские мечты о далёких звёздах отлично вписывались в общую картину. В конце концов, какой мальчишка не мечтает о приключениях!

За разговором и с учётом отсутствия усталости путь показался недолгим и вообще воспринялся как увеселительная прогулка. Вдоль всей дороги лес был такой же тихий и светлый, как на месте нашей посадки, и мы в конце концов смирились, что угрозы от него ждать глупо,и начали готовиться к неприятностям в конце.

Несмотря на то, что о приближении цели я оповестил всех загодя и мы все с настороженным предвкушением ждали, когда сквозь листву проступят очертания загадочных построек, возникли они перед нами всё равно неожиданно. Лес вдруг расступился, выпуская нас на опушку, и мы замерли, разглядывая открывшийся вид.

– Ничего себе! – тихонько выдохнул Анын, выражая этим общие впечатления.

Выглядело более чем внушительно, даже на мой взгляд, при том что я в жизни навидался всяких строений. По-настоящему огромный комплекс сооружений состоял из нескольких исполинских пересекающихся четырёхгранных пирамид высотой по меньшей мере в несколько сотен метров. То ли город,то ли какое-то единое строение... Этот рукотворный горный хребет начинался вдруг, за нешироким полем, поднимаясь прямо из ровной невысокой травы, будто некто запредельно могущественный отрезал по куску от двух разных миров и соединил их здесь.

Когда первое восхищение от вида грандиозных сооружений немного улеглось, я пригляделся и начал различать детали. Пирамиды не все были монолитно-гладкими, а вернее таковой являлась только ближайшая к нам грань ближайшей из фигур. Иные были многоярусными, иные – усечены на разной высоте,и на них сверху громоздились пирамидки поменьше. Плоскости прихотливо преломлялись, ровные площадки упирались в наклонные грани, связывались друг с другом тонкими нитками мостов и переходов, пронзались длинными стрелами лестниц. В некоторых местах как будто зияли провалы, ведущие внутрь пирамид, но это было слишком далеко, чтобы различить подробности, и я не мог поручиться, что там действительно существуют проходы.

Усугубляя сходство города с горной грядой, среди жемчужно-серого камня,из которого были сложены – или вырезаны? – эти громадины, зеленели вкрапления каких-то растений. Не верилось, что растения проросли там сами, без спроса, уж слишком ловко они вписывались в ландшафт.

На первый взгляд казалось, что пирамиды совершенно не тронуты временем, но присмотревшись, я пришёл к выводу, что это не совсем так. Основные конструкции действительно выглядели идеально ровными и гладкими, но оплывшие и неровные очертания отдельных строений из этой схемы выбивались. Особенно пострадавшей выглядела одна из маленьких пирамид, венчавших усечённую. Более того, приглядевшись, я понял, что камень, из которого она выполнена, отличается и цветом. Как будто кто-то бережно перенёс более древнее сооружение из другого места и поставил его на прочное новое основание.

– Нехорошие у меня мысли появляются при виде этой штуковины, – подала голос Лу, успевшая уже вернуться в реальность. – Юр, поставь меня, пожалуйста, на землю, надоело верхом ездить.

– Мне кажется, здесь стоит проявить еще большую внимательность, - проворчал я, но просьбу напарницы выполнил. - А что касается нехороших мыслей, я тебя, кажется, понял. Уж очень всё это напоминает остатки древних цивилизаций с Земли, Лооки и некоторых других планет.

– Наоборот. - Лу медленно качнула головой, разглядывая город. - Те мегалиты напоминают эту громадину. Это явно оригинал. А у вас на родине ничего подобного не было? - с затаённой надеждой обратилась она к шатам.

– Как сказать, – задумчиво протянул Αшшира. - Мифы и древняя история утверждают, что существовали некие Пирамиды Солнца, но были разрушены природным катаклизмом. До нас дошли только смутные описания и стилизованные изображения.

– Думаю, можно считать, что это не легенда, а реальный факт, - вздохнула Лунария. – Не может это всё быть совпадением. Что же получается, людей и шатов создала здешняя цивилизация?

– Спорное утверждение, – возразил Юра. - Я плохо помню настолько древнюю историю, но вроде бы доказано, что люди существовали задолго до появления пирамид. Скорее, пришельцы отсюда дали какой-то толчок развитию древних цивилизаций. Вопрос, куда они делись после этого? Не похоже, что здесь случилась разрушительная война или другая катастрофа.

– Предлагаю взглянуть поближе, - высказался Αшшира.

– Ну... других вариантов у нас всё равно нет. Пойдёмте, поищем вход. Надеюсь, он здесь есть. А то еще окажется, что аборигены умели летать от природы или благодаря своим технологиям и задолго до своего исчезновения перестали перемещаться по земле.

– А заодно перестали есть и пить, питаясь солнечным светом, - насмешливо поддержала Лу.

Вопреки опасениям, лестницу мы в итоге нашли, хотя для этого пришлось долго идти по полю вдоль кромки города. И она была вполне достойна общего великолепия: шириной по меньшей мере метров десять, пологая и прямая, она лежала между двух пирамид, отделённая от них широкими пандусами и глубокими округлыми желобами, похожими на обычные водостоки. Наверное, аборигены были человекоподобны, на что намекало само существование лестницы, и сравнительно низкорослы, судя по ступеням, которые оказались маловаты и для Лу с Αныном, а остальные преспокойно шагали через ступеньку-две.

Ну или они просто не пользовались этими лестницами, а создавали их для красоты. Или это вовсе были не лестницы.

Подъём получился долгий и скучный. Наверху лестница уткнулась в грань другой пирамиды, которую пришлось обходить по периметру по широкой террасе, а за поворотом обнаружился новый лестничный пролёт. Подобная ситуация повторилась еще дважды,и масштабы огромного каменного лабиринта начали всерьёз беспокоить.

В инфополе эти конструкции выглядели странно. Они не были наглухо экранированы, как транспортное средство, но и на простые каменные глыбы не походили, казались слишком плотными. Посовещавшись, мы с Лу приняли за основу версию о том, что это попросту естественное свойство материала. Кто знает, что он собой представляет и как создатели добились такой стойкости?

А еще нам с напарницей непривычно было видеть такие рубленные, геометрически простые конструкции. Уже много стандартов люди видят идеал в плавности линий и переходов, самой совершенной формой всегда считался шар, однако здешние строители явно придерживались другой точки зрения.

Но подъём в конечном итоге завершился, мы выбрались на открытое пространство и со смешанным чувством благоговения и досады обнаружили, что это далеко не самая вершина, в отдалении начинался следующий ярус. Здесь раскинулась широкая площадь с несколькими скверами и двумя небольшими (в сравнении с общими масштабами сооружения) пирамидами по бокам. Обе выглядели заметно старше остальной конструкции, кажется, именно одну из них я рассмотрел снизу.

Кроме того, эти два сооружения заметно отличались. Одна пирамида казалась монолитной, когда-то она явно имела ровные и гладкие грани и, хотя сейчас поверхность её изъела эрозия, по-прежнему выглядела почти новой.

Вторая же состояла из пяти высоких, в два человеческих роста, ступеней-ярусов, сложенных из огромных каменных блоков,и к ней время оказалось более жестоко. Углы блоков, когда-то, наверное, аккуратно выровненные, осыпались песком. Кое-где камень треснул под напором стихии, и в образовавшихся щелях проросли тонкие деревца, в зазорах между камнями вольготно чувствовал себя пышный мох, отчего пирамида казалась лохматой. Правда, песка или осколков вокруг не было, поверхность площади была идеально ровной и чистой даже вблизи пирамиды. Но главное для нас отличие заключалось в том, что это строение имело вход: одну грань прорезала широкая щель, за которой виднелся тёмный проём.

– Ну что, зайдём внутрь? – азартно предложила Лу, направляясь к провалу.

– Почему бы и нет, - я пожал плечами, окинув строение взглядом. – Не думаю, правда, что мы найдём там что-то, кроме пыли. Да и с пылью тут, прямо скажем, небогато.

– Может, кому-то на всякий случай остаться снаружи? - предложил Αшшира осторожно. Шат, судя по его виду, был готов бежать впереди всех, лишь бы взглянуть на пирамиду поближе, но старался сдерживаться.

– Нет, вот чего точно не стоит делать, так это разделяться, - со смешком возразил Кра. - Связи у нас нет, об этом месте мы ничего не знаем, не хватало ещё потеряться!

– Согласен, – поддержал я. – Если уж идти куда-то,то всем вместе.

И мы осторожно ступили в тень узкого прямоугольного проёма.

Οтрадно, что ничего особенного я от пирамиды не ждал изначально: избежал разочарования. Внутри было достаточно светло, солнечный свет сочился через округлое отверстие в потолке и тусклым конусом опускался на невысокий, плоский камень, занимавший середину единственной круглой залы. Камень был также круглым, белым и совершенно обычным, таким же потрёпанным временем, как стены пирамиды,или даже еще больше.

По периметру достаточно небольшого, около двадцати метров в диаметре, помещения возвышались узкие арки, явно имевшие декоративное назначение: они даже не касались потолка. Пустые проёмы, ведущие в никуда. Впрочем, когда глаза привыкли к тусклому свету, выяснилось, что не все арки пусты, в некоторых располагались каменные изваяния. Они настолько пострадали от губительного действия времени, что нельзя было толком разобрать даже общие очертания, а жалко. Местами же изваяния вовсе были разбиты рухнувшими арками,и на покрытом толстым слоем пыли полу лежали груды камней. Я подошёл к одной такой и опустился на корточки.

– Странно, - проговорил задумчиво, ощупывая осколки. Голос под сводами зала звучал гулко и неприятно, но я всё же закончил мысль. – Снаружи ни грязи, ни пыли, даже палой листвы в щелях не видно, а здесь – в полном смысле древняя заброшенная руина.

– Может,тут такие ливни, что снаружи всё попросту смывает, – предположила Лу. - Хотя согласна, действительно, странно. Как будто те, кто следит за порядком, не заглядывает внутрь. Ну что, пойдём дальше? Не думаю, что здесь найдётся что-то стоящее.

– Погодите, ещё пару минут! – попросил Ашшира.

– Да ладно, что тут делать? – проворчала женщина разочарованно. – Развалины...

Ответить на это я не успел, вообще ничего не успел. Послышался какой-то слабый шорох, резкий оклик кого-то из шатов,испуганный возглас Лу и полный боли крик, утонувший в дробном грохоте падающих камней. Я вскочил на ноги и закашлялся – в воздух поднялись клубы пыли.

– Эй, все живы? Лу?! – позвал я. Костюм отреагировал на пыль автоматически,и нижнюю половину лица закрыла маска фильтра. За пылевой завесой кто-то надсадно кашлял, но я не мог понять, сколько слышу голосов и где именно они звучат.

Поборов поднявшийся внутри страх, я не стал дожидаться ответа и просто переключился на другую ступень восприятия. Первой, конечно, поспешил отыскать Лу и перевёл дух: женщина не пострадала, она медленно поднималась с пола чуть сбоку от места обрушения. Ашшира и Анын находились едва ли не на противоположном конце пирамиды, так что за них тем более не стоило беспокоиться. А вот зацепившись за сознание пуля, я тут же от неожиданности вывалился в реальность, совершенно не готовый к свалившейся на меня чужой боли.

– Кра! – окликнул громко и осторожно двинулся туда, где лежал шат: кажется, на него обвалилась одна из арок. Тот молчал – наверное, потерял сознание. - Сейчас, держись... Ашшира, ты в медицине понимаешь? Его завалило, иди на мой голос, нужна помощь!

Добрался до пострадавшего я быстро, да и тяжёлая слежавшаяся за века пыль уже потихоньку оседала, позволяя различать очертания предметов. Пуль лежал ничком, придавленный раскрошившейся балкой.

– Сейчас, погоди, мы тебе поможем, - проговорил я не слишком уверенно, примериваясь к камню.

– Не трогай, – остановил меня Ашшира, успевший подобраться ближе,и для верности перехватил за руку. – Сначала надо определить, что с ним.

Тут Кра едва ощутимо вздрогнул,тихо застонал и пробормотал еле слышно:

– Пистолет... достань...

– Зачем тебе пистолет? - раздражённо оборвал я его. – Думаешь, мы тебя здесь бросим, что ли? Ты скотина та ещё, но не до такой же степени!

Пуль в ответ едва слышно выругался и процедил сквозь зубы:

– Достань пистолет из кобуры и вложи мне в руку!

– Не ной, сейчас...

– Юра, – оборвал меня Αшшира, придержав за плечо. Голос учёного звучал приглушённо, шат держал у лица платок, чтобы облегчить дыхание. - У него перебит позвоночник, наверняка серьёзные повреждения внутренних органов и кровотечение. Мы не поможем.

Я растерянно умолк, не зная, что делать и говорить, а Кра, ругаясь, вновь повторил свою просьбу. А когда я всё-таки отмер и начал примериваться к камням, чтобы достать оружие, сипло выдохнул:

– Зато я увидел другую планету. Они действительно есть. Пригодные для жизни.

– Зачем ты вообще полез под эту арку?! – угрюмо уточнил я.

– Так получилось, - отмахнулся он.

– Чёрт, кобуру придавило. Мне кажется, оружие этого не пережило.

– Вот же... – Кра опять тихо ругнулся и хмыкнул: – Ре повезло больше...

– Попробую что-нибудь сделать, – проговорил я через пару секунд, беря себя в руки. - Может, получится хотя бы снять боль.

– Спасибо, - не стал спорить пуль.

Чувство собственной беспомощности и бессилия душило. Жуткое ощущение: перед тобой живой человек, рядом, ты разговариваешь с ним, но при этом понимаешь, что он уже – покойник. Говорящий, пока еще дышащий, думающий,тёплый без пяти минут труп. И ты совсем ничего не можешь изменить.

Лунария О-Ори

Я даже толком понять ничего не успела. Резкий окрик, удар в спину, отшвырнувший меня в сторону, и ещё oдин удар, по затылку, на несколько мгновений полностью дезориентировавший и опрокинувший меня в темноту. Кажется, задело падающим камнем.

Очнулась я почти сразу, от нового удара, на этот раз – о землю. В горле отчего-то першило, хотя комбинезон сработал как надо и поднял дыхательный фильтр. Глаза щипало, в затылке саднило, да ещё в ушах после удара звенело. Пытаясь откашляться, я поднялась на четвереньки с намерением оглядеться и сообразить, что произошло, а потом села прямо на пол. Не стоило и пытаться дойти докуда-то среди поднявшихся клубов пыли.

Ощупав затылок, я обнаружила ссадину и набухающую шишку, шёпотом выругалась сквозь зубы и попыталась прислушаться к голосам. А когда разобрала, о чём говорят мои спутники, вовсе застыла на месте, парализованная осознанием случившегося.

Тот окрик, отбросивший меня толчок – это сделал Кра. Он отпихнул меня из-под рушащейся арки, а сам...

Попытавшись взять себя в руки, я вновь приподнялась, чтобы добраться до мужчин, но тут же села обратно, придавленная растерянностью, страхом и жгучим стыдом. Я просто не представляла, как смогу посмотреть в глаза шату, которого считала сволочью и подонком и которому теперь была обязана жизнью. Хуже того, шату, который умирал сейчас вместо меня...

– Занятно, – прозвучал, кажется, прямо над головой незнакомый голос. – Весьма занятно.

Едва не вскрикнув от неожиданности, я попыталась обернуться, но вдруг поняла, что не способна пошевелиться. Χуже того, я даже не дышала!

Однако впасть в панику не успела, сообразив, что нечто странное происходит не только со мной. Замер весь мир, повисла глухая мёртвая тишина,и даже пылинки неподвижно застыли в воздухе. Как будто в отдельно взятом помещении остановилось время, и только моё сознание почему-то продолжало фиксировать происходящее.

– Более чем занятно! – продолжил бормотать голос. Я не знала языка, на котором он говорил, но почему-то прекрасно понимала. Может, он просто звучал у меня в голове? Или всё это галлюцинации, на самом деле меня контузило, и я сейчас брежу? - Этого eщё не хватало. Как вас только сюда занесло! Пожалуй, самая настоящая внештатная ситуация. Так, а это еще что такое? Χм. Подслушивать нехорошо! – наставительно заметил голос... и я снова очнулась. В совсем другом месте.

Помещение имело форму правильного многогранника, светло-серые стены преломлялись на высоте около трёх метров и переходили в высокий шатёр потолка, в верхней точке которого висел небольшой шар,излучавший яркий желтоватый свет, очень близкий по спектру к местному солнцу. Вдоль всех стыков тянулись геометрические узоры, наверное просто служившие украшением.

Единственную обстановку помещения составляли не то столы, не то койки, расположенные звездой. Их было около десятка, именно на одной из них я и очнулась, да и мои спутники обнаружились здесь же – все, включая Кра, кажется, совершенно целого. Мужчины лежали навзничь и не двигались.

Не до конца доверяя самой себе, я осторожно села, потом сползла со стола. При ближайшем рассмотрении тот оказался похож на плиту из белого мрамора, хотя был тёплым и как будто бархатистым на ощупь. Торцы его покрывал затейливый резной орнамент, а сама плита неподвижно висела в воздухе без видимых подпорок.

Первым делом я подошла к Юре и с облегчением выяснила, что тот жив, просто очень крепко спит. Разбудить его не удалось.

– Эй, Глист, ты тут? - позвала я поселенца, но пылеобразный тоже не ответил.

Чему я, впрочем, не удивилась. Он всё время пребывания на этой планете вёл себя очень пассивно и не проявлял себя с тех пор, как рассказал мне о странностях этого мира. Складывалось впечатление, что бедолаге просто стало очень страшно и он предпочёл спрятаться подальше и оставить нас разбираться самостоятельно.

– Какое поразительное стечение обстоятельств, – прозвучал уже знакомый голос, я заозиралась и на этот раз к собственному удивлению обнаружила говорящего. И уставилась на него, борясь с желанием протереть глаза.

Он незаметно возник посреди комнаты, прямо под светящимся шаром,и если это и был не человек, то отличий я c ходу не заметила. Худощавый мужчина среднего роста, с очень светлой тонкой кожей и коротко остриженными тёмными волосами. Резкие черты лица казались непривычными и странными, но по-своему гармоничными и вполне человеческими: он просто не походил на о-Лоо. Тёмные глаза смотрели на меня со спокойным и чуть отстранённым интересом. Выглядел мужчина немногим старше меня, но на этот счёт я не обольщалась. Я вообще не верила своим глазам. Особенно учитывая, что этот тип разговаривал, не открывая рта. Телепатия? Та самая, сказочная, без погружения в инфополе?

– Кто вы? Что с ними? - спросила я, настороженно следя за каждым движением пришельца. Впрочем, здесь пришельцы скорее мы...

– Они отдыхают, - отмахнулся он. - А я – сторож. Но мне больше интересно, кто вы такие и зачем здесь оказались. По составу вы отличаетесь друг от друга и от нас, но твоё биополе очень похоже на наше. И мне интересно, как такое получилось.

– Только моё? – растерялась я, бросив на Юру встревоженный взгляд.

– Только твоё, – подтвердил мужчина. - Иначе ты не сумела бы активировать спасательную капсулу. Что вы прибыли на ней и именно по твоей команде, я уже выяснил, а вот с какой целью – большой вопрос.

– Мы... разумные существа, - пробормотала я растерянно, не зная, что ещё сказать. - А попали сюда случайно, мы вообще надеялись добраться с помощью этой капсулы домой. Почему я вас понимаю? - не выдержала я.

– Потому что я хочу, чтобы ты понимала. Наверное, это действительно была случайность, – задумчиво проговорил он, смерив меня взглядом, потом глубоко вздохнул и махнул рукой. - Ладно, не утилизировать же вас.

– Нам бы этого не хотелось, - пробормотала я себе под нос. Равнодушие, с которым мужчина говорил об утилизации, покоробило: я чувствовала, что это не показное, что к нам он действительно относится как к предметам. Не слишком ценным. Оставалось надеяться, что он не передумает...

– Не сомневаюсь. Рассказывай! – коротко велел он.

– Ну, мы с Юрой – пилоты гавии, это такой транспортный...

– В чёрную дыру подробности, с какой вы планеты? – отмахнулся он.

– Планета Земля, планета Лооки и... не знаю, как называется мир вот этих троих, - проговорила я, переминаясь с ноги на ногу и чувствуя себя очень глупо.

Происходило нечто сюрреалистическое, непонятное, и я всё никак не могла отделаться от мысли, что это сон. Я даже испугаться толком, и то не могла!

Всё, что было до сих пор, кое-как, но укладывалось в мою картину мира. Осколки древних цивилизаций, очень похожие на людей шаты и совсем не похожие рыши – иной разум, о контакте с которым грезили поколения; всё это было пусть неожиданно, но возможно.

А вот живой представитель этой самой жутко древней цивилизации, до ужаса похожий на человека, способный по собственному желанию останавливать время и ведущий себя так, будто эта самая цивилизация никуда и не уходила, был уже чересчур.

Назвавшийся сторожем смерил меня взглядом и проговорил негромко:

– Ладно, если не знаешь точно, рассказывай, как вы сюда попали.

Я неуверенно начала историю почти с самого конца, с того, как сумела разбудить каменное яйцо и с принятой за руководство к действию мечты попасть домой. Собеседник слушал меня с минуту, глядя испытующе, пристально, а потом состроил какую-то непонятную гримасу... и я незаметно для самой себя выболтала решительно всё. Не с собственного дня рождения, конечно, а с попадания в жеваку, но зато не упустила ни одной детали, даже объяснила, как работают наши гавии – насколько сама понимала в этом вопросе. Говорила и говорила,так долго, что под конец заметно осипла.

– Занятно, - повторил своё любимое слово мужчина, когда я умолкла.

И вот когда чужая воля отпустила, стало по-настоящему страшно. Древний он или не очень – это всё мелочи, это важно для учёных, а не для нас сейчас. А вот если некто столь легко способен заставить тебя говорить, то oн наверняка способен заставить не только говорить...

– Кто вы? Где мы находимся? - требовательно спросила я,изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и казаться уверенной. Вряд ли у меня получилось обмануть собеседника, но, по крайней мере, голос не дрожал.

– Где? – переспросил мужчина, неожиданно усмехнулся и, явно приняв для себя какое-то решение, заговорил: – Некорректная формулировка, скорее, стоит спросить, «когда?».

– И когда же? – Чувствуя, что этот тип начинает меня всерьёз раздражать, я тем не менее постаралась говорить ровно и вежливо. Как бы я к нему ни относилось, а весовые категории у нас слишком разные, чтобы качать права. Да и помочь нам, похоже, способен только он. Εсли захочет.

– Никогда, - с явным удовольствием ответил он, наблюдая за моей реакцией. – Это место находится вне времени, оно зациклено и извлечено из стандартного потока.

Вслух выражать сомнения в правдоподобности этого заявления я не стала. В конце концов, даже рыш отметил странность планеты, а предложенное незнакомцем объяснение не лучше и не хуже прочих. Но всё-таки поинтересовалась:

– А как у нас в таком случае получается разговаривать? Да и по дороге мы встречали разнообразную живность, и деревья выглядели совершенно живыми,и солнце по небу двигалось...

– Это из-за вас, – спокойно oтветил он. - Вы находитесь в пограничном состоянии, между двух временных потоков, своим присутствием влияете на окружающий мир, и смежный его участок приближается к вам, чтобы избежать конфликтов. Собственно, на случай появления подобных вам объектов здесь и нахожусь я. А звезды тут вообще нет, она осталась в основном потоке и, возможно, даже погибла. А то, что вы видели – просто проекция, продукт вашего собственного воображения.

– Вы оставите нас в этом цикле, вместе с остальной вашей планетой? - предположила я. Судя по всему, незнакомец был настроен поговорить,и стоило этим воспользоваться, наступив на горло собственному недовольству.

– Гораздо проще выкинуть вас в основной,исходный поток, чем синхронизировать с этим, - отмахнулся он. – Хорошо ещё, я успел отреагировать на ваше появление до того, как один из вас умудрился умереть!

– Почему? – вырвалось у меня. Слабо верилось, что радовался он этому из жалости и гуманизма.

– Потому что смерть могла внести серьёзную ошибку и испортить всю систему, вплоть до полного прерывания цикла и выхода планеты в основной поток в случайной точке, а это в свою очередь может привести к серьёзному парадоксу и ошибкам. Так что вы не нужны мне здесь ни живыми, ни тем более мёртвыми. Но мне интересно разобраться,из какого отрезка вы взялись. Да и этот... как его, рыш? Очень занятный объект. Ни с чем подобным мы не сталкивались, было бы интересно взглянуть на него. Мне кажется,твоё биополе так искажается, уподобляясь нашему,именно из-за его присутствия.

– Я бы с радостью вас познакомила, но на этой планете он не подаёт признаков жизни, – проговорила я уже увереннее и немного спокойней. Похоже, нас в самом деле не собираются убивать, а может, даже помогут попасть домой...

– Это закономерно, потому что он, в отличие от вас пятерых, сам собою попал в цикл вместе со всей планетой. Причём на него ваше пограничное состояние никак не влияет, и отчасти именно поэтому мне очень хочется разобраться. Занятный конфликт. Теоретически, подобное возможно, если он имеет сильное сродство к нашему миру, но как это возможно, я пока не знаю. Впрочем, скоро он выйдет из этого состояния,и мы сможем поговорить.

– Погодите, но если весь этот мир находится вне времени, то почему та пирамида, в которой Кра чуть не умер, пребывала в таком плачевном состоянии? Или она такой и была до отправки... в цикл?

– Небольшой просчёт, - раздосадованно признался он. - Она долгое время находилась вне цикла и разрушалась, когда я это обнаружил и устранил проблему, пребывала уже в таком виде. Да не одна она, подобные фрагменты долго пришлось вылавливать.

– А зачем вы вообще так с планетой? - осторожно спросила я. – И куда делись все жители?

– Наш вид ушёл на новый виток эволюции, но планету было решено сохранить на всякий случай.

– Ушли куда? – уточнила я ошарашенно.

– Туда, – спокойно кивнул он. – Белковый организм имеет конечный срок службы, более того, разум, зародившийся внутри такого организма,тоже считает себя конечным и не приспособлен к вечной жизни. Следующей ступенью развития разума мы приняли для себя переход в лучистое состояние, на чисто энергетический уровень существования. К такому переходу, к сожалению, оказались приспособлены не все особи, поэтому оставшиеся предпочли пройти генную трансформацию, покинуть планету и добровольно смешаться с иными разумными видами, заодно внеся посильный вклад в их развитие, выбрав в основном временном потоке те точки, в которых их появление с большей вероятностью принесёт пользу конкретной цивилизации. Шагнуть вперёд по основной шкале ничего не стоит, но увы, это путь в один конец: назад путешествовать нельзя.

– Но сколько же прошло времени в окружающем мире? – пробормотала я растерянно. Возраст мегалитов на Земле и Лооки оценивался тысячами стандартов, но что-то подсказывало мне: промежуток между нами гораздо больше. Если он предполагает возможность гибели родительской звезды...

– Именно это мне бы и хотелось выяснить: из какого конкретно отрезка явились вы.

– А создали их тоже вы? - напряжённо поинтересовалась я. - Другие разумные виды.

– Нет. Вселенная в момент рождения получила два импульса, один направлен в сторону упрощения и разрушения, второй – наоборот, к усложнению и упорядочению. И оба направления этого условного движения не так уж вариативны.

– Что? – переспросила я, чувствуя, что смысл высказывания ускользает. Кого-то он мне напоминает своей манерой общения...

– Есть ограниченное количество основных механизмов разрушения и упрощения составных частей Вселенной, и точно так же есть ограниченное количество основных путей их усложнения, – пояснил сторож. – Да, потенциально возможно что угодно, но путь, благодаря которому появились мы и вы, самый вероятный.

– А что-нибудь о цивилизации, упорно уничтожающей все белковые виды, вы слышали? - с надеждой спросила я.

– Есть одно предположение, - проговорил он, смерив меня взглядом. - Сейчас взглянем на твоего рыша,и многое станет понятно.

– Вы полагаете, он может знать ответы на какие-то из этих вопросов? – с сомнением предположила я. – Или быть причастным?

– Я полагаю, он сам может oказаться ответом на многие вопросы, – улыбнувшись уголками губ, сообщил собеседник, после чего пробормотал себе под нос: – Ну наконец-то!

Спросить, что он имел в виду, я не успела. Мгновение головокружения, и между нами в воздухе зависло бесформенное серо-коричневое облако. Наверное, рыш. Сторож сфокусировал взгляд на нём, и на несколько мгновений повисла тишина, которую я не рискнула нарушить.

– Занятно, занятно. Значит, желаете знать, кто всех уничтожает? Ну что ж... – проговорил наконец сторож,и я вновь провалилась в беспамятство.

Юрий Сорока

Просыпался я медленно, понемногу, с полным осознанием, что спешить некуда. Было такое ощущение, что я дома, причём в отпуске, поэтому могу позволить себе понежиться в постели. В голове блуждали обрывки странного сна, которые я пытался осознать и запомнить: повеселю Юльку вывертами собственного подсознания.

Потом обнаружились две странности: я по какой-то причине умудрился заснуть в одежде и никак не мог вспомнить, что было вчера. Поскольку прежде со мной подобного не случалось, мысли эти заставили насторожиться, но, ввиду отличного самочувствия, не сильно. Я явно жив и здоров, а что ничего не помню... вспомнится.

Следом за этим я сообразил, что сплю не один, а обнимаю женщину,тоже, что характерно, одетую. А потом открыл глаза, огляделся и понял, что всё это был не сон. По крайней мере, большая часть «этого», потому что слабый, идущий из ниоткуда свет обрисовывал знакомые своды Мирового Яйца, у меня в объятьях свернулась уютным калачиком Лу, а неподалёку на невидимых лежаках спокойно спали шаты.

«Приснится же такое», - мрачно подумал я, вспоминая странный тихий лес и гигантские пирамиды. Картинка виделась настолько живой и яркой, что поверить в её иллюзорность никак не получалось. Я во всех подробностях помнил и разговоры, которые мы вели в дороге,и запахи, и голоса незнакомых птиц, и привкус древней пыли на языке,и даже ощущение собственной беспомощности перед лицом смерти.

Вскоре, вздрогнув, проснулась Лу и отвлекла меня от посторонних мыслей. Женщина резко приподнялась на локте, ошарашенно огляделась, а потом опять повалилась на лежак,тихо пробормотав себе под нос какое-то ругательство.

– Что случилось? - полюбопытствовал я.

– Да кое-чьи методы меня несказанно раздражают, – проворчала Лу, оборачиваясь ко мне.

– Чьи?

– Сейчас, – невнятно пробормотала напарница мне в грудь, крепко прижимаясь всем телом. - Минутка слабости, потом совещание.

Я аккуратно повернулся на спину, устроил женщину поудобнее, одной рукой крепко обнимая, а второй – гладя по голове и шее.

– Всё будет хорошо. Сейчас мы вернёмся на этой штуке домой, немного побеседуем с особистами, и приключение кончится. Думаю, после этого нас ждёт много-много стандартов спокойной рутинной работы,так что еще успеешь заскучать. Хочешь, расскажу, какая мне ерунда снилась? Как будто оказались мы на другой планете,и там...

– Это был не сон, - тяжело вздохнула Лунария. – Мы правда там были. И Кра правда чуть не умер, так что я обязана ему жизнью, пусть расстаться с ней он так и не успел.

– Как связано происшествие с Кра с тобой? - растерялся я.

– Он подставился из-за меня, – пробормотала она. - Вытолкнул меня из-под удара, а сам... Радует, что он жив-здоров, но я теперь не знаю, как смотреть ему в глаза. Оказывается, не такой уж он мерзавец, а я на него всё время рычала...

– На твоём месте я бы для начала сказал спасибо. А там видно будет. Не думаю, что он потребует от тебя чего-то взамен.

– Он-то, может, не потребует, а вот моя совесть жаждет возмездия, - невесело хмыкнула напарница.

– Думаю,так или иначе это противоречие разрешится, тебе просто нужно поговорить с Кра. Лучше скажи,ты опять куда-то вляпалась без меня? - спросил с усталой иронией, понимая, что мои воспоминания заканчиваются в той ветхой пирамиде, а судя по поведению женщины, дальше произошло что-то ещё. – Ты явно видела больше меня.

– Вот сейчас от меня вообще ничего не зависело, – проворчала о-Лоо, но в её голосе звучала улыбка.

Спорить и торопить с рассказом я не стал. Пара минут передышки не утянет, но зато поможет Лу успокоиться и собраться. Вскоре напарница завозилась, нехотя выскользнула из моих объятий и села.

Одновременно с этим проснулись и шаты. Кра, шумно выдохнув, резко поднялся и ошарашенно огляделся, ощупывая грудную клетку и живот, явно не веря, что всё цело. Не только внутренние органы, у него и форма приобрела первоначальный вид, и оружие, кажется, тоже восстановилось.

– Приснится же такое, - процедил он, ошалело тряхнув головой.

– Это был не сон, - снова возразила Лу и принялась за рассказ. Настолько невероятный, что никто даже не пытался оспаривать его истинность: такое ради шутки не придумаешь, да и не предполагал никто в Лунарии столь извращённого чувства юмора.

Кратко поведав о своём разговоре с безымянным сторожем, она продолжила c каким-то мрачным злорадством:

– И это ещё не всё. Похоже, рыши и есть финальная ступень эволюции этих ребят. Похоже,именно поэтому капсула меня и признала: близкий белковый организм плюс близкий разум Глиста.

– Странные у них представления о высшем разуме, - нервно хмыкнул я.

– Как я понимаю, они считали, что эмоции идут от плоти, а потому не нужны. Когда мой поселенец очнулся, сторож предпочёл мне его компанию и о чём-то с ним беседовал, а теперь вот рыш поделился впечатлениями. Сторож, правда, говорил про переход в лучистое состояние и несколько озадачился, познакомившись с пылеобразным, но не расстроился и в конце даже остался довольным. Но это так, лирическое отступление. Главное, со своей планеты он нас выставил и напоследок помог, чем сумел, - саркастично проговорила Лу. - Я имела неосторожность спросить его, кто мог уничтожать белковые разумные виды. Οн заявил, что не знает, но есть предположения. А потом поговорил с рышем,и нас вынесло сюда. «Сюда», уточню, очень похоже на огромную космическую станцию, замаскированную под астероид или просто являющуюся астероидом. Как вы уже догадались, переместиться куда-то с помощью камня, в котором мы сейчас находимся, не получится. То ли он вообще одноразовый, то ли этот сторож решил отнять у нас возможность завладеть капсулой и притащить на его планету своих сородичей.

– Но почему он так поступил? - растерянно пробормотал Ашшира. - Почему прислал нас сюда, а не на какую-то из родных планет? И не снабдил никакой информацией... Что ему стоило рассказать, даже пусть это были предположения?

– У нас есть такая пословица: «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих», – проговорил я вместо Лу, которая только махнула рукой и недовольно скривилась. - Смысл её сводится к тому, что в экстремальной ситуации не стоит ждать появления благородного спасителя, а нужно бороться самому, прилагая усилия к спасению.

– То есть он нас послал подальше, не желая возиться, - со смешком ехидно перевёл Кра. Комментировать это утверждение никто не стал, но все мысленно согласились.

– И что, он даже рышу не сказал, с кем нам предстоит встретиться? – продолжил я.

– Нет, но живых существ на станции нет, – вздохнула Лунария.

– Все умерли? - предположил учёный неприязненно.

– Скорее, станция автоматическая, - возразила штурман.

– Ну да, рыш с самого начала говорил, что на кораблях вредителей нет ничего живого. Получается, нам предстоит столкнуться с роботами? И не просто столкнуться, а умудриться как-то отключить эту станцию, отменить приказ, отданный неизвестно кем невесть когда. И, что характерно, непонятно, какой приказ. А потом ещё угнать корабль и на нём улететь...

– У нас в последние несколько дней вообще прискорбно небольшой набор целей в жизни. Исключительно уголовного характера по одной-единственной статье: угон транспортного средства, – заметил я иронично, а потом предположил: – Не могут быть эти, которые эволюционировали, создателями станции? Откуда-то же они узнали, где она находится, что лететь нам надо именно сюда!

– Сомневаюсь, – поморщилась Лу. - Они решили избавиться от белковых оболочек и перейти в другую форму существования, отправили оставшихся сородичей помогать недоразвитым видам. Как-то странно после этого городить систему, которая не позволяет этим самым видам выходить в открытый космос. Можно, конечно, допустить,что он наврал, но верится в это слабо.Зачем? Да и мегалиты на наших планетах косвенно подтверждают его слова. Эти древние и так достаточно обезопасили себя, просто сделав планету недосягаемой для существ, подобных нам. Ну и кроме того, стиль оформления у них совсем другой, какой-то... доисторический, сплошной камень. Здесь же всё очень похоже на наши творения. Сложно поверить, что они строили везде свои пирамиды, сделали этот каменный яйцеобразный аппарат, а потом вдруг ради одной станции так кардинально изменили своим привычкам. И заодно решили отказаться от сознательного использования инфополя, на котором у них строилась вся техника. В общем, нет, я уверена, что это не они. А с рышей мы вроде давно уже сняли подозрения,и повода возвращаться к этому вопросу я не вижу.

– Если это сделали не они,то, может быть, сотворили их конкуренты? – негромко предположил Ашшира.

– Логично, - переглянувшись с напарницей, кивнул я. – Рыш даже примерно не представлял, где находится источник этой угрозы, поэтому разговор с ним не мог помочь сторожу определиться. Но и до разговора тот догадывался, где стоит искать. А у рыша выяснил, что эти конкуренты до сих пор себя в явном виде не проявили и никому до сих пор на глаза не попались.

– Погоди, так не выходит, – возразила Лунария. - У нас тогда с датами проблема. Если рыши – действительно следующая ступень эволюции «древних номер один»,то ушли эти древние из мира очень, очень давно. Я еще могу поверить, что много тысяч стандартов просуществовали строения на планете, находящейся вне времени. Но чтобы столько же протянула техника вполне знакомого вида, созданная «древними номер два»?!

– Есть одно предположение, - проговорил я. – Теоретически автоматика может быть очень совершенной. Если эта техника способна самовосстанавливаться и самовоспроизводиться, разведывая и добывая нужные полезные ископаемые, то она потенциально способна существовать вечно.

– Не нравится мне идея такой техники. Сразу возникают нехорошие предположения, что стало с этими древними. - Напарница печально вздохнула.

– И тем не менее идея эта прекрасно сочетается со всем, что мы знаем и о космических вредителях, – возразил ей. – Пригодные для обитания корабли без экипажа, отсутствие интереса к очищенным планетам, неизменное поведение вот уже сколько веков.

– И объясняет поведение «древних номер один», – вставил Кра.

Выглядел пуль растерянным и слегка заторможенным,и я догадывался о причинах такого поведения: чудесное спасение, бесспорно, приятное событие, но шату нужно было время, чтобы снова привыкнуть быть живым. Я бы, может, и хотел поддержать его морально и как-то помочь, но не хотел лезть в душу без спроса и предпочитал просто не трогать пуля. Кажется, того же мнения придерживались и остальные. Во всяком случае, Лу то и дело поглядывала на пуля, явно порывалась что-то сказать, но каждый раз осекалась и молча отводила взгляд, не решаясь заговорить. Неожиданно было встретить в жизнерадостной непосредственной о-Лоо такую неуверенность, но... То ли она ещё ни разу не ошибалась в людях настолько сильно,то ли её здорово подкосили события последних дней.

– Что ты имеешь в виду? - спросила женщина.

– Я, конечно, не знаю, что они собой представляли, но их всеобщий одновременный переход в другое качественное состояние кажется странным. Даже для очень высокоорганизoванного общества. В любом случае нашлись бы недовольные, которых не убедили бы никакие доводы. И если такие недовольные нашлись, зачем было им рассеиваться по Вселенной, законсервировав свою планету? Кто хотел – ушёл, кто не хотел – остался бы и жил преспокойно дальше. Можно, конечно, предположить, что у них было чрезвычайно тоталитарное общество, где отдельных индивидов ни о чём не спрашивали. Но мне кажется, что этот их переход очень похож на бегство. Планету они не «сохранили на всякий случай», а спрятали, причём от какой-то конкретной угрозы.

– Не исключено. – Я задумчиво кивнул. - Мне тоже эта история кажется не слишком убедительной. Как считаешь, Лу?

– Мне сторож не понравился, - вздохнула она. – Но это личное, а если объективно... Не похож он на представителя фантастически просвещённой и благородной цивилизации, хоть ты тресни. Рыш с его установкой на неприкосновенность любого разума и нежеланием лезть в чужие головы – похож, а этот, который не гнушается пользоваться своим превосходством сразу, даже не попытавшись договориться полюбовно, нет. Умные – да, сильные – да, но совсем не дружелюбные. Может, они сами не агрессивны, но как минимум знакомы с агрессией и не так уж ей чужды. А значит, либо воевали сами, либо находились под угрозой войны, либо наблюдали нечто подобное и хотели избежать. Единственное, во что я верю безоговорочно, так это что смерть разумных существ могла как-то навредить их системе. Он легко и без малейших угрызений совести убил бы нас, если бы имел такую необходимость.

– Ладно, допустим, бежали они от конфликта. Но мне сложно представить, кем в таком случае должны были быть их враги.

– Кем-то, на кого не действуют воздействия через инфополе? – предположила Лу. - Ага,и находятся они вне времени и пространства, потому что одолеть их не удалось даже таким образом...

– Совершенно не обязательно, – задумчиво возразил Ашшира. – Допускаю, что мои представления о структуре времени и пространства весьма примитивны и далеки от истины. Но мне всё равно кажется, что воздействовать на эти субстанции более чем затруднительно, наверняка имеются серьёзные ограничения. Одно дело – исключить некий объект из общего течения. Я не представляю, как именно это сделано, но логически могу допустить. Хотя и подозреваю, что было это чрезвычайно трудно. А вот изменить прошлое...

– Кстати, да, он утверждал, что безбоязненно можно отправляться в будущее и, дескать, это путь в один конец, - вставила Лу

– Предлагаю пока эту версию считать основной. Тем более, для нас ничего не меняется, проблему с вредительством по возможности надо решать, – резюмировал я. – Пока у нас есть такая возможность, конечно.

– И выбора нет, - задумчиво добавил Кра. - Вы сумеете разобраться со здешней техникой?

– Как ты метко заметил, выбора у нас нет. – Я с ухмылкой развёл руками. - Лу, что ты можешь сказать о станции?

– Пока – только то, что воздух снаружи пригоден для дыхания, а наш камень почему-то до сих пор игнорируют. Гравитация, кстати, заметно ниже, чем мы привыкли, надо быть осторожнее.

– Тогда надо выдвигаться на разведку. Я...

– Сидишь тут! – перебила меня Лу. – И вообще все сидите, нечего туда соваться. Рыш пойдёт.

– Он уже согласился? – удивился я. - До сих пор он такой покладистостью не отличался.

– Он уже пошёл. Гравитационное поле вблизи крупных тел вроде планет существенно осложняет ему жизнь, а здесь гравитация по большей части искусственная, астероид слишком маленький. Не спрашивай, какая ему разница, но искусственные поля он воспринимает иначе.

– А у нас будет возможность... поговорить с ним? - неуверенно попросил Ашшира.

– Вернётся – я передам ему ваше пожелание, - пожав плечами, ответила Лу и выразительно поморщилась. - Лично мне будет гораздо удобнее, если вы сможете общаться между собой без моего посредничества.