Не время для нежности

Глава 13 Рики Фрид

Рики выбрал левый тоннель, пустой и безопасный. Передал свечу Иглао да велел держать повыше, показал — как правильно. Света с алхимической поделки выходило не больше, чем с натуральной, сальной. От бледного, неприятного взгляду пламени с непривычки слезились глаза.

Впрочем, время горения ее отличалось в разы. Случись им застрять в катакомбах на неделю — едва ли половину запаса израсходуют. Но беглецам столько и не нужно было. Добраться б до выхода из подземелий у дома Выворотня, а там и груз с плеч. Фибус Лориани в долгу не останется, спрячет от городской стражи…

Конечно, и от него пакость какую ожидать можно: город на осадном положении — это не шутка. Закопает, и глазом не моргнет, чтобы обрубить ниточки к нему ведущие. Но станет ли он терять нужного человека? Это был вопрос, над которым Рики следовало подумать.

Он еще не решил, какое из чувств заставляло его придерживаться данного обещания: жажда наживы — все-таки деньги за преступника обещаны немалые, или простая, порицаемая во все времена, гордыня. Одно знал наверняка: деваться ему теперь особо некуда. Приведет Викиса, куда условились, а там и посмотрит, как дальше быть.

Коридор полнился стрекотом насекомых — то ли сверчков, то ли неизвестно откуда взявшейся саранчи. Наемник шел впереди. Меч, словно маятник, покачивался перед носом, усыпляя и притупляя чувство опасности. Ругань позади, которую они слышали недавно при спуске в тоннель, утихла. Лишь ровное дыхание и шорох шагов нарушали воцарившуюся в подземелье тишину.

Рики одергивал себя и подгонял Иглао. Тот нес свечу, прикрыв тыльную полусферу ладонью. Так шанс быть замеченными, а значит и застигнутыми врасплох, хоть и не на много, но снижался: кто знает, что за люди там вели спор? Законопослушные граждане Сар-города в знойный полдень будут перебежками передвигаться по раскаленным улицам, от тенька к теньку, или, что всего вероятнее, предпочтут остаться дома, чем добровольно решатся на прогулку по сырым неизведанным катакомбам.

Тоннель пошел вниз, одновременно раздаваясь в стороны. Под ногами зашуршал мох: он больше не крошился от легкого прикосновения, а проминался под стопой и восстанавливался, стоило перенести вес на другую ногу.

— Здесь много влаги, — шепнул Иглао, когда они остановились у ведущей наверх полуразрушенной каменной лестницы без перил. Конец ее терялся во тьме. Если не врала карта, на той стороне пролета их ожидала развилка. Им нужен был левый лаз.

— Не слепой, сам чувствую, — огрызнулся Рики, настороженно всматриваясь во тьму вокруг.

— Откуда ее столько и почему Ратуша не извлечет из этого места прибыль? Под камнем наверняка есть подземная река или озеро. Горожане оценили бы…

— Не все так просто, — сказал Рики Фрид. — Ниже только тоннели с чудовищами. Откуда бы ей взяться?

— Что-то тебя страшит?

Рики фыркнул от такой постановки вопроса.

Он не боялся сейчас, в обычном понимании этого слова. Был настороже — да, в полном замешательстве, тоже — да. Но — не боялся. Зачерствел, пока отбивал атаки нечисти на западной окраине мира.

— Вода — это хорошо, конечно… — ответил он деланно развязным тоном. Пояснил: — Только, если под ногами все в жиже плавает…

— Совсем плохо, да?

— Очень, — не вдаваясь в подробности, коротко ответил Фрид.

Существа, облюбовавшие нижние уровни подземелий, по человеческим меркам были отвратительны на вид, донельзя живучи и, хоть и передвигались по суше, немного умели дышать под водой. Порой, по невыясненным пока причинам, они небольшими группами поднимались на поверхность, сея среди горожан панику. Стражникам удавалось их найти и обезвредить, покуда не натворили непоправимых дел — но это все стайки по пять-десять особей. Что будет, если затопившая насиженные места вода заставит их одновременно двинуться на первый уровень катакомб, а оттуда — в город?

— Первым иди, — указал Рики на лестницу. Ступени раскрошились, у подножия скопилась груда обломанных камней. — А я пока внизу покараулю.

Дождавшись когда Викис, оскальзываясь на мокром мху и спотыкаясь на проваленных ступенях, возвысится на два человеческих роста, Фрид поднял с земли кусок кирпича — с кулак размером. Прислушался и, метя в сторону тоннеля, которым пришли, бросил в темноту.

Ударившись об пол, тот рассыпался в труху. Мох и плесень, поросшие густым ковром, облепившие все, до чего только смогли долететь споры, поглотили эхо. Стих нескончаемый стрекот сверчков — от него начинала болеть и кружиться голова.

Тогда Рики поднял другой камень и запустил правее прежнего. Ответом ему был перестук обломков и гулкая тишина.

— Смотри-ка, какая терпеливая попалась, а, — буркнул наемник себе под нос. — Тварь опытная!.. Тварь имеет недюжинный жизненный опыт…

Приладил меч к поясу, потом одной рукой собрал у ног горсть осклизлого острого крошева — благо, еще загодя надел видавшие виды, но по сию пору крепкие перчатки. Другой рукой вынул из лужицы обломок булыжника, покрупнее.

Веером отправил крошку в полет. Дождался характерного дробного перестука и, что есть мочи, засветил булыжником туда, откуда, как показалось, звук шел несколько измененным.

Не показалось все-таки…

Рики сплюнул вдруг ставшую густой слюну.

Зажужжало и заворочалось у коридора, всхрапнуло визгливо. Запричитала женщина — грубо и бессвязно, в ответ ей понес галиматью мужчина средних лет. Мелькнула распластанная в воздухе длинная белесая тень.

— И где только понахваталась?..

Фрид выхватил меч и ударил рубящим. Наискось.

Звякнула сталь, встретив на пути хитиновый панцирь. Оттолкнувшись, тварь упала на мох в отдалении и закружила на месте: бледно-белая, длинная, словно собранная из отдельных соединенных подвижными шарнирами частей.

Взяв меч двумя руками, Рики шагнул назад. Можно было попытаться придавить чудовище сапогом к полу, а после — добить, вонзив лезвие между пластин полупрозрачного панциря, но ему уже доводилось видеть трупы смельчаков, решившихся в запале схватки на отчаянный фокус.

Слишком быстра была тварь: юрка и неуловима. В заградотряде на болотах, где Рики долгих четыре года тянул лямку воинской повинности, таких называли двухвостками.

Ситуацию усугублял призрачный свет пламени в руках Иглао. Он держал свечу высоко над головой, и отблески потревоженного воздухом огня плясали на стенах. Сполохи, отражаясь от составного клинка, пятнали камень белым. Судорожно скакали по замшелым камням, растворяя в себе вертлявое длинное тело.

Фрид повел мечом — тварь сжалась, перебирая по полу короткими членистыми ножками, размер которых нивелировался их высоким числом. Подобралась и прыгнула, сомкнув жвала на левой руке, у запястья. Крага промялась слегка, но выдержала. Рики чиркнул лезвием вдоль извивающегося тела, как скульптор, отсекая лишнее от единого куска мрамора: помещение пронзил вопль. Почти человеческий.

Посторонний наблюдатель, никогда не видевший двухвосток, мог бы предположить, что кричал ребенок. Но не Рики — научен. С такими у гарнизона приходилось встречаться не раз.

Он размахнулся, приложил тварь о валун. Та крепко вцепилась в руку, не желая отпускать добычу. Почувствовав опору, перебралась на пол. Стрекоча и протяжно вздыхая на ходу, отползла в сторону.

Впрочем, двигалась она при этом уже не так резво: часть ножек, соскобленных острым металлом с бронированного брюха, хаотично дергалась у сапог наемника.

Шевельнув усами, тварь издала жалобный стон. Вильнула из стороны в сторону, вихляя раздвоенным хвостом. Потом приподняла переднюю часть туловища — жвала выбивали на камне частую дробь, и снова бросилась на человека, целя в лицо. Непродолжительный ее полет сопровождался бессвязной, но эмоциональной руганью.

Рики присел, пропуская двухвостку над головой. Развернулся и, выждав момент, когда покалеченное брюхо коснется пола, пригвоздил чудовище колющим. Лезвие вошло точно промеж хитиновых пластин на хребте. Против выпадов с тыла эти создания были совершенно беззащитны.

Завизжало, затрепыхалось под лезвием, предчувствуя скорую расправу. В стороны полетели ошметки чахлой растительности и горсти камней. Удерживая меч двумя руками, Рики занес ногу. Тварь остановилась, оторвала безглазую морду от измочаленного мха, как будто понимала — все, конец! Стала поворачивать голову, словно желая еще раз посмотреть в глаза убийцы.

Рики Фрид опустил ногу. Еще и еще. И продолжал так до тех пор, пока пластины в районе того, что заменяло ей шею, не хрустнули.

Из трещин брызнула темная жижа. Тварь всхрапнула в последний раз и затихла. Обмякла, распластавшись на буром пружинящем ковре из мха и хилых травинок.

Для верности Рики дополнительно потоптался на ней, сминая панцирь, лишенный поддержки мышечного каркаса. Потом вынул из тела меч. Оттер лезвие от черной крови и стал подниматься к Иглао все это время молча наблюдавшему за боем с возвышенности.

— Что, это было? — спросил он, когда Рики поравнялся с ним. — Кажется, он повредил тебе руку. Болит?

Наемник поднял руку, подставляя перчатку свету изменчивой свечи. На раструбе изделия не осталось и царапины.

— Кожа с брюха Пустынного червя, — пояснил он. — У двухвостки зубы мелковаты для нее.

— Здесь водятся существа крупнее?

— Возможно, — размыто ответил Рики. И поспешил успокоить: — Не бойся, они медлительные — убежим. — Добавил: — Будем надеяться, что паровозы еще не успели подняться с глубин. Да и места для них тут… маловато.

— Разве известно — сколько времени прошло с того момента, как поднялась вода? — быстро спросил Иглао.

— Я не знаю этого…

Его начинали раздражать вопросы Викиса. Поэтому следующий, о шансах уйти из подземелий живыми, он решил оставить без ответа. Молча отобрал свечу, прошел выше.

Дно комнаты утонуло во тьме. Она была настолько плотной и непроглядной, что создавалась иллюзия, будто тверди у подножия лестницы и не существовало никогда. А присутствовала на ее месте извечная бездонная пропасть, от которой мурашки бежали по спине.

Наверху оказалось гораздо суше: из тоннелей — Рики насчитал с полдюжины ответвлений — несло едва ощутимые носом потоки воздуха. Принюхиваясь, он прошел вдоль них.

— Грязи не боишься? — с сомнением в голосе спросил Фрид. Посмотрел на Иглао. Помнилось ему, нежелание Викиса добровольно спускаться в загаженный нечистотами колодец на фабричном складе. Тот встретил взгляд несмелой растерянной полуулыбкой.

Можно понять его: утром висельник был уверен, что умрет. Теперь же убежденность эта ушла, и сам он как-то поправился, от гримасы мученика на заросшем щетиной лице не осталось и следа. Отчетливо читался намек, тень надежды, на спасение.

— Иду первым, — не дождавшись ответа, сообщил Рики. Достал веревку, помог спутнику обвязаться ей. Другой конец закрепил у себя на поясе. — Если начнешь отставать или случится что-то непредвиденное — тяни. Но ни в коем случае не произноси и звука, пока не выйдем из тоннеля. Это может привлечь хищников. — Подумав, добавил: — Мы не знаем наверняка, есть ли они, но перестраховка в подземельях еще никому и никогда не мешала.

Подсветив дорогу, Рики нырнул в крайний левый ход. Идти поначалу было тяжело — Иглао не поспевал за ним, отставал, натягивая веревку. Приходилось постоянно оборачиваться и одергивать, чтобы шел быстрее. Вскоре он приноровился к шагу, переняв мягкость, с которой ступал по колотому кирпичу Фрид. Стало легче.

Ветерок нес по тоннелю зловонный дух нечистот. И чем дальше они углублялись в него, тем тяжелее становился запах. На стенах выступила испарина, помутнел воздух. Пламя свечи порой выхватывало из тьмы клубы сгустившегося пара.

Наконец настал тот момент, когда терпеть вонь стало невозможно. От миазмов разложения не спасали даже зажавшие нос пальцы. Рики подумал было о повязке, с которой не так давно смело нырял в зеленое облако — он мог бы попробовать провернуть этот фокус еще раз, однако у него больше не имелось желания прижимать к лицу влажную дрянь.

За мыслями о душистой тряпице он не заметил, как что-то щелкнуло в мозгу, словно перевели стрелку на железнодорожных путях. Отвращение вдруг куда-то подевалось, сгинуло, не оставив о себе даже воспоминаний. Ароматы сточной канавы уже не раздражали его обоняние и воспринимались теперь ничего незначащим фоном.

Было бы гораздо хуже, если б в подземельях под городом пахло розами или другими цветами, распространенными за Границей, в аданайских пригородах. Сразу возникли бы тысячи подозрительных вопросов: «Отчего же не веет дерьмом?», «Уж не проделки ли это спятившего алхимика?», «И насколько вреден тот сладкий дух?». Нормальный запах сточных вод тоже отнюдь не безопасен для организма, но все же более привычен для человека и не способен вызвать серьезных опасений за собственную жизнь.

Тоннель закончился узкой и глубокой канавой, вдоль которой по обе стороны тянулись проступи шириной не более полуметра. На дне проблескивал мутный и вялый поток, несущий на поверхности очертания малоприятных на первый взгляд — да и на второй, собственно, тоже — масс. Бегло осмотрев висельника и не найдя к чему можно было бы придраться, Рики укоротил веревку и приказал идти направо, первым. Так он мог контролировать его, чтобы невзначай не сорвался вниз — а то ищи потом, чем неуклюжего отмывать…

Парило. Они отмотали с тысячу шагов, не обмолвившись и словом. Изрядно вымотались, пытаясь разглядеть опасность во тьме — к счастью, вскоре перед ними возникла небольшая ровная площадка. Неизвестно для каких целей древние использовали ее раньше — из стен торчали толстые обломанные и сгнившие наполовину штыри с проржавевшими восьмигранными гайками на них, тянулись по камню глубокие поросшие сизым мхом трещины, — но Рики счел место безопасным и решил устроить привал.

Отпустил веревку, сбросил суму под ноги и уселся на нее, привалившись спиной к стене, так, чтобы просматривался вход в нишу. Иглао устроился напротив: долго мялся, выискивая место помягче, а потом разгреб каменную крошку ногой и устроился прямо так, на голом камне.

— Можешь говорить, — сжалившись, разрешил Рики. Красноречивый блеск в глазах спутника выдавал того с головой. Он был не на шутку рассержен.

— Это городской коллектор?

Рики Фрид кивнул. Его интересовало, что скажет Иглао.

— А куда, ты думал, ведут городские сортиры? На всех золотарей не напасешься.

— Зачем было врать, что здесь нам может угрожать опасность? — слегка повысив голос, спросил Викис. — Ведь сам же у колодца говорил, что их отпугивает запах нечистот.

— Кого — их?

— Чудовищ. Тварей с нижних уровней катакомб. Складские рабочие использовали спуск как отхожее место. Ты обманул меня, — повторил он. — Я слышал запах.

— Что тут поделаешь, — Рики пожал плечами. — Подземелья — вещь изменчивая и полностью неизведанная до сих пор. Даже городская стража использует проверенные пути, а это едва ли десятая часть лабиринта на первом уровне. И даже они порой становятся небезопасны.

— Твари прорываются наверх?

— Если бы, — Рики кисло улыбнулся. — Водятся в Сар-городе чудовища пострашнее: у них две руки, две ноги, и от нас с тобой совсем не отличаются.

— Люди?! От них ты ждал подвоха? — воскликнул Иглао.

— Не кричи, — морщась, попросил Рики. — Не хватало нам здесь гостей непрошеных.

— Люди… — непонятно пробормотал под нос бывший узник. — Какие же вы странные. Готовы поубивать друг друга — дай только существенный повод.

— Иногда обходится и без него, — поддержал его наемник. — Когда над городом проносится Огненосный скат, ценность приобретает даже полупустая фляга воды… Кстати, — Рики покрутил перед собой в воздухе мечом. — Ты так и не ответил, откуда метка с его изображением взялась у тебя на шее? Знаешь, что за это бывает?

— Наслышан, — хмуро ответил тот, неуютно передернул плечами.

— Ну так…

— Не помню, не знаю — как еще сказать? — окрысился Викис. — Каждый раз, как пытаюсь восстановить в памяти момент ее появления, словно стена вырастает пред внутренним взором. Не обойти ее, не перепрыгнуть.

Иногда из канавы доносился плеск воды. Если не обращать внимания на испарения и зловоние, заполонившие тоннели, и не смотреть при этом на опостылевшие стены — закрыть глаза, представить над головой прошитое иглами звезд небо, — можно было подумать, что они ведут беседу на берегу неспешной реки. О том, что плескалось на дне вязкого потока на самом деле, лучше было даже не вспоминать.

— Не хочешь — не рассказывай…

— Ай… Что толку объяснять, все одно — не поймешь меня, — Иглао запрокинул голову, будто на темном потолке пытался рассмотреть что-то.

— Ладно, забудем пока об этом, — сжалился над ним Рики. — Расскажи подробнее о проволоке. Заказ, отправленный в мастерские — надеюсь, не забыл? Повторюсь: за что, конкретно, тебя упекли и приговорили?.. Только лапшу, которую решишь вешать на уши, прибереги для других. — Предупредил: — Ложь я сразу почувствую.

— Тебя же не интересуют причины… Для таких, как ты, деньги всегда были важнее.

— Опять за старое, — Рики картинно всплеснул руками. Перчатки он снял и положил на пол рядом — кожа в них не дышала совершенно. — Давай будем считать, что проникся симпатией — хорошо? …А надо мне это для того, чтобы ревностнее следить за сохранностью твоей шкуры. Конечно, если выложишь все как на духу, да без затей излишних.

— Ну, хорошо… — согласился Викис. Пробормотал: — Ответить, наверное, будет проще, чем молчать…

— Что? Не расслышал.

— Нас было трое, — начал Викис. — И имена у всех липовые — это знаю точно. Один работал младшим подручным городского казначея, на посылках в основном; другой служил уборщиком в Палате Гербовых Печатей, третий…

— Ты, — перебил его Рики.

— Неуместная шутка, — укорил Иглао. — Да, третьим, кто служил при Ратуше и занимал пост мелкого управленца по хозяйственной части, был я.

— А, хорошо устроились! — удивился Рики. — Работа хоть и непочетная, зато денежная. Чего вам не хватало? Как до жизни такой докатились?

Сурово глянув на Рики из-под бровей, Иглао продолжил:

— Стояла у нас задача изыскать средства и возможности для изготовления проволоки, которая должна отправиться в Ниор.

Фрид потер лоб, вспоминая:

— Южная опушка Железного леса? В Сар-городе считают, что тянут ее для кольчуг. Мол, ожидается великое нашествие болотной нечисти, к тому и готовятся… Однако, видится мне, что не годна она для дел военных — мягкая слишком.

— По нашей информации, так все и обстоит — будет большой Исход… в скором будущем. Только не для плетения панцирей проволока та. Мы размышляли над этим вопросом. Что толку создавать защиту для людей? — Сделав глубокий вдох, Викис сказал: — Ну да, мужчины-воины, могут сражаться, и броня им не помешает. Но женщины и дети?.. Всех не спасешь.

— Наверху найдутся люди, которые за эти слова порвут тебе глотку, — напомнил Рики.

— Но мы того и хотели — спасти всех до единого! — выпалил Иглао. — Да, не помним прошлого — ни я, ни те двое, что работали со мной, и которых, наверное, уже повесили. Не знаем, кто отдал этот приказ — только мысль сохранилась, что наше дело важно! — Откашлявшись, он сказал чуть тише: — У нас была установка направить все в Железный лес, в Ниор. Там будут способные мастера. Они знают, как обратить заказ на пользу Разделенному миру.

— Всему миру? — усмехнулся Рики Фрид. — Похоже на сказку.

— Но это правда!

Под сводами коллектора запрыгало потревоженное эхо. Всколыхнулось свечное пламя: на стенах — по глубоким безобразным трещинам, по мху и разрушающемуся под гнетом коррозии железу — взмахнули волнообразно и заплясали безумные тени.

— Странная история у тебя выходит, — сказал Рики. — Себя не помнишь — остальные, полагаю, тоже… Но действовали как слаженно. Диво и загляденье просто. Надо думать, все это проделано втайне от высокого начальства. Представляю обескураженную физиономию Головы… наверное, обидно было, как его невзначай оставили в дураках. И кто?! — Он глухо засмеялся. — Низшие чины в иерархии городской управы провернули крупное дело… А ведь вы украли у города приличную сумму денег…

— Что я, маленький? Не знаю, как распределяется бюджет? — убавив голос, проговорил Иглао. — Большая часть золота все равно оседает в карманах у приближенных к властной верхушке. На остальных им плевать с большой колокольни.

— Коррупция — бич нашего времени, — согласился Рики. — Никуда от нее не денешься. Но речь сейчас не об этом.

— А о чем же тогда?

— Хочу знать, кого я спасаю: преступника или честного человека, совершившего глупость? Еще этот знак у тебя на теле…

— Зачем, — Викис издал горький смешок. — Обостренное чувство справедливости покоя не дает? Впервые вижу сердобольного вора.

— Я не вор! — повысил голос Рики.

— Да называйся, как хочешь. Суть — одна…

В этот момент в канаву что-то плюхнулось с мокрым шлепком. Фрид подскочил с места. Погасив пальцами свечу, прильнул к стене ниши, из-за которой они пришли. Одним глазом выглянул наружу. Вслушался во тьму: вяло шевелилась на дне канала вязкая речушка, миролюбиво стрекотали сверчки в отдалении — настоящие. Рики научился отличать тварей «по голосу» еще на службе. Ни настораживающего шарканья шагов, ни отголосков сдержанного дыхания он так и не почувствовал.

Зажег свечу, еще раз осмотрелся.

— Идем, засиделись, — сказал он, закидывая ремень сумы через голову. — Голоса наши далеко были слышны…

Иглао без напоминания укоротил связывающую его с наемником веревку, и засеменил, не отставая ни на шаг.

Следующие полчаса ландшафт не менялся: все те же поросшие мхом стены, плавно переходящие в полукруглый свод над головой, заменившие воздух испарения и канава с малоприятным содержимым внизу. Иногда она раздваивалась. Тогда Рики останавливался, высматривал что-то под ногами, а потом увлекал Иглао за собой, ведя его по шатким деревянным мосткам, переброшенным между «берегами».

Видно было, что путь этот востребован — растительность, разрушающая дерево, была соскоблена совсем недавно, а новая не успела толком прижиться и войти в цвет.

В стенах появлялись проемы с нишами и тоннелями, ничем не отличающиеся от хода, которым они пришли в коллектор. Всякий раз Рики проходил мимо, неудовлетворенный осмотром каждого из них. Наконец, еще через полчаса блужданий — Иглао это время показалось длинною в вечность — наемник остановился у ответвления.

Налево, через зловонную речку вело трухлявое, изодранное в щепу бревно; справа чернел ход — пары устремлялись в него сплошным потоком.

Рики расчистил ото мха камень над проемом, изучая одному ему понятные метки. После, бросил повторный взгляд на подозрительное бревно и, уже не сомневаясь в выбранном пути, пригнув голову, нырнул в лаз.

Сначала тоннель шел горизонтально, потом пошел на взъем. Очень скоро дышать стало легче — в потолок врезалась длинная и узкая вертикальная шахта, уносившая прочь надоевшую вонь.

Тоннель прихотливо вилял, все круче забирая кверху. Обрадованный маячившим на носу избавлением от тонн камней над головой, Иглао спешил за наемником не разбирая дороги. И вот поскользнулся, упал. Вцепился пальцами в стены, сдирая ровную шубу из почерневшего от недостатка влаги мха. Его повлекло вниз. Забарахтался, пытаясь остановить скольжение — бесполезно. Он все дальше удалялся от наемника.

Тренькнула на низкой ноте натянутая веревка. Беспомощным грузом Иглао повис на ней — боясь шевелиться, забыв дышать.

— Цел? — коротко шепнул Рики, глядя сверху вниз.

— Как будто… — пролепетал слабым голосом Иглао. Стал искать опору под ногами.

— Будь осторожен, под ноги смотри, — нравоучительным тоном поучал Рики Фрид. — Скоро выйдем наружу, но есть небольшой нюанс.

— Какой же?

— Буквально перед нами этим лазом уже воспользовались… — Уточнил: — Не люди.

— Это хорошо или плохо?

— Трудно сказать…

Рики дождался, когда спутник обретет равновесие. Повел вперед. И через несколько минут остановился у плотно сколоченной, на первый непредвзятый взгляд — толстой и крепкой, но сильно подгнившей изнутри, двери. Засов был отведен в сторону.

Взялся за ручку. Показалось или — нет? Ноздри защекотало дымком. Этому не стоило удивляться: в Сар-городе последние дни сжигались тонны угля. Кузнецы вдохновенно работали над заказом городской управы. Смог над городом обычно развеивался лишь к поздней ночи.

Только пахло теперь по-другому — деревом.

Рики выждал немного. Закусив губу, нашарил в суме последний мешочек с сонным снадобьем. Отступил на шаг и отвязал веревку, освобождая Иглао.

Сказал:

— Дыхание задержи, и не дыши до приказа.

Увидев согласный кивок, он что есть мочи пнул дверь наружу. В тоннель пахнуло черным. Взгляд заволокло тьмой, которую неспособен был пробить свет алхимической свечки. Бросил мешочек подальше, дотянулся до ручки и с хлопком закрыл дверь. Наощупь отыскал засов, задвинул на место. В дверное полотно тут же забарабанили несколько рук — и рук ли? Доски содрогались под ударами.

Потом все стихло, и Рики разрешил Викису дышать.

В ноздри ударило едким дымом — вонь горящего дерева и каких-то тряпок. Они закашлялись. Справившись со спазмами, Иглао проронил:

— Там, кажется… кричали люди, — он сплюнул на пол горькую слюну. — Мы им не… поможем?

— Им уже никто не поможет, — ответил Рики Фрид и в сердцах ругнулся.