Не время для нежности

Глава 20 Васер Лау

— Надо же… — сказал висельник, когда в кромешной тьме было сделано около сотни осторожных шагов. — Мы вырвались довольно легко.

Осторожничал, на самом деле, только Васер. Узник же, казалось, не испытывал неудобств от отсутствия света. Часто дыша и отхаркиваясь, он шел поодаль; до ушей доносился свистящий хрип.

— Мы?

— Да. А ты думал, что на тебя капкана там не имелось?.. Счастливо ушел!

Никто не гнался за ними. Поколотив недолго в неприступную дверь, стражники отступили. Возможно, пошли искать нечто потяжелее дрянных мечей, какие выдавали чинам ниже офицерского звания.

Вообще-то Васер считал, что надзиратели давно могли вынести преграду, да, видимо, совершенно не горели желанием пускаться в погоню. В беготне по неизведанным подземельям мало приятного — подождут проводников. А после, быть может, и решатся испытать удачу. Все люди смертны. Порой даже грозными воинами движет первобытный, но вполне естественный для живых, инстинкт самосохранения.

— Тебе неинтересно мое имя? — Висельник хрипел и кашлял, но всегда оставался на шаг впереди Лау. Как тот ни старался, нагнать узника у него не получалось.

— Я должен отыскать Иглао…

— Викиса?.. Ну, так возрадуйся — ты его нашел, — кашляющим смехом поведала клякса впереди. Прекратила движение и уставилась на Васера парой неожиданно зеленых глаз. Они светились во мраке.

Магия?

— Видел бурдюк у тебя, — сказала клякса задумчиво. — Что там?

— Вино, — ответил Васер, передавая емкость. — Пить, наверное, хочешь? Оно кислит, может подвести желудок.

Послышалось бульканье.

— Вода была бы лучше, но на безрыбье, как говорится…

Лиловая вспышка ослепила Васера. Сначала он подумал, что стал жертвой подземных тварей, и ему выжгло глаза кислотой. Ей, как поговаривали, плюются некоторые их виды.

Но нет — зрение постепенно вернулось. Об этом он узнал по тем же зеленым уголькам, зависшим в полутора метрах от пола. Они словно бы смеялись над ним, смещаясь то в одну, то в другую сторону. Надолго исчезали за колонной, а после объявлялись рядом, в пустоте.

— Слабый, обреченный на вымирание вид… — вдоволь наигравшись, пробормотал обладатель странных угольков-глаз. — И для чего только придумал Создатель, таких… немощных.

— Я не понимаю…

— Не обращай внимания. В этой ипостаси мне близка ваша натура, — сказала клякса. — Человеку свойственны пространные речи — такие же пустые, как и голова их изрекавшая.

Своим ответом Иглао еще больше запутал Васера. Чтобы прогнать нелепые, упрямо ползущие в голову, мысли он спросил:

— Ты видишь в темноте? Как у тебя это получается?

— А ты — нет?.. Ах, да, прости. Я же забыл, что эта способность вам недоступна.

Хлопок в ладоши, и пространство вокруг залило знакомое сияние — под потолком заплясало искрящееся пламя. Много тусклее, чем прежде, но лиловые сполохи над головой говорили о родстве этих двух явлений.

Магия…

— Кто ты такой? — насторожившись, задал вопрос Васер. Стал отступать назад, пока не уперся спиной в колонну.

— Пока только человек. — Зеленый огонь в глазах Иглао потух. Сложенные на бурдюке руки на миг засветились. Отхлебнув вина, он сказал: — Знал бы ты, как мне надоело сидеть в этой шкуре! — Для верности Иглао потянул ворот шерстяной робы. — Душно, понимаешь?

— Это вино, — предположил Васер. — Ты давно не пил, лезут в голову дурные мысли.

— Ну, да — вино. А как же… иначе, — кашлянув, усмехнулся висельник. Он нетвердой походкой зашагал в темноту, пламя под потолком заскользило следом. — Я же не более чем человек…

Лиловое сияние стало удаляться. Сообразив, что вот-вот окажется в полном одиночестве посреди темного колонного зала, с десятком разъяренных надзирателей на хвосте, Васер потянулся за Иглао.

— Куда ты хотел меня доставить? — спросил тот, когда они поравнялись.

— Я? Хотел…

— Ведь не просто так по подземельям шарить пошел, верно? Не лучшее место для легких прогулок, — отпив новую порцию вина, с непременной засветкой содержимого лиловым пламенем, висельник кинул на освободителя насмешливый взгляд. — А ты, как посмотрю, не очень-то похож на человека их обожающего настолько, что сунулся сюда без какой-либо оснастки и оружия.

— Помочь тебе приказал Фибус Лориани… — не видя причин скрывать имя заказчика, выдал Васер.

Иглао Викис замер на месте, словно встретился с невидимым препятствием, затрепетал под потолком огонек.

— Интересно, — буркнул он себе под нос. — Для каких целей они решили использовать этого человека? Не обратившись к официальной власти напрямую. — Громко икнув, добавил непререкаемо: — Туда нам не надо — точно тебе говорю! В другую сторону пойдем.

— Но как же… — Васер хотел возразить, что у него есть задание, которое он ни в коем случае не должен провалить. Ведь от успеха зависела жизнь. Его жизнь! И отступиться — значило расписаться в собственной бесполезности. Он хотел все объяснить Иглао, который вопреки ожиданию как-то незаметно занял главенствующую позицию в их дуэте, но быстро сник, стоило тому кинуть на него безразличный осоловевший от спиртного взгляд.

— Идешь или — нет? — спросил он.

— …Иду, — вздохнул Васер и, уподобившись тени, зашаркал вслед Иглао.

Человек — а человек ли? — вызывал у него смешанные чувства. С одной стороны он порождал необъяснимый страх, от которого в случайных конвульсиях сжимался желудок, а ноги становились ватными, непослушными; с другой — от ощущения внутренней силы, казалось, бившей из Иглао ключом, захватывало дух. Стража только потеряла время, рассчитывая в сырых казематах сломить его волю.

Васер был честен перед собой — он завидовал самой черной завистью. В отличие от узника, проведшего взаперти несколько долгих недель, его перемололи за несколько часов, лишив каких-либо надежд на спокойное существование. Отобрали мечту о переезде в ласковый Аданай, вынудили уехать Роксану…

Он поймал на себе мимолетный взгляд Иглао. Тот смотрел с легкой грустной усмешкой, будто смог прочитать мелькнувшую в голове мысль.

«Наверное, показалось, — подумал Васер. — Ну, никак не может человек копаться в мозгах другого живого существа». И не только человек. Высшим, насколько он знал, это умение тоже недоступно. Иначе давно бы опустошили Разделенный мир.

Колоннада скоро закончилась, и они пошли затхлым извилистым коридором.

— На твоем месте я был бы осторожнее, — сказал Васер. — Можем напороться на тварей. Они иногда выползают на верхние уровни.

— Как же ты дожил до этого момента, — съязвил Иглао, — такой боязливый. Вот будешь на моем месте, тогда и поговорим.

Васер нахмурился: самоуверенность Викиса действовала на него подавляюще. Не чувствовал он в себе силы, способной противостоять влиянию, оказываемому на него этим человеком.

Беспокоила царившая вокруг тишина. Чтобы заглушить подкрадывающуюся со спины тревогу, Васер сказал:

— Я не знаю этого тоннеля. Он не обозначен на карте.

— Ерунда! — в полный голос заверил Иглао. — Доверься моему чутью.

Опустевший бурдюк полетел под ноги. Несмотря на то, что ему пришлось пережить, человек впереди выглядел гораздо живее, чем прежде.

Они несколько раз сворачивали на развилках, неизменно выбирая путь, ведущий в глубину подземелий. Иногда Васеру казалось, что он слышит чужое нахрапистое дыхание из переходов и галерей, которые пропустили. Пальцы на руках в этот момент холодели, на спине выступали крупные капли пота, а ноги переставали гнуться. Он, как привязанный, следовал за Иглао, ожидая нападения и мгновенной смерти от сомкнутых на шее зубов, но костлявая все не спешила. Словно ждали жители преисподней, когда путники запутаются в хитросплетениях коридоров. Чтобы вволю попировать на глубине.

— Это насекомые, дурень, — назидательно сказал Иглао. — У них ни зубов, ни когтей нет. Только жвала, да шипы на конечностях…

Спохватившись и сообразив, что его читают, как открытую книгу, Васер постарался ни о чем больше не думать, но в мозгу упрямо всплывали картины прошлого.

Все демоны проклятого богами мира, чего же ему не хватало в жизни?!

Дом, достаток, любовницы — всего было в избытке, только пожелай. Знай, делай работу, на которую тебя поставили, служи господину, и будет тебе счастье.

Нет же — захотелось иного. Задумал покинуть родной край, скопить денег, упорхнуть к морю. Дурак! О чем он только думал, когда согласился участвовать в предложенных махинациях с лошадьми?

И ведь как согласился легко — не взяв времени для обдумывания щекотливого предложения, словно только и ждал, когда оно поступит. Принял желаемое, начхав на совесть и долг перед Хозяином, с распростертыми объятиями! Хотел свинтить, посчитав, что за Границу у Лориани руки не дотянутся.

Подрезали крылышки — года не прошло. Смяли и выкинули.

Отработанный материал…

За нахлынувшей волной воспоминаний и эмоций, порожденных ими, Васер пропустил, как они вышли в огромную пещеру. Именно пещеру, а не рукотворный зал, какой могли оставить после себя древние строители Сар-города. Он ощущал это необъяснимо ясно.

Не видел — света лилового пламени не хватало, чтобы открыть перед ним всю площадь естественного подземного образования, — но разыгравшееся воображение рисовало в голове объемные цветные картины.

Они стояли на возвышении: на три стороны вперед тянулась мрачная пустота. В ней что-то постоянно двигалось, скребло по камням, урчало и чавкало.

— Та-даам! — сказал Иглао, демонстрируя что-то перед собой. Смутился, увидев маску ужаса на лице Васера. Потом взял за шиворот сухой и неожиданно крепкой рукой, произнес: — Прости. Совсем забыл, что люди очень ограниченные создания.

Улыбнувшись, отправил пламя выше, к застывшим на неровном вогнутом потолке сталактитам. Заставил разгореться ярче.

Вспышка почти рукотворного солнца вынудила Лау зажмуриться, и немного постоять так, привыкая к непривычному освещению. А когда он открыл глаза, то чуть было не рухнул вниз с высокого постамента, которым заканчивался коридор. Если бы не помощь Иглао, удерживающего его в подвешенном состоянии, так бы оно и произошло. Ослабевшие ноги отказывались подчиняться, а мозг не желал принимать увиденное.

Фиолетовое пламя под истекающим влагой потолком было сильно, но освещенности все равно не доставало. Дальние окраины пещеры кутались в осязаемо плотную тьму. Внизу шевелилось и хлюпало прозрачное месиво из переплетенных, сверкающих осклизлыми панцирями тел. Взмахивали, отбивая дробь о камни, шипастые членистые лапы, клацали жвала, будто предвкушая скорый обед.

Васер Лау был плохо знаком с обитателями городских подземелий. Дважды становился свидетелем выползших на улицы мелких созданий, с раздвоенным хвостом и десятком мелких подвижных лап с каждой стороны гибкого туловища, — и только. Этих имелось тут великое множество. Как и других, о которых он еще ни разу не слышал.

Огромные, едва ли меньше паровой коляски, бронированные червяки или гусеницы — медлительные и с виду не очень-то опасные. Какие-то то ли богомолы, то ли кузнечики. Жуки с витиевато выгнутыми рогами на голове и огромными клешнями чуть ниже рваной, с острыми зазубринами, полосы, заменившей им рот. Другие, поменьше, сплошь утыканные крючками и колючками…

Почувствовав рвотные позывы, Васер побежал обратно в коридор, которым пришли. Замер на пороге — вязкая тьма тянула к ногам тонкие ветвящиеся щупальца. Закашлял.

Когда желудок перестал выплескивать содержимое, он спросил:

— Почему чудовища не бросаются на нас. Почему не жрут?!

— Ты им неинтересен, — погрустнев, ответил висельник. — А всего то и нужно, что задать правильный вектор желаний.

— Я тебя не понимаю.

— Позже — все поймешь.

Потом их окружила полная тишина. Твари на дне пещеры замерли, словно прислушиваясь к чему-то. Иглао поднял голову — почти неощутимо содрогнулась земля под ногами. Однако этого хватило, чтобы с потолка посыпало жесткой крошкой. Наверху заскрежетало, хрустнуло — десяток остроконечных наростов со свистом врубились в бесцветное хитиновое озеро. Брызнула черная кровь.

Васер поднял руку, стер с лица и губ несколько вязких капель. Кровь была сладковата и горька на вкус.

Против ожиданий, щелкающее и жующее месиво под ногами не кинулось врассыпную, а продолжило щелкать и жевать, погребя под собой обездвиженные тела тварей, которым не повезло.

Иглао притянул пламя к себе и, ничего больше не сказав, нырнул в тоннель. Тьма поспешно отступала. Васеру казалось, что он слышал тихое густое шипение, когда искусственный лиловый свет касался ее призрачной плоти.

Висельник свернул на перекрестке — Васер остался один: тьма жадно облепила его, шурша и хлюпая сзади.

Чувствуя острые коготки, ручейком пробежавшиеся вдоль хребта, он на негнущихся ногах побежал за Иглао. Одежда давно промокла от пота и потяжелела значительно. Он едва поспевал за этим странным, внушающим уважение и страх человеком.

Да! Он так решил. Все-таки не чудовищем — человеком.

Они потеряли еще полчаса, блуждая в бесконечных тоннелях: промозглых, сырых и скользких. Иногда трудно было устоять на закругленном основании — ход извивался так, будто его прогрыз огромный червь. Васер падал, вымазывался в глине и грязи, но поднимался и неотступно шел за проводником.

Говоря откровенно, он наплевательски отнесся к тому, что им с висельником пришлось поменяться ролями. Теперь он чувствовал себя ведомым, но что с того? Всю жизнь Васер выполнял эту роль в тени Хозяина подворотен. Так почему бы еще раз не разыграть знакомую партию?

Лау видел силу, бушующую у несломленного узника в груди. От взгляда черных внимательных глаз бросало в оторопь и холодел затылок. Но за время знакомства тот не сделал ему ничего плохого. Даже твари не тронули их — отнеслись как к своим…

Иногда он останавливался и пытался отогреть дыханием немеющие пальцы. Из этих попыток почти ничего не выходило: с губ срывалось облачко едва заметного пара и холодное дуновение ветерка.

Он давно потерял направление. Но если раньше Васер мог примерно представить в какой части города они находятся — в свое время отчаянная девчонка по имени Виолика достаточно потаскала его бедную тушку по подземельям, волей-неволей вырабатывая внутреннее чутье к сторонам света. То теперь это чувство сбоило, вызывая страх быть заживо похороненным в земной толще.

При взгляде же на своего нового господина боль в груди, и ужас от всего происшедшего, куда-то улетучивались. Васер Лау сжимал крепче зубы, падал, в кровь ломал ногти в камнях, но поднимался и шел вперед, внимательно следя за плывущим впереди лиловым пламенем.

Потом появился звук: отдаленный, плоский…

Они прошли еще несколько поворотов, и он стал сильнее — утробный низкий рокот сотрясал вымороженное тоннелями нутро.

Когда они оказались на круглой и ровной, метров десять в диаметре, площадке, Васер стал просить о передышке. У него не сразу получилось докричаться — слова тонули в непрерывном гуле и грохоте.

— Больше некуда торопиться. Можешь отдохнуть, — неожиданно громко, перекрывая шум в голове, сказал Иглао Викис.

— Это и есть твоя цель? — проронил Васер, но не услышал собственных слов.

— Твоя, — непонятно ответил Иглао.

За проведенное на нижних уровнях время они ни разу не обмолвились о том, куда ведет хозяин. Бывший Смотритель ипподрома и ранее догадывался, что путешествие вглубь земли задумано не для того, чтоб скрыться от возможной погони, не для того, чтоб тайными тропами уйти за пределы Сар-города, но и не просто так. Ощущались в Викисе загадка и стремление. В этом они были похожи.

О странности с тварями, которые и головой не повели, когда два человека — готовый к употреблению корм! — оказались в пещере, Васер старался не вспоминать.

Выше голов, по центру зала, пылало лиловое неземное пламя, освещая заросший грязью пол. Низкий осклизлый потолок из позеленевшей от времени меди каплями копил на себе испарину. Отчетливо ощущалось, что вибрирующий звук исходит откуда-то сверху.

Васер был догадливым человеком. Ему не составило труда определить, где довелось оказаться: воображение услужливо дорисовало картины работающих гигантских паровых машин за верхней перегородкой. Молотили они на пределе мощности.

Еще выше, до самой поверхности тоже шли щиты — из толстого металла, во всю ширину рукотворной шахты, — и узкая витая лестница на глубину, по которой иногда спускался обслуживающий машины персонал из Аданая.

От гула в ушах начинала болеть голова.

Встав в центре, Иглао Викис сделал приглашающий жест рукой.

— Что там, под полом? — спросил Васер, вновь не услышав собственного голоса. Он был уверен, что на огромной глубине под машинами, дающими городу жизнь, скрывается озеро или река. На деле же оказалось, что ничего этого нет. Еще один щит — и только.

— Там сила, которая поможет тебе обрести новый смысл существования, — Васер отчетливо слышал каждое слово, но заметил, что губы у хозяина оставались недвижны.

— Зачем? Мне этого не нужно… Я уже обрел то, о чем мечтал.

— И что же? — грустно рассмеялся Иглао. — Скоро меня не станет, и тебе некому будет служить… Я предлагаю свободу.

Васер нисколько не смутился подтвержденной догадке — да, хозяин умел читать мысли. Сказал:

— Мне она не нужна.

— До чего вы, люди, примитивны в своих желаниях, — хохотнул Викис. — Я предлагаю ему весь мир, а он отказывается.

— Вряд ли я смогу… — промямлил Лау.

— Сможешь, я научу — как, — добродушно сказал Викис. — Подойди ко мне и не дергайся. Ничего не бойся.

Все еще не чувствуя, что сможет оправдать возложенные на него надежды, Васер приблизился. Он не мог ослушаться своего господина. Обжегся раз, и этого ему хватило.

— Придержи, — сказал Иглао.

Он сунул руку себе под балахон, куда-то за шею. Полыхнуло алым. Скривился, словно разрывал ногтями собственную плоть. Чуть не рухнул мешком на пол.

Потом протянул круглую, испачканную в крови пластину. На краях ее шевелились оборванные, едва ли толще паутинки, белесые волоски.

— Возьми… мало времени… — тяжело дыша, сказал Иглао. — Она работает, пока кровь снабжает схему кислородом… приложи к основанию черепа.

Васер не мешкал. Сделал, как приказали.

Настала его очередь кривиться и кричать от нестерпимой боли, звуки тонули в грохоте. Пошатнулся, упал. Пластина почувствовала плоть и стала врастать в кожу. Глаза заволокло алой пеленой: на периферии зрения, складываясь в непонятные символы, вспыхивали зеленые огоньки.

Когда немного отпустило, Васер поднялся с пола.

— Скоро станет легче… как только интерфейс проведет предварительную настройку, — непонятно сказал Иглао.

— Интер… фейс, — повторил Васер странное слово. Плоть изнутри выжигал огонь.

— Позови насекомое, — приказал хозяин, когда Лау перестали бить судороги. — Сила под нами поможет адаптировать схему к твоей нервной системе.

Он не мог не подчиниться. Васер понимал, что твари не причинят им вреда, но все же продолжал их побаиваться. И потому выбрал самое мелкое из встреченных существ. Отогнав застившую глаза алую муть, Васер представил, как мысленно зовет двухвостку.

Та не заставила себя долго ждать. Приползла из тоннеля, покачивая жалами на окончании длинного туловища. Легла у ног.

Иглао не церемонился. Перевернул чудовище на спину, раздвинул защищавшие брюхо пластины, с силой просунул руку внутрь твари — даже не шелохнулась. Нащупав что-то, он сжал кулак и вытащил кусок кровоточащей плоти наружу. Разжал перемазанные черной маслянистой кровью пальцы — в ладони пульсировал белесый, свитый из многочисленных трубок и камер, комок. Сердце.

— Ешь, — сказал он.

Васер помедлил. Не умрет ли он после этого?

— Ешь! — повторно скомандовал Иглао. Выплескивая прозрачную жидкость, сердце вздымалось все реже и реже. На пол кровь падала, уже значительно потемнев. — Нужно принять ее до того, как произойдет окисление. Ты справишься.

Глубоко вздохнув, Васер взял в руку сомнительный подарок. На этот счет у него имелось свое мнение, но… слово хозяина — закон. Он не подведет его снова.

Сунув в рот, разжевал горчащее, пахнущее тухлятиной мясо.

Он прислушался к ощущениям, ничего не происходило: горел затылок, перед глазами плыло алое в зеленых огоньках марево, желудок настороженно ощупывал содержимое, которое в него только что затолкали силой.

Ударило по ушам. Звон и раскатистое эхо заполнили зал, взвыли машины над головой, а пол изогнулся дугой, пошел волнами. Сознание поплыло, его раздирали на кусочки твари: шипами и наростами, вгрызаясь в податливую плоть.

Васеру не было страшно, Васеру не было больно.

Он увидел перед собой весь Разделенный мир — от западных болот до восточного моря, от жаркой пустыни до лютых снегов на севере. Люди жили, не зная всей правды о земле, по которой ходили, на которой растили детей. Под ногами у них пульсировала, словно вены живого существа, частая сеть тоннелей.

Чувствуя, что теперь может разговаривать с тварями на равных, Васер потянулся к их большому скоплению. Оно находилось под хорошо известным городом, в центре мира, который растоптал и предал его. Отдал короткий приказ и, не выдержав откатившейся волны, упал без сознания.

Сколько пролежал в беспамятстве, неизвестно — кое-как нашел себя в озаряемой лиловыми вспышками тьме. Медленно открыл слипшиеся потяжелевшие веки. Раскалывалась голова, саднило горячий затылок.

Привстал на коленях, осмотрелся: ни установленных древними строителями щитов, ни паровых машин, как и самой водонапорной башни, более не существовало. Он находился у чрезвычайно ровной излучины, сверкающей стеклянной гладью. Будто очерченная циркулем, она образовывала гигантскую окружность.

А наверху, за таким же ровным острым окоемом высились дома обывателей. Стены у строений, каким не посчастливилось оказаться на пути линии раздела, исчезли, выставив напоказ содержимое коридоров и комнат. Иные постройки не выдержали такого надругательства и рухнули вниз обломками. Срез, идеальный до зеркального блеска, бликовал в лучах заходящего солнца, кое едва проглядывало сквозь кружащую в воздухе пыль.

Вечер.

Васер догадался — не сам, конечно, а словно извне подсказал кто-то: потоком энергии, спрятанной под нижним щитом, их вынесло почти на самую поверхность. Второй или третий уровень катакомб.

Опустошенные, почти без сил, они находились на длинной узкой площадке. Тремя метрами ниже имелась точно такая же, а за ней еще и еще. Последнюю и вовсе было невозможно рассмотреть из-за сгустившейся на дне тьмы. На ярусах чернели провалы тоннелей. Из нижних сочилась бесцветная слизь.

«Но как же так? — подумал Васер. — Столько времени пролетело за единый миг… Разве подобное возможно?»

Он посмотрел на Иглао: тот сидел у края, устало привалившись спиной к основанию разрушенной стены. Да и сам он едва держался на ногах — пробный приказ, который отдал тварям, выпил силы из него без остатка.

Васер присел рядом, положив руку Иглао на плечо. Тот улыбался своей грустной улыбкой, а в глазах горело победное черное пламя. «Такого не сломить, — подумал тот, кто больше не жалел о прошлом. — Однажды я ошибся, и долгое время служил недостойному восхищения человеку. Просто нужно немного подождать, пока не восстановим силы, а потом… мы вместе сделаем мир лучше. Мир, где меня никто и никогда не предаст».

Прикрыв глаза, стал ждать, когда придет в себя его новый хозяин. Васер не боялся нападения со спины — ни тварей, ни, тем более, людей. Наверняка, все разумные — кто стал невольным свидетелем произошедшего, поспешили унести отсюда ноги. Подальше, за пределы превратившихся в опасную ловушку, городских стен…

А когда из тоннеля вышли пятеро, он лишь поднял голову, но ничего не сказал. Двое черных, как смоль варваров с выгнутыми дугой мечами и трое белых, ряженых в дорогой, но не полный доспех. Вооружение двоих из них удивляло: заточенные на скорую руку копейные древки без оголовков — почерневшие, испачканные в вязкой скользкой крови жителей катакомб. Сами люди выглядели довольно устало.

Трое остались смотреть за тоннелями — вероятно, ждали «гостей»; двое — чернокожий с уродующим щеку шрамом и молодой безусый воин с коротким мечом — настороженно осмотревшись, подошли ближе.

— Кого из них хотел получить хозяин? — поведя зажатой в руке дорогой железкой, спросил молодой. — Двоих, боюсь, не дотащим. Людей мало.

— Этого знаю, — всмотревшись в перемазанные грязью лица, ответил с характерным южным акцентом варвар. Васер помнил Арно, за ним давно закрепилась слава верного пса нынешнего Хозяина подворотен. — Смотритель ипподрома. Вассер Лау.

Молодой чуть склонился, чтобы как следует рассмотреть лицо.

— И точно — Васер, — слегка удивленно проговорил он. — Перемазались, как демоны — мама родная не признает. И как тебя угораздило-то?..

Слух о жульничестве с лошадьми разлетелся по всему городу. Было бы странно, если б тот не знал о его проколе.

Не ответив, Васер только сжал кулаки. Ему хотелось убить этих людей, он чувствовал исходящую от них угрозу. Но сил — хотя бы встать и замахнуться безоружной рукой — у него не было.

К нему быстро потеряли интерес.

— А он? — меч указал на Иглао.

— Судя по робе — один из висельников, которых сегодня должны были казнить. — Взяв Викиса за подбородок, Арно приподнял его голову. Передернув плечами, словно внезапно пробрал мороз по коже, добавил: — Страшный человек… Помнишь вспышки? Он может быть связан с Высшими.

Глянув через край пропасти, пошатнулся и отошел на пару шагов назад:

— Висельника берем… Руки ему свяжи, как требуется — не нравится мне этот взгляд.

— А как же Лау?

— Хозяин был добр. Дал возможность доказать преданность — доставить узника во владение, — выгнутый клинок скользнул в сторону Иглао, — на рассвете. В противном случае господин обещал устроить ему веселую жизнь. Приказал поставить пригляд… Но вряд ли он действительно ждал возвращения.

— Уверен?

— Слишком слаб и жалок. Не живут такие долго… Удивительно, как они вообще выжили в этой дыре…

Молодой споро накинул пеньку на запястья не оказавшему сопротивление Иглао. Затянул и, крякнув, взвалил на плечо:

— Сухой — а тяжелый, собака… — посетовал он. Проседая под тяжестью, потопал в сторону ближайшего тоннеля.

Васер проводил его мутным взглядом, сил совсем не осталось. Собрав последнюю волю в кулак, он поднялся. Там, где коснулся оголенной кожи хозяин, шею терзало огнем. Тысячи игл впивались в кожу.

Он должен спасти своего господина. Не может еще раз потерять его.

Закусив до крови нижнюю губу, сделал шаг к чернокожему. В глазах того промелькнуло удивление, густо замешанное на жалости. Васер хотел зарычать, но из пересохшего горла донеслось лишь тихое сипение.

— Я не буду тебя убивать. У каждого должен быть шанс на спасение… Даже у такой падали — как ты, — сказал Арно покачав головой. Повернулся спиной и зашагал вслед за исчезающими в тоннеле воинами.

Васер потянулся рукой, желая сжать пальцы на черном жилистом горле, сделал еще шаг. А потом упал на колени и горько заплакал.