Небесный Трон 9

Глава 21. Третий шаг. Завершение планов

— МАСТЕР! — в ужасе закричал Шань, увидев мёртвое тело Габба.

— Как он так быстро пришёл в себя? — удивился Шоу. — Неужели регенеративная линия крови?..

— Уроды! Вы что натворили?! — вспыхнув силой, хоть и гораздо меньшей, чем при первой встрече, зарычал ослабленный воин. — Вы…

— Успокойся, дурачок, — перебил его Ворон. — Ничего этому троллю мы не сделали. Он уже был мёртв, когда мы пришли. Можешь сам проверить.

— Ты лжёшь! Это невозможно! Он не мог так просто умереть! — выпалил Священный Лорд, которого буквально начало трясти от ярости.

— Ага-ага… Не мог так просто умереть, но от наших рук якобы помер. Ты сам себе противоречишь. С головой всё в порядке? — насмехался над ним Шоу.

— Тварь, я тебя уничтожу! Я вспомнил тебя! Ты же Ворон из той шайки грязных пиратов!

— Ох, да я популярен! — самодовольно улыбнулся Небесный Зверь. — Как приятно!

— Мальчишка, отпусти моих слуг, — холодно произнесла Лилит, резко раскрыв четыре Сферы, что прикоснулись к уровню Совершенствующего.

Сила её законов Пути Меча, Огня, Ветра и Пространства вмиг стала доминировать в пещере, всесокрушающей волной обрушившись на Шаня. Тот сразу же задрожал и побледнел. Пылающее в его душе пламя ярости моментально потухло.

Могло показаться, что в рамках Инсулая разница между ним и Лилит небольшая. Однако на самом деле девушка уже едва ли не вплотную подобралась к титулу Мастера Семи Больших Звёзд, так что её с Шанем отделяло практически два Шага, а не один. К тому же, будучи Небесным Монархом, она даже под ограничениями Правил обладала мощью воли, что была значительно выше силы воли большинства гениев на пике ступени Элементалиста, коей все и ограничивались.

Каждый прорыв заставлял Искру мастера эволюционировать, подвергая её серьёзному испытанию. И если этот процесс завершался успешно, то не только улучшалась душа воина, но ещё и усиливалась его воля. Собственно, это бонусное усиление от прорывов и сковывали Правила Инсулая. Однако они ничего не делали с личной закалкой мастера, полученной во время преодоления различных тяжёлых ситуаций. Ну а как можно сразу догадаться, у долгоживущих Небесных Монархов подобных испытаний в жизни встречалось явно больше, чем у Священных Лордов и Элементалистов. А что уж говорить про гениев, коим Лилит и являлась.

Таким образом, исключительно за счёт более сильной воли она могла так хорошо сжать Сферы непосредственно вокруг противника, что этим была способна легко подавить даже все шесть максимально усиленных Сфер Кайзера.

Вот только на этом Лилит не остановилась, почти сразу же использовав ещё один козырь…

— Понятно… — пробормотал слегка удивлённый Кай. — Значит, и ты так умеешь.

Сферы его соратницы резко достигли мощи псевдо-Божественного ранга, слившись с внезапно раскрывшимся Полем Превосходства девушки.

Побитый и дрожащий Шань едва не свалился, лишь в последний момент сумев удержать равновесие. Прокусив губу до крови, он исподлобья взглянул на Лилит. Продолжая сопротивляться изо всех сил, он старался не дать разрушиться своей технике, что сковала старейшин Секты Восходящей Звезды.

— Немедленно покиньте это место и верните всё, что вы тут нашли. Тогда я отпущу их, — прохрипел Шань.

— Хах… — издала Лилит звонкий смешок, что эхом разлетелся по пещере.

Стук… стук… стук… стук…

Девушка медленно зашагала к парню, продолжая глядеть на него сверху вниз.

— Ты не в том положении, чтобы приказывать нам, малыш. То, что ты ещё жив — это не более чем прихоть моего господина. Но если ты и дальше продолжишь мешать, то нам придётся немного скорректировать свои планы. Поэтому отпусти моих слуг, и так уж и быть, я позволю тебе уйти от смерти во второй раз.

— Думаешь… так легко сможешь… запугать меня? — тяжело дыша, спросил Шань.

— Именно, — обворожительно улыбнулась Лилит. — Или тебе совсем плевать на свой орден, который я обязательно навещу в случае твоей смерти. Считаешь, они выстоят перед Восходящей Звездой?

Глаза Священного Лорда резко распахнулись. Но не только от вновь вспыхнувшего гнева, но ещё и от шока.

— Так вот, кто ты такая… — прошептал он.

Изумрудное Пламя Лилит, она же Восходящая Звезда, была довольно скрытной личностью, поэтому даже в родной секте мало кто знал, как она выглядит. Что уж говорить про жителя другой части региона, даже если тот был настолько высокопоставленным.

— Значит, Секта Восходящей Звезды объединилась с пиратами? — спросил озлобленный Шань. — Это объявление войны? За этим вы пришли к Мастеру?!

— Мальчишка! — процедила Лилит, а затем исчезла. — Как долго ты будешь испытывать моё терпение?! — спросила она, появившись перед Шанем, схватив его за горло и подняв над землёй.

Сферы, которые Шань и так с трудом поддерживал небольшой прослойкой вокруг себя и заложников, окончательно схлопнулись, стоило девушке только приблизиться. Мгновение спустя энергия стала ручьём вырываться из тела парня. Шань пытался сопротивляться, но активированное Лилит "Опустошение Слабых" оказалось слишком сильно.

Его духовная связь с техниками, которые сковывали старейшин, стремительно слабла.

— Сдаюсь… — прохрипел Шань, освободив Небесных Монархов. Он самостоятельно отменил техники. Иначе, если бы связь разорвалась из-за воздействия Лилит, то и так уже побитому парню не слабо досталось бы в духовном плане.

Разжав ладонь, Лилит отпустила Священного Лорда, позволив ему упасть на землю. Тот уже не мог стоять на ногах.

— Ну и стоило упираться? — изогнула она бровь и покачала головой, после чего убрала старейшин в Хранилище. — Кстати, — повернулась девушка к Кайзеру, — может, начнёшь с него, раз мы всё равно меняем планы?

— Что вам… ещё нужно?.. — процедил так и не поднявшийся на ноги Шань.

Кай тем временем неспешно приблизился к нему и Лилит.

— Увы, ситуация не та, — кивнул он на тело Габба, — так что может не согласиться. Да и слишком он ослаб, а я не хочу использовать это. Поэтому пока оставим его. В любом случае мы ещё встретимся.

— Да кто ты такой? — сплюнул кровью Шань, пытаясь подняться. — Почему Ворон из Картеля и даже сама Восходящая Звезда подчиняются какому-то жалкому Элементалисту?

— И правда, почему?.. — улыбнулся Кайзер, ничуть не оскорбившись. — В общем, я забрал Пространственное Кольцо Габба, в котором был лишь свиток с его воспоминаниями. И судя по ним, никакого ученика у него не было, а сам он плевать хотел, кому в руки попадёт это наследие, так что не обижайся. Тем не менее на его доспехи и ядра я не претендую, — похлопал он Шаня по плечу, отчего тот лишь скривился. — До встречи… Идём, — велел Кай Лилит и Шоу.

Троица направилась к тёмно-красной пелене.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?!.. — глядя им в спины, вновь крикнул Шань.

Увы, никто ему так и не ответил.

***

Говоря об Авлэйме, все сразу вспоминают Союз Северных Островов на севере, и Секту Восходящей Звезды с Картелем Четырёх Туманов на юге. Однако в действительности это не единственные независимые фракции данного региона. Существует ещё несколько сект, стран и кланов, что не были никем завоёваны и ни к кому не присоединились. Конечно, по отдельности они не столь могущественны, как три основные фракции, однако в случае чего они всегда готовы объединиться друг с другом, чтобы дать отпор врагу. А это уже будет сила посерьёзнее. Потому их никто особо и не пытается захватить. Разве что Секта Восходящей Звезды недавно возобновила экспансию, развязав парочку войн. Впрочем, даже не столько для захвата, сколько для взращивания своих талантов. Как-никак, а война — это как раз то место, где куются гении. Именно поэтому с правителями тех организаций даже заранее договорились о войне. Лилит и её старшие старейшины обещали не вмешиваться лично, оставляя всё на своих Заклинателей и Элементалистов. Вторая же сторона придерживалась аналогичной позиции: им было даже выгодно согласиться на такие условия, учитывая настоящую военную мощь Секты Восходящей Звезды.

Тем не менее есть и такие фракции, которым даже основная троица Авлэйма не готова бросить вызов. Например, Восьмое Отделение: филиал Клана Эверштейн — сильнейшей организации боевых искусств Ферокса. Они издревле занимаются торговлей, предоставлением ссуд и наёмников во всех трёх мирах, имеют превосходную репутацию и почти всегда сохраняют нейтралитет. Поговаривают, что они могут посоперничать в силе даже с главными фракциями Беллума, включая Культ Небесного Возвышения и Орден Чистоты, а также есть слухи, что Эверштейны являются древнейшей сохранившейся фракцией. Ибо сколь старые исторические записи не взять, упоминание их клана будет практически везде.

И именно на земли Восьмого Отделения сегодня массово прибывали важнейшие персоны Авлэйма: 14 глав независимых фракций и 25 лидеров Союза Северных Островов. Но мало того что необычное мероприятие проводилось на территории легендарного Клана Эверштейн, так ещё и организатором числилась лично Восходящая Звезда. Непосредственно от её имени приходили приглашения. Вот почему никто так и не отказался от посещения данного места. Всем было очень интересно, что же такого приготовили Эверштейны и Лилит, что пригласили аж стольких важных личностей.

Естественно, большинство гостей были Небесными Монархами, притом как минимум Мастерами Шести Звёзд. Всё благодаря их возрасту, что позволял достичь большего мастерства. В конце концов среднестатистические Небесные Монархи — это Мастера Трёх-Четырёх Звёзд, когда как, например, среднестатистические Элементалисты — это всё ещё Фессаты. Вот почему даже в Инсулае, где все были ослаблены, Небесные Монархи всё ещё обладали серьёзным преимуществом. Правила сковывали их дополнительное мастерство, полученное от лишних пластов воинского слоя, но ведь их базовое мастерство, основанное на более старых пластах, при этом всё же никуда не девалось. Потому-то они в основном и занимали правящие посты в различных фракциях Инсулая.

Тем не менее нашлись среди приглашённых и Священные Лорды — семь правителей, и даже Элементалисты — двое гениев, что были вынуждены столь рано взять власть в свои руки. Что те, что другие определённо обладали невероятным талантом, позволяющим им нивелировать разницу в возрасте с большинством Небесных Монархов…

Вечерело. Солнце уже начало клониться за горизонт, когда наконец прибыли все тридцать девять гостей. Следующие полтора часа лидеры различных организаций без конца слонялись по огромному залу, то и дело заводя новые знакомства и налаживая связи. Для многих сей вечер стал прекрасной возможностью реализовать свои задумки и планы. В конце концов подобные мероприятия были редкостью в Авлэйме, из-за чего возможность встретить одновременно стольких важных персон и договориться с ними о чём-нибудь привлекала многих.

Одной из таких образовавшихся компашек стала группа из трёх Небесных Монархов — гнома, эльфа и человека, — что были правителями соседних независимых фракций к северу от Секты Восходящей Звезды. Оккупировав один из столиков с дорогими духовными яствами, они активно обсуждали других гостей.

— Но какая же она всё-таки красотка, — не сводя глаз с наряжённой в тёмное вечернее платье Лилит, что прогуливалась по залу, похотливо улыбнулся один из мужчин.

— Смотри, чтобы после этих слов твоя секта не стала новой целью её экспансии, — рассмеявшись, ответил ему гном. — А то будешь как Салой из Клана Лесного Воителя. Он, похоже, уже совсем отчаялся. Гении его клана практически проиграли, и ученикам Восходящей Звезды осталось лишь взять столицу. Если это произойдёт, то согласно договору Клан Лесного Воителя должен будет присоединиться к секте Лилит в качестве вассала на следующие десять тысяч лет.

— Неужели он приехал сюда, чтобы попытаться договориться с Восходящей Звездой? — улыбнулся человек.

— Похоже на то. Видимо, ему уже совсем плевать на свою гордость.

— Гордость? Хах… Ты так говоришь, но что сам бы делал на его месте?

— К счастью, я не на его месте. Да и не грозит мне с ней война. Союз не позволит.

— Что? Неужто ты всё-таки смог заключить тот торговый договор?

— Именно! — похвастался гном.

— Кстати, насчёт Союза, — наконец заговорил эльф. — Посмотрите на юного Магистра Ордена Первородных Стихий. Что это с ним? С самого прибытия мрачный сидит в том угле и ни с кем не общается.

Мужчины повернулись в указанном направлении, действительно увидев Шань У. Прошло уже семь дней с момента обнаружения мёртвого Габба, но парень всё никак не мог прийти в себя. Приглашение же в земли Восьмого Отделения, притом подписанное именем Восходящей Звезды, ещё сильнее задело его. Однако именно поэтому он и прибыл сюда, раз организатором оказалась сама Лилит. У него было немало вопросов к ней, вот только даже спустя полтора часа Шань всё никак не мог решиться подойти.

— И то верно. Похоже, не всё так радужно даже в Союзе.

— Да не каркай ты! Я же только начал налаживать с ними связи! Чёрт!..

— И всё-таки, зачем же был организован этот вечер?.. Как думаете?

— Возможно, Восходящая Звезда хочет сделать остальному Авлэйму некое торговое предложение?

— Не всему, — заметил эльф.

— Ой, даже не вспоминай этих уродов из Картеля. Как же я их ненавижу! Сколько денег и ресурсов они у меня украли!.. До сих пор не понимаю, почему Союз и Восходящая Звезда терпят их, а не уничтожат?!

— Почему-почему? А ты сам попробуй! Слишком уже сильны эти пираты. Я уже пытался, да ничего не вышло. Их странные артефакты позволяют легко перемещаться в пространстве сразу множеству кораблей. А на телепортацию Небесных Монархов между островами они даже не реагируют, словно заранее зная, что не нужно прерывать эти переносы. Неуловимые и очень хитрые ублюдки… Плюс ходят слухи, что Союз так-то уже пытался искоренить эту заразу, но в водах самого Картеля они потерпели сокрушительное поражение. Погибло даже несколько Небесных Монархов!

— Как же так? Неужели у них столько сильных мастеров?

— Не в них дело. Как я уже сказал, всё из-за артефактов. Это какие-то совершенно новые технологии пространственного перемещения. Благодаря им они и могут господствовать в морях и океанах. На своей же территории они настроили столько ловушек, что абсолютно никому не выгодно начинать с ними войну.

— Возможно ли, что именно ради этого мы все здесь и собрались? Подумайте только, если объединимся мы, независимые фракции, Восходящая Звезда и Союз, то у пиратов однозначно не будет шансов! Если это так, то я сразу же соглашусь!

— Было бы неплохо… Но кто знает, как отреагирует Кнолак, если их пешку уничтожат?..

Внезапно заиграла музыка и открылись главные врата в зал. Гости тут же стали оборачиваться, интересуясь личностью прибывшего. В конце концов это впервые музыканты начинали так торжественно играть.

Ожидания не подвели воинов: вошедшими оказались не кто иные, как хозяева этого места.

Идеальная осанка, властная походка, превосходная внешность, удивительные платиновые волосы и огромная сила — вот что сразу же отметили гости. Всего прибывших оказалось трое. Первым шёл высокий мужчина-сильф с аккуратной светлой бородкой — пиковый Небесный Монарх и Мастер Семи Средних Звёзд. Чуть позади с обеих сторон от него шагали две прелестные красавицы: одна на начальной стадии Небесного Монарха и одна на пятом уровне ступени Священного Лорда. Обе: Мастера Шести Малых Звёзд, что говорило о том, что младшая гораздо более талантлива.

Как и мужчина, обе девушки-сильфы были одеты в элегантные белоснежные костюмы, что идеально подчёркивали их внешность и гармонировали с цветом волос. Однако всё же не это было главной особенностью троицы, а их необычные глаза. Во-первых, эти сильфы относились к довольно редкому племени Пустоты, из-за чего их глаза практически ничем не отличались от глаз большинства других рас (не светились и не испускали дымку). Разве что они были немного больше человеческих, а их радужка переливалась необыкновенным зелёным цветом.

Во-вторых же, у каждого из троицы был ещё один небольшой глаз на лбу, что в данный момент находился в закрытом состоянии. И лишь немногие знали, что этот светящийся синим глаз позволял Эверштейнам видеть всё сразу в трёх измерениях. Для подобного зрения не существовало преград в виде стен, а любую материю оно буквально позволяло видеть насквозь. Благодаря такому глазу Эверштейны идеально ориентировались в пространстве и могли легко наблюдать за всеми его искажения прямо с детства. Более того — он был напрямую связан с их оболочкой души, из-за чего понимание всех трёх измерений у владельцев этого глаза происходило интуитивно. А вкупе с особенностями сильфов племени Пустоты, Эверштейны легко становились настоящими владыками пространства. Членов этого семейства нередко называли Мастерами Порталов, а их пространственные артефакты считались наиболее качественными во всех Мирах Испытаний и даже много где за их пределами.

Поскольку порог у входа находился на существенном возвышении относительно уровня пола зала, то он мог выступать неплохой сценой, чем мужчина и воспользовался.

— Позвольте представиться. Дерек фон Эверштейн, глава Восьмого Отделения и член Клана Эверштейн, — прищурившись, слегка поклонился сильф. — А рядом со мной мои прекрасные дочурки: Селена и Диана.

Девушки невозмутимо повторили движение отца.

— Господа, я рад приветствовать вас всех в своём доме, а также очень рад тому, что всем приглашённым удалось прибыть на сие мероприятие. Нечасто удаётся разом увидеть стольких удивительных и выдающихся воинов! — улыбнувшись, польстил всем Дерек. — Но тем не менее я лишь предоставил это скромное место в аренду, а потому хочу передать слово леди Лилит.

Сама девушка уже и так направлялась к импровизированной сцене, так что к этому моменту как раз начала подниматься по ступеням. Вскоре она встала на один уровень с мужчиной.

— Уверена, многие знают меня, но всё же представлюсь. Я Изумрудное Пламя Лилит, также известная под прозвищем Восходящая Звезда. Матриарх одноимённой секты и организатор этого вечера… По крайней мере, именно так вы могли бы подумать, исходя из пригласительных писем, — улыбнулась она. — На самом же деле, как и Дерек, я всего лишь посредник. Но я бы очень хотела представить того, кто пожелал вас всех сегодня собрать.

Лилит с Дереком и его дочерьми отошли в стороны, а массивные врата в зал вновь начали открываться. Однако на этот раз музыка не играла. В полной тишине все с интересом смотрели на вход. Сперва показались два высоких мужских силуэта, ну а затем Мастера наконец увидели лица вошедших.

Праздничная атмосфера вмиг улетучилась, а отовсюду полетели оскорбления. Некоторые воины даже слегка раскрыли ауры, отчего слугам ступени Элементалиста, шастающим по залу, резко стало не по себе.

— Какого чёрта? Что здесь делает этот урод?! — послышался недовольный крик, выразивший мнение подавляющего большинства. — Что это значит?!

— А вот и неправда. Вообще-то я красавчик! — усмехнулся Шоу, который и стал объектом всеобщей ненависти.

— Господа, прошу всех немного остыть, — спокойно произнёс Дерек. — Напомню, что сейчас вы на нейтральной земле, где нет места обидам.

Однако несмотря на вежливую просьбу сильфа, никто и не подумал успокоиться. Торжество необычного вечера окончательно было разрушено, а все гости — разъярены. Вот только именно этого и добивался Кай, что вышел одновременно с Ворон, но остался совершенно незамеченным. Его новый последователь привлекал слишком много внимания.

К счастью, нападать никто не спешил, поскольку это всё же была чужая территория.

— Как бы не так! Картель — это враг номер один всего Алэйма. Нет! Даже всего Инсулая! — возразил некто из независимых фракций. — Почему же тогда Восходящая Звезда сотрудничает с пиратами? И как Восьмое Отделение пустило их на свои земли? Разве они не терроризировали и ваши воды?

— Нет, — пожав плечами и усмехнувшись, ответил Дерек. Впрочем, он всё же немного слукавил. Однажды Картель попытался и к ним наведаться, вот только сразу же был жёстко наказан за эту дерзкую попытку. Филиал Клана Эверштейн оказался пиратам совершенно не по зубам. — Но так или иначе, это всего лишь бизнес, господа. Как и сказал, я только предоставил этот зал в аренду.

— К чёрту, я ухожу! — выкрикнул лидер одной из организаций Союза.

— Сожалею, но сейчас это невозможно, — невозмутимо сообщил сильф. — В данный момент всё помещение находится в закрытом пространственном кармане, полностью отрезанном от внешнего мира. Вы, конечно, можете попытаться разрушить его, и я даже не стану этому мешать, но не думаю, что хоть у кого-то хватит мастерства, чтобы отыскать выход из пустоты и вернуться в Ойкумену.

— Что?!

— Что это значит?

— Как вы смеете?

— Немедленно выпустите нас!

— Дерек, вы переходите черту! Где же ваш хвалёный нейтралитет? Почему вы сотрудничаете с пиратами?! Вы хоть осознаёте, чем грозит удерживание стольких лидеров Авлэйма?

— Я не сотрудничаю с Картелем Четырёх Туманов, а лишь предоставляю данный зал организаторам вечера. Кроме того, вы сами согласились войти сюда. В приглашениях было чётко указано, что покинуть место встречи до завершения мероприятия будет невозможно. Но несмотря на это предупреждение, вы всё равно решили прибыть. Так почему же вы обвиняете меня? Дождитесь окончания вечера через два часа, и спокойно уходите, — сложив руки за спиной, всё с тем же прищуром и лёгкой улыбкой ответил Дерек.

— Лилит, а вы почему молчите?

— Да! Восходящая Звезда, ответь хоть что-нибудь!

— Почему вы пригласили сюда Ворона? Ваша секта сотрудничает с Картелем?

— Это объявление войны всему остальному региону?!

— Что вы хотели нам сказать?

Вздохнув, девушка смерила толпу холодным взглядом.

— Где же ваши манеры? — хмыкнула она, усилив голос Волей Мастера. — Я пригласила сюда организатора, но вы даже не дали ему и слова сказать!

— Нам не о чем разговаривать с подонком Шоу!

— Да?.. А с чего вы взяли, что организатор — это именно он? — усмехнулась Лилит.

После этих слов все гости наконец обратили внимание на второго воина, вошедшего вместе с Вороном. Красивого, высокого парня с длинными тёмными волосами, неестественными для человека фиолетовыми глазами, что был одет необычный для Инсулая тёмный деловой костюм. Естественно, все сразу опознали в нём всего лишь пикового Элементалиста, однако ничего более не почувствовали. Ни угрозы, ни страха. Парень казался им совершенно обычным невзрачным воином.

На лицах Мастеров отобразилось недоумение.

— Кто это?

— Что здесь забыл Элементалист?

— Это какой-то новый молодой гений Секты Восходящей Звезды? Какое-то слабое впечатление производит…

— Ты организатор? Что ты хотел от нас, малец? И какого чёрта тут делает Ворон? Ну же, объясни нам! — потешался некий Небесный Монарх, глядя на Кайзера сверху вниз.

— Ха-ха-ха… — внезапно рассмеялся Кай, после чего сделал несколько шагов и расслабленно сел на ступени. Происходящее лишь забавляло его, потому он и не спешил вмешиваться ранее.

— Что за наглец? Как ты смеешь так себе вести перед нами? — недовольно выплюнул один из гостей.

— Это плохо, что вы начинаете знакомство не с той ноты. Ну да ладно… Я Кайзер, сюзерен Секты Восходящей Звезды и владелец Морской Торговой Компании Инсулая, созданной на базе территорий Картеля Четырёх Туманов, а также его бывших третьего и четвёртого флотов, — улыбнулся Кай, глядя на опешивших гостей. — И спланировал я эту встречу, чтобы разом завершить объединение Авлэйма, захватив все оставшиеся фракции.

На миг все затихли, но затем сразу же раздался смех. Не выдержав, знатные гости один за другим начали отрыто смеяться над Кайзером и его словами. Это продолжалось где-то секунд десять-пятнадцать, но уже вскоре стало стихать. Видя серьёзные лица Лилит, Ворона и Дерека с дочерьми, приглашённые Мастера медленно мрачнели, не желая верить в действительность.

— Вы правда ему служите? — не выдержав, спросил гость у Шоу и Лилит.

Те спокойно кивнули, чем окончательно ввергли в шок практически всех.

Однако нашлись и те, кто всё ещё оставался в спокойствии.

— И как же ты планируешь это провернуть? — насмешливо задала вопрос Матриарх одной из сект Союза.

— Всё просто: буду избивать каждого до тех пор, пока он не присягнёт мне на верность. Хотя бы на столетие, — пожав плечами, легко ответил Кай.

— Громкие слова! Но осилишь ли ты нас? Думаешь, Восходящая Звезда и Ворон сумеют справиться с тридцатью девятью Мастерами Шести Звёзд?

— А разве нас здесь только двое? — приподняв бровь, спросил Шоу.

Почти сразу же после этого позади него с Лилит появились Скайд (бывшая адмирал четвёртого флота Картеля), Рагнар, Хиро, Ньяко и ещё пять воинов. Несмотря на то что четверо из последних являлись всего лишь пиковыми Элементалистами, а ещё один — Священным Лордом 3 уровня, все они так и или иначе были Мастерами Шести Звёзд. То есть представляли из себя серьёзную силу в мире Инсулай.

С другой же стороны, обычно подобных гениев (от Пяти Звёзд) нечасто демонстрировали публике, опасаясь заказных убийств, что было не редкостью в мире боевых искусств. Многие фракции прибегали к убийству талантов конкурентов, дабы не позволить тем вырасти. Вдобавок из-за недостаточного опыта и необходимости постоянно тренироваться эти молодые гении практически никогда не занимали управляющие посты, что тоже серьёзно снижало их заметность. Но всё же в случае необходимости в Инсулае они всегда серьёзным оружием.

Ранее у Секты Восходящей Звезды было всего восемь Мастеров Шести и более Звёзд. Однако в недавних событиях трое из них — Верховные Старейшины — погибли, и в итоге осталась лишь Лилит, а также будущая надежда секты: один Священный Лорд и трое пиковых Элементалистов.

Картель же, кроме как артефактами, увы, ничем похвастаться не мог. Их численность была гораздо меньше, так что Шоу и Скайд сумели предоставить только одного Мастера Шести Малых Звёзд — пикового Элементалиста.

Что же касалось более слабых Мастеров, то их Кайзер решил не привлекать. В конце концов все гости были Мастерами Шести Звёзд, так что для противостояния им требовалась сравнимая сила и мастерство.

— И даже так вас в четыре раза меньше, — хмыкнув, заметил один из приглашённых лидеров.

— Неужто? — улыбнулся в ответ Кай, а затем взглянул на Дерека.

Мужчина кивнул, после чего из его Хранилища в зал перенеслось сразу пятьдесят бойцов: все как на подбор — Мастера Шести Малых Звёзд. Конечно, не Небесные Монархи, но здесь и начальных-срединных Священных Лордов вполне хватало.

— А вот теперь уже нас больше, — повернулся Кайзер обратно к гостям.

Воины опешили.

— Что это значит?

— Клан Эверштейн встал на их сторону? Вы действительно решили заманить нас в ловушку?

— Успокойтесь, господа. Ну что за глупые обвинения? — покачал головой Дерек. — Разве вы забыли, что основная деятельность моей семьи — это предоставление наёмников. Вот и мистер Кайзер обратился недавно ко мне с такой просьбой. Так что это не более чем бизнес.

— Значит, всё-таки война, да? — выйдя вперёд, зарычал массивный дорган. — Думаете, мы сдадимся без боя? Ни за что! Даже если мы все умрём, в конце концов за нас отомстят! Великий Мастер Габб обязательно сотрёт Секту Восходящей Звезды и Картель с лица Инсулая!

— Да!

— Верно!

— Вам не выстоять против Мастера Семи Больших Звёзд!

Гости энергично начали поддакивать доргану, как вдруг зазвучал ледяной голос Кайзера.

— Ваш Великий Мастер Габб уже мёртв.

В мгновение ока повисла тишина. Многие не могли поверить словам незнакомого Элементалиста, однако уж слишком уверенно они звучали. В итоге все стали поворачиваться к Магистру Ордена Первородных Стихий — наиболее близкой к Габбу организации.

Когда на Шаня уставилось более трёх десятков пар глаз, он всё же не выдержал. Он не хотел брать на себя ответственность за ту кровавую баню, что могла здесь произойти.

— Мастер… Он действительно мёртв. Он провалил прорыв на ступень Звёздного Императора и умер… — шокировал он как лидеров Союза, так и правителей независимых фракций.

— Вот вы и узнали правду, — поднявшись со ступеней, Кай сразу взял слово. — И теперь окончательно понимаете, что сила на моей стороне. Но я тоже не хочу устраивать здесь побоище, так что готов предложить другой вариант. Мы сразимся один на один: я против каждого из вас. По очереди и в самых обычных поединках. Установим перерыв: одну минуту. Если выиграю, то проигравший станет моим вассалом на одно столетие. Если проиграю, то спокойно отпущу, и даже поклянусь в течение века не заявляться в ваши земли. Решайтесь.

Гости затихли. Никто не желал начинать столь масштабную битву, где у врага явное преимущество, однако и становиться чьим-то вассалом им тоже не хотелось. Всю следующую минуту мастера потратили на обдумывание и обсуждение решения, пока в конечном счёте Кайзер вновь не заговорил.

— Ладно, если вы так сильно сомневаетесь, то давайте добавим дополнительное условие. Например, если меня хоть раз кто-то победит, то все, кто проиграл мне до этого, будут освобождены, а все, кому ещё только предстоит сразиться, смогут отказаться от этого. Победивший же меня воин получит пятьдесят миллионов Рун. Как вам такой вариант?

Озвученные Каем условия шокировали не только гостей, но и даже Шоу с Дереком. Слишком уж в невыгодное положение он ставил себя. В итоге присутствующим понадобилось всего секунд пятнадцать, чтобы в конце концов принять его обновлённое предложение.

— Вот и замечательно, — явил парень свою обычную наглую ухмылку. — Тогда заключим контракт, — достал он свиток, а затем прописал все условия и бросил массивному доргану, что был ближе всех.

Небесный Монарх прочитал документ, после чего, посверлив Кайзера взглядом, всё же насытил его своей энергией. Дальше свиток перешёл в новые руки, и всё повторилось. В конечном счёте каждый из тридцати девяти гостей подписал духовный контракт.

Первый поединок начался спустя минуту. Благодаря духовной связи воины уже успели обсудить очерёдность сражений. Они решили поставить первыми наиболее слабых, а последними — наиболее сильных. Их целью было вымотать Кайзера и узнать о его силах побольше, чтобы в конце легко одолеть.

Да, Небесные Монархи не стали недооценивать того, кто сумел подстроить всё это. Даже если Кай благодаря Абсолютному Самоконтролю — первому уровню Стиля Небесного Смертного — сумел скрыть от интуиции присутствующих свою истинную силу, дураками они всё же не были.

Вскоре Зона Поединка скрыла Кайзера и его первого противника, где они, следуя договору, согласились на указанные ранее условия. Форматом Поединка стала стандартная битва один на один: без алхимии, без артефактов (за исключением основного оружия) и с возможностью использовать Руны. О последнем пункте Небесные Монархи не беспокоились, поскольку у них и самих в Накопителях было предостаточно этого ресурса, а физические тела и души воинов в любом случае имели предел усиления за счёт Рун.

Когда объявление условий и ставок завершилось, Жетоны воинов засветились на пару секунд, а затем внутренние стенки Зоны побелели. Следом Претенденты атаковали…

Поединок продлился мгновение…

Повисший в зале чёрный шар лопнул словно пузырь, освободив улыбающегося Кая и его окровавленного противника, что потерял сознания. Как только это произошло, гости резко замолкли, а на лице Лилит и Шоу появились ухмылки.

«Как и ожидалось…» — подумал Дерек фон Эверштейн, следом взглянув на дочерей. Старшая, как обычно, была невозмутима, а вот в глазах младшей явно промелькнул блеск заинтересованности.

— Следующий! — крикнул Кайзер, выведя ошарашенных мастеров из транса.

Однако второй противник не стал спешить. У них была ещё минута, которую Небесные Монархи хотели использовать с умом. Они стали поспешно исцелять проигравшего, пытаясь привести его в чувства, дабы узнать хоть что-то о способностях Кая. Увы, это не помогло, а выделенное время кончилось.

Начался второй поединок, который продлился ровно столько же. И опять оппонент Кайзера оказался без чувств. На третий и четвёртый разы произошла аналогичная ситуация.

— Да что за трюк ты используешь?! — не сдержавшись, процедил один из лидеров Союза Северных Островов.

— Трюк? Ты смеёшься надо мной? — фыркнул нахмурившийся Кайзер, устремив жёсткий взгляд на Небесного Монарха. — Я думал, в договоре всё предельно ясно описано. Или ты его не читал? Так или иначе, всё просто: они были слишком слабы. И вскоре ты сам всё поймёшь, когда встретишься со мной в бою. Как, собственно, и все остальные.

Проскрипев зубами, мужчина вышел вперёд.

— Ну хорошо, покажи мне! — приблизился он к Каю, и заглянул ему в глаза. — Поменяем немного очерёдность.

— Как хочешь…

Хоть и могло показаться, что мужчина идёт на поводу у своих эмоций, в действительности же это было холодным расчётом. Раз первые четыре противника так и не добыли никакой информации, то было бы неплохо выставить кого-нибудь посильнее, чтобы он провёл разведку.

Кай видел мужчину насквозь, но ничуть не возражал. Он был полностью уверен в своих силах. В конечном счёте остальные тоже не стали противиться, уступив одному из лидеров Союза очередь.

Снова появилась Зона Поединка, где исчезли Претенденты. Снова все напряглись. К радости гостей, тёмная сфера не исчезла моментально, однако в итоге она всё равно продержалась жалких полторы секунды. Но тем не менее вылетевший из неё Небесный Монарх, в чей груди зияла дыра от мечей и чьи руки оказались отрублены, оказался в сознании.

Следующую минуту перерыва ему максимально помогли с восстановлением, а он тем временем записал свою память на несколько свитков и передал остальным. Увы, многого правители фракций Авлэйма не узнали. Только то, что в начале боя Кайзер мгновенно исчезает, в том числе и для духовного восприятия, а затем атакует с феноменальной скоростью и силой. И лишь интуиция помогла мужчине ощутить первые атаки и продержаться полторы секунды…

Минуло более получаса. Тридцать шесть из тридцати девяти Небесных Монархов были повержены. Осталось всего трое: Шань У, а также ещё два Мастера Семи Малых Звёзд. Вся надежда легла на них — сильнейших лидеров Союза Северных Островов. Каждый из них был полностью уверен в своих силах, но кое-что всё-таки заставляло их хмуриться. А именно: состояние Кая — на парне не только не было ни одной царапинки, но он даже ничуть не выглядел уставшим. Казалось, что тридцать шесть поединков подряд нисколько не измотали его, хотя было невозможно представить, что он мог так легко побеждать лишь с минимумом сил.

Так или иначе, но Поединки были неизбежны. Взяв себя в руки, лидеры Союза приготовились к боям…

Спустя пять минут и шестнадцать секунд все было кончено. Они проиграли.

— Как такое возможно?..

Отчаяние и неверие обуяло гостей.

Первичное раскрытие техники медитации, оно же умение центрального ядра Элементалиста, было крайне редкой вещью. Мало кто даже среди гениев Шести Звёзд мог сжать ядро до идеального размера. А что же тогда говорить о ядре концепций, которые по идее должны быть невозможны? Вот и получалось, что о Ледяном Отражении Кая никто даже и помыслить не мог. А ведь именно благодаря ему он и победил всех.

Кайзер специально включил в условия Поединков разрешение использовать Руны. Однако не для усиления ими, а конкретно ради использования Руны Обновления.

Одно из умений его центрального ядра — Ледяное Отражение — работало следующим образом: сперва оно высвобождало силу, резко ослабевая, а лишь затем появлялась идеальная копия, ядро которой тоже оказывалось ослабленным. Именно поэтому двойник не мог повторно применить способность, и требовалось потратить как минимум пару суток на восстановление.

Но благодаря Руне Обновления Кай мог использовать ядро повторно, если активировал её за миг до применения Ледяного Отражения. В таком случае ядро возвращалось в состояние секундной давности, что касалось и копии. Далее Кайзер мог спокойно пожертвовать основным телом, высвобождая немыслимую мощь посредством Заимствующего Пламени, которым он буквально сжигал дотла всё тело и душу, и "ожить" в двойнике. В двойнике, чьё ядро было вновь готово к использованию.

В теории так Кай мог бы даже сотворить одновременно два и более Ледяных Отражений, но на практике это было пока что невозможно. Он уже пытался сделать нечто подобное, но каждый раз его ждала неудача. Силы сознания парня попросту не хватало для того, чтобы разделиться на целых три потока времени, и в итоге он банально терял контроль.

К слову, саму Руну Обновления нельзя было использовать на оболочке души, поскольку та находилась слишком близко к Искре. А как известно, Искра неподвластна даже богам, и выходит за рамки материального, духовного и информационного миров. Вот почему в Мирах Испытаний нельзя было с помощью Руны Обновления самоубиться о врага, высвободив максимум силы, а затем воскреснуть. Впрочем, ничто не мешало применять её на ядрах или Астральном Теле.

Таким образом Кай до самого конца оставался на пике сил. Поначалу он вообще не применял Ледяное Отражение, легко побеждая за счёт невидимости и стандартной силы: более качественных техник, мощнейших Сфер, Нулевой Зоны, Частичной Трансформации, огромных параметров, высокого мастерства и прочего. Но уже в конце, столкнувшись с той троицей, где был и Шань, парень не экономил. Ради максимально быстрой и эффектной победы он по два раза использовал Ледяное Отражение в битве с каждым из них. Суммарно же за все бои Кайзер потратил ровно десять Рун Обновления, что было мелочью на фоне того, что он сегодня приобрёл.

Ибо его план наконец-то завершился.

Регион Авлэйм был объединён.

Получилось же это сделать у Кая по нескольким причинам.

Во-первых, он обладал слишком большой силой в рамках инсулая Инсулая. Как Мастер Семи Малых Звёзд, использующий невидимость как для глаз, так и для духовного восприятия, а также комбинацию способностей центрального ядра с Рунами Обновления, он в теории был способен одолеть даже Лилит. Пускай и с огромным трудом. Поэтому Мастера Шести Звёзд, которые здесь обычно считались сильнейшими воинами, вообще не представляли для парня угрозы. А ведь у него ещё имелись и божественные артефакты Савана, что на порядок повышало его мощь и возможности.

Во-вторых, Кай был новичком. О нём мало того что никто не знал, а значит и не опасался, так он ещё и мог спокойно использовать своё низкое положение в рейтинге, чтобы бросать вызовы на Поединок Претендентов, которые нельзя отклонить.

В-третьих, благодаря своим клонам и невидимости, что позволяла обходить отслеживающие артефакты и массивы, Кайзер был способен легко проникнуть почти в любую фракцию, дабы подобраться к их лидерам. Конечно, Рунный барьер мог остановить его телепортацию в клона. Вот только они были слишком дорогими, так что ими максимум защищали лишь небольшие сокровищницы, но не целые здания или даже поселения.

В-четвёртых, Кайзеру практически нечего терять. Он может не опасаться получить раны Астрального Тела, а про физическое и говорить не стоит. Убить же его крайне сложно, поскольку даже отрезание головы больше не гарантирует это, а его душа обладает уникальной защитой. Вдобавок за ним не стоит никакая организация. Он сам по себе, а значит и ударить в ответ его потенциальным противникам будет некуда. В отличие от глав тех же Синдикатов, в случае войны ему нечего терять.

В-пятых, Каю банально повезло в двух вещах. Обычно пришлось бы захватывать каждую отдельную фракцию по очереди, где при этом могла быть не одна вертикаль власти. То есть победа над одним лидером не гарантировала бы полной власти над всей организацией. Всё это значительно усложняло бы задачу. Однако в нынешнее время в Авлэйме существовало сразу три крупных фракции, что делало план Кайзера более осуществимым. Вместо распыления на кучу мелких сект, кланов, орденов или государств, он мог просто сфокусироваться на этой троице.

Вторая же часть везения заключалась в том, что на Скитающихся Островах Каю удалось добыть достаточно Рун, чтобы организовать сегодняшний вечер и получить поддержку наёмников Клана Эверштейн. Иначе за независимыми фракциями всё же пришлось бы бегать отдельно, а Союзу так вообще объявлять войну. Кроме Габба, у них не было единых лидеров — каждый отвечал только за свою фракцию и имел равную власть в Союзе. Но при этом, в отличие от независимых организаций, они в случае опасности мгновенно объединятся перед одиночной угрозой, что в итоге и выльется в войну.

Ну и в-шестых, всё потому, что Кай в конце концов попросту решился сделать это. Ведь мало просто обладать силой и возможностям, нужно иметь ещё и смелость воспользоваться ими.

Таким образом, теперь Каю осталось лишь официально объявить о формировании собственно организации, что произойдёт уже совсем скоро. А пока что он просто наслаждался вечером. Опершись на клинок, словно это была трость, он взял у слуги бокал с алкоголем и с улыбкой поздравил всех гостей с присоединением к его фракции. Естественно, в ответ Кай увидел лишь мрачные поникшие лица тех немногих, кто ещё не покинул зал после открытия выхода. Никто из них до сих пор не мог принять тот факт, что всего за один вечер вечно раздробленный регион оказался во власти всего лишь одного юнца…

— Вы прекрасно себя показали, мистер Кайзер, — приблизился к парню Дерек. — Я был счастлив стать свидетелем этого знаменательно события. Не побоюсь даже сказать, что сегодня в Авлэйме действительно наступила новая эра.

Повернувшись к мужчине, Кай слегка улыбнулся и вежливо кивнул, мысленно отмечая, насколько же скользким кажется ему этот тип. Всё в нём, начиная с внешнего вида и заканчивая прищурливым взглядом, буквально кричало о том, что он буквально мать родную готов продать ради выгоды.

— Благодарю, мистер Дерек. Но всё-таки многое из этого оказалось возможно лишь благодаря вам.

— Вы слишком скромничаете, мистер Кайзер. Уверен, вы бы и без наших услуг справились. В любом случае, наши наёмники так и не вступили в бой, поэтому, как и договаривались, я возвращаю часть Рун, — протянул он ладонь. — К слову, уже в следующем месяце в Инсулай прибудет один из наших Верховных Старейшин, так что мы наконец сможем продолжить переговоры о сотрудничестве.

— Конечно, — ответил Кайзер на рукопожатие, а затем снова взглянул на руку Дерека.

Вроде бы ничего странного в ней было, но так могло показаться лишь тому, кто не обладал энергетическим зрением. Кай же прекрасно видел, что скрывалось под белоснежными перчатками членов Клана Эверштейн.

Три в ряд сверху и два чуть ниже. Пять колец…

Пять разноцветных глаз, чьё сияние было заметно даже в энергетическом спектре. И среди них всех сильнее всего выделялся именно синий. Тот самый цвет, коим как раз обладал третий глаз Эверштейнов.

Каю эта татуировка ничего не говорила. Но вот если бы он вернул все свои воспоминания, то сразу заметил бы странность: что у Дерека, что у его дочерей метки были…

Перечёркнуты.