Небесный Трон 9

Глава 1. Пробуждение

— Кто я? — подумал парень спустя секунду после пробуждения.

Сбросив с себя шкуру какого-то зверя, которой его кто-то заботливо накрыл, он приподнялся. Приняв сидячее положение, парень внимательно осмотрел себя, изучая будто бы незнакомое тело. И казалось оно таким не только из-за потерянных воспоминаний, но ещё и потому, что сильно изменилось после недавних событий. Замотанная в особые бинты плоть была сплошь покрыта ранами, что отчего-то совсем не спешили затягиваться. Чужеродная сила, что засела в них, наоборот, даже ослабляла тело парня, высасывая из него все жизненные соки.

Подняв взгляд, он увидел большое зеркало и собственное отражение — высокого лохматого тёмноволосого юношу с аномальной худобой и впалыми щеками.

— Это я? — спросил он в пустоту, сомневаясь в увиденном. — Мой голос… — заметил он хрипоту и резко разразился кровавым кашлем, что не утихал целую минуту.

Наконец остановившись, парень сумел спокойно вдохнуть. Лёгкие, впрочем, как и другие внутренние органы, тут же отозвались болью. Повреждений хватало и там.

Вдруг его взгляд зацепился за странный тёмный кристалл, торчащий прямо из его груди в области солнечного сплетения. Оттуда исходило мощное и необычное свечение силы.

«Что это? — задумался он, а затем сразу же понял, что может видеть это "свечение" только благодаря энергетическому зрению. — Итак… — собрался парень с мыслями, прикрыв глаза, — я ничего не помню. Нет. Не совсем так… Я помню жизнь на Земле. А ещё помню… или скорее знаю, что после смерти я переродился и прошёл немалый путь. Но эту новую жизнь я совсем не помню… В отличие от собственных сил».

Вокруг Кая всего на пару метров раскрылись две средние Сферы: Меча и Пространства. Просуществовав пару секунд, они резко исчезли.

«Да. Почему-то я практически не помню никаких событий, имён, мест, но зато прекрасно осознаю, какими силами владею и как их правильно использовать. А ещё у меня остались знания о боевых искусствах и Ойкумене. Сотни тысяч видов плетений, алхимия, формулы массивов, основы артефакторики, стили рукопашного боя и фехтования… Всё это осталось. Как странно… Разве так работает амнезия? Как-то выборочно я всё забыл… И почему? Разве у меня не должна быть идеальная духовная память?»

Закрыв глаза, Кай духовным восприятием сконцентрировался на собственной душе. Мгновение спустя он сознанием очутился в бескрайнем пространстве перед гигантской тёмно-фиолетовой сферой, вдоль поверхности которой тянулась огромная трещина.

«Как? — удивился он. — Разве моя душа не обладает уникальной защитой? Мне ведь даже не страшны наказания духовных контрактов псевдо-Божественного ранга! Что же тогда могло мне навредить? Атака Божественного ранга? Или даже божественная сила? Так это мой предел? Или, возможно, меня атаковали чем-то ещё более сильным? Но… — "присмотрелся" Кай, — кажется, трещина медленно затягивается. Это обнадёживает. Значит, ещё не всё потеряно. Но теперь-то понятно, почему я так ослаб. Из-за повреждённой души пассивное восстановление энергии снизилось до минимума, а без неё линия крови не могла нормально бороться с телесным повреждениями. К слову, а что там с моим Астральным Телом?»

Сконцентрировавшись теперь на нём, Кай понял, что из здесь ему неплохо досталось. Всё Астральное Тело было покорёжено и усыпано немалым количеством ран. Обычно такие повреждения означали гарантированную инвалидность воина, но парень понимал, что его это не касается. Он знал, как с помощью Инь и Ян можно восстановить даже самые жуткие повреждения Астрального Тела, что уже однажды доказал на примере Элеи.

Вернувшись в реальность, Кай с трудом, но всё же создал два плотных сгустка частиц Инь и Ян, а затем объединил их изобретённым некогда методом. Полученную "странную" энергию он сразу же направил в свою Искру. Вскоре оттуда в больших количествах стала изливаться энергия души. Ощутив, как она сталкивается со внутренними стенками оболочки души, Кай не позволил ей впитаться, опасаясь разрушения души (в отличие от смертных, у Истинных Мастеров она не такая пластичная), а резко стал проводить энергию сквозь оболочку. Как и ожидалось, направленная к Астральному Телу сила, которая излилась прямо из Искры и прошла сквозь оболочку, стала тут же восстанавливать духовную "плоть".

Увы, исцелить этим же методом саму душу Кай не мог. В Облачной Обители он уже проводил подобные эксперименты на подопытных животных и даже рабах-преступниках, и это позволило ему убедиться, что изливающая из Искры энергия души может только повышать качество оболочки, но никак не восстанавливать её. И хотя этих событий парень, конечно же, не помнил, знания результатов всё же остались с ним. Так что с духовной болью, возникающей во время лечения из-за нагрузки на душу, он ничего не мог поделать. Приходилось терпеть.

Процесс продлился полтора часа, пока в конце концов Кай не выдохся. Наличие трещины на оболочке его души вынуждало парня тратить гораздо больше духовной выносливости на восстановление Астрального Тела, чем требовалось бы в обычной ситуации.

«М-да… Исцелился всего на одну десятую. Чувствую, ещё где-то сутки мне придётся пробыть в этом уязвимом состоянии, — подумал он. — Хорошо хоть моя уникальная душа, оказывается, обладает свойством самовосстановления. Иначе пришлось бы мне искать где-нибудь божество и просить его помочь. Не думаю, что здесь справился бы Мастер Душ даже ступени Небесного Монарха… Однако, судя по ощущениям, исцеляться моя душа будет ещё где-то аж целый месяц. Довольно долго…»

Открыв наконец глаза, Кай ничуть не удивился, увидев перед собой троих человек — представителей самой распространённой расы в Ойкумене. Начальные Заклинатели, а именно ими они и были, стояли на коленях с опущенными к полу головами.

— Великий Мастер! — резко поприветствовали они его, ощутив, как открылись веки парня.

«Великий Мастер? Думаю, меня так впервые называют, — усмехнулся Кай. — Но, учитывая их четырёхбалльный фундамент, а также тот факт, что среди десятков тысяч людей в радиусе многих километров только эти трое являются Истинными Мастерами, то это не так уж и удивительно. Должно быть, они даже не могут ощутить мою ступень и в целом уровень силы, хотя я и не скрываюсь».

— Поднимите головы и встаньте.

— Но Великий Мастер…

— Это приказ! — зазвучала в голосе парня могущественная Воля Мастера. Он не собирался тратить время на уговоры.

Трое Заклинателей тут же вскочили, но всё равно опустили взгляды. Смотреть на Кая, который для них был словно бог из древних легенд, они не смели.

— Итак, где я и кто вы? — задал Кай логичный вопрос.

— Великий Мастер, вы находитесь в моём доме, — заговорил старик, что стоял в центре. — Позвольте представиться. Я Тобитум, вождь племени Найвагга. Справа от меня стоит наш лидер охотников, Лиаш, — указал он на покрытого шрамами мускулистого мужчину, что поклонился в тот же момент. — Это он со своими людьми нашёл вас на поверхности. Слева же стоит моя дочь, Цукуйя, глава павильона целителей. Именно она занималась вашими ранами всё это время, — кивнул он на прекрасную пепельноволосую девушку, которая тоже совершила поклон.

— А сколько его прошло?

— Уже три недели.

«Хм… Три недели тут валяюсь? Значит, трещина на оболочке была ещё больше…»

— Ясно. И как это произошло?

— Позвольте ответить Лиашу, — посмотрел Тобитум на лидера охотников.

— Великий Мастер, мы были на очередной охоте, но нарвались на сильного зверя. Пытались убежать, но он почти догнал нас, когда внезапно будто ударил гром, после чего издали пришла волна жуткой силы. Она испугала монстра и заставила его сбежать, а потом всё затихло. Я решил проверить, что произошло и направился в сторону источника той силы. Там я вас и нашёл. Не сочтите за грубость, Великий Мастер, но тогда я сперва даже подумал, что нашёл изуродованный труп без кожи. На вас не было живого места…

— Заткнись, идиот! — шепотом рявкнул на мужчину старый вождь. — Простите, Великий Мастер, — стал резко кланяться Тобитум, заставляя лидера охотников делать то же самое, — этот идиот совсем не хотел оскорбить вас, он просто…

— Хватит, — вздохнул Кай, заставив троицу замереть. — Мне не нравится ваше раболепие. К тому же хватит называть менять Великим Мастером. Не знаю, что у вас тут за общество, но в настоящем мире боевых искусств меня бы только засмеяли, посмей я назваться так.

— Тогда… тогда как же нам вас называть… господин? — быстро адаптировался вождь.

— Хм… — на секунду задумался Кай, а затем вспомнил свой псевдоним в качестве бойца на Земле. — Кайзер… Да, пусть будет так. Зовите меня Кайзером.

— Господин Кайзер, позвольте кое-что сказать, — вдруг заговорил охотник, тут же получив гневный укоризненный взгляд от вождя.

— Говори.

— Рядом с вами я также обнаружил пару чёрных мечей, от которых у меня мурашки по коже бегали. Мы пытались забрать их вместе с вами, но не смогли. Ни я, ни кто-либо другой так и не смог их поднять. Поэтому пришлось оставить их на поверхности.

— Что значит "на поверхности"? Мы под землёй?

— Да, господин Кайзер, — ответил Тобитум. — Из-за большого числа монстров, наводнивших остров много тысяч лет назад, остаткам нашего народа пришлось бежать под землю, чтобы выжить. С тех пор мы тут и обитаем, изредка выходя на поверхность для охоты, разведки, сбора некоторых трав и прочих дел.

— Вот как, — сказал Кай, а затем неспешно слез с кровати. Парень был полностью гол, если не считать бинтов, но это ничуть не смутило его. Сконцентрировавшись на миг, он сотворил из Холода Пустоты прекрасные бело-голубые одежды, от вида и силы которых у троицы Заклинателей буквально перехватило дух. — Я хочу прогуляться. Телу нужны движения. В процессе заодно ответите на мои вопросы.

— Да, господин Кайзер, — снова поклонился старый вождь.

— Но сперва… — приблизился Кай к зеркалу. — Никуда не годиться… — покачал он головой.

Зачем-то щёлкнув пальцами, он на миг явил несколько крох энергии меча, мастерски использовав её. В ту же секунду часть изрядно удлинившихся волос Кая отпала, сгорев в зелёном пламени на пути к полу.

— Так-то лучше, — улыбнулся он. — Идём.

Четверо воинов покинули просторную и роскошную по местным меркам комнату. В коридоре их встретила пара стражников ступени Закалки Души, которые тут же склонились при виде "Великого Мастера".

— Для начала спрошу, что это за кристалл в моей груди?

— Господин не знает? — удивился идущий справа от Кая вождь. Лиаш же и Цукуйя пристроились позади. — В наших легендах сказано, что этот кристалл называется Накопителем Рун. Им могут обладать только Претенденты — Великие Мастера, что достигли невероятного могущества. С его помощью они могут поглощать, хранить и использовать Руны.

Кайзер нахмурился. По идее, как и остальные, все эти знания должны были у него остаться, но в действительности он не ведал ничего, что связано с Мирами Испытаний. Лишь тот факт, что в них он должен находиться — не более.

— Кажется, я потерял память, — решив не утаивать это, чтобы не удивлять Заклинателей своими вопросами, сказал Кай. — Что такое Руны?

— Это великая сила, которой пропитаны все Миры Испытаний. Только такие, как вы, Претенденты, способны полноценно властвовать над ней с помощью Накопителя, — пояснил Тобитум. — Позвольте вам кое-что показать.

Парень пожал плечами, а затем кивнул.

Спустившись с третьего этажа, где и располагалась комната Кая, Заклинатели вскоре очутились в большом помещении — некоем племенном аналоге тронного зала. Именно здесь вождь принимал важных гостей, проводил совещания и работал над различными проектами.

В центре зала пылал поддерживаемый артефактом костёр, вокруг которого сидели семеро склонившихся воинов уровня Создания Источника.

— Великий Мастер! Великий Мастер! — послышались их голоса.

— Господин Кайзер, — заговорил вождь, — это старейшины нашего племени. Они не могли не прийти и не поприветствовать вас.

— Понятно. Так что ты хотел мне показать?

— Вот взгляните, — зашагал Тобитум вперёд, в итоге остановившись возле висящего на стене большого красного полотна, на котором чёрными нитями были вышиты целые предложения. — Это четырнадцать Великих Правил. Им подчиняются все в Мирах Испытаний.

Сам по себе Кай не знал, что обозначают все эти закорючки местной письменности, но с помощью Системы он легко прочитал текст на полотне.

Правило первое: каждое существо Миров Испытаний, вступившее на путь развития, является Кандидатом.

Правило второе: любой Кандидат может стать Претендентом.

Правило третье: каждый Мастер Шести Малых Звёзд или более сильный Мастер обязан быть Претендентом. Он обязан каждый год подтверждать свой титул.

Правило четвёртое: Претендент способен поглощать и использовать Руны.

Правило пятое: Претендент имеет право проходить Испытания.

Правило шестое: Претендент имеет право использовать Алтари.

Правило седьмое: Претендент не может покинуть Миры Испытаний, пока не пройдёт Финальное Испытание.

Правило восьмое: Претендент имеет право вызвать на Поединок одного или нескольких других Претендентов. Развитие Претендентов может быть уравнено по требованию одного из них.

Правило девятое: форму Поединка определяет тот, кому бросили вызов.

Правило десятое: все договорённости, заключённые перед Поединком Претендентов, обязательны к соблюдению.

Правило одиннадцатое: в Мирах Испытаний не может быть божеств.

Правило двенадцатое: Мир Инсулай ограничен для Священных Лордов и Небесных Монархов, а также для Совершенствующих и коснувшихся этого уровня.

Правило тринадцатое: Мир Ферокс ограничен для Небесных Монархов, а также Совершенствующих.

Правило четырнадцатое: Претендент может претендовать на освобождение.

— Интересно… — протянул Кай. — У вас есть Руны?

— Нет, господин Кайзер. Ни в нашем, ни в других племенах даже тысячи лет назад не было Претендентов. Возможно, ещё в более древние времена они и имелись, но у нас не осталось исторических записей о той эпохе. Соответственно, нет у нас и Рун. Думаю, вы почувствовали бы их с помощью Накопителя, будь они поблизости.

«А есть ли у меня Руны?» — задумался парень и сосредоточился на тёмном кристалле в собственной груди.

Без проблем проникнув в Накопитель духовным восприятием, Кай понял, что обладает двадцатью пятью Рунами. Выбрав одну из них, он легко призвал её в реальность. Перед парнем прямо в воздухе появился небольшой, размером с монету, тёмный символ.

В тот же миг послышались восхищённые возгласы старейшин, стражников и троицы Заклинателей. Впервые в своей жизни узрев Руну и ощутив её невиданную мощь, они сразу же склонили головы.

«В ней заключена божественная сила. Но она находится на совершенно другом уровне, нежели сила какого-нибудь Звёздного Императора. Хотя здесь её всего лишь мизер… Хм… судя по этим знаниям, в прошлом я уже встречал настоящее божество… — догадался Кай. — Но как использовать эту Руну?.. — задумался он, и тут же получил ментальный ответ прямо от Накопителя. — Вот как… Кажется, я могу поглотить её силу, временно увеличив собственную мощь. Использовать, что ли, Руну для ускорения восстановления души и тела?»

Призванная Руна стала пульсировать в ответ на мысли Кай, будто призывая поглотить её силу. Парень уже собирался было так и поступить, как вдруг резко остановился и нахмурился.

«Нельзя, — подумал он, словно вспомнив нечто. — Я пообещал не использовать их… Но кому?»

Парень отозвал Руну и опустил взгляд. Сконцентрировавшись на энергетическом зрении, он увидел тонкую нить, что исходила прямо из его души и уходила куда-то вдаль, легко пронзая стены, земную толщу и само пространство.

«Ашцилла… — прозвучало в его голове смутно знакомое имя, которое в действительности должно было быть забыто. — Кто это? Похоже, кто-то важный… для меня… — почувствовал он отклик своей Искры на эти мысли. — Я заключил с ней легендарный Пакт Душ. Очень серьёзное решение. С кем попало такое не сделаешь. Я должен найти эту Ашциллу, и тогда, вероятно, я смогу вернуть потерянные воспоминания».

— Собственно, — вдруг произнёс вождь, — как я и сказал, у нас нет Рун. Но они точно имеются у некоторых монстров на поверхности. Лиаш, подтверди, — посмотрел он на главного охотника.

— Вождь прав, господин Кайзер, — кивнул мужчина. — На поверхности есть могущественные монстры, которые точно могут обладать Рунами. Они не Претенденты, как вы, но могут носить Руны внутри себя. Даже близости с ними хватает, чтобы сделать этих чудищ ещё сильнее.

— А откуда они вообще берутся? — спросил Кай. — Руны.

— По-разному, господин Кайзер. Миры Испытаний пронизаны особой силой, и иногда она скапливается в местах с большим количеством энергии, формируя полноценные Руны. А бывает, что эта сила скапливается внутри тел сильных монстров или духов. Такие Руны впоследствии становятся особыми. Показанная вами Руна была обычной, но есть, например, Руны огня, воды, металла и других стихий, а есть Руны медведя, лисицы, волка и прочих монстров. Все они обладают особыми свойствами и ценятся больше обычных. По крайней мере, так указано в наших исторических записях, — поведал вождь.

— Ясно.

— К слову, господин Кайзер, — посмел заговорить Лиаш, — в оставленном нашими предками городе на поверхности, как указано в тех же записях, есть малый духовный гейзер. Я предполагаю, что он тоже может быть местом, где появляются Руны. Если вам интересно, то я со своими людьми мог бы сопроводить вас туда.

— Так почему же вы до сих пор не добыли Руны, если на острове есть такое место? — хмыкнул Кай. — Неужели, даже не имея Претендентов, вы бы не смогли придумать, как их использовать, когда даже монстры способны на это?

— К сожалению, господин Кайзер, город на поверхности кишмя кишит монстрами, самые сильные из которых и облюбовали малый духовный гейзер. Нам туда никак не пробиться, — ответил Тобитум вместо лидера охотников. — И даже под землёй наши возможности ограничены из-за существования Кристаллических Червей. Подземная область, где проходит духовный гейзер, полностью принадлежит им. Семь убежишь, где расположились наши племена, это единственные безопасные места. Даже простой выход в тоннели уже ставит жизни наших соплеменников под угрозу.

— Ясно. Я подумаю, — кивнул Кай, взглянув на Лиаша. — А сейчас пойдём молча прогуляемся.

— Да, господин Кайзер.

***

— Не беспокойте меня несколько дней, — сказал парень и закрыл двери.

Вернувшись в выделенную ему комнату после прогулки, Кай сразу отметил резко возросшее вокруг количество энергии. Незначительно, но всё же. Это явно говорило о том, что ему выделили лучше место в доме и при этом ничуть не поскупились на артефакты сбора энергии.

Вообще, как и в других ближних мирах, в Мирах Испытаний плотность энергии была просто невероятной. На той же Саахе, даже в особых местах Плато Поднебесья и близко не было столько праны, как здесь. Именно поэтому даже такое неразвитое в плане боевых искусств общество (даже хуже Алькеи), как племя Найвагга, могло обладать Истинными Мастерами. Из-за большого количества силы, процент тех, кто пробуждал с ней связь, здесь был гораздо выше, а само развитие — гораздо проще.

Сейчас Кай собирался вернуться к медитациям и восстановлению, но сперва ему требовалось посетить одно место. Пространство исказилось, и парень исчез. Очутившись внутри своего Хранилища, Кайзер осмотрелся, а затем переместился на парящий невысоко над землёй остров. Здесь должно было располагаться духовное дерево, однако вместо него в центре островка почему-то рос пятиметровый алый цветок, чей бутон уже вскоре должен был раскрыться. Ну а вокруг него расположились десятки других редких растений, которые медленно насыщались энергией и силами различных элементов при помощи установленного на острове массива.

— Так у меня есть собственный сад, — усмехнулся Кай. — Неплохо. Молодец… я.

Неспешно пройдясь по острову и осмотрев каждое растение, он в конце концов сфокусировал внимание на огромном цветке по центру.

— Какое необычное растение. От него чувствуется сила тех же элементов, коими владею я сам. И даже сила моей линии крови. Как необычно.

Приблизившись к цветку, парень усилил энергетическое зрение и стал внимательно изучать содержимое закрытого пока что бутона.

— Невероятно… — прошептал он спустя несколько секунд. — Это что же я здесь такое создал?.. Жду не дождусь, когда внутренний процесс завершится. Но, кажется, мне нужно "накормить" его? — наклонил Кай голову вбок. — Ладно, попробуем…

Прогулка дала парню время, чтобы восстановить часть духовной выносливости, поэтому на кое-что он сейчас был способен. Приложив ладонь к одному из лепестков и доверившись интуиции, он стал медленно выпускать частицы пути меча. Как и ожидалось, цветок тут же начал жадно впитывать эту силу, заставляя Кайзера лишь усилить поток. В конце концов он потратил всю доступную выносливость, насытив духовное растение частицами всех известных ему элементов, а также некоторым количеством собственной крови.

— Всё, хватит с тебя, — устало выдохнул Кай, следом покинув остров.

Спокойно спрыгнув с высоты пятнадцатиэтажного дома, парень направился в сторону крупного особняка. Он, конечно же, не помнил этого, но напичканное множеством высококачественных массивов здание было не чем иным, как одним из подарков Савана.

Внутри Кай первым делом посетил сокровищницу, изучив собственное имущество. Увиденное его серьёзно порадовало.

— Да я богач! — улыбнулся он, глядя на огромное количество ценной алхимии, свитков, различных ресурсов и артефактов. — И, похоже, я точно встречал богов, — добавил он, взяв в руки флакон с настоем среднего качества Божественного ранга, внутри которого чувствовались божественные частицы. А ведь подобных препаратов различных видов у него здесь был не один десяток.

Покинув в итоге сокровищницу, Кай наконец решился вернуться к восстановлению. Он легко отыскал комнату для медитаций, которую автоматически стал насыщать энергией гигантский кристалл, где и погрузился сознанием внутрь души. Сейчас ему требовалось дождаться восстановления духовной выносливости, для чего хватало просто наблюдать за оболочкой. Ну а благодаря выпитому заранее эликсиру это займёт не почти два часа, как было бы в обычной ситуации, а где-то минут тридцать.

Как только духовные силы вернулись, Кайзер вновь приступил к восстановлению Астрального Тела. Так он чередовал оба процесса, не останавливаясь ни на минуту. Восстановление духовной выносливости, восстановление Астрального Тела, восстановление духовной выносливости, восстановление Астрального Тела… И так практически целые сутки подряд.

Полностью исцелив Астральное Тело от деформаций и прочих повреждений, Кай переключился на физическую плоть. Сперва он выпил эликсир, способствующий усилению регенерации, а затем сконцентрировался на линии крови и Полном Подчинении. С помощью последнего парень точечно воздействовал на отдельные клетки своего организма и уничтожал засевшую внутри чужеродную силу.

«Как я и думал… Среди немногих обычных ран, связанных с элементами Звука, Копья и Крови, есть ещё и немало тех, что по своей сути схожи с Рунами. Теперь понятно, чем меня довели до такого состояния…»

Прошло шесть дней. Кай резко открыл глаза и сделал глубокий вдох. Наконец-то он чувствовал себя более-менее живым. Его Астральное и физическое тела были полностью восстановлены, а что касалось души, то трещина на ней хоть до сих пор и затягивалась, но происходило это теперь в три раза быстрее. Всё благодаря найденному в сокровищнице Звёздному Настою Второго Дыхания, созданному самим Саваном. Сей препарат был способен не только усилить душу воина на время, но ещё и запустить процесс её самовосстановления, если та была повреждена. Собственно, это и произошло с Каем. Действовать настой будет ещё месяц и поддерживать его медитациями не требовалось, так что теперь парень мог заняться своими делами, просто дожидаясь, когда оболочка души наконец восстановится.

***

— Великий Мастер, — активировав артефакт связи, почтительно произнёс упавший ниц мужчина — вождь одного из сильнейших племён.

— Чего тебе, смерд? — раздался надменный и властный голос.

— У меня есть для вас важные новости. Я помню, как вы сообщали о странной вспышке силы, произошедшей на поверхности три недели назад. Мне удалось кое-что узнать об этом. Мои разведчики в племени Найвагга добыли информацию о том, что приблизительно три недели назад, как раз после того события, они нашли раненного мастера на поверхности. Это был некто, выходящий за пределы ступени Заклинатели. И он был тяжело ранен. Мне доложили, что даже его душа и Астральное Тело повреждены. Но самое главное — этот некто является Претендентом.

— Что? Что ты сейчас сказал?! Претендент? Это точно?! — резко заинтересовался голос.

— Да, Великий Мастер.

— Почему ты мне сразу об этом не доложил?! — пришёл из артефакта грозный рык.

— Прошу меня простить, о Великий Мастер! — задрожав, ещё сильнее вжался в пол мужчина. — Но я не посмел бы вас тревожить, не подтвердив эти сведенья. А теперь у меня есть доказательства того, что всё это не выдумка. Тот Претендент недавно очнулся и даже прошёлся по городу племени Найвагга. И судя по рассказам моих разведчиков, выглядел он совсем неважно. Худой, бледный, немного сгорбленный. Для нас он, конечно, всё ещё кажется невероятно сильным, но с такими ранами этот Претендент будет вам на один зуб!

— А что, если ты ошибся? Что если он не ослаблен? Ты хоть представляешь, какой силой должен обладать воин, чтобы стать Претендентом?

— Великий Мастер, вам не стоит беспокоиться об этом. Моему человеку удалось наведать этого Претендента накануне его пробуждения. Он использовал один из ваших артефактов, чтобы проверить его состояние, и там действительно всё очень плохо. Если желаете, мы можем доставить вам этот артефакт в любой момент.

— Ну так чего же ты ждёшь? Он должен быть у меня ещё вчера! Действуй!

— Да, Великий Мастер!

***

Покинув Хранилище, Кай вернулся в комнату, где обнаружил ждущую его девушку. Дочь вождя, целительница по имени Цукуйя, сидела на краю кровати.

— Го… господин Кайзер? — резко встала удивившаяся девушка, увидев вместо хилого истощённого юноши молодого статного воина. Восстановление явно пошло Каю на пользу.

— Цукуйя, верно? — зазвучал приятный голос парня. — Ты чего-то хотела?

— Я хотела помочь вам с восстановлением, господин Кайзер, — слегка отведя взгляд, смущённо произнесла она.

«Интересная формулировка», — мысленно улыбнувшись, подумал Кай и внимательно осмотрел девушку.

Лёгкая, практически прозрачная ночнушка едва скрывала стройное тело и небольшую грудь Цукуйи. Смуглая бархатная кожа, милое личико, большие и яркие зелёные глаза, короткие пепельные волосы — всё это создавало необычный образ экзотической красоты.

«Интересно, это её отец надоумил, чтобы задобрить гостя, или сама решила? Впрочем, не суть важно…»

— Что ж, я не против, — ответил парень.

Ткань упала на пол, а девушка медленно, но уверенно направилась к Каю…

Спустя несколько часов парень взглядом проводил ушедшую красавицу, а затем оделся. Точнее — воссоздал одежду частиц законов и концепций. Как ни странно, это было основное применение его Техники Созидания: Укреплённого Льда Всеразрушающей Пустоты.

Не слезая с кровати, он сконцентрировался на духовном восприятии и с помощью особого метода Рун’Тана расширил область наблюдения, покрыв всю область подземного города. Секунду спустя парень кивнул, а затем исчез.

Увидев внезапно появившегося перед ним Кайзера, вождь Тобитум дёрнулся от испуга и едва не высвободил энергию с законами, всё же сдержав этот порыв. А вот четверо воинов ступени Закалки Души, что стояли рядом, спустя полсекунды инстинктивно направили своё оружие на Кая и попытались высвободить техники. К счастью, у них ничего не получилось. Воля парня не позволила им этого сделать.

— Опустите оружие! — приказал старик. — Простите их, господин Кайзер, — поклонился вождь. — Вы так неожиданно появились, что все мы просто растерялись от такого.

— Ничего страшного. Я пришёл сообщить, что ухожу на поверхность.

Брови Тобитума полезли вверх, а затем он глянул на растерянных стражников.

— Оставьте нас, — сказал Заклинатель.

Когда воины вышли, он наконец обратился к Каю.

— Господин Кайзер, выходит, вы уже восстановились? — вождь ещё раз мельком осмотрел изменившегося внешне парня, а затем вспомнил, что ему рассказывали о духовных повреждениях Кая.

— Почти. Мне нужно забрать мечи, поэтому я пришёл сообщить, что ухожу. Возможно, я ещё некоторое время пробуду на острове, но рано или поздно я его точно покину. Я благодарен за вашу помощь. Возьми, — протянул Кай невзрачное кольцо.

Тобитум покорно принял дар, а затем решился заглянуть внутрь. Его глаза резко расширились, и он на время даже забыл, как дышать. Внутри Пространственного Кольца находилось несколько десятков свитков пятитомных техник, немало алхимических рецептов и парочка трактатов об основных аспектах пути развития.

Старик резко упал ниц к ступням Кая и затараторил:

— Спасибо! Спасибо, Великий Мастер Кайзер. Я… Всё наше племя никогда не забудет вашей доброты! Мы будем тысячи лет воспевать ваше имя!..

Поморщившись, Кай отступил на пару шагов, а затем перебил не замолкающего Тобитума:

— На этом всё. Возможно, мы ещё когда-нибудь увидимся, но это маловероятно. Проводить меня не нужно. Прощай…

Последнее слово старый вождь услышал будто бы из пустоты. Кая в помещении уже не было.

***

Переместившись к одним из нескольких врат подземного города, чьи стены не позволяли телепортироваться наружу или телепортироваться снаружи сюда, Кай спокойно зашагал вперёд.

«Интересное место, — подумал он, посмотрев на врата, купол и мостовую города. — Даже со всей своей силой я не сумел бы пробиться сквозь них. Не удивлюсь, если создавалось это место с помощью тех самых Рун. Вот только кто его создал? Явно не представители племён. Их предки? Возможно. Но как же сильно тогда деградировало их общество?..»

— Стой, кто идёт?! — выкрикнул привратник, заметив приближающегося Кая.

Для безопасности города ни один из проходов никогда не держали открытым дольше пары минут. Врата отворялись лишь изредка, да и то — по разрешению вождя или старейшин. Например, когда требовалось отправить или впустить отряд охотников.

— Откройте врата на секунду, — приказал Кай.

Даже те воины, что находились в специальном здании у врат и не должны были услышать его голос, всё равно подорвались и начали выполнять приказ. В конце концов парень покинул подземный город.

Очутившись в тоннеле, направление которого ему было совершенно неизвестно, он спокойно телепортировался сразу на поверхность, до которой было всего четыре сотни метров.

Вздохнув, Кай улыбнулся.

— Хорошо-о-о… — протянул он.

Был вечер. Мрачные тучи заволокли небосвод от горизонта к горизонту. Постепенно усиливался ветер и приближался дождь. Такую погоду обычно было принято называть плохой, однако Каю, наоборот, нравилось происходящее. Чувствовалась в этом некая романтика и странный азарт…

Определив местоположение клинков при помощи духовных меток, оставшихся на них, парень неспешно направился в нужную сторону.

Конечно, шагал он медленно, вот только пространство перед ним постоянно сжималось, так что за один шаг Кайзер преодолевал сразу десятки метров джунглей. В конечном счёте он достиг нужного места всего за несколько минут.

До клинков оставалось около сотни метров, когда парень вдруг на мгновение замер. Наклонив голову вбок, он хмыкнул, а затем продолжил движение. Тем временем наконец начался дождь.

Как и ожидалось, мечи Кая никто не тронул.

— Что это? — удивился он, увидев светящиеся алые символы, расположившиеся вдоль лезвий. — У мечей уже начали формироваться собственные Сферы? Хм, кажется, без силы Рун тут не обошлось…

Парень уже было потянулся к своему оружию, как вдруг вокруг него резко пришло в движение огромное количество энергии. Из-под земли вырвались тонны воды, что вместе с каплями дождя, ринулись прямо к Каю, став сжимать его с огромной силой. Ну а мгновение спустя с небес спустилось сразу несколько десятков безумно мощных молний, в которых угадывались техники среднего качества Императорского ранга, явно усиленные Рунами.

Массив сработал идеально.

— Вот и попала рыбка в сети, — оскалился Священный Зверь шестого уровня, которого, правда, Правила мира Инсулай нещадно сковывали, ограничивая его запас энергии пиком ступени Элементалиста.

Монстр, принявший форму высокого, четырёхрукого, покрытого сине-зелёными чешуйками существа, стоял на возвышении в километре от Кая, с удовольствием наблюдая за происходящим.

— Наконец-то я восстановлю свой статус и…

— О чём ты? — внезапно услышал он голос у себя за спиной.

Не успел Священный Зверь обернуться, как его снесло мощнейшим невидимым ударом. Пробив своим телом десятки деревьев и оставив на земле огромную трёхсотметровую борозду, полностью разумный морской зверь с грохотом столкнулся с небольшой скалой.

«Что это было?!» — мысленно выпалил он, испытывая сильную боль во всём теле.

Резко поднявшись, Священный Зверь без промедлений слился с духами и раскрыл три средние Сферы: Воды, Молний и Зверя. Как из этого понятно, он действительно изучал Путь Зверя, которой позволил стать ему так называемым Королём Зверей. В отличие от Мастеров Зверей, как тот же Норвуд, настоящий монстр мог раскрыть истинную силу этого элемента уже на уровне Идущего по Пути. Собственно, это Священный Зверь сейчас и делал.

Его тело вмиг приобрело множество свойств тех животных, что подчинились и стали его питомцами. Параметры регенерации, стойкости, силы, скорости, выносливости и ментала — моментально увеличились. Плоть зверя покрылась естественной кристаллической бронёй, на его руках и ногах появились крайне прочные, безумно острые и жутко ядовитые когти, а его глаза и мозг изменились, став невероятно чувствительными к любому движению.

Молниеносно исцелившись, зверь ринулся вперёд — прямо навстречу к приближающейся фигуре противника. Вокруг его руки сформировались мощнейшие техники, и монстр ударил.

Однако… ничего не произошло…

Абсолютно целый Кай спокойно схватил противника за запястье, вмиг остановив удар. Техники зверя врезались в человека и безрезультатно рассеялись, встретившись с защитой Полного Подчинения. Что же касалось его Сфер, то они даже не смогли добраться до мечника, которого окружила прослойка Поля Превосходства.

Глаза Священного Зверя расширились от ужаса, и в тот же миг ему в грудь прилетел кулак Кая. Атака не содержала в себе техник или даже просто энергии, но отчего-то оказалась настолько сконцентрированной, что монстра отбросило всего на дюжину метров. Основная же часть кинетической силы ушла полностью на разрушение кристаллической брони противника, которой тот сильно гордился. Добиться же такого результата Каю помогло Полное Подчинение и в целом значительное улучшение мастерства использования Воли, что произошло во время тренировок с Саваном.

Упав на колени, неспособный даже вдохнуть зверь, чьё сердце после вражеского удара стало стучать с перебоями, задрожал. Однако он не был бы Мастером Четырёх Малых Звёзд, если бы не смог моментально взять себя в руки.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — яростно зарычал он, высвобождая энергию души и силу двух последних Рун.

Яркая вспышка озарила крупный участок джунглей, уничтожив всё в радиусе полусотни метров вокруг. Когда свет пропал и остаточная сила техники рассеялась, Священного Зверя поблизости уже не было. Отменив слияние с питомцами, что давали ему защиту и прочность тела, он связался с другим и временно модифицировал свои ноги, мышцы, связки и сухожилья. От этого скорость Короля Зверей многократно увеличилась.

«Кто это такой? Искалеченный духовно Претендент, чёрт возьми?! Что за бред?! Тот смерд обманул меня?! Сволочь! Уничтожу! — разозлился зверь. — Надеюсь, это хоть немного задержит его. Я должен как можно скорее добраться до воды!»

Кай тем временем с места не двигался. Обширный участок земли под ним исчез, однако парень остался в прежней точке пространства. Используя Поле Превосходства в качестве опоры, он спокойно парил прямо в воздухе. Конечно, это не дотягивало до полёта Небесных Монархов, но всё ещё было неплохой способностью перемещения. Жаль только, что выше пятидесяти трёх метров над поверхностью Кай подняться не мог.

К слову, сам мечник от атаки вновь ничуть не пострадал. Пока у него хватало сил и концентрации поддерживать особую защиту Полного Подчинения, никто, чья воля была слабее его собственной, не мог его ранить.

Со всего острова к Каю направлялись тысячи монстров различных ступеней. Всех их призвал своим рёвом Король Зверей, вселив в них полное бесстрашие перед на голову превосходящим их противником.

Впрочем, была среди этих монстров и дюжина "особенных". Ими оказались разнообразные начальные Священные Звери с высоким фундаментом и внушительной силой, что являлись питомцами противника Кая. Но, в отличие от Норвуда, который полностью призывал своих животных, Король Зверей мог сделать так, что в реальности появлялись лишь проекции его питомцев, которыми те управляли и наделяли своими силами. Это значительно повышало их шанс на выживание, так как настоящие тела зверей всё же оставались запечатанными внутри хозяина. Однако это не значило, что они не могут пострадать духовно.

"Оглядев" всю эту толпу духовным восприятием и убедившись, что поблизости, кроме питомцев Короля Зверей, нет никого, кто стоил бы его внимая, Кайзер хлопнул в ладоши. Образовавшаяся незримая волна с огромной скоростью стала распространятся во все стороны, лишая сознания всех живых существ на своём пути. Спустя километр Воля парня полностью рассеялась, но основного результата он добился — питомцы Короля Зверей были нейтрализованы. После этого парень исчез.

***

«Наконец-то я у воды! — обрадовался Священный Зверь, увидев родную стихию. — Здесь-то… Что?! — вдруг содрогнулся он. — Мои питомцы!.. Тварь! Ты заплатишь за это! Ну давай, подходи!»

Очутившись в воде, монстр в мгновение ока преодолел сотни метров от скалистого берега, а затем принял свою истинную форму гигантского четырёхрукого морского чудовища. Находясь в море, он теперь обладал гораздо большей силой, чем на суше.

Взглянув в сторону острова, Священный Зверь резко нырнул на глубину.

«Ну давай, иди за мной под воду! Посмотрим, что ты мне здесь ответишь!»

Кай же, долетев до берега под ускорением Техники Фантомных Шагов, без сомнений погрузился в толщу воды.

Приготовившийся к продолжению боя Король Зверей мысленно оскалился и рванул в атаку. В родной стихии его движения были куда более быстрыми.

Практически добравшись до, казалось, не способного даже отреагировать Кая, монстр внезапно стал замедляться. Точнее — его скорость осталась прежней, но за то же количество времени он стал преодолевать гораздо меньшее расстояние. Словно пространство перед ним постоянно растягивалось.

Но в конце концов Король Зверей достиг цели. Сразу четыре его гигантских кулака, усиленных ядовитыми иглами, а также техниками элементов Воды и Молнии, ринулись вперёд и…

Ситуация практически повторилась.

Застывший на месте Кай заранее выставил перед собой ладонь, сконцентрировав в ней почти всю мощь Полного Подчинения и Поля Превосходства. В итоге, так и не добравшись до человека, четыре конечности Короля Зверей замерли в нескольких сантиметрах от вытянутой ладони.

Монстр попытался дёрнуться и вырваться из невидимых оков Воли, но с ужасом осознал, что не может двинуть руками даже на миллиметр. А уже секунду спустя всё его тело оказалось зажато мощнейшими тисками Поля Превосходства. Следом начало действовать Полное Подчинение, бурным потоком ринувшееся в его плоть. Чужеродная сила стала воздействовать на тело монстра, вынуждая его принять облик гуманоида. И как бы зверь ни пытался сопротивляться, в итоге всё оказалось тщетно. Его воля была подавлена.

Оказавшись вместе со зверем над поверхностью шумного бушующего моря, Кай резким движением руки вонзил кончики своих пальцев противнику в брюхо, где и сформировал Проклятие Пылающего Льда. С подавленной волей монстр не мог сопротивляться, поэтому техника спокойно проникла в его душу.

— Теперь ты мой раб. Ещё увидимся, — сообщил парень, а затем заморозил сознание Священного Зверя, использовав одну из особенностей внедрённой техники. После этого Кайзер переместил его в отдельно созданное Хранилище. У него ещё были планы на этого разумного монстра.

Бой завершился, однако это были ещё не все события на сегодня.

Опустившись к воде, Кай создал ледяную платформу с двумя креслами на ней, и огородил её от волн Полем Превосходства.

— Может, хватит уже молча наблюдать? — громко произнёс парень, заняв одно из кресел. — Я знаю, что ты здесь.

— И как давно? — внезапно ответили ему.

На втором кресле появился полупрозрачный воин в серых одеждах, чьё лицо было размыто.

— Ещё с момента пробуждения. От меня не спрятаться.

— И чего ты же ждал?

— Были дела поважнее, чем этот разговор, — хмыкнул Кай. — Итак, кто ты?

— А разве сам не понимаешь?

— Я вижу, что ты Тень… Очень странная Тень. Разве вы не должны быть привязаны к какому-то предмету?.. В любом случае, я не об этом спрашивал.

— Моё имя тебе ничего не скажет, — пожал воин плечами. — Но если ты спрашиваешь, кто я, то могу сказать, что я тот, кто забрал твои воспоминания.

Внешне Кай никак не отреагировал, но внутренне нахмурился.

— И если хочешь их вернуть, то выполни несколько моих просьб. Так или иначе, ты всё равно мой должник. Ибо это я спас тебя от верной гибели, телепортировав сюда.

— Да-а-а?.. А если просто пошлю тебя куда подальше? — изогнул Кай бровь. — Выполнять твои просьбы? Что ещё? Станцевать, может, для тебя?

— Тебя не волнуют собственные воспоминания? — спокойно спросила Тень. — А что насчёт твоих друзей, которых ты забыл? В Мирах Испытаний им может грозить серьёзная опасность. По сути, это уже так. За ними много кто охотится, а ты даже не хочешь помочь?

— Плевать, — хмыкнул Кайзер.

— Блефуешь?

— Ничуть. Ты ведь забрал у меня воспоминания, так как же я могу волноваться о ком-то, кого даже не помню? Возможно, никаких друзей даже не существует, — усмехнулся парень. — А что касается воспоминаний в целом, то я почему-то более чем уверен, что их можно вернуть и без твоей помощи. Ведь ты даже не смог забрать их все.

— Не ври. Я оставил тебе только нужные знания, и ничего более, — уверенно заявил безликий воин.

«Вот ты и попался. Говоришь, что не оставил никаких воспоминаний? А как же память о Земле?.. Похоже, о ней ты даже не знаешь. Выходит, моя память хранится не только в оболочке, что я и подозревал. Ведь при перерождении перенеслась только Искра… Если только получу к ней доступ…»

— Возможно. В любом случае, воздействуя на информационный уровень реальности, какой-нибудь бог точно сможет вернуть мою память.

— В Мирах Испытаний нет и не может быть божеств. Да и кто знает, когда ты найдёшь готового помочь бога и произойдёт ли это вообще? Но в целом ты прав, это возможно.

— Для меня это лучше, чем заключать дурно пахнущие сделки со странными незнакомцами.

— Раз так, то почему же ты до сих пор не ушёл? — казалось, на размытом лице Тени промелькнула ухмылка. — Чего ты хочешь?

— Наконец-то разговор пошёл в правильное русло, — кивнул Кай. — Предлагаю дополнить сделку: я займусь твоими просьбами, а ты вдобавок поможешь стать мне сильнее в плане мастерства. Вижу же, что ты Тень кого-то очень и очень могущественного, верно?

— Хорошо, я согласен, — ответил воин через несколько секунд раздумий, проигнорировав вопрос собеседника.

— Тогда теперь для начала расскажи вкратце, что ты хочешь от меня и почему именно от меня.

— Вкратце… Некогда меня обманул и предал мой компаньон. Он разделил меня на сто двадцать восемь частей и запечатал внутри специальных Рун, которые затем разбросал по всем Мирам Испытаний. Ну а почему мне нужна именно твоя помощь?.. Моего компаньона звали У’Шор, и, как и ты, он тоже владел Призрачной Татуировкой Инь Ян. С её помощью он и запечатал меня.