Небесный Трон 9

Интерлюдия. Храм Вечного Пути

Резко открыв глаза, высокий молодой мужчина наконец пробудился от иллюзии. Заблокированные артефактом воспоминания о том, что происходящее было нереальным, в конце концов стали возвращаться к нему.

— Поздравляю, господин Шань У, — приблизился к Священному Лорду распорядитель Небесного Комплекса — искусственный дух-Хранитель. — Проверка Силы, Проверка Воли, а теперь вот и Проверка Морали. Вы успешно прошли все три части Этапа Смерти. Ваше Испытание Воина завершено. Храм Вечного Пути готов принять вас, — поклонился он.

Как и дух, Шань У сейчас находился внутри Умбертольда Кайзера, где тот на основе технологий Небесного Комплекса и нескольких артефактов Савана не так давно создал три особых испытания. К слову, о Кае Арнхарде распорядитель тоже ничего не помнил. Это Кайзер проверил ещё в самом начале.

Сняв золотистый обруч с головы — божественный предмет, — Священный Лорд передал его духу, после чего поинтересовался:

— Что-то я не помню никакой Проверки Силы? Было ведь два теста.

— Здесь, да, — кивнул распорядитель. — Но, как сообщил Мастер, вашу силу он лично проверил ещё ранее.

Задумавшись на миг, Шань У кивнул в ответ. Битву на мероприятии в Восьмом Отделении он ещё не забыл.

— И что теперь? — спросил парень.

— Вам осталось лишь встретиться с Мастером. Я перенесу вас.

Шань У пожал плечами и не стал сопротивляться. Миг — и вот он уже во внешнем мире. Золотистые стены небольшой комнаты Проверки Морали мгновенно сменяются на белоснежные стены, пол и потолок гигантского ярко освещённого зала. В центре величественно парит массивный величественный шар — Ядро Центрального Массива. И если ранее, кроме него и энергетических "проводов", здесь ничего больше не располагалось, то теперь весь зал был заполнен однотипными объектами. Это были четыре сотни огромных стеклянных цилиндров, внутри которых в некой голубоватой жидкости плавали колоссальных размеров мозги, а также множество нитей всей нервной системы, включая спинной мозг. Казалось, будто всё это вырезано из тел множества пятидесятиметровых великанов. Из дна каждого "аквариума" исходило по два отростка: один из них шёл к Ядру Центрального Массива, а второй…

Прямо к затылку Кайзера, что ныне спокойно медитировать, сидя на полу. Именно он и вырастил эти гигантские органы, желая с их помощью упростить использование клонов. Каждый "активный" двойник Кая создавал определённое давление на его волю, поскольку все они носили на себе духовную метку оригинала. Клоны обладали великим потенциалом, но самостоятельно использовать его пока что не могли. Мощи их Воли Разума не хватало для этого, так что приходилось полагаться на волю Кайзера, что он вложил в них.

У искусственных душ двойников были две функции: духовная и ментальная. Если первая отвечала за использование таких вещей, как духовное восприятие, управление энергией, контроль и формирование частиц законов, то вторая являлась практически полной копией мозга. Известно, что у смертных физический разум равен духовному разуму. Но уже с уровня Истинного Мастерства мощности обычной, пусть и закалённой, плоти начинало не хватать. Зато у души таких ограничений не было. Вот почему её ментальный слой становился как бы дополнением к мозгу, а со временем так и вовсе брал на себя большую часть вычислений. Например, почти семьдесят процентов мыслительной деятельности Кайзера протекало именно внутри его души, а не мозга. Ну а когда он напрягался по полной, допустим, в бою, то это значение могло достигать даже целых девяноста пяти процентов! То же самое, пусть и немного в меньшей мере, касалось и его двойников. А раз напрягалась непосредственно их искусственная душа, то нагрузка на духовную метку Кайзера была немаленькой.

Но парень нашёл выход. Идею модернизировать физический разум — улучшить плоть, дабы она могла справляться с более высокими вычислительными нагрузками, — он вынашивал уже давно. И вот относительно недавно у него наконец начало что-то получаться. Увы, даже обладая обширными знаниями из Императорской Библиотеки Бельтейз о биологии нервной системы, включая знания о работе мозга некоторых гораздо более "смышлёных" рас, разработать усовершенствованный человеческий мозг он пока что не мог. Тем не менее результат всё же был. Используя знания о структуре тела великанов, которые на физическом уровне определённо обладали более высокой скоростью мышления и более обширной памятью за счёт больших размеров (эта их расовая особенность упоминалась довольно редко, в отличие от силы и прочности тела), и управление собственными клетками посредством Полного Подчинения, он и сформировал этот гигантский мозг с нервной сетью.

Конечно, тем же Истинным Мастерам великанам такое преимущество уже практически ничего не давало, поскольку душа всё ещё превосходила любую плоть. Но это всё же было хоть что-то. Вдобавок Кайзер не просто скопировал и воссоздал структуру нервной системы представителей этой расы, что было довольно нелегко, но ещё и модифицировал её некоторыми особенностями, подсмотренными у определённых видов дорганов. Ну и в конце концов он создал мозг будто бы пятидесятиметрового великана, коих в природе так-то не существовало. Их средний рост составлял всего пять метров, а максимальный мог достигать девяти, в исключительных случаях — десяти метров. Всё-таки закон квадрата-куба никто не отменял, а особенности их расы, связанные с законами Пути Тела и Земли, не были всесильными.

Но другое дело формирование столь громадного куска их плоти, заточённого в огромную банку с жидкостью. В таком виде их существованию ничего не мешало, но зато увеличение размеров серьёзно способствовало увеличению вычислительной мощности.

К сожалению, сжать эту разработку до размеров человеческого тела, при этом не потеряв эффективности, Кай ещё пока никак не мог, так что о прямом улучшении клонов речи пока не шло. Но парень всё-таки придумал, как можно применить разработку.

Подключив четыре сотни гигантских искусственных мозгов к Ядру Центрального Массива, с чем ему непосредственно помогла сама Улу, Кайзер дал этой "сети" возможность связаться со всеми клонами на острове через татуировки Храма. Благодаря этому подавляющая часть мыследеятельности двойников переносилась прямо сюда, словно это был некий "облачный" сервис. Ну а поддерживать существование этих гигантских нейронных сетей парню было в любом случае гораздо проще, чем ментальный слой искусственных душ клонов, которые вдобавок ещё и находились вдали.

Вот почему прямо сейчас на острове действовало одновременно свыше десяти тысяч клонов, большая часть которых сформировала зачатки своей личности буквально за пару суток из-за более тесной связи с Кайзером через Ядро Центрального Массива. Конечно, ради всего этого парню пришлось погрузиться в глубочайшую медитацию, сравнимую по сложности едва ли не с процессом прорыва, для чего ему потребовалось даже принять сильные алхимические препараты, но результат того стоил.

У Кайзера появилось огромное число абсолютно верных и понимающих его слуг. Если не считать 25 клонов, что ещё в самом начале отправились внедряться в Синдикаты ради поиска Старших Рун, а также 42 клона, что стали наблюдателями в подчинившихся Кайзеру фракциях, то на острове у него осталось 10 933 двойника. 433 из них он отправил в Умбертольд, приказав без конца сражаться друг с другом, изучать новые приёмы, анализировать свои ошибки и просто оттачивать мастерство боя, а затем обмениваться опытом друг с другом. Самоучителем же для них выступала память Кайзера.

Зачем всё так сложно? Ну во-первых, они же не идеальные копии Кая, а буквально отдельные личности, пусть и обладающие доступом к его памяти и знаниям. Вот только для них это скорее было как библиотека, куда можно заглянуть, а не что-то своё. Кайзер специально так сделал, дабы у клонов не возникало психологических проблем. На Бельтейзе он уже пытался создавать идеальных двойников. Однако, считая себя Каем, все они в конце концов сходили с ума, подвергаясь давлению чужой воли, а также не желая примеряться с участью всего лишь подделки и "инструмента". Всё же их искусственные души не давали им такую же психологическую стабильность, что есть у оригинала, а их Воля Разума значительно уступала Воле Искры, коей у них, собственно, и не было. Полумеры тоже имели определённые негативные последствия. Вот почему теперь все клоны "рождались" лишь с небольшим базовым набором личностных качеств, умений и знаний, но без какой-либо памяти. Так сказать, начинали с чистого листа. И хотя самих экспериментов Кайзер не помнил, их результаты в его разуме всё же остались.

Во-вторых же, пусть самостоятельное обучение и было менее эффективно, нежели объединение разума с оригиналом и наблюдение за ним, сейчас Кай не мог себе позволить заниматься этим. Поддержка одиннадцати тысяч клонов отнимала все его силы.

Ещё пятьсот клонов Кайзер отправил в уже восстановленные мастерские Небесного Комплекса, приказав изучать все важные ремёсла, кроме уже известной им алхимии: искусство массивов, кузнечное дело, травничество и артефакторику. Достигая определённых успехов, они, как и те, тренирующиеся двойники, должны были обмениваться полученными знаниями и опытом со всеми своими собратьями. Что же касалось Кайзера, то "собрать урожай" он собирался позже и массово, а не маленькими порциями.

Оставшиеся же десять тысяч клонов стали учителями. Да, всё именно так — Кайзер вознамерился лично взрастить и воспитать первое поколение Храма Вечного Пути. Разделив почти сорок шесть тысяч Послушников на группы по пять, он приставил к каждой из них по одному двойнику, который будет наблюдать за ними, помогать в развитии и всячески направлять в нужную сторону. Для самих клонов это будет тоже своего рода испытание и способ развиваться, как личность.

Также, помимо практической выгоды от обучения Послушников, поднятия мастерства и изучения новых ремёсел, активная деятельность одновременно такого количества клонов являлась ещё и превосходной тренировкой для самого Кайзера. Подобная нагрузка на его Волю была не чем иным, как закалкой, позволяющей быстро увеличить этот параметр.

Впрочем, раз в несколько дней, когда совсем не оставалось сил, он, предупреждая их загодя, всё же заставлял двойников замораживать себя и прерывал медитацию на несколько часов. Как и мускулам, воле требовалась нагрузка, чтобы расти. Но и отдых тоже был важной частью сего процесса. Ибо без него воля Кайзера в конечном счёте могла надломиться и ослабнуть.

К слову, помимо основных заданий, у клонов были ещё и второстепенные. Первое: как Грандмастер Алхимии, каждый из них обязывался ежедневно готовить определённое количество препаратов. Для этого Кай заранее купил у Лилит и захваченных флотов Картеля довольно большое количество духовных растений. Второе: каждые три дня клоны должны были проходить в Умбертольде особые испытания, разработанные специально для них, цель которых заключалась в закалке их Воли Разума (раз Искры у них всё равно нет). Это было необходимо для снижения нагрузки на Кая, которую создавал каждый из них. В конце концов, в данный момент сила воли двойников была на уровне смертных. Когда же она достигнет хотя бы уровня обычных Заклинателей, то клоны смогут самостоятельно использовать как минимум четверть потенциала своей искусственной души, вместо того чтобы расходовать на это волю Кайзера из духовной метки.

И третье: все двойники должны были тратить свободное время на оттачивание боевых навыков, поиск самих себя, а также… чтение литературы. Земной. Из памяти Кая. Это требовалось непосредственно для развития их личностей.

"Поздравляю, ты прошёл, — услышал Шань У в свой голове, глядя на крупную собаку, что лежала у ног Кайзера и охраняла его. — Ты уже практически можешь считаться Служителем… Старшим Служителем. Осталось сделать только три вещи. Для начала выбери Тропу и структуру".

— Тропа Оружия, отдел обучения, — заявил проинформированный заранее парень.

"Принято. Теперь подпиши свиток Старшего Служителя. Он заменит духовный контракт Послушника, расширив твои права и обязанности".

Пространство исказилось, и перед парнем появился голубоватый свиток. Ознакомившись с условиями, что были довольно справедливыми и позволяли ему по желанию покинуть Храм Вечного Пути спустя всего пять лет службы, он всё же не стал спешить с подписанием.

— Я думал это только для Послушников зачем-то сделано, но почему и в этом контракте есть запрет на усиление при помощи Рун?

"Воздействие Рун на душу опасно для неё, — ответила дух-Хранитель. — По крайней мере, так считает мой господин, а ещё тот, кого ты некогда называл своим мастером".

Глаза Шаня резко распахнулись от изумления, но затем он почти сразу же нахмурился и кивнул.

— Хорошо, — насытил он свиток энергией.

"И последнее… Поклянись служить Храму Вечного Пути верой и правдой, пока являешься частью его. Поклянись всеми силами защищать его, чтить устои и слушать Старших. Поклянись навсегда следовать пути Настоящего Воина, что бы ни случилось. Поклянись никогда не оборачивать свою силу против Храма и не вредить ему, даже если ваши пути разойдутся", — велела Улу.

— В каком смысле? — нахмурившись, удивился Шань У. — О системной клятве и речи не было! Почему условия так резко меняются? — недовольно спросил он.

"А разве я говорила о системной клятве?.. Нет, ты должен поклясться самым дорогим, что у тебя есть. Если ты Воин, то ты сдержишь свои слова, и никакая сторонняя сила для этого не понадобится".

— Вот как… — стих парень и задумался. — Хорошо, — кивнул он. — Клянусь… Я, Шань У, клянусь своей жизнью, гордостью, домом и развитием, что буду служить Храму Вечного Пути верой и правдой, пока являюсь часть его. Клянусь всеми силами защищать его, чтить устои и слушать Старших. Клянусь навсегда следовать пути Настоящего Воина, что бы ни случилось. Клянусь никогда не оборачивать свою силу против Храма и не вредить ему, даже если наши пути разойдутся.

Сразу после этого к мужчине наконец пришло осознание, что, собственно, именно таких, как он, в Служители Храма и принимают. Тех, кто не нарушит данное слово. Вот в чём суть.

***

Днём ранее. Вскоре после выступления Кайзера перед Послушниками…

Следуя по маркерам на карте, которую через Систему демонстрировала татуировка Храма, по опустевшим улицам внутреннего города бежал среднего роста хорошо сложенный подросток человеческой расы. Это был парень с тёмными короткими волосами и обычной непримечательной внешностью, одетый в наряд члена Секты Восходящей Звезды. Звали его Рю Араки, и был он воином уровня Закалки Головного Мозга. Однако на данный момент его организм уже практически полностью восстановился после прорыва, так что малец был максимально близок к прорыву на ступень Закалки Души.

Три дня назад Рю отпраздновал своё четырнадцатилетие. Он начал развитие в десять с половиной лет, и буквально за три года полностью прошёл первые две ступени. Семья гордилась им. С таким талантом парню светило прекрасное будущее в Секте Восходящей Звезды, где он входил в сотню сильнейших учеников своего возраста. Естественно, среди простолюдинов.

Праздновать день рождения парня собралась вся улица того маленького городка, где жила его семья. Рю без конца поздравляли, дарили подарки и пророчили великое будущее — как минимум ступень Элементалиста! Он уже вовсю грезил о том, как после прорыва на ступень Заклинателя благодаря таланту останется среди учеников, тем самым сразу став полноценным старейшиной (а не младшим). Представлял, как устроит свою семью в элитном районе столицы, будет покупать различные артефакты, командовать слугами, насмехаться над завистниками и слушать комплименты от восхищённых красавиц, как вдруг из Солнечного Гнезда пришло письмо. Приказ отправить Рю и его младшую сестру из Лунного Приюта, куда он только-только попал, в неизвестное место на обучение.

И вот он здесь…

Добравшись до необходимого здания, что представляло из себя красивую широкую четырёхэтажную постройку, он быстро поднялся на второй этаж и отыскал дверь с надписью «6». Постучав, и услышав с той стороны приглушённый неразборчивый ответ, опоздавший Рю решился открыть.

Внутри оказалось небольшое помещение с пятью партами, стульями и доской. Также в кабинете уже находилось четверо: две девушки и два парня. Все, как и Рю, воины пика ступени Закалки Разума. Одеты они были в стильное фиолетовое одеяние с чёрными вставками, на которых была изображена перевёрнутая восьмёрка. Ещё один комплект такой одежды спокойно лежал на одной из парт.

— Привет, — приблизился к парню широкоплечий красавчик-блондин, что оказался на целую голову выше Рю.

«Выглядит, как какой-то аристократ. Но что-то он слишком большой для воина Закалки Разума. Я определённо талантливее…» — мысленно усмехнулся Рю, глядя на протянутую к нему ладонь.

— Я Оберон Харольд, — представился блондин (тоже человек), когда Рю всё-таки ответил на рукопожатие. — Через полторы недели мне будет четырнадцать. Родом из Союза Северных Островов.

«Что?! — едва не вскрикнул шокированный Рю. — Этот переросток младше меня?! Чем его кормили вообще? Ну точно аристо!»

— Рю Араки. Недавно исполнилось четырнадцать, из Секты Восходящей Звезды, — ответил он.

Оберон прищурился и улыбнулся.

— Мы тут, наверное, уже минут пятнадцать сидим. Где ты так задержался? — спросил он. — Кстати, вон твоя одежда Послушника.

— Ага, — кивнул парень, подойдя к вещам. Стоило ему только поставить духовную метку и пожелать, как одежда сразу же появилась на нём и подогнала свой размер. Старая же форма отправилась в Хранилище татуировки. — Я сперва провёл сестру к её классу, а затем пошёл сюда. Это было далековато.

— Ты тут не один? — раздался удивлённый девичий голос.

Повернув голову вправо, Рю увидел красивую девушку с синими волосами, косметикой на лице и всякими не артефактными украшениями: браслетами, кольцами, заколками, ожерельем и серьгами.

— Я Инна, — назвалась сильфа из племени воды, встретившись с Рю взглядом, — 13 лет и 10 месяцев. Тоже из Союза.

— Также с нами есть Рената, — решил Оберон представить остальных.

Он, Рю и Инна повернулись к низенькой темноволосой девушке с бледным лицом, тёмными кругами под глазами, словно нарисованными специально, и мрачным взглядом, полным уныния. Сидя на подоконнике, она неотрывно глядела в окно, совершенно не обращая внимания на остальных.

«Пепельный человек? — прочитал Рю надпись над головой девушки. — Впервые слышу про такую расу».

— Похоже, она не особо любит говорить, — прокомментировал блондин. — В общем, Рената прибыла откуда-то из земель бывшего Картеля. Ей 13 лет и 8 месяцев.

— Бывшего? — заинтересовался Рю.

— Да. Насколько мне известно, Великий Мастер Кайзер расформировал захваченных пиратов, сделав из них какую-то новую мирную организацию… Градз, представишься?

— Нет желания… — фыркнул закинувший ноги на парту дорган с повисшими белыми собачьими ушами и коротким хвостом. Сейчас он занимался тем, что раз за разом бросал в ближайшую стену небольшой мячик, а затем ловил его при отскакивании.

— Ну ладно, — пожал плечами Оберон. — Собственно, это Градз, самый младший из нас. Ему тринадцать с половиной лет. Он из Клана Лесного Воителя.

— Это где? — спросил озадаченный Рю, впервые слыша об этой фракции.

Внезапно отскочивший от стены мяч едва не врезался ему в голову. Лишь в последний момент парень успел среагировать, отклонившись назад. Но даже так его скулу задело.

— Прости, я случайно, — вяло произнёс Градз, поднимаясь, чтобы подобрать улетевший мяч.

Схватившись за лицо, ошарашенный Рю уже хотел было ответить что-то агрессивное, но сделать это ему не дала Инна.

— Эй, так а что там насчёт моего вопроса? — спросила она. — Ты правда тут с сестрой?

Взглянув на девушку, а затем снова на мелкого доргана, парень посверлил того взглядом, но в итоге всё же заставил себя успокоиться. Он снова повернулся к сильфе.

— Да, с младшей. Нас почему-то вместе отправили сюда.

— Сколько ей лет?

— Почти одиннадцать. Она только недавно начала развитие.

— Я-а-асно…

— Кстати, вы уже определили, кто будет главным в группе? — задумавшись, вдруг спросил Рю.

— Хмпф… — поморщился Градз.

Рената продолжила всех игнорировать, а Инна просто с интересом уставилась на парня, при этом отрицательно покачав головой.

— Ты хочешь что-то предложить? — с прежней улыбкой спросил Оберон.

— Да, — уверенно кивнул Рю. — Как самый старший из нас и тот, кто уже одной ногой практически воин Закалки Души, я выдвигаю себя в качестве лидера.

— Не думаешь, что лидер должен всё же определяться по силе, а не возрасту? Я вот тоже, например, уже готов к прорыву.

— Согласен, сила важна, — взглянул Рю Оберону в глаза. — И у меня её достаточно.

«Остальные точно слабаки, но вот с этим придётся повозиться. Если он действительно из семьи с полноценным наследием и многими поколениями Истинных Мастеров, то мне будет непросто. Но я обязан победить!»

— Вот как, — усмехнулся блондин. — Надеюсь, ты покажешь мне это.

— Обязательно.

— Предлагаю сменить ему, — вдруг сказал Оберон. — Что думаете о Великом Мастере Кайзере?

— Он сильный, — коротко прокомментировал Градз, в словах которого чувствовалось уважение.

— И ещё такой красивый! — с придыханием восхищённо отметила улыбающаяся Инна, а затем резко покраснела.

— Он нас всех убьёт… — внезапно пробормотала сиплым голосом Рената, продолжая мрачно глядеть в окно.

Несколько секунд вся пялились на неё, но ничего так и не сказали. В конце концов слово вновь вязл Оберон.

— А ты, Рю, что думаешь? — спросил он, при этом даже не планируя озвучивать собственное мнение.

— Думаю, что этот "Великий Мастер" — это всего лишь показушник, а вся история с Храмом Вечного Пути — обычный обман. Я не верю, что госпожа Матриарх могла проиграть какому-то Элементалисту. Это просто невозможно! Скорее всего, этот Храм сама госпожа и создала. Она только притворилась побеждённой, чтобы отвести от себя подозрения! Уверен, это госпожа Восходящая Звезда объединила регион, а не какой-то там Кайзер!

— Элементалист? — удивилась Инна. — С чего ты так решил? Как и мы, ты ведь точно не мог ощутить его ступень.

— Я успел спросить у старших из Секты, когда мы расходились. Он точно Элементалист! Поэтому он никак не мог победить госпожу Матриарх! Она не подчинилась даже главам Синдикатов и Морозному Троллю Габбу! Ей нет равных в Инсулае!

— Госпожа то, госпожа сё… — скривился Градз. — Задрал уже, фанатик чёртов! Она всего лишь очередная убийца, — прорычал он. — Хватит ей жопу лизать!

В мгновение ока Рю подскочил к доргану, дабы затем мощным ударом ноги в грудь отправить его в полёт. Парта и стул тоже отлетели.

— Рот закрой, псина вшивая! — яростно выкрикнул Рю. — Ещё раз что-то вякнешь про госпожу, и я с корнем вырву твою обгаженный язык! Ты меня понял, мразь?!

Потрогав разбитую от удара о пол губу, Градз сплюнул и гневно оскалился. Секунду спустя дорган без каких-либо сомнений бросился на Рю.

Завязалась драка. Без оружия и техник. Просто на кулаках.

Вмешиваться никто не спешил. Бросив мимолётный взгляд на парней, Рената тут же обернулась обратно к окну. Инна же недовольно нахмурилась, задумавшись о последствиях для команды. Вот только решиться остановить Рю и Градза она никак не могла.

И лишь Оберон улыбался, наслаждаясь зрелищем. Он был доволен результатом. Блондин подозревал, что в какой-то момент выходец из Клана Лесного Воителя, который недавно понёс катастрофические потери и чуть не оказался захвачен, столкнётся с выходцем из Секты Восходящей Звезды, но даже и не надеялся, что это случится так скоро, притом без его собственного вмешательства.

***

Дверь открылась, и на пороге появился высокий темноволосый мужчина в роскошном фиолетовом одеянии с чёрными вставками. Оно было похоже на одежду Послушников, но при этом всё же имело некоторые отличия, да и в целом выглядело несколько дороже.

Не успел Шестой даже переступить за порог, как в него чуть не влетели два дерущихся друг с другом подростка. Рефлекторно ускорив своё восприятие, он будто бы заставил сцепившихся парней повиснуть в воздухе — настолько медленно они стали двигаться для него. Сделав шаг в сторону, Шестой нанёс два точных и не очень сильных удара. Мгновение спустя течение времени вернулось в норму…

Для наблюдавших за этой сценой Оберона и Инны всё выглядело так, словно вошедший мужчина внезапно исчез, а затем, появившись чуть в стороне, заставил Рю и Градза резко отлететь в разные стороны. Врезавшись в крепкие стены класса, они повалились на пол и буквально заскулили от боли, даже не пытаясь подняться.

— Мастер, приветствуем вас, — тем временем склонились Оберон, Инна и, как ни странно, Рената. Мужчина был им незнаком, но видя и чувствуя его силу, они решили использовать стандартное уважительное обращение к Истинному Мастеру. "Старший брат" здесь определённо не подходил, а на "Великого Мастера" Шестой был пока не похож.

Бросив взгляд сперва на стонущих на полу мальчишек, а затем на пока не спешащую разгибать спины троицу, клон Кайзера осмотрел помещение. Вокруг был сплошной бардак: парты и стулья были перевёрнуты и разбросаны, а некоторые из них — так и вовсе сломаны, одно окно оказалось разбито, дверь покорёжена, а на стенах появились отметины от ударов.

— Встать! — громко приказал мужчина.

Оберон, Инна и Рената разогнули спины и посмотрели на Рю с Градзом. Те же, услышав приказ, начали медленно подниматься на ноги. Тем не менее каждый из них всё ещё дрожал от боли в груди, вызванной ударами Шестого, которые при этом никак не повредили их внутренностям.

Спустя полминуты пара подростков присоединилась к остальным, встав по разные стороны друг от друга.

Воин смерил их строгим взглядом, заставив склониться в глубоком поклоне и попросить прощения. Как и другие клоны, Шестой тоже был назначен учителем. Более того — поскольку в своём личностном развитии он уже догнал Первого и Второго, то Кай специально дал ему команду проблемных, но при этом одних из самых талантливых и перспективных Послушников. Всё для того, чтобы увидеть, как высоко Шестой сумеет подняться, являясь самым быстро развивающимся клоном. Это было его новым испытанием.

«Повелитель рассчитывает на меня. У меня нет права оплошать! — подумал он. — Но как я сейчас должен поступить?.. Мне сказали превратить их в достойных воинов…»

— Наведите здесь порядок! — для начала приказал он.

Дети коротко поклонились, а затем быстро вернули всё на прежние места. Увы, три парты и два стула уже были окончательно сломаны.

— Вы трое, сядьте, — кивнул Шестой на Ренату, Оберона и Инну. Те заняли целые места: блондин вежливо уступил девушкам обе сохранившиеся парты. — А вот вы, — посмотрел мужчина на Градза и Рю, — возьмите поломанные парты. Теперь поднимите их, вытянув руки перед собой. Согните колени. Теперь вот так стойте. Двигаться я запрещаю.

Парни беспрекословно выполнили приказы, однако всё ещё были в недоумении. Ибо если Шестой хотел их так наказать, то это не имело никакого смысла. Как воины пика ступени Закалки Разума они часами могли так стоять, даже не вспотев.

— Отлично, — усмехнулся мужчина, увидев нечто в глазах подростков.

Приблизившись к ним, он положил ладони на поднятые парты. Мгновение спустя их вес многократно увеличился, а пошатнувшиеся парни захрипели от тяжести.

— Продолжайте стоять, — велел довольный Шестой.

После этого он отошёл к доске и осмотрел всех членов команды. Вскоре последовал глубокий вздох, полный разочарования.

— Какой позор… И это те, что собрались стать Настоящими Воинами? — фыркнув, обратился он к пятёрке. — К счастью, вы ещё дети, так что не всё потеряно… Меня зовут Шестой*, я Старший Служитель Храма Вечного Пути. А с сегодняшнего дня я ещё и ваш руководитель. Руководитель шестой команды. Весь следующий год вы пятеро будете вместе учиться, тренироваться, жить и работать.

*(Прим. автора: напомню, что Система не переводит его имя, так что все слышат не число, а просто незнакомый набор звуков).

Инна подняла руку, и Шестой кивнул, разрешая задать вопрос.

— А можно поменять команду?

— Нет, состав команд утверждён окончательно. Только решение повелителя Кайзера может изменить это. Но вряд ли до его ушей дойдут просьбы обычных Послушников. Можете даже не надеяться на это. Ещё вопросы?

— Но почему именно они? — вздохнув, пожаловалась девушка, глядя на наказанных парней. После драки её отношение к ним резко изменилось. Стала проявляться истинная натура сильфы.

— Списки составлял лично повелитель, исходя из множества факторов. Поэтому если он решил объединить вас пятерых, то, значит, так правильно. Я не собираюсь это с вами обсуждать и вообще не советую это делать, — закрыл Шестой тему. — Что ж, начнём вступительный урок. Сегодня я познакомлю вас со структурой Храма. Начнём с вершины. Абсолютной властью в нашей организации является её глава — повелитель Кайзер. Официальный титул — Суверен Храма Вечного Пути. Он имеет право делать всё, что не нарушает устав Храма. Следом идут Иерархи, что непосредственно управляют Храмом. Они возглавляют все пять внутренних структур: армию, центр технологий, медицинский центр, отдел управления и отдел обучения. Один Иерарх может управлять любым количеством структур, но одной структурой обязан управлять лишь один Иерарх. То есть у той же армии не может быть больше одного главы. Таким образом, максимум возможно пять Иерархов на один Храм. В данный момент их всего двое: Восходящая Звезда Лилит и Ворон Шоу.

— …Как можно понять из названий, — продолжил Шестой после небольшой паузы, — эти структуры занимаются следующим. Армия: охраняет остров и земли Храма, поддерживает порядок, проводит боевые и разведывательные операции в интересах Храма. Главой армии является Иерарх Лилит. Центр технологий: место, где занимаются разработкой и созданием массивов, алхимии, артефактов, техник и прочих подобных вещей. Временный глава: Старший Служитель Ньяконалавиус. Медицинский центр: средоточие целителей, а также исследователей тела, души и смежных понятий. Например, линии крови. Дополнительно в медицинском центре занимаются взращиванием духовных растений. Временный глава: Иерарх Лилит. Отдел управления: занимаются различной управленческой деятельностью Храма, включая торговлю и прочие взаимодействия с внешним миром. Нынешний глава: Иерарх Шоу. Ну и отдел обучения: отвечает за контроль, воспитание и обучение Послушников, а также старших учеников. Ответственны за проведение различных испытаний. Временный глава: Суверен Кайзер.

Внезапно послышался приглушённый стон. Пошатнувшийся Рю едва не свалился на пол. В ответ на это Градз, стоящий рядом с ним, презрительно посмотрел на парня и явил насмешливую улыбку.

Тем временем руку поднял Оберон.

— А как же Магистр Шань У? — спросил он, когда Шестой дал разрешения на вопрос. — Почему он не стал Иерархом? Разве он недостаточно силён?

— Во-первых, он ещё не заслужил необходимого для этого доверия. Потому пока что он только Послушник, как и вы. Конечно, в ближайшее время он, вероятно, пройдёт необходимые испытания, но после этого станет только Старшим Служителем. Во-вторых, да, он недостаточно силён. Он ещё не достиг ступени Небесного Монарха.

— Но зачем? В Инсулае ведь все ослаблены до пик ступени Элементалиста. Значит, как Мастер Семи Малых звёзд, он может считаться одним из сильнейших! — удивился блондин, видя, что ему не запрещают задавать вопросы.

— Храм Вечного Пути не будет ограничиваться только этим миром. Повелитель Кайзер не намерен сидеть здесь вечно, а желает уже в относительно ближайшем будущем совершить Исход вместе со всем Храмом. К тому же Шань У сейчас выгоднее усиленно заниматься развитием, а не тратить время на управление Храмом.

— Понятно. Благодарю за ответы, Мастер Шестой, — сидя поклонился Оберон.

Мужчина кивнул, а затем вернулся к теме иерархии Храма.

— Ниже Иерархов расположены Храмовники — высшие лица пяти структур, обладающие правом представлять весь Храм Вечного Пути. Храмовники — это главные защитники Храма, избранные Сувереном или Иерархами из числа гениальных Небесных Монархов. Ныне в Храме Вечного Пути нет ни одного Храмовника, — добавил он. — Вслед за Храмовниками идут Старшие Служители. Это служители высоких ступеней. Минимум ступени Священного Лорда.

— Получается, Мастер Шестой, вы, Священный Лорд? — вежливо поинтересовалась Инна, когда клон Кайзера взял паузу.

Однако мужчина сей вопрос девушки проигнорировал, вместо этого активировав вытянутый из Хранилища небольшой артефакт-проектор. В воздухе перед Шестым появились объёмные изображения различных воинов.

— Сейчас я представлю вам некоторых важных личностей Храма, — проведя манипуляцию с артефактом, он заставил проекцию прекрасной дорганки с кошачьими ушами увеличиться. — Это Старший Служитель Ньяконалавиус, которая занимает пост временного главы центра технологий… — изображение вновь изменилось. — Старший Служитель Рагнар. Представитель армии и глава Первого Боевого Подразделения… Старший Служитель Анатос, представитель отдела обучения и Управляющий Охотничьих Зон… Старший Служитель Рон, представитель отдела управления и секретарь мэра Кайзерс Арка… — проекция повторно изменилась, изобразив крупного доргана из Секты Восходящей Звезды. — Старший Служитель Ле’Гут, представитель армии и глава Второго Боевого Подразделения.

Следом Шестой продемонстрировал ещё двух старейшин Лилит, что также стали Старшими Служителями. Один из них тоже оказался в армии, став главой Первого Оборонного Подразделения, а второй занял должность главного травника в медицинском центре. Куда же делся последний, раз проверку на стойкость при спуске в пещеру Габба прошло четверо? Ответ прост: ещё один Небесный Монарх из Секты Восходящей Звезды не сумел пройти Проверку Морали, тем самым провалив Испытание Воина. Поэтому в Храм Вечного Пути он так и не вступил.

— …И последний: Хиро Андо, который пока что ещё просто Служитель, но при этом Особый Ученик. Также он состоит в отделе управления, являясь мэром этого города и временным главой по работе с коренным населением.

— А что означает "Особый Ученик"? — заинтересовался Оберон.

— Это означает, что Храм Вечного Пути признал гениальность такого воина, и поэтому продолжает активно спонсировать его. В отличие от старших учеников, коими считаются все талантливые Служители, Заклинатели и Элементалисты, Особым Ученикам не нужно выполнять задания и работать на Храм, чтобы получать доступ к ресурсам, — пояснил Шестой. — Всего есть четыре формы ученичества, которые отчасти могут совмещаться. Все Послушники считаются младшими учениками. Их спонсирует Храм, практически ничего, кроме обучения, не заставляя делать взамен. Талантливые Служители тоже могут сохранить право тратить большую часть времени на учёбу, что сделает их старшими учениками. То есть привилегии младших у них всё же останутся, но тем не менее определённые обязанности тоже появятся. Чтобы остаться учеником, прорвавшийся на ступень Заклинателя Служитель должен оказаться как минимум Мастером Одной Малой Звезды. Иначе его статус пропадёт, и для использования ресурсов Храма ему придётся начать активно работать, — поведал мужчина. — Есть ещё личные ученики. Так называют тех, кого решил персонально обучать кто-то из верхушки Храма. Например, Храмовник, Иерарх или даже сам Суверен. Такие ученики имеют всё те же обязанности перед Храмом, совмещая статус младшего или старшего ученика, но при этом получают спонсирование напрямую от наставника. Личным учеником может стать кто угодно, даже Послушник, и быть им вплоть до ступени Небесного Монарха… Ну и на самой вершине находятся те, кого признал сам Храм — Особые Ученики. Они могут одновременно быть как личными, так и просто старшими или младшими. Хиро Андо в данном случае старший Особый Ученик, поскольку имеет титул Мастера Шести Малых Звёзд. Но у него нет личного наставника, поскольку у Храма Вечного Пути ещё не так много высокопоставленных членов. Всё понятно?

Трое основных слушателей сразу же кивнули, после чего Шестой взглянул на наказанных парней. Те с задержкой, но всё же повторили этот жест.

— Теперь перейдём к главному вопросу: как вам стать Служителями? Как вы можете догадаться, достигнуть низшего полноценного ранга в иерархии Храма Вечного Пути можно только тогда, когда вы достигнете Истинного Мастерства. Есть два пути. Первый: путь Послушника. Каждый смертный может попытаться вступить в Храм Вечного Пути, если будет соответствовать нескольким условиям. Во-первых, он должен быть достаточно сильным по меркам своего развития. Во-вторых, его воля должна быть крепка. В-третьих, он должен иметь определённый талант в плане развития. Кандидат на вступление должен начать свой Путь развития не позже двенадцатого дня рождения. На каждую смертную ступень ему отводится максимум два с половиной года. То есть поступающий воин пика Закалки Тела должен быть не старше четырнадцати с половиной лет, воин пика Закалки разума — не старше семнадцати лет, а воин пика Закалки Души — не старше девятнадцати с половиной лет. Это основные требования к таланту, выдвигаемые к кандидатам, а также Послушникам. Ибо если вы сперва соответствовали им, а затем уже будучи Послушником превысили норму, то будете исключены. Что же касается подготовки к прорыву на ступень Заклинателя, то на неё даётся год. Так что максимальный срок становления Истинным Мастером — двадцать с половиной лет. Но это для тех, кто поздно начал.

Собственно, именно из-за этих ограничений среди Послушников не оказалось ни одного представителя подземных племён. Среди них банально не нашлось ни кого с достаточным уровнем таланта. Тем не менее это не ставило на них крест. Спонсируя их ресурсами, Кайзер намеревался полностью решить эту проблему уже к следующему поколению. Пускай племенные люди не были прямыми членами Храма Вечного Пути, но они поклялись служить Кайзеру, так что их он всё же приписал к организации в качестве подчинённой фракции.

— И в-четвёртых, — продолжил мужчина, — воинам ступени Закалки Души необходимо обладать как минимум девятибалльным фундаментом. Как и Заклинателям. Дальше, если Послушник успеет к необходимому сроку стать Заклинателем, то у него будет два варианта действия. Первый — временно покинуть Храм, став Вольным Послушником. Так он сохранит за собой право использовать полученные здесь знания, включая техники, а также вернуться в будущем. Естественно, раскрывать эти секреты будет запрещено. Да и в любом случае это ограничение останется с вами до самой смерти. Второй путь заключается в том, что Послушник может подать заявку на продолжение Испытания Воина.

— Продолжение? — удивился Оберон.

— Именно. Потому что Испытание Воина началось уже в тот момент, когда вы подписали духовные контракты Послушников. Это испытание состоит из двух этапов. Первый называется Этапом Ученичества. Пока Послушник обучается в Храме, его руководитель наблюдает за ним, давая оценку его силе и личности. Если руководитель группы, то есть в данном случае я, сочтёт Послушника недостойным к моменту завершения его пути младшего ученика, то Этап Ученичества будет провален, а Послушник временно исключён. Ему дадут пять лет и отправят во внешний мир. Если за это время он не изменится в нужную сторону, то будет исключён окончательно. Больше шансов стать Служителем у него не будет. К слову, то же самое касается и Вольных Послушников, ушедших по собственному желанию. Если в течение пяти лет они не вернутся, то потеряют свой статус, а двери Храма Вечного Пути станут навсегда закрыты для них.

— …Второй же способ стать Служителем, это сразу прийти в Храм уже Истинным Мастером. Конечно, в таком случае отбор будет гораздо жёстче, но он сразу сможет приступить ко второй части Испытания Воина — Этапу Смерти, — продолжил Шестой. — Этап Смерти состоит из Проверки Силы, Проверки Воли и Проверки Морали. Во время прохождения каждой из них будет немалый шанс умереть, из-за чего руководитель и может отказать слабому Послушнику, желая уберечь его. Но так или иначе, если успешно пройти все три проверки, то вы сможете официально стать Служителями Храма. Как вы можете догадаться, первые две проверки будут связаны с вашим талантом и упорством в тренировках, но что касается последней, то это как раз то, о чём говорил повелитель. Именно последняя проверка и покажет, являетесь ли вы Настоящими Воинами, или вы просто достаточно сильные бойцы. Поэтому советую накрепко запомнить и поразмышлять над четырьмя главными качествами Воина. Повелитель Кайзер частично упомянул их в своей речи, но, как руководитель вашей команды, я обязан глубже раскрыть эту тему. Итак, четыре добродетели Настоящего Воина.

Шестой поднял руку и разогнул первый палец.

— Решимость… Решимость действовать, решимость идти вперёд несмотря ни на что и решимость рисковать жизнью, — следом поднялся второй палец. — Верность… Верность Пути Воина, верность себе и своим словам, верность Храму и своим близким, — третий палец. — Стремление совершенствоваться. Неукротимое желание становиться сильнее, быстрее, искуснее, умнее и просто лучше. И не только в плане силы, а вообще во всём, что вас привлекает. Именно поэтому адепты Тёмных Искусств априори не могут считаться Воинами. Они могут иметь все остальные качества, но сам способ их развития полностью противоречит необходимости самосовершенствоваться, — в конце концов разогнулся четвёртый палец. — И гордость. Гордость должна быть у всякого Воина. Он может демонстрировать страх, может убегать от врага, может молить о пощаде или проявлять слабость, но всё это он должен делать осознанно. Настоящий Воин способен легко унизиться перед другими. Надеть маску, проще говоря. Но при этом он не может унизиться перед самим собой. Он никогда не наплюёт на воинскую гордость, а главное — никогда не превратит её в гордыню.

Дав ученикам несколько минут на обдумывание этих слов, Шестой вскоре продолжил свой урок.

— Когда же вы станете Служителями… Если станете, конечно, — усмехнулся он, умышленно провоцируя подростков. — Тогда вы должны будете выбрать структуру, в которой пожелаете работать, а также одну из четырёх внутренних фракций Храма. В различных организациях нередко вокруг определённых личностей формируются целые фракции. Наш Суверен решил, что такой разлад ни к чему в Храме Вечного Пути, поэтому создал официальные фракции, которые будет лишены лидеров и будут обладать собственным наследием, недоступным другим. Всего их четыре: Тропа Оружия, Тропа Стихий, Тропа Тишины и Тропа Знаний. Каждая из них характеризует собою определённую форму боевого пути, которую избрал Воин. Тропа Оружия — это фракция тех, кто специализируется на ближнем бою при помощи оружия. Тропа Стихий — фракций пользователей элементов природы. Тропа Тишины — фракция Воинов, что отлично справляются с разведкой, шпионажем, обманом и мгновенными убийствами. Сюда же, например, можно включить и лучников. Тропа Знаний — это фракций тех, кто специализируется на создании алхимии, артефактов, массивов и техник. К ним же относятся и лекари.

— Получается, Тропа Знаний — это небоевая фракция? — внезапно спросил Рю, чем привлёк к себе всеобщее внимание.

— Разве я разрешал тебе говорить? — строго взглянув на парня, спросил Шестой.

— Простите, Мастер Шестой… — извинился Рю, однако затем добавил: — Но вы и не запрещали говорить. Вы только сказали стоять в таком положении.

Столь наглый ответ подростка привёл в полное изумление всех членов его команды. Они и подумать не могли, что Рю решить так заговорить со старшим. Оберон, Градз, Рената и Инна мгновенно повернулись к Шестому и напряглись в ожидании его реакции.

Мужчина же удивлённо уставился на парня и прищурился. Задумавшись о том, как же ему стоит отреагировать, он внезапно кое-что… точнее, кое-кого вспомнил.

— Нет, ты не прав, — в итоге спокойно ответил он, поразив учеников. — В Храме Вечного Пути нет небоевых фракций. Служение Храму уже подразумевает бытие Воином. Как и сказал повелитель Кайзер, нам не нужны просто Мастера Боевых Искусств. Нам не нужны просто алхимики, артефакторики и прочие ремесленники, даже если те будут Небесными Монархами… Нам нужны именно Воины, которые, тем не менее, могут заниматься и этими вещами. Да и в конце концов даже ремёсла сами по себе можно использовать в бою. Те же Мастера Массивов и Мастера Артефактов могут оказаться непростыми противниками для обычных бойцов, применяя при этом лишь свои творения. Например, временная глава центра технологий, Старший Служитель Ньяконалавиус, способна формировать внутри своего посоха целые массивы прямо во время боя, и это не говоря о том, что и без них она довольно сильна!

— Ого! — поразилась Инна.

— Невероятно! — вторил ей Оберон.

— Круто… — мрачно добавила Инна.

— Так что Тропа Знаний это отнюдь не небоевая фракция. В ней состоят такие же Воины, просто чуть более заинтересованные в ответвлениях Пути Развития, — объяснил Шестой. — Что ж, давайте теперь перейдём к последней теме: очкам. Их в Храме существует три вида: Очки Личного Вклада, Очки Команды и Очки Фракции. Выполняя различные задания, добывая для Храма определённые ресурсы или, в случае учеников, получая хорошие результаты в учёбе, вы будете зарабатывать Очки Личного Вклада. Зачем они нужны? Можно сказать, что это главная валюта Храма Вечного Пути. Все члены Храма имеют право использовать его определённые ресурсы, зависящие от статуса. Особенно это касается учеников. Но даже для вас открыты не все двери — любой ресурс ограничен. Но с помощью Очков Личного Вклада это можно исправить. Например, каждый месяц вы будете получать определённый набор алхимических препаратов. Но если вам нужны ещё, то их можно будет купить за Очки Вклада. Вопросы?

— Ими можно обмениваться? — сразу же спросил хитро улыбнувшийся Оберон.

— Можно, но только в присутствии и с разрешения хотя бы одного руководителя группы.

— Ясно… — слегка недовольно протянул блондин. — Благодарю.

— А что ещё можно получить за них? Можно купить оружие? — впервые заговорил Градз.

— Можно, — кивнул руководитель. — Все вы, как Послушники, сегодня получите базовое оружие. Но в будущем, когда у вас появится достаточно Очков Вклада, вы сможете купить более качественные вещи или даже заказать что-то конкретное у наших кузнецов и артефакторов. Больше о том, как заработать или потратить Очки Вклада вы сможете узнать в Земном Святилище, когда мы туда пойдём.

— Земное Святилище? — переспросила Инна.

— Это большая башня в центре города, где расположены самые качественные тренировочные площадки, залы для созерцания законов, мастерские, главная библиотека и многое другое. Чтобы тренироваться там нужно либо иметь много Очков Вклада, либо быть Особым Учеником, либо являться как минимум Старшим Служителем. Ибо подобного места вы больше нигде в Инсулае не найдёте! — поведал мужчина, заставляя детей задуматься. — Продолжим. Когда вы станете Служителями, то каждое заработанное Очко Личного Вклада… Повторюсь: заработанное! То есть не то, которое вы получили от кого-то ещё, а именно то, которое даст вам Храм за вашу работу и прочие достижения!.. В общем, каждое заработанное Очко Вклада полноценного члена Храма увеличивает Очки Фракции, в которой он состоит, на аналогичное значение. То есть получили условную сотню Очков Вклада, значит и Очки Фракции выросли на сто единиц. Очки Фракции же необходимы для того, чтобы каждые десять лет можно было определять наиболее полезную из них. Тропы как раз и нужны для того, чтобы удовлетворять воинскую жажду соперничества, а также сильнее сплотить их. Храм тоже с этого получает пользу, как бы провоцируя его служителей больше стараться. Взамен же представители победившей фракции получают определённые косметические, репутационные и прочие бонусы, не связанные с властью, товарами и ресурсами для развития.

— Но разве это честно? — подняла руку Инна. — Ведь у той же Тропы Оружия или Тропы Стихий точно будет преимущество перед какой-нибудь Тропой Знаний, просто из-за большего количества членов. Потому что мне кажется, что именно эти две фракции будет выбирать большинство!

— Ты права, но беспокоиться тут не о чем, — улыбнулся Шестой. — Разработанная повелителем модель учитывает это, так что малочисленность каких-то фракций проблемой не станет. Для выбора победителя будет учитываться не общее число Очков Фракции, а специальный коэффициент, полученные при делении Очков Фракций на количество её членов. Плюс там будет учитываться ещё немало других переменных, но вам пока об этом знать не нужно, — добавил он. — Ну и осталось поговорить про Очки Команды. Как вы можете догадаться, эти очки присутствуют только среди младших учеников. То есть у вас. Влияют они на ваше прохождение Этапа Ученичества, а получить их можно только за особые заслуги и выполнение особых миссий. Как конкретно они влияют и какие конкретно заслуги нужны, вы узнаете позже, когда прочтёте устав Храма Вечного Пути… Что ж, а теперь о неприятном, — внезапно произнёс мужчина, уставившись на наказанных парней. — Рю Араки получает штраф в виде двадцати пяти Очков Личного Вклада за нападение на другого Послушника и нанесение тому лёгких повреждений, а также штраф на тридцать Очков Вклада за причинение ущерба имуществу Храма. Градз Контевильский штрафуется на аналогичное количество Очков по тем же причинам. Нарушения были чётко зафиксированы вашими татуировками, и наказание оспариванию не подлежит.

Подростки, чьи руки едва не отваливались от тяжести парт, а спины безбожно ныли от усталости, вдруг увидели перед собой системные сообщения о получении указанных штрафов. Неприкрытое негодование и печаль отобразились на их лицах, однако парни всё же ничего не сказали.

Зато Оберон и Инна широко улыбались.

«Поделом им!» — думали они.

— Кроме того, Рената Вин’Тар, Оберон Харольд и Инна Цаль Саашь штрафуются на десять очков за невмешательство в драку товарищей, хотя имели такую возможность. Каждый, — вдруг ошарашил их Шестой. — Дополнительно вся шестая группа теряет сто Очков Команды. Таким образом, все вы, включая команду, ушли в минус. Запомните, если ваши Очки Вклада достигнут минус ста, то вы будете исключены. Если же Очки Команды достигнут минус тысячи, то все её члены будут исключены. Возможно, кому-то из вас плевать, и вы, наоборот, хотите уйти, раз попали сюда не по собственному желанию. Поэтому, на всякий случай, скажу, что если вы будете исключены, то все расходы за ваше обучение, проживание, перемещение, одежду, выданные ресурсы, а также создание татуировки Императорского ранга будет должна покрыть организация, что вас прислала сюда. А это, на секунду, далеко не один десяток тысяч Рун.

Услышав последнее предложение, четверо учеников вконец помрачнели. Напрягся даже Оберон, который действительно был выходцем из маленькой аристократической семьи. Парень осознал, что ни за что не должен так подставить свой род.

И лишь и так уже мрачная Рената осталась безучастной. Казалось, девушке с дальних восточных островов действительно плевать на всё.

— Можно спросить? — с опаской подняла руку синеволосая сильфа.

— Говори, — кивнул Шестой, взглянув на Инну.

— В самом начале вы сказали, что мы будем в команде весь следующий год, — напомнила она. — Получается, через год мы сможем сменить команду?

— Нет. Я так сказал только потому, что через год у вас будет первый промежуточный экзамен.

— Эм… но как это связано с теми словами? — осторожно спросила девушка.

— Всё просто: вероятно, на этом экзамене кто-то из вас пятерых умрёт. И может даже не один, — шокировал всех руководитель. — Чтобы сделать из вас Настоящих Воинов, Храм Вечного Пути готов не только тратить огромное количество ресурсов, но и использовать самые суровые методы. Гениям не вырасти в тепличных условиях. Запомните это.

***

Вступительный урок завершился, после чего Шестой наконец разрешил Рю и Градзу отпустить парты. Парни даже не успели осознать это, как сразу же повалились на пол, поскольку их ноша мгновенно вернула прежний вес.

Следом руководитель оставил на парте Ренаты пять книг с уставом Храма, сообщив, что у них есть тридцать минут свободного времени на чтение. Затем он вышел.

— Надеюсь, вас поскорее исключат, а то в команде от вас одни беды, — надменно произнесла Инна всё ещё валяющимся на полу парням, а затем отвернулась и открыла устав.

— Да пошла ты, с-сука… — процедил дрожащий от усталости Рю, медленно подымаясь. — Надеюсь, что ты и эта псина сдохните на промежуточном экзамене.

Девушка высокомерно усмехнулась на это, но отвечать не стала. Поднявшийся Градз же просто плюнул на пол, едва не попав в Рю.

— Урод… — прошипел парень, оставив свои попытки встать. Взамен он просто приподнялся на локтях и опёрся спиной о стену. Идти за уставом, как это решил сделать дорган, он более не намеревался, решив потратить свободное время на отдых.

«Как неудобно, — мысленно поморщился Оберон. — Похоже, поразвлечься с этой челядью не выйдет. Придётся помогать…»

— Вот, возьми, — внезапно протянул он книгу Рю.

Удивившись, тот принял помощь и кивнул.

— Спасибо.

— И зачем ты помогаешь ему? — поморщилась Инна. — Лучше его игнорировать и не помогать, чтобы его выгнали поскорее. Из-за него мы с тобой на одну десятую приблизились к исключению!

— Из-за меня?! — гневно воскликнул Рю.

— А из-за кого? — зыркнула на него сильфа. — Это же ты спровоцировал драку! Ты первым напал!

— Успокойтесь! — крикнул Оберон. — Лучше задумайся вот над чем, Инна. А что будет, если кого-то из нас исключат? Не отразится ли это на командных очках?

Синеволосая девушка хотела было что-то ответить, но резко замолкла и задумалась.

— Дерьмо… — выругалась она, осознав истину.

— Поэтому нам же будет лучше, если станем настоящей командой, а не номинальной, — добавил Оберон.

— Делай, что хочешь, но связываться с этими двумя, пока не вернут мне десять Очков Вклада, я не собираюсь! — закинув ногу за ногу, Инна резко перевернула страницу.

Вздохнув, Оберон потёр переносицу.

«Ну что за вздорная девчонка! А по началу казалась же совсем простушкой», — подумал он.

— Чёрт! — неожиданно ругнулся Градз, бросив книгу на парту Ренаты, которая к этому моменту вернулась на подоконник к окну. К тому, что целое осталось.

— Что такое? — сразу же спросил Оберон, заподозрив неладное.

— Ничего… — грубо ответил дорган, уйдя к разбитому окну, за которым уже начинало потихоньку темнеть.

— Градз, что случилось? — продолжил настаивать блондин.

— Отвали!

«Бесит…» — снова вздохнул Оберон.

— Послушай. Ты уже и так потерял пятьдесят пять Очков Вклада. Ещё сорок пять, и тебя изгонят, понимаешь? — приблизился он к доргану, взяв перед этим книгу устава. — Вспомни про выплаты. Твой клан и так в бедственном положении, а ты хочешь его ещё сильнее подставить? Нет, ну так зачем упираешься. Я же помочь хочу.

Градз негромко зарычал.

— Ладно, — сказал он.

— И в чём проблема?

— Понимаешь… — как-то резко затих дорган. — Просто я… как бы это сказать, — начал он смущаться.

— Что ты?

— Я не… не умею читать… — в конце концов признался Градз.

— Пф-ф-ф ха-ха-ха-ха… — тут же рассмеялась Инна. — Один другого лучше!.. Ну почему именно я с вами?! — раздосадовано протянула она.

— А как же ты читал духовный контракт? — спросил ошарашенный Оберон.

— Никак… Я просто подписал его. Нам же всё равно не дали выбора.

— А системные сообщения? — всё ещё не мог поверить он.

— Так они же интуитивно понятные, разве нет?

— А, ну да, — кивнул блондин, вспомнив об этом. — Хорошо, я понял. Значит, сейчас я прочитаю тебе устав, а потом, как будет время, займёмся изучением языка.

— Как ты вообще собирался жить без знания грамоты? — с насмешкой в голосе спросил Рю. — Ещё скажи, что ты и считать не умеешь?

— Не твоё дело, сын шакала! — ответил ему Градз.

— Что ты сказал? — резко вскинулся парень.

— Успокойтесь! — мгновенно встал между ними Оберон. — Совсем с ума сошли? Ещё одна такая выходка, и вас точно исключат!

— Да я же шучу, — оправдался Рю. — Больно надо это псиное говно трогать…

— Сам говно! — крикнул ему Градз.

На этот раз Араки не ответил, так что в комнате наступила тишина. И лишь спустя полминуты раздался вопрос:

— Так это… — посмотрел Оберон на доргана, — Считать ты всё же умеешь?

— Это умею… — недовольно ответил Градз.

***

Спустя отведённые полчаса в класс вернулся Шестой, после чего собрал всех и повёл вниз. Спустившись на первый этаж, подростки оказались в толпе из кучи других команд аналогичного уровня развития, которые сразу же стали глазеть на шестых, оценивая тех.

Дальше мужчина начал показывать своей группе различные помещения первого этажа. Как оказалось, это здание было малым учебным комплексом, предназначенным для развития смертных и рассчитанным на сто воинов. То есть двадцать команд. Здесь обнаружились зоны созерцания законов и несколько тренировочных площадок, где можно было сразиться друг с другом, позаниматься на специальных тренажёрах, попрактиковаться в использовании техник или столкнуться с боевыми учебными големами. Ещё тут находились алхимические и прочие мастерские, а также залы для лекций, где искусственные духи в определённое время давали уроки ремесла. Ну или в любое другое время, если имелись Очки Вклада. Естественно, находились здесь и терминалы библиотеки Кайзерс Арка, через которые можно было получить доступ как к свиткам техник, так и к информации любого другого рода. Впрочем, конечно же, уровень доступа младших учеников был довольно низок, а возможность использования терминалов (как и других мест учебного комплекса) — ограничена.

Тем не менее, все Послушники оказались сразу же поражены уровнем технологичности этого места, стоило им только увидеть все механизмы в действии. Они наконец начали осознавать, куда попали.

После экскурсии по учебному комплексу Шестой, как и другие руководители команд, отвёл свою группу к их личному дому: дорогому на вид двухэтажному зданию. Внутри подростки обнаружили шесть спальных комнат, шесть комнат для медитации, где конденсировалась энергия, большой зал, кухню, пустой подвал и кладовую, что представляла из себя полноценный пространственный карман. Именно там обнаружился довольно большой запас еды. Ещё было две ванных комнаты с туалетами, и сад с массивом поддержки духовных растений. Это на случай, если кто-то пожелает заняться травничеством.

Сам дом был отделён от внешнего мира довольно крепким барьером, поэтому попасть сюда могли только члены шестой команды, её руководитель и высокопоставленные представители Храма.

— Две комнаты на первом этаже — девочкам, комнаты на втором этаже — парням, — сообщил Шестой.

— А ещё одна комната? — спросил Рю.

— Моя, — удивил и расстроил некоторых мужчина. — Я тоже буду здесь жить.

Спустя десять минут, когда, не без переругиваний, подростки наконец определились с тем, где чья комната, Шестой наконец повёл их в Земное Святилище. Башня, стоило детям её только увидеть, мгновенно шокировала их своим монументальным видом и незримой мощью. Когда же команда приблизилась к главной площади, то в её поле зрения сразу же попали тысячи других Послушников.

— А почему всех нас так разделили, а не поселили в одном уголке города? — вдруг спросила Инна.

— Потому что так приказал повелитель, — сухо ответил Шестой, решив не сообщать подопечным, что разделили их для удобства контроля и дабы в будущем город заполнялся жителями равномерно.

Вскоре шестая команда наконец попала в башню. Пройдя через вход, что автоматически перенёс их сразу на этаж Послушников, они оказались в большом круглом зале с толпами подростков и множеством клонов Кайзера, каждый из которых обладал собственной внешностью. Постепенно все они текли в сторону одной из трёх арок. Первая была входом, через который Рю и остальные только что вошёл, а остальные оказались подписаны как «Торговый Павильон» и «Тренировочный Комплекс». Всего же здесь находилось двенадцать проходов. Кроме уже указанных трёх, имелись восемь следующих: Медицинский Павильон, Тайный Сад (малый), Библиотека, Залы Медитаций, Залы Созерцания, Залы Испытаний, Алхимическая Мастерская, Мастерская Энергетических Структур и Жилой Павильон. И если вход на этаж, Торговый Павильон и Тренировочный Комплекс сейчас были скрыты серой непрозрачной дымкой, то вот в остальных арках клубился предупреждающий об опасности алый туман.

Сперва шестая команда посетила Торговый Павильон, который, к их разочарованию, оказался довольно пустынным местом. Вместо кучи ценных товаров, они увидели лишь уже знакомые терминалы, которые, однако, были связаны не с библиотекой, а с сокровищницей Храма. Через них-то Послушники и получали обещанное им базовое оружие-проводник, а также начальный набор алхимии. И хотя всё оружие оказалось помечено символом Храма Вечного Пути, на самом же деле оно было сделано в Секте Восходящей Звезды. Эту партию Кайзер заказал у Лилит практически сразу после победы над ней.

К удивлению команды, Оберон от выданного ему высококлассного меча Серебряного ранга отказался, поскольку уже обладал более качественным оружием, что купил ему отец недавно. Взамен же блондин получил пятьдесят Очков Вклада, что равнялось половине от стоимости меча. После этого все мигом осознали, насколько ценны эти очки, отчего их недавняя утрата стала ещё горче.

К слову, от препаратов парень отказываться не стал, легко осознав их неимоверную ценность. В конце концов они были приготовлены клонами Кая — Грандмастерами Алхимии, — основывались на удивительных рецептах Бельтейза, а также были усилены элементом Ян. Всё это в конечном счёте делало их безумно дорогими и эффективными препаратами, что было легко понятно, стоило лишь прочитать их описание. Только глупец или невежда мог это не осознать.

Закончив с Торговым Павильоном, подростки направились к Тренировочному Комплексу.

«Стоит ли дать Инне те десять потерянных Очков, чтобы заставить её действовать в команде с Рю и Градзом? — задумался по пути Оберон, вспомнив о словах сильфы. — И стоит ли дать немного Очков парням, дабы уменьшить их шансы вылететь отсюда? Хм… Пожалуй, не буду спешить. Так я могу сделать только хуже. Не знаю насчёт Рю и Градза, но вот Инна вполне может сесть мне на шею, если поймёт, что я хочу сделать всё, чтобы меня не изгнали. Эта девка действует нелогично, и, кажется, легко может наплевать на всё, если упрётся. Вот же ж… И как бы их всех подчинить?..»

Тем временем, попав в гигантский Тренировочный Комплекс, который никак не мог бы поместиться в башню, если бы не артефакты расширения пространства, Шестой с группой направился в сторону одной конкретной зоны. Зоны Виртуальных Арен.

— Как наступит очередь, — остановившись, заговорил мужчина, — то отправитесь на ту, одиннадцатую, платформу и сразитесь друг с другом. С каждым из вас. Я должен узнать расклад сил.

«Вот оно! — усмехнулся Оберон. — Отличный первый шаг для того, чтобы стать лидером!»

Прошёл час, а вместе с ним завершились и бои. Полученный результат оказался неожиданностью практически для всех. Даже для Шестого.

Сильнейшей в группе оказалась мрачная и тихая Рената. Победив всех четверых, она уверенно заняла первое место. Вторым стал шокированный Оберон, который проиграл лишь Ранете, с чем до сих пор не мог смириться. А вот третье и четвёртое места заняли Инна и Градз. Слабейшим же оказался Рю. Ему не удалось одолеть никого, и лишь в бою с дорганом у него были немалые шансы на победу, но и там он проиграл.

«Не верю… — застыв словно вкопанный, глядел он на результаты. — Этого просто не может быть. Я не мог проиграть. Я же старший… Почему?..»

— А столько гонору-то было, — ухмыльнулась сильфа, — когда предлагал стать нашим лидером. А теперь что? Слабак слабаком…

Сжав кулаки, парень затрясся. Пелена ярости стала застилать его взор, и он вот-вот был готов броситься на девушку с кулаками. Заметив это, Оберон решил остановить Рю, вот только явно не успевал.

«Чёрт!» — осознавая своё опоздание, мысленно крикнул он.

К счастью, ничего так и не произошло.

— Успокойся, — внезапно легла мощная ладонь парню на плечо. — Ты воин, или кто? — наклонившись к его уху, тихо спросил Шестой. — Научись держать себя в руках.

— Но она…

— Сказала правду, — перебил его мужчина, заставив Рю вздрогнуть. — Неприятно, да?

— Зачем вы…

— Не перебивай старшего… Запомни этот момент и эти чувства. Запомни навсегда, а затем вспоминай каждый раз, когда будешь тренироваться. Ты оказался слабее всех, Рю Араки. Но разве слабость — это порок? Нет, это не так. Но вот оставаться слабым — это уже порок. Грех для любого Воина. Поэтому стань сильнее, Рю. Стань совершеннее. Ты меня понял?

— Да…

— Я спросил, ты понял меня?

— Да! — ответил парень громче.

— Вот и хорошо, — отступил Шестой. — Я буду ждать результатов. Идём дальше, — обратился он ко всем.

Покидать Тренировочный Комплекс шестая команда пока не собиралась. Закончив с поединками на Виртуальной Арене, что позволяла сразиться внутри искусственного духовного мира, они направились к зоне, где расположились необычные артефакты, напоминающие гробы.

— По очереди полезайте внутрь, — приказал их руководитель, приблизившись к освободившемуся лежбищу. — Проверим, есть ли у вас что-то, о чём вы не знаете или же скрыли.

Слова Шестого заставили некоторых напрячься, но поскольку выбора у них всё равно не было, то каждый член команды в итоге всё же побывал внутри. Как оказалось, данные артефакты Бельтейза позволяли обнаружить у воинов спящую или даже неактивную линию крови, а также с максимальной точностью определить их предрасположенность к элементам и её степень.

В итоге проверка показала, что из пяти членов команды информация о четверых полностью соответствовала действительности, но вот с Рю Араки это было не так. На данный момент парень был Слышащим на Пути Копья и Пространства, но, как оказалось, у его души имелась предрасположенность к ещё двум элементам. Притом не какая-то мизерная, а довольно значительная. Она буквально не уступала его близости к его основному элементу — Копью.

Были же этими стихиями — Свет и Дерево. Одни из наиболее редких Путей.

***

Следующий день для Рю начался с рассветом. Благодаря закалённому мозгу отлично выспавшись всего за три часа, он сразу же отправился во двор, где начал с физических упражнений, а затем перешёл к работе с копьём.

— Хороший настрой, — внезапно услышал парень и остановил тренировку.

Обернувшись, Рю увидел незаметно приблизившегося мужчину.

— Доброе утро, Мастер Шестой, — поклонился юноша.

— Доброе, — кивнул клон. — Как оружие?

— Оно просто великолепно! — с восхищением ответил Рю. — Гораздо гибче моего прежнего, а плети внутри техники — одно удовольствие!

— Это хорошо. Что ж, раз ты уже встал, то не будем тратить время зря. Приведи сюда остальных.

— Хорошо, — ответил парень после небольшой задержки.

Вскоре вся команда собралась на заднем дворе дома.

— Давайте расскажу вам про наши планы, — сказал Шестой. — Начнём мы день с боёв. Сперва вы столкнётесь со мной, а затем будете тренироваться с големами. Будете биться до тех пор, пока не сможете стоять на ногах. Потом займётесь созерцанием законов, пока не закончится бесплатное время. Затем ещё несколько часов потратим на уроки по духовным практикам, а оставшееся время можете заниматься чем угодно. Так пройдут эти три дня. За это время я постараюсь изучить вас как можно лучше, а затем подобрать для вас необходимые техники, испытаний и в целом проработать план обучения. Кстати, поэтому не спешите прорываться. Вскоре вы получите гораздо более качественные Техники Медитации. Запомнили?

— Да, Мастер Шестой — хором ответили Послушники.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Через три дня я также потребую каждого дословно пересказать мне устав Храма. Кто не сумеет или допустит ошибку, получит штраф в пятнадцать Очков. Каждый следующий день будет отнимать у вас столько же, пока вы не выполните задание или не достигнете отметки в минус сто. Ну а через месяц состоится ваша первая вылазка в Охотничьи Зоны, где вы столкнётесь с монстрами, но при этом сможете заработать Очки Вклада или даже раздобыть что-то поценней. В тех местах нередко появляются сокровища. Всё понятно?

— Да, Мастер Шестой!

— Отлично. Тогда идём. У вас полторы минуты, чтобы добраться до учебного комплекса. Кто не вложится в отведённое время, получит минут три Очка. Если не справятся два и более, то получите штраф в десять Очков Команды. Время пошло! — крикнул Шестой, и тут же исчез.

Послушники моментально сорвались с места. Обежав дом, они вырвались на улицу, где заметили ещё несколько бегущих групп.

Внезапно земля начала трястись, заставив воинов снизить скорость. Несколькими секундами спустя энергия в воздухе стала уплотняться, притом достаточно быстро и сильно. Послушники недоумевали, пока ещё не осознавая, что только что средний духовный гейзер Кайзерс Арка из-за действия божественного артефакта Лилит оказался прорван и превратился в большой духовный гейзер. Как и в случае с Солнечным и Лунным Гнёздами в Секте Восходящей Звезды, здесь девушка тоже смогла расширить и усилить подземный ток энергии, использовав особые пространственные манипуляции.

Ну а почти двумя минутами спустя запыхавшиеся Послушники замерли перед входом в учебный комплекс, глядя в небо. Ибо там, прямо над Земным Святилищем — башней, — внезапно стал разрастаться некий странный объект. Приняв форму меча, остриём указывающего в землю, и достигнув в высоту пятидесяти метров, он наконец прекратил расти и замер. Каждый начал задаваться вопросом, а что же это, собственно, такое?

Впрочем, уже вскоре все они узнают, что это — Небесное Святилище. По крайней мере, именно так Кай решил назвать окончательно отремонтированный Умбертольд, для которого сменить форму и размер было плёвым делом. Но, пожалуй, главной возможностью этого божественного артефакта, созданного аж в Центральном Мире, всё-таки являлось не что иное, как…

Пространство Ускоренного Времени.

Место, где, как и на той планете Божественной Империи Бельтейз, время протекало гораздо быстрее. Только не в двести семьдесят восемь раз, а в пятьсот тридцать. Впрочем, имелось у этого Пространства и ограничение. В нём одновременно могло находиться не более ста тысяч смертных, либо восьми тысяч Заклинателей, либо пятисот Элементалистов, либо двадцать пять Священных Лордов, либо одного Небесного Монарха. Чем сильнее была душа, тем сложнее Пространству Ускоренного Времени было работать с ней. И даже снижение ускорения не могло исправить это.

Вообще изначально Небесный Комплекс Развития должен был завершить ремонт только как минимум через шесть лет. Но не так давно оказалось, что рунный туман способен значительно ускорить сей процесс. В итоге Кайзер не пожадничал потратить сразу семьдесят миллионов превращённых обратно в туман Рун, чтобы приблизить момент полноценной активации Умбертольда.

И вот когда это практически случилось, то и обнаружилось, что Тренировочный Зал содержит в себе ещё и Пространство Ускоренного Времени. Так-то, хоть Небесные Комплексы и считались артефактами уровня известных гениев аж Центрального Мира, но столь могущественное Пространство Ускоренного Времени всё же было редкостью. Вот только когда архив оказался полностью распечатан, всё встало на свои места. Ибо открылся тот маленький факт, что первый владелец Умбертольда — Эварио вас Дрион — вместе с тем был ещё и его создателем. Ну а Кай прекрасно помнил, что достиг этот воин ни много ни мало…

Ступени Безграничного.