Нечестивый Консульт

Глава восемнадцатая The Unholy Consult (окончание)

Изувеченные поведали ещё одну историю — о том, что Нечестивый Консульт в действительности никогда не понимал во что верил, не говоря уж о том, что в неведении пребывали и те, кого они использовали как орудия. Они знали лишь то, что Карапаксу требуется душа, чтобы Не-Бог пробудился. И тогда они начали кормить Объект Субъектами. Они сковывали пленников цепями и выстраивали их в огромные очереди, а затем тащили сюда — в этот самый зал, чтобы поместить их в Карапакс, убивавший тех одного за другим. Они занимались этим более тысячи лет вплоть до Первого Апокалипсиса, лишая жизни пленников десятками тысяч и бросая их трупы в Абскинис — Могилу без Дна…

— А затем, — молвило отражение обожжённого дунианина, — они поместили в Карапакс Нау-Кайюти…знаменитого сына их смертельного врага.

— Моего предка, — сказал Святой Аспект-Император.

— Вот каково значение Пророчества Кельмомаса, — объяснил заключенный в проволочную клетку дунианин, а его сосед продолжил без какой-либо паузы или же колебания:

— Твое возвращение предрекает возвращение Не-Бога, потому что, брат, ты и есть Не-Бог.

Маловеби размахивал и лягался отсутствующими конечностями.

— Ты — Мог-Фарау.

Беги! — Вопил безголосый чародей Мбимаю. — Спасайся из этого мерзкого места!

Но отражение Анасуримбора в золотом наплыве, несколько серцебиений постояв без движения, повернулось к Изувеченным.

— Ты — наше спасение. — Сказал невредимый дунианин. — Спасение для всех нас!

Ужас мурашками пробежал по задней части шеи, которой Маловеби более не обладал.

Мог-Фарау…

— Но сам я уже спасён, — произнёс Святой Аспект-Император, — а ваши души, боюсь, прокляты безвозвратно.

Какое бы облегчение эти слова не принесли Маловеби, оно испарилось без остатка при виде фигур, тихо, словно втянувшие когти кошки, крадущихся по обсидиановым плитам позади Анасуримбора, поголовно облачённых в чёрные одеяния и несущих привязанные к ладоням уколы небытия.

— Я ступил в глубины ада… — произнёс Анасуримбор, то ли не знавший о новой опасности, то ли нисколько не обеспокоенный ею, — и заключил соглашения с Ямой.

И у каждой твари вместо лица были какие-то палево-бледные водяные корни, или, скорее, пальцы, понял Маловеби — длинные старушечьи пальцы, сначала расширяющиеся, а затем вновь сужающиеся, становясь в грубом приближении подобными человеческим — и так снова и снова.

— Преисподние слепы к этому месту, — возгласил обожжённый дунианин, — даже если они и присматривают за тобой — здесь они тебя не увидят.

Шпионы-оборотни Консульта — один за другим возникали из темноты — Маловеби уже разглядел более десятка, однако Анасуримбор их не видел.

Повелитель Трёх Морей явственно улыбнулся.

— Вы вознамерились уморить голодом самих богов, — молвило его отражение, — вещи, столь грандиозные, не нуждаются в свете, чтобы отбрасывать тени, братья.

— Что ты имеешь в виду? — потребовал объяснения лишённый губы дунианин.

— Что кое-кто всегда чуял ваше отсутствие.

— В лучшем случае, — парировала невредимая фигура, — они, скорее Интуиция, нежели Разум. У них нет интеллекта, чтобы задаваться вопросами.

Маловеби увидел ещё больше облачённых в чёрное убийц, выступающий из отражающейся в наплыве темноты. Должно быть, там уже была целая сотня существ с паучьими лицами, несущих в руках хоры, и он чувствовал, хотя пока и не видел, что позади них во тьме перемещаются всё новые точки пустоты.

— Вот поэтому, — сказал Святой Аспект-Император, — им и был необходим я.

Изувеченные уставились на него. Множество безлицых убийц замерли на месте.

Маловеби казалось, что никто теперь даже не дышит.

— Обратный Пророк, — сказал Келлхус, — Откровение…посланное живыми мёртвым. Откровение, исходящее от «здесь и сейчас» — в Вечность.

Тидонцы, защищавшие руины Дорматуз, предупреждали друг друга, хлопая соседей по плечам и указывая в нужном направлении. Нечто вроде пропасти двигалось сквозь Орду прямо к пролому. Нечто, изменявшее направление тяготения, благодаря чему тощие падали вдоль горизонта, причём сразу во все стороны, и эти потоки уж начали попадать в выступающие над грудой обломков ряды нангаэльцев, выкашивая их точно выпущенные из катапульт камни.

Среди колдунов Мисунсай царила неразбериха. Все они были также сбиты с толку, как и тидонцы, и каждый полагал, что кто-то ещё лучше него знает, что следует делать, и посему не делал ничего.

Каждый, за исключением ведьмы-свайяли по имени Валсарта.

Однако же и она недооценила всё глубину их смятения. Лишь когда дождь из шранков уже начал заливать стены Гогготтерата, Валсарта поняла, что колдуны вообще ничего не будут предпринимать, и к тому моменту, когда она, шагая по небу в окружении вскипающих волн своих шафрановых одеяний, наконец, добралась до осаждённых нангаэльцев, было уже слишком поздно. Угроза того, что нангаэльский строй будет опрокинут, превратилась в угрозу, исходящую от того, что строй уже опрокинут.

Для лорда Войенгара, графа Нангаэльского, близящаяся пропасть представлялась зрелищем совершенно ирреальным — шранки под воздействием какого-то загадочного импульса, крутясь и суча конечностями, беспорядочно разлетались, словно бы сваливаясь с края скалы и устремляясь ко дну невозможной горизонтальной ямы, только пропасть эта словно бы начиналась сразу во всех направлениях от некой точки. Шранчий вал, накатывавшийся на передние ряды воинов Войенгара, сначала ослабел, а затем и вовсе сошёл на нет, и сквозь лес железных шлемов своих вассалов граф Нангаэльский воззрился на то, как пропасть, наконец, явив себя, шагнула вовне из чрева Орды…

Алый Упырь, Суйяра'нин чудесным образом оставшийся невредимым, показался перед строем нангаэльцев. Его алые нимилевые облачения блестели, сияющие глаза и рот казались окнами, открывающимися в бурлящий в ярящейся топке котёл его души — души эрратика. Визжащие шранки толпились за его спиной, продолжая свой безумный натиск, невзирая на то, что видели, как каждый, осмелившийся поднять на алого воина дубину или тесак, стремглав падает с какого-то несуществующего обрыва. При виде мрачного строя нангаэльцев, Суйяра'нин практически ни на миг не задержавшись, продолжил ступать по грудам трупов, двигаясь прямо к первому ряду людских воинов…

Лорд Войенгар увидел, как его люди вздымают щиты и мечи, а затем просто поднимаются в воздух, и, кувыркаясь, улетают в кишащие массы Орды. А затем он сам ринулся на безумного квуйя, твёрдо держась на ногах там, где все остальные были отброшенны прочь — из за хоры в своём пупке, внезапно поняла какая-то его часть.

Хохоча, эрратик парировал яростный взмах его меча, направив ответный удар в незащищённое лицо нангаэльского графа, а затем выдернул из раны свой древний клинок. Ревущие нангаэльцы со всех сторон ринулись на него…лишь для того, чтобы рухнуть с Рубежа Безупречности навстречу своей погибели.

В итоге Алый Упырь перебрался через груду руин Дорматуз, швырнув всех, кто пытался напасть на него в кошмарную пучину Угорриора. Просто идя вперёд, безумный нелюдь прорезал в рядах тидонцев широкую борозду…

Джималетские кланы последовали за ним чудовищным бормочущим и бурлящим потоком, инстинктивно охватывающим фланги, проникающим глубоко внутрь сокрушённого строя. Шранки кромсали расстроенные ряды людей со свирепостью и ловкостью кошек, и буквально через несколько мгновений яростные схватки закипели повсюду, в том числе далеко за пределами непосредственного места прорыва — в глубине тидонской фаланги. Паря над разразившимся хаосом, Валсарта и адепты Мисунсай не имели другого выбора, кроме как оставить возникшую брешь Суйяра'нину. Спасение гораздо большего числа тех, кого его прорыв подверг опасности, и без того было трудом более чем достаточным.

И посему Алый Упырь, не встретив никакого сопротивления, взобрался на торчащее из груды обломков основание Дорматуз и, стоя на самом верху, хохотал и рыдал по причинам, уже тысячи лет как утратившим всякий смысл. Он воззрился на объятых ужасом Долгобородых и Плайдеолменов, поспешно строящихся на Тракте — там, внизу.

— Почему? — прогремел он на шейском, перекрывая всепоглощающий шум. Жуткая гримаса искривила, а затем и полностью изуродовала его идеальное, белое лицо.

— Почему вы ждали так долго?

Слепящая белая вспышка. Стрела с прикреплённой к ней безделушкой ударила его прямо в щёку — «шлепок», как называли такой удачный выстрел лучники-хороносцы, удар, площадь соприкосновения с хорой при котором достаточна, чтобы обратить колдуна в соль до самых костей. Суйяра'нин, в момент выстрела утвердившийся на достаточно ровной поверхности, остался стоять идеальной белой скульптурой, его меловое лицо навеки застыло в гримасе непередаваемой ярости, а знаменитый доспех по-прежнему облекал его тело своими замысловатыми алыми сочленениями.

Недоброй славы Алый Упырь был мёртв — и на сей раз окончательно.

Сыны Плайдеоля стояли, оцепенев, ибо каким-то образом само их понимание Мира ныне умалилось. И им ещё только предстояло осознать, что за этим последует.

Статуя Суйяра'нина накренилась вперёд, а затем упала, оказавшись растоптанной поступью ороговевших ног.

Брешь Дорматуз пала. Подобно полчищу термитов, устремляющемуся вперёд хитиновым наводнением, мерзость хлынула в пределы нечестивого Голготтерата.

В определённый момент атриум превратился в сверкающую топку.

Ярясь и неистовствуя, легендарный враку хлестал, бил и изрыгал из себя слепящую огненную блевотину. Скутула преследовал юную гранд-даму, ни на что более не обращая внимания, и лишь стремясь во что бы то ни стало настичь и покарать её. Ревущий с каким-то странным, ящерским негодованием, он вторгался следом за нею в каждую галерею, внутри которой она исчезала, и, прокладывая себе путь через отряды уршранков, крушил, пожирал и сжигал их — сжигал более всего остального, ибо галереи, после того, как он притискивался сквозь них, вспыхивали одна за другой. Линии, дуги и плоскости инхоройского золота изобиловали отражениями пламени, а дым клубами устремлялся сквозь перекрытия, сливаясь в поток достаточно плотный, чтобы заполнить собой весь громадный ствол шахты.

И она бежала, танцуя не столько с теми, кто жаждал убить и осквернить её, сколько, с чем-то, что было лишь частью большего механизма — системой внутри системы …

Она понимала истинную сущность героизма — то, как он сводит любое действие к противодействию, просто устраняя неосторожность, свойственную как страху, так и храбрости.

Она понимала природу отцовой силы.

Гвардейцы вопили и извивались, многие прыгали вниз лишь для того, чтобы разбиться о пол атриума, словно связка пылающих листьев. За исключением совсем немногих, все имеющие при себе хоры твари теперь бежали, спасаясь от огня и дракона. Она могла ощутить все точки небытия, рассеянные во чреве Рога и чувствовала, как некоторые из них угрожающе смещаются вверх или вниз, однако, рано или поздно всё равно падают, чтобы присоединиться к остальным — уже лежащим недвижно.

А часть её продолжала вести Счёт.

Чётырнадцать…

Тринадцать…

Балки застонали под тяжестью враку, который, словно чудовищная змея, заползал с одного яруса на другой. Скутула решил использовать громадную протяжённость своего тела для того, чтобы согнать её к основанию укоса, где он смог бы раздавить её даже вслепую. Неземной металл сотрясался под титаническими ударами…

Она же, обнажённая, не считая своих ожогов и Испепелителя, мчалась, удерживая безупречное равновесие и проникая, словно бесплотное видение, сквозь возносящиеся стены пламени. Снова и снова Скутула являлся из огненной пелены, воздвигаясь над нею с изяществом разворачивающейся стальной пружины, пластины его чешуи, кажущиеся в маслянистых отблесках пламени словно бы лакированными, алели от обуревающего враку гнева.

А она всё также продолжала крепко сжимать свой зачарованный меч…

Семь…

Шесть…

Исирамулис…Гибельный горн.

И она смеялась, танцуя вблизи яростного клацанья его челюстей, порхая словно бабочка, привязанная тонкой нитью прямо к рылу могучего враку. Она смеялась с неумолимым весельем, и в её голосе — таком звонком, что он, резонируя и отражаясь эхом от металлических стен, проникал во все уголки исполинского, перекошенного атриума — слышался смех маленькой девочки, забавляющейся с ужаснейшим драконом, когда-либо жившим на свете.

Скутула Чёрный выл, бушевал и крушил всё вокруг своим громадным змеиным телом.

А Анасуримбор Серва уворачивалась и ускользала от него, подсчитывая погибших и промахнувшихся уршранков.

Один…

Ноль…

— Сейчас! — крикнула она грохочущим колдовским голосом, перекрывшим рёв древнего враку, словно тихое пение арфы.

Свет.

Холод.

Ужас…

Дыхание.

Судорожный вопль явившегося в мир.

И затерявшегося в лавине уходящих.

Маловеби взглянул на череду уменьшающихся отражений Изувеченных, проступающих на переднем плане соггомантового плавника, а затем перевёл взгляд на сборище совершающих глотательные и хватательные движения паучьих лиц, отражающихся позади них.

— Я принёс божественному слово о преходящем, — сказал Анасуримбор. — И вы не так хорошо укрылись, как полагаете.

Обожжённый дунианин размашисто взмахнул рукой. Неожиданно вспыхнул свет, исходящий, казалось, от тысяч точек, разбросанных по пещероподобным сводам и глубинам зала, и являющий взору множество взаимосвязанных таинственных механизмов, настолько причудливых видом и формой, что они показались колдуну Мбимаю чем-то вроде текста, написанного на чужом языке.

— А ты сравнил бы свои храмы из обожжённого кирпича с подобным собором?

— Ковчег — вот наш аргумент, Брат. — Молвил невредимый монах, — Станешь ли ты отрицать материальное воплощение Логоса?

Святой Аспект-Император едва взглянул на увитую золотыми ухищрениями бездну.

— А что если Логос более не движет мною… — сказал он, а его размытое отражение, наконец, повернулось, чтобы рассмотреть шпионов-оборотней, толпящихся по краям Золотого Зала. — Что вы предпримете в подобном случае?

Несметные мириады огней погасли, приглушив сияние неземного золота до едва зримого мерцания — прожилок, поблёскивающих в чернеющей бездне. И впервые взгляд Маловеби зацепился за ещё одну демоническую голову, висящую на анасуримборовом бедре — за второго декапитанта. И впервые пленённый чародей заметил на этом месте точно такое же размытое пятно, какое искажало лик Анасуримбора — нечто вроде капельки чернил, как-то оказавшейся в лужице разлившейся ртути.

И увиденное заставило замереть его бесплотное сердце…

— Коррекцию, разумеется, — ответил безгубый дунианин.

…Висящий и что-то бормочущий кошмар.

— Тебя переиграли, Анасуримбор, — произнёс его одноглазый брат.

Рога — узловатые и жуткие, вздымающиеся вкось и вкривь, словно нарисованные пьяным или ребёнком картинки.

Четыре рога…

Нет…

— Но вы кое-что забыли, — усмехнувшись, сказал Анасуримбор.

Его отражение согнуло ногу в колене и топнуло по полу обутой в сандалию ступнёй…

Сокрушительный удар, от которого по обсидиановой полировке плит пошли концентрические разломы. Грохот, отразившийся эхом от остова конструкции и вернувшийся обратно с силой, покачнувшей всех присутствующих…

И голос, громыхающий без малейшего признака колдовства.

— Я здесь Господин!

Ужас лягнул его, как взбесившийся мул.

Второй Негоциант завопил в неслышимом покаянии.

Прощая Ликаро вместе со всеми его неисчислимыми пороками и грехами.

Сам Мир превратился в крутящиеся вокруг неё мельничные механизмы и жернова — колёса всякой души вращались внутри колёс, шурша каждое в свой черёд, но издавая при этом и совместный, всепоглощающий скрежет. И Голготтерат в пределах Сущего был наиболее яростно крутящимся механизмом.

Самым непредсказуемым местом.

— Сейчас, Кайютас!

Ещё крича, она почувствовала его — укол небытия, появившийся в двух шагах справа от неё, будто вытащенный из кармана…

Ей не было необходимости слышать щелчок…

Стрела едва задела её кулак, но этого было достаточно — да, более чем достаточно.

Древний Испепелитель не столько выскользнул из её руки, сколько упал вместе с рукою…

Принцесса рухнула на колени, схватившись за культю, оставшуюся на месте правого запястья. Хлынула кровь, растворяя соль будто снег.

Сотня, подумала она, глядя на то, как гибельной угрозой воздвигается над нею Скутула, ухмыляясь истекающей огнём пастью…

Сотня камней.

Стоя на коленях у самого края обуглившейся галереи, она скорчилась над обрубком руки. Исполинский змей навис над нею, его чудовищная голова склонилась, шипы на гребне ликующе грохотали. Нити пылающей слюны тянулись из пасти. Изумруды его глаз восторжённо сверкали.

— Долгие века минули, — прорычал легендарный враку, — с тех пор, как в последний раз мы лакомились героем, подобным тебе…

По-прежнему оставаясь на коленях, она распрямилась, бестрепетно встретив злобный взгляд.

— Я — ведьма!

Течение её мыслей разделилось. Сияние смыслов превратило череп Сервы в чёрную тень.

Одним движением она вновь обрела Исирамулис, схватив его левой рукой.

Скутула Чёрный изблевал из себя Ад.

Направляя песнь прямиком в разверзшуюся перед ней топку, она иссекла пространство перед собой сверкающими ртутными росчерками.

Серва ощутила этот звук своим сердцем — грохот удара, превосходящий возможности слуха.

А затем упала, устремившись вниз под скрежет рухнувших конструкций.

Всё вокруг падало, опрокидывалось и переворачивалось, скользя по изгибам оболочки Ковчега — отбросы веков нечеловеческого убожества, тысячелетние декорации, осыпающиеся вдоль исполинской шахты Атриума. Кувырнувшись в полёте, она заметила, как рушатся громадные завесы галерей, увлекая за собой ревущего Князя Драконов — ещё больше падали для ложной земли. А затем, перед тем как разбиться о трещину в перекошенных плитах, бурлящий поток обломков хлынул на неё всесокрушающей лавиной…

Отец!

Шранки, бросаясь с тесаками и копьями на поражённо застывших тидонских танов, хлынули из бреши как прорвавшие плотину воды. Клинки превращали в месиво лица. Каменные дубины в муку крошили кости.

Сыны Плайдеоля были бойцами столь же стойкими, как и все прочие в Воинстве Воинств, но, их истребление оказалось будто бы предначертанным самой алхимией происходящего. Внезапностью случившегося краха. Замешательством Мисунсай. Ужасом, в который их повергли действия Алого Упыря. Всё это вместе взятое подорвало бы решимость любого, кем бы он ни был. Передние ряды попросту растворились в беснующемся потоке тощих. Таны один за другим гибли под этим неистовым натиском: лорд Эмбуларк, славившийся своею могучей статью, о которой другие мужи могли лишь мечтать, не говоря уж о том, чтобы тягаться с нею; фанатичный лорд Бирикки, прозванный во время Объединительных войн Подсвечником из-за сонмища сожжённых им за ересь ортодоксов; и множество других — менее известных. Плайдеолмены, однако, были людьми мстительными, более склонными по причине понесённых потерь впадать в ярость, нежели устрашаться. Они могли бы сплотиться вокруг своих павших родичей…

Не находись их знаменитый граф в самых первых рядах. Несмотря на все легендарные подвиги, совершённые им в ходе Первой Священной войны, Вериджен Великодушный ныне не способен был по-настоящему противостать ярости Орды. Возраст и невзгоды Великой Ордалии подточили его твёрдость, сделав её болезненно хрупкой, и подобно многим воинственным душам, пережившим свою силу и славу, единственное, чего он теперь действительно жаждал, так это смерти в бою. Именно поэтому Анасуримбор Кайютас и оставил его в резерве, и именно поэтому он и обрёл то, чего так жаждал, рухнув наземь под тяжестью повисшего у него на плечах шранка в самые первые мгновения яростного натиска. Беснующееся создание объедало ему лицо, когда скорбящие родичи графа, наконец, прикончили тварь.

Вихрем явилась смерть…швырнув в ад ещё один завывающий трофей, уготованный чревоугодию Ямы.

Так пал, навеки исчезнув, Дом Рилдингов, а Обагрённый Меч — штандарт Плайдеоля — рухнул на горы трупов. В суматохе неистовой схватки отыскать надежду было почти также невозможно, как пролитые сливки. Потери порождали потери, порождающие потери. Ужас распространялся. Решимость войска, как целостности, ослабла, а затем попросту растворилась, распавшись на бесчисленное множество беспощадных случайностей. Какое-то время длиннобородые таны ещё колебались, пытаясь раздуть угли своей ненависти, лишь для того, чтобы мгновением позже поддаться панике и чистому ужасу.

Мерзкий потоп хлынул сквозь их барахтающиеся ряды, полностью поглотив сынов Плайдеоля.

Ярящиеся множества с грохотом ринулись на Тракт, обрушившись на сынов Инграула, спешно смыкавших ряды позади развалин Гвергирух…

Этого не могло быть…ужаса, что Маловеби зрел вскипающим в блеске соггоманта просто не могло быть.

Зеумцы были древним и властным народом, поддерживающим чистоту своей крови и языка, связанным воедино строгими законами и изощрёнными обычаями, пронизанным тысячелетней искушённостью. Как могли его сыны не испытывать презрения к народам Трёх Морей с учётом увечных границ их государств и чересполосицы их языков, с учётом всех их постоянных и кровопролитных войн, ведущихся за плодородные провинции, с учётом их извращённой потребности вести бесконечные споры относительно святотатств их отцов? Их сущностью было мясо, пожирающее другое мясо в стремлении погубить то, что оно не в состоянии превзойти. Посему, разумеется, Маловеби смотрел на Фанайяла и его пёстрый двор как на варваров — суеверных дураков, верящих в то, к чему их подталкивают собственные сиюминутные и тщеславные побуждения, а когда тот взял в наложницы Псатму Наннафери, чародей Мбимаю лишь сильнее утвердился в своём убеждении. Падираджа-разбойник и мятежная Первоматерь! Обломки ещё одного низвергнутого порядка…

Разве мог он относиться всерьёз к чему-либо, о чём твердили подобные изгои? Особенно, когда то же самое утверждал и Ликаро…

Но теперь…там…воздвигался Он.

— Наши разногласия, — молвило ужасающее обличие Анасуримбора, — проистекают из того, куда именно забросил нас случай после нашего отбытия из Ишуаль.

Демон.

— Вы оказались среди изощрённости Текне, и теперь воспринимаете его как окончательный итог реализации дунианских принципов — истину из которой исходит сама ваша сущность и разум. Вы полагаете, что наша ошибка заключалась в том, что мы мнили Логос чем-то, относящимся к движению наших собственных душ, в то время как в действительности он вплетён в механику самого Мира. Ваше откровение заключалось в понимании, что Логос — ничто иное, как Причина, кроющаяся во тьме, что была прежде. Вы узрели, что разум и сам является всего лишь ещё одной потаённой машиной — машиной машин.

Он был там! Маловеби действительно видел…

Видел Его.

— Вы осознали, что задача заключается не в том, чтобы овладеть Причиной при помощи Логоса, а в том, чтобы овладеть Причиной при помощи Причины, бесконечно видоизменяя Ближнее с тем, чтобы однажды поглотить и вовлечь в себя Дальнее.

Его отражение, скручивающееся и вливающееся вовнутрь, всё сильнее искрилось и вскипало гневными разрядами какой-то потаённой…мощи.

— Но если вашим уделом стало Текне, моим стал Гнозис.

Невещественной, но отчего-то представляющейся гораздо более реальной, нежели череда мертвенно-бледных Изувеченных, стоящих на своих лестницах, нежели вогнутое и размытое искажение, что было Аураксом, и нежели шевелящиеся лица толпящихся по краям зала шпионов-оборотней…

— Я обрёл мирскую силу, покорив Три Моря, а вы, в свою очередь, подчинив себе Голготтерат. Но если вы видели во всём происходящем лишь способ отменить своё проклятие, оживив древний инхоройский конструкт, я узрел безграничную мощь…

Четырёхрогий Брат явился…

— В то время как вы с головой погрузились в тайны Текне, взяв на себя тяжкий труд восстановления инхоройского наследия, я овладел Даймосом, стремясь разграбить Чертоги Мёртвых.

Расхититель Душ нашёл путь.

— В то время как вы намеревались затворить Мир от Той Стороны, дабы спасти свои души, я жаждал покорить Ад.

Ворвался в амбар Живущих.

— В то время как вы хотели вырвать Ту Сторону из чресел реальности, я вознамерился поработить её.

И собирался разорить его без остатка.

Изувеченные воззрились на вскипающий лик.

— А если мы решим противостоять тебе? — спросил безгубый дунианин.

Зола чернела вокруг бушующего внутри пекла. Четырёхрогое отражение Анасуримбора подняло руку.

В золотом плавнике внезапно возникло отражение Мекеретрига, скребущего горло в тщетной попытке разжать сдавившую его петлю, сверкающую, словно раскалённая нить. Какая-то незримая сила или сущность протащила нелюдя по полированному обсидиану, а затем подняла его — голого и задыхающегося — выставив на обозрение дуниан. Одна из самых могущественных Воль, когда-либо известных этому Миру, пребывая на грани удушения, болталась в воздухе, будучи совершенно беспомощной.

Когда инфернальный образ заговорил, голос его грохотал как гром отдалённой грозы.

— Вы заманили меня сюда, полагая, что Обратный Огонь прельстит меня так же, как он прельстил вас. Вы решили также, что если этот план потерпит неудачу, на вашей стороне всё равно окажется численное преимущество — что для пятерых не составит большого труда одолеть одного, и вам достаточно будет сбросить с высоты Воздетого Рога моё растерзанное тело, и Великая Ордалия, лишённая своего пророка, развеется по ветру.

Айокли…Отец Ужаса…Князь Ненависти…

— Вы заманили меня сюда, ибо считали, что это место — Золотой Зал — ваше место…

Бог Бивня!

— Даже сейчас вы продолжаете верить, что это я нахожусь там, где властвует ваша Причинность.

Горе! Несчастье! Для всего человечества грядет Эпоха невыразимых скорбей!

— И отчего же, — произнёс обожжённый дунианин, указывая на безмолвствующую толпу шпионов-оборотней, — мы должны предполагать иное?

Низкий, рычащий смех, ужасающий непосредственностью своего воздействия — воспринимающийся так, словно кто-то щекотал его уши остриём ножа.

— Оттого, что во всём Мире нет другого места, коему довелось бы свидетельствовать большие ужас, мерзость и жестокость — чистую, незамутнённую травму. Ваш Золотой Зал ничто иное как пузырь, парящий прямо над Трансцендентной Ямой. Ад, братья мои. Ад пятнает здесь каждую тень, курится над каждой поверхностью, крадётся по всем распоркам и балкам…

Вновь и вновь скрипели могучие напряжения и силы. Вновь и вновь стонали сопрягающиеся стороны и противоречащие друг другу углы. Скопище отражений подобно поверхности взбаламученного омута искажалось движениями глубинных потоков — бурлением невероятной мощи.

— И потому, братья мои, это место — в большей степени, нежели любое другое во всём Мире…

Рука инфернальной фигуры затрепетала. Обезглавленное тело Кетьингиры рухнуло на зеркально-чёрные плиты. Одновременно с падением головы нечестивого сику правые руки шпионов-оборотней оказались прижатыми к полу. Привязанные к их ладоням хоры теперь намертво пригвождали существ к их собственным отражениям в полированном обсидиане.

Голова Анасуримбора превратилась в факел, струями извергающий яростное пламя.

— Как раз моё место.

Маловеби истошно завопил.

Старый волшебник не мог дышать.

Дитя было не серым, не посиневшим.

Оно было розовым и заходящимся беззвучным криком.

Сын.

Запрокинув голову, он взирал сквозь склизкую мокроту на окружающий ужас.

Его сын.

И сын, невероятным образом, абсолютно здоровый.

Эсменет беззвучно плакала и смеялась, нянча малыша так, чтобы Ахкеймион мог его видеть.

Он совершенно оцепенел, словно бы превратившись в пустоту — какую-то дыру, поражённо моргая, взирающую на новорождённую душу.

Миниатюрные пальчики хватали воздух, пытаясь нащупать материнскую грудь — тянущиеся, сжимающиеся.

Но всё, о чём он был способен помыслить — вот ещё одна воссиявшая свеча.

Ещё один зажжённый погребальный костёр.

Стыд заставил его перевести взгляд на Мимару, раскинув колени и тяжело дыша, лежащую на земле. Её голова опиралась на вывороченный из стен Голготтерата камень. Её глаза искали его, невзирая на все перенесённые ею страдания. И не было ничего, что по его ожиданиям могло бы принести облегчение от её изнурительных трудов, даже если бы прожитая им жизнь предполагала подобные ожидания. Кровь нечеловеческих тварей покрывала её голову и щёки, а её бесчувственное опухшее лицо принадлежало человеку, находящемуся на грани смерти. Она отбросила прочь костыль и дубину своего гнева, как и упрямство своего безумного рукоположения. Пропал и налёт смирения, лёгший на её чело после всех месяцев утомительного пути. От неё исходила одна лишь покорность — покорность и невинная жажда жить, зримая даже в хрупком сиянии рассвета иной жизни.

Он сразу же понял, что она сказала, хотя и не слышал ни слова из-за диких завываний Орды.

Ещё один.

Он взглянул на Эсменет, желая поделиться с нею этой новой тревогой, но увидел позади неё Тракт…

И первых тощих, прыгающих в смешавшиеся ряды людей как обезумевшие обезьяны.

Ужас…дошедший до такого предела, что сделался неотличимым от агонии. Обладай Маловеби телом, он бы сейчас, суча конечностями, забился бы так, словно ему вколотили гвоздь прямо в глотку.

— Вам суждено стать моими ангелами, — скрежетал Бог-сифранг голосом, нёсушим дыхание бесчисленных проклятых душ.

Шпионы-оборотни, из всех сил пытались сдвинуться с места, сочленения их мерзких лиц пульсировали от напряжения, но руки продолжали, как влитые, лежать на обсидиановых плитах. Отражение инхороя Ауракса выпрыгнуло из ямочки на соггомантовом наплыве, лишь для того, чтобы съёжиться позади стоящего на самой дальней из лестниц безгубого дунианина, жалко пытаясь заслониться своими крыльями от инфернального ужаса. Изувеченные оставались абсолютно неподвижными, неотрывно взирая на кошмарное видение, извергающее прямо перед ними пламя и тьму.

— Вы будете моим стрекалом — бичом для народов. Дети будут плакать, а мужи яриться и рыдать даже из-за слухов о вашем прибытии. И весь ужас и муки, посеянные вами — я пожну.

— Он скрывается где-то здесь, — с совершенно непроницаемым лицом сказал одноглазый дунианин, — родственники ищут его и он думает, что может спрятаться от…

Отражение Бога воздело когтистую руку и отражение дунианина словно бы сжалось в одну точку, череп смялся, будто фольга, конечности оказались с треском раздавлены, словно протащенные через тонкую, как веточка щёлку. В единый миг на месте одного из дуниан осталась лишь какая-то студенистая масса.

— Четыре брата, — рассуждал Князь Ненависти, — четыре Рога. Вместе мы пронзим этот Мир и выпьем его, словно спелый плод, висящий на высокой ветви.

Сама основа Золотого Зала содрогалась от демонического звучания его голоса — вековых стенаний, сочащихся из окружающей тьмы.

Четыре оставшихся дунианина переглянулись.

— Обратный Огонь ничто иное, как окно, через которое вы заглянули в мой Дом, — произнёс Тёмный Бог-Император, — и узрели то, что вас там ожидает. Преклонитесь предо мною, или познайте вечное проклятье…

Изувеченные поголовно уставились на него — уродливые повреждения были единственными выражениями их лиц. Шпионы-оборотни верещали, дёргались и тряслись от ужаса. А Маловеби вдруг узрел невозможное — маленького мальчика, крадучись, скользящего меж их неистовыми потугами и старающегося при этом оставаться за спиной инфернального отражения Ухмыляющегося Бога. Имперский принц? Несколько существ понемногу начали отрывать от пола пришпиленные к нему запястья.

Маловеби стенал, вертелся и бился внутри пределов своего заточения.

— Лишь я, братья…

Но стенами его тюрьмы было ничто, окружённое ничем.

— Лишь я и есть Абсолют.

А то, до чего невозможно дотронуться, невозможно и сокрушить.