Недобрый час

ДОБРЯЧКА ЩЕБЕТУХА, ЧТО КОРМИТ РАННЮЮ ПТАШКУ

Мошка с Клентом пугливо крались следом за госпожой Прыгушей. Жались к стенам, как она. Замирали, как она. Один раз в боковом переулке заметили дюжину кандальников с метлами и ведрами. Останавливаться не стали.

— Исправительный труд, — выдохнула госпожа Прыгуша. — Влезли в долги, бедняжки. Не смотрите на них.

Минут через пять повитуха скользнула в темную арку. Мошка увидела на лице Клента отражение собственной тревоги. Тем не менее они пригнулись и последовали за женщиной. Тоннель оказался входом в настоящий лабиринт. Мошка шагала в темноте, одной рукой вцепившись в пояс Клента, а другой — касаясь стены.

Наконец они вышли на лунный свет. Мошка сразу почувствовала себя выставленной напоказ. Повитуха быстро перевела их через дорогу и тихо постучалась в низенькую дверцу. Один длинный удар, три коротких.

Лязгнул замок, дверь открылась, и показался мужичок в возрасте, со впалыми щеками и желтыми бровями.

— Ах, Сумбур. — Госпожа Прыгуша потрепала его по щеке. — Мой дорогой, завари-ка гостям крапивного чаю.

Шагнув в дверь, Мошка очутилась в захламленном коридоре. Сделав пару шагов, она заметила, что тут нет дверей в комнаты. Коридор и есть жилье. Все пожитки, очаг, шкафы и кровати стояли в норе шириной в четыре фута. Окон тут не было. В дальнем хвосте оборудовали целую мастерскую, заваленную коробками, деталями и инструментами.

Сумбур прищурился. Мошка надеялась, что он просто близорук. Водянистые глаза, смерив гостей, остановились на значке Клента. Он наклонился поближе, разглядел его получше и спал с лица.

— Зайчонка…

— Я в курсе. Сумбур, чаю.

Сумбур крутнулся на месте и похромал к очагу. Мошка предположила, что он муж госпожи Прыгуши.

— Сэр, вы садитесь на стул. Мисс, вам достанется ковер. — Повитуха живо принялась обихаживать гостей. Видимо, после удачно выполненной миссии в ней еще бурлила энергия. Госпоже Прыгуше не сиделось на месте, она так и скакала по узким темным проходам. Ловкость, с какой она перепрыгивала мебель и коробки, выдавала изрядный опыт.

Сумбур издал серию хрипов, явно привлекая внимание жены. Наконец повитуха сжалилась над ним. Они уединились в углу и шепотом быстренько обсудили гостей. Острый слух Мошки уловил лишь пару фраз: «редкая удача» и что-то вроде «с утренней доставкой». Вскоре повитуха принесла поднос с щербатыми чашками, горячим чайником и миской сушеных какашек, на деле оказавшихся окаменелым инжиром.

— Ну что, сэр, влипли вы по уши, — с места в карьер начала повитуха, разливая из чайника грязную воду. — Вы с девочкой гуляете там, где не существуете, а в наших краях на такие проделки смотрят косо. Мы поможем вам вернуться в свой мир, а вы поможете нам. Как же не лежит душа просить… но мы отчаянно и срочно нуждаемся в деньгах.

— Ох… — Клент схватился за полы жилета. — Мы… вот прямо сейчас… в некотором роде на мели…

— Простите, сэр, — повитуха говорила и смотрела весьма решительно, — вы живете днем, у вас есть возможности раздобыть денег, а у нас нет. Ночь святого Пустобреха совсем скоро, наше положение куда хуже.

Пустобрех? Имя царапнуло Мошку. Где она его слышала? Точно, Скеллоу заявил, что похитить Лучезару Марлеборн надо до ночи святого Пустобреха.

Мало кто из Почтенных мог похвастаться столь паршивой репутацией. Его называли «Тот, кто делает бесшумными шаги и защищает скромных и незаметных». Правда, исключительно из вежливости. Он символизировал смерть от предательства, улыбчивого друга с ножом в рукаве, потайной кинжал. Пустобрех был покровителем наемных убийц и их мрачной судьбой: он с удовольствием забирал жизни своих последователей.

— Госпожа Прыгуша, а что будет в ночь святого Пустобреха? — спросила Мошка.

— Придет Скелошадь, — ответила повитуха. Эти простые слова пахли угрозой.

Как большинство старых традиций, Скелошадь была одновременно и шутливой, и зловещей. Самого Пустобреха никак не изображали, он считался невидимым. Зато все, кто якобы с ним встречался, видели его коня. Точнее, скелет коня. Молодежь в деревнях, празднуя ночь Пустобреха, делала Скелошадь, насаживая череп на палку, скакала на ней от дома к дому, щелкая костяными челюстями, и выпрашивала подарки и сладости.

— Чего?

— Они посылают Скелошадь. — Повитуха одарила гостей многозначительным взглядом, подцепила цепочку на поясе и тряхнула. Зазвенели ключи. До Мошки дошло. Звонари. Ключники. — В ночь святого Пустобреха они отправляют Скелошадь. Не жалкий череп на палочке, а создание размером с живого коня, с железными подковами, крошащими камень. Мы оставляем у дверей подношения, кабачки, капусту, картошку, а сами запираемся. Когда самое темное время заканчивается, мы выходим, а подношений уже нет и веревка перекушена.

— Простите, мадам, вы утверждаете, что Клю… то есть «они» кошмарят город гигантской игрушкой, жрущей кабачки? — ошарашенно спросил Клент.

— В овощи мы кладем деньги. — Повитуха дрожащей рукой вновь наполнила чашки. — Мы каждую неделю платим им налог, но в ночь святого Пустобреха должны отдать щедрую десятину. Если кто не платит или платит мало… пропадают не только кабачки. Сэр, это Ночной Побор. Люди тут исчезают очень просто и очень часто.

— А как же Ночной Староста, разве не он здесь власть? — уточнила Мошка.

— Милочка, что ты… — Госпожа Прыгуша с печальной улыбкой покачала головой.

— Погодите-ка, — прищурилась Мошка, вспоминая, как Ночной Староста Фоули сообщил, будто Скеллоу два года не выезжал из Побора. — Как думаете, может Ночной Староста не записать, кто уехал из города?

— Очень даже может. Наверняка так делает. На воротах люди платят пошлину. Если записываешь человека, деньги надо отдать в Казначейство. Зачем бы Звонарям это делать, если денежки можно прикарманить? Лично я против них ничего не имею, они держат преступность в ежовых рукавицах, но всегда и за все берут свою цену. Иногда очень горькую.

— Почему вы остаетесь в Поборе? Почему не сбежите? — вспыхнула Мошка.

— Могли бы — давно бы сбежали. — Госпожа Прыгуша ответила резко, но глаз не подняла. — Из их городов вырваться непросто.

Мошка поняла, о чем речь. Если Ключники захватили город, больше никто не увидит его жителей и не узнает, что творится за стенами.

— Ночная пошлина за выход в два раза выше, чем дневная, а с такими налогами скопить нужную сумму невозможно. Стены охраняются. Сбеги из города, и тебя выследят в пустошах. Некоторые рассчитывают вырваться из ночного города, когда Комитет Часов изменит им категорию на дневную. Но я о таких случаях еще не слышала. Редкие счастливчики умудряются наскрести денег на пошлину, но для большинства есть лишь три выхода из Ночного Побора: малышом родиться в час нужного Почтенного и получить дневное имя, умереть… или влиться в их ряды. Члены гильдии уходят и приходят, когда захотят.

Мошка задумалась. Скеллоу уезжал, потом вернулся. Каким образом? И вообще, раз он выбрался из города, чего его понесло назад? Ночной Побор — не то место, где живут по собственной воле.

— Вы уверены, что других путей нет? — Клент отхлебнул чаю. — Мы случайно попали в Ночной Побор, просто задержавшись на улице допоздна. Неужели никто не додумался поступить наоборот? Спрятать значок, украсть чужой, сделать фальшивый?

— Понятное дело, пробовали. Сэр, вы просто не представляете, до чего вам повезло, что вы не наткнулись за Звонарей. Чтобы вернуться, удачи понадобится в два раза больше. На рассвете Звонари будут куда как внимательнее. Тех, кто пробрался в Дневной Побор, рано или поздно ловят. В Дневном Поборе люди внимательно смотрят на чужие значки. К тому же нас выдает бледный вид и старая одежда. Ну а когда спросят имя, ты обречен. Беглецов дневные жители на закате передают Звонарям, и те исчезают бесследно.

Пальцы Клента вцепились в полы жилета. Он осознал, что ужасы из жизни Ночного Побора теперь настигли самого Эпонимия Клента. Мошка начала подозревать, что к ней это тоже относится.

— Что будет с нами? — резко спросила Мошка. — У нас дневные значки. Что получится, если мы выйдем на улицу перед рассветом и просто подождем?

— Если Звонари поймают вас на улице до второго горна, значки вам не помогут. В это время находиться на улице имеют право только сами Звонари.

— Госпожа Прыгуша, ведь сегодня мальчик родился в час Добрячки Щебетухи? — Клент загорелся идеей. — Он ведь стал в некотором роде пропуском в дневную жизнь? Можно ли… выправить бумаги, представив меня и мою подопечную его родственниками? Когда семья будет переезжать в Дневной Побор…

— Сэр, вы не понимаете, — грубо оборвала его повитуха, — в дневной город отправится только ребенок. Семья останется здесь.

— Значит, его мать… — Наконец Мошка осознала, почему Трепачка плакала.

— …Устроила «пугалки», чтобы сын родился в добрый час и жил под солнцем, которое ей никогда не увидеть. Чтобы не стал, как они, бледным доходягой с ножками, кривыми от рахита. — Повитуха вдавила кулак себе в щеку, будто злилась, что из глаз не текут слезы. — Мальчика быстро усыновит дневная семья… а Трепачке принесут из Дневного Побора ребенка с ночным именем. У нас часто так меняются.

Мошка вспомнила синюшного, дрожащего, хнычущего малыша, который скоро лишится матери. Как Мошка в свое время.

— Бедный комочек, — буркнула она себе под нос.

Клент тоже впал в уныние. Правда, Мошка подозревала, что беспокоит его судьба не малыша, а некоего Эпонимия Клента.

— Госпожа Прыгуша, судя по всему, у вас есть план, как переправить нас на дневную сторону, и вы рассчитываете получить с нас пошлину вместо Клю… то есть вместо них. Но, честное слово, сейчас мы очень стеснены в средствах. Мы на мели. В карманах хоть шаром покати. Звенящая пустота.

— А как вы собирались оплатить выход из Побора? — Повитуха сложила руки на груди. Птичье лицо приобрело крайне недоверчивое выражение.

— Ах… — Клент поправил шейный платок. — Мы… как бы… планируем оказать большую услугу одной семье и получить награду. Если совсем точно, семье мэра…

— О! — У Повитухи мигом оттаяло сердце. — Так вы видели юную Лучезару! Как поживает наш персичек?

У Мошки в руках треснула чашка.

— Цветет и пахнет, веселится и радуется, — тут же ответил Клент. — Насколько я знаю, к ней посватался правитель другого города. Но их семью преследуют некие… трудности, средство от которых мы готовы предоставить…

— Как же так жених из другого города? — Госпожа Прыгуша спала с лица — можно сказать, обезумела от горя. — Это что же… она покинет нас? Лучезара Марлеборн уедет из Побора?

Мошка заскрипела зубами. Почему все так любят эту Лучезару?

— Значит, вы ее увидите? — Морщины на лбу у повитухи разгладились. — Сэр, окажите услугу, передайте ей письмо. Это наглость с моей стороны, мы виделись лишь раз, когда я помогла ей появиться на свет. Она никогда обо мне не слышала, а я навсегда ее запомнила. И теперь хочу написать ей.

«Как? Как эта здравомыслящая дама, видевшая Лучезару лишь раз, еще синюшным комочком, попала под ее чары? Или Лучезара родилась в сиянии чистоты, с нежной улыбкой, румяными щечками и золотыми локонами?»

— С превеликим удовольствием, — ответил Клент. — Естественно, когда я попаду в Дневной Побор. Желательно живым.

Мошка жевала пальцы. Клент и госпожа Прыгуша оговаривали условия. Выходило, что некая загадочная персона неким опасным способом может переправить их в Дневной Побор. Мошка с Клентом должны пойти с таинственным проводником, не задавая вопросов. Получив награду с мэра, они расплатятся с проводником и четой Прыгуш, оставив деньги в условленном месте. У Клента не было гарантий, что безымянный проводник не подставит их. У госпожи Прыгуши не было гарантий, что Клент расплатится. Не то чтобы они доверяли друг другу. Им просто некуда было деваться.

Глаза Мошки все время поворачивались к растрескавшимся часам над очагом. Она следила, как по капле утекает ночное время. Наконец кто-то поскребся в дверь. Повитуха открыла. Мошка увидела тощего подростка в кителе, бриджах и фуражке.

— Госпожа Прыгуша, доброй ночи. Будут посылки?

Когда подросток вошел в дом, Мошка заметила две вещи. Во-первых, ему не больше шестнадцати. Во-вторых, это девчонка. Девчонка со взглядом боксера и челюстью забияки, но все-таки девчонка.

— Ну, не совсем посылки, — ответила повитуха, распахивая дверь и демонстрируя Мошку с Клентом.

Девчонка не захотела выходить из темноты на свет. Она просто заглянула внутрь, изучая гостей.

— Во какие пошли новорожденные, да? — Голос у девчонки был грубым, скрипучим. — Мамка, небось, была как корыто.

— Их надо провести в Дневной Побор. Они заплатят, но все деньги у них в дневной жизни. Как думаешь, получится?

— Языком не мелят? С чердаком дружат? Приказы раздупляют? По команде ныкаются? Тогда, глядишь, и выгорит. Стремно, как суп из гадюки, но шансы есть. Хотя учти, будут топать или тормозить, брошу прямо на улице.

Пришедшая говорила на воровской фене. Мошка, большая любительница красивой словесности, в глубине души обожала феню и тех, кто гордо несет флаг фени в массы.

Девчонка подняла левую руку (Мошка заметила, что к пальцам кожаной перчатки привязаны длинные железные крючья) и осторожно почесала когтем подбородок. Вторая рука была голой.

— Понеслась, — внезапно заявила девчонка и рванула прочь.

Целых полсекунды до Мошки с Клентом доходило, что им следует бежать за ней. Они пулей вылетели в дверь.

Близился рассвет. На востоке небо побледнело, ранние пташки начали бесконечные переговоры, выясняя друг у друга, который час. Девчонка с когтями бежала по улице, не оглядываясь. Мошка поспевала за ней. Клент пыхтел сзади.

Вдали раздался горн. Безымянная проводница свернула за угол и прижалась к стене.

— Стойте на стреме, маякнете, чего как. — Девчонка подпрыгнула, когтями уцепилась за карниз, голой рукой нащупала опору, подтянула ноги и заползла на крышу.

Минуты тянулись, как часы. Девчонка сидела на черепице и крутила головой, как флюгер в грозу. Потихоньку занимался день. В первых лучах солнца стали видны красные пятна на запястьях проводницы и оспины на шее. С яростным лицом, бессознательно скрипя зубами, она ловила каждый звук.

— Слышу их. Идут по Лебединой Песне. — Она спрыгнула с крыши и когтями поманила их за собой. — Это рядом… ох, крысу в душу!

Из переулка показались четверо мужиков. Один нес тягло — длинную палку с крюком, чтобы тащить вещи из высоких окон. Он перехватил ее как оружие и махнул, подсекая девчонку. Та еле-еле перепрыгнула крюк. Другой мужичок поскользнулся на обледенелой мостовой и, падая, вцепился Кленту в плащ. Тот рефлекторно отшатнулся. Треснула рвущаяся ткань, и на камни упал кинжал.

Проводница махнула рукой с когтями, целясь противнику в морду. Тот, спасая нос, отскочил назад, сбив с ног подельника.

— Бежим! — крикнула проводница. — Резче!

Мошка ловко пнула ближайшего врага под колено и рванула следом за девчонкой. Клент, заработав очередную дырку в плаще, тоже решил побыстрее откланяться. К счастью, преследовать их не стали.

— Звонари! — крикнула проводница через плечо. — Ловят припозднившихся. Держитесь рядом. Я знаю, как пойдут Звонари, меняющие город. Будем держаться то на шаг впереди, то на шаг позади…

Вдали зазвенели бубенцы… или ключи на поясе… Девчонка вновь ни с того ни с сего ударилась в бег. Похоже, ей и впрямь было плевать, поспеют ли за ней подопечные. Настораживало то, что она бежит прямо навстречу Звонарям. Она скрылась за поворотом. Мошка и Клент ожидали увидеть ее в плену Звонарей, а застали за очень странным занятием. На бегу она сняла с пояса три мешочка и подбрасывала голой рукой, готовясь к броску.

Когда они пробегали мимо заколоченной пивнушки, над головой вдруг приоткрылась ставня. Не замедляя бега, девчонка швырнула в щель мешочек, и ставень мигом захлопнулся. Второй мешочек она пихнула под пень. Третий уронила в руку, высунувшуюся из люка.

Она остановилась на углу, где через стену старой пивоварни пророс огромный тис. Рукой с когтями проводница оттянула ветви, покрытые густыми иглами. В кроне появилась узкая щель.

— Туда.

— Чего? — Клент, охрипший от долгого бега, уставился на щель с ужасом в глазах.

— Они уже прошли здесь и в дерево потыкали, чтобы там никто не сныкался. Вряд ли они снова решат его проверить. Для вас лучший ход. Полезайте. — И девчонка убежала прочь, не слушая тщетных протестов.

Дерево простояло здесь много веков, но впервые видело такой балаган. Мошка с Клентом полезли в густую крону, мешая друг другу. Тис упорно сопротивлялся. Они с трудом продирались сквозь тысячи перепутанных веточек.

Наконец беглецы окончательно выдохлись и оставили попытки забраться поглубже. Жаль, они не могли проверить, видно ли их с улицы.

— Тише! — прошипел Клент. — Замри!

Мошка заметила, что к ним приближается перезвон. Шаги замерли около дерева. Лязгнуло железо. Темное, узкое лезвие вонзилось в переплетение ветвей, разорвало Мошкин рукав, обдало морозом кожу и исчезло. Девчонка стиснула зубы, удержав крик.

Какой самый простой способ проверить, не спрятались ли в кроне люди? Потыкать мечом в разных местах. Будут крики и кровь — значит, там кто-то есть. Мошка забыла, как дышать. Меч мелькал рядом, ни разу их не задев. Наконец перезвон ушел дальше, но девочка еще долго не могла унять дрожь.

Время шло. Раздался второй утренний горн. Во тьме, пахнущей тисовым соком, Клент издал нервный вздох облегчения.

— Мадам, давайте слезать.

Сам он «слез» очень просто: рухнул вниз, крикнув от боли. Расставаться с Мошкой так легко тис не пожелал. Он вцепился ей в волосы, платье и чепчик. Пришлось вытягивать ее за ноги.

— Ну что… — Клент прочистил горло, пересохшее после долгого бега по улицам. — В целом мероприятие прошло… успешно и познавательно…

Измученные, невыспавшиеся, они вытерли сажу со значков и побрели по улице, дружелюбными улыбками распугивая редких прохожих. Проходя мимо пня, куда девчонка с когтями сунула мешочек, Клент остановился.

— Интересно, что же такое разносит наша грубая провожатая, что готова бегать от Звонарей, а люди рискуют ради этого перед самым горном открывать убежища? — тихо поинтересовался он.

Достав мешочек, он заглянул внутрь, потом нерешительно принюхался. Брови у него полезли на лоб. Он сунул добычу под нос Мошке.

— Мистер Клент, пахнет… — Девочка уставилась на спутника.

— Ага. — Клент вернул мешочек назад в тайник. — Шоколадом.