Негатор

Глава 2

Глава 2

Привет, Цитадель Магии!

Великий Маг Арханиус не раз успел пожалеть, что согласился стать главой Цитадели. Холод, с которым подчинённые встретили его инициативы, сразу должен был насторожить Великого Мага. Но пользующиеся уважением старожилы Цитадели, то ли боясь возвращения Клементы, то ли опасаясь активации Стража, выразили поддержку Арханиусу. Остальным недовольным оставалось только заткнуться.

Покушения на жизнь сначала воспринимались как нелепые случайности. Подумаешь, лопнула энергоконструкция. Такое ведь со всеми бывает. А то, что чуть не прибила высвобожденная сила, так и заклинание создавалось совсем не детское. Дальше такая «случайность» повторилась с вдруг взбесившимся артефактом, потом с еще одним, и еще. Заклятье, вместо атаки чучела, набросилось на своего создателя. Арханиус догадался, что за всеми этими неудачами кто-то стоит. С каждым новым днём убеждение крепло, хотя доказательств чьей-либо вины оставалось ничтожно мало. Позже Арханиус будет винить себя и обзывать тупицей, что закрывал глаза на очевидные факты.

Чрезвычайное происшествие в одном из тренировочных залов поставило точку в сомнениях Великого Мага. Его двадцать пять учеников, разных возрастов и состоящих в разных группах, почему-то всем составом оказались в одном помещении в одно и то же время. Как потом стало известно, в том тренировочном зале вдруг сдетонировал артефакт, который не оставил ребятам шансов на спасение.

Потеря учеников добила Арханиуса. Он сломался.

— И ради чего? Из-за какой-то должности? — вопрошал Великий Маг стены своего кабинета. — Если так, пускай забирают треклятый «Идентификатор» и правят Цитаделью!

Принимать вызов и развязывать войну против своих же Великих Магов не хотелось. Арханиус давно для себя выбрал бесконфликтное существование. Все видят его трусом, но это не так. Любой конфликт рано или поздно приведёт к потерям, считает Великий Маг. Тот, кто применяет силу, кто идёт по чужим головам ради достижения своих целей, намного раньше оказывается мёртвым. Пусть пройдёт двадцать-тридцать-сто лет, но победителей конфликтов настигает злой рок. Появляются новые личности, удачливей и наглей своих оппонентов. Набирают силу затаившие обиду мстители… В жизни есть много чего прекрасного, но наиболее прекрасна сама жизнь.

С первого дня в качестве главы Цитадели Арханиус мечтал остановить кровавые разборки. Он думал, что правильная, мягкая политика, установление добросердечных, дружеских отношений, корректировка программы подготовки к Соревнованию поможет сплотить цитадельцев и прекратит внутреннюю вражду. Но мягкая политика вызвала усмешку, доброту никто не понял, а сплочение ради Соревнования откровенно высмеяли… Покинь он тогда пост главы, и его ученики смогли бы выжить…

Чем дольше Арханиус думал, тем больше склонялся к мысли уйти. Конечно, подобный шаг не одобрил бы ни брат Дрониус, ни бывший ученик Клемента. Первый, имея на руках «Идентификатор власти», устроил бы геноцид в духе первого главы Цитадели. А второму для геноцида и артефакт не нужен. Но Арханиус сделан из другого теста. Он лучше добровольно сложит полномочия, чем устроит бойню.

Ситуация немного изменилась, когда в жизни Великого Мага появилась Пэтра. Арханиус после памятного ЧП зарёкся набирать новых учеников, но сердце сжалилось при виде девушки.

Заклинание-бактерия, рассылаемая по всем измерениям шести доступных Цитадели миров, нашло отклик в ауре одной девушки, страдающей анорексией. Ей можно было дать как пятнадцать, так и двадцать пять. Выглядела она словно скелет, обтянутый кожей. Болезнь находилась на последней стадии, внутренние органы необратимо деформировались.

Судя по слабой, мигающей ауре, Пэтре оставалось жить не больше месяца. Но, несмотря на серьёзное заболевание, с трудом передвигаясь на тонких ножках, девушка, тем не менее, учила малышню кататься на велосипеде. Обветшалый дворик оглашали звонкие детские голоса, смех и даже ругань. Велосипед был один, а желающих покататься больше десяти. Некоторые не доставали ногами до педалей, но всё равно просили Пэтру прокатить. Девушка не отказывала.

Малышня не чуралась её внешности. Слезая с седла, довольные они обнимали девушку и искренне благодарили, как это могут делать только дети. Человеческое отношение придавало Пэтре сил, её лицо озаряла счастливая улыбка. Но не надо быть могущественным магом, чтобы видеть, что каждое её движение, каждый сделанный шаг отзывался нестерпимой болью.

Арханиусу, ставшему невольным свидетелем данной сцены, вдруг вспомнился его названный брат Дрониус. Самый опасный бунтарь Цитадели, где бы ни находился, по первой просьбе всегда бежал на помощь к любимому брату Арханиусу. Даже в те чёрные дни, когда на него уже объявили охоту, и на хвосте сидело с десяток могущественных магов, Дрониус, наплевав на собственную безопасность, бесстрашно вернулся в Цитадель только чтобы подбодрить опечаленного друга.

Сила духа больной девушки настолько впечатлила Великого Мага, что он изменил своё решение и взял Пэтру в ученицы, исцелив от болезни.

С тех пор много воды утекло. Не раз Арханиус срывался, не раз решал бросить пост главы Цитадели, но преданная ученица всегда отговаривала от столь необдуманного поступка…

***

За время учёбы Пэтра убедилась в прагматичной жестокости Великих Магов. Они никогда не оставляют за своей спиной поверженных врагов. Будь те хоть трижды слабы и беспомощны, решение неизменно — смерть. Великим Магам чуждо сочувствие, ими движет здравый смысл. Слабак может набраться сил, беспомощный позвать подмогу. Уничтожением врагов Великие Маги защищают свои тылы. Арханиус не может этого не знать. Но почему-то ведёт себя как истеричная девчонка. Пэтра не один раз отмечала суицидальные наклонности, проскакивающие в поведении любимого наставника.

Девушка поняла — добровольное снятие с себя обязанностей главы Цитадели лишь ускорит смерть Арханиуса. И её в придачу. Поэтому ни в коем случае нельзя отдавать «Идентификатор власти» в чужие руки. Пока артефакт у них, заговорщики боятся организовать открытый бунт. Все, на что хватает их смелости, сделать анонимный выпад в надежде на безвременную кончину Арханиуса.

И на долю Пэтры перепадали покушения. Но девушка стоически всё переносила. Идея воспользоваться «Идентификатором», чтобы устроить тотальную чистку, с каждым новым покушением на Арханиуса не выглядела такой уж безумной. Пэтра готова была взять на себя грех, но любимый наставник категорически запретил ей это делать.

В конце концов, девушка смирилась с желанием наставника покинуть Цитадель. Оставалось только найти способ. Просто так уйти не получится. Их обязательно будут искать. Поэтому надо сделать так, чтобы до них никто не смог добраться.

И вскоре выход был найден. Условие Арханиуса — никому не навредить. Условие Пэтры — выжить. Неожиданно девушка обнаружила зарождающийся источник энергии в одном из подконтрольных миров. Дело близилось к Соревнованию, а эти источники являются предвестниками открытия новой субреальности. Безумная идея тогда появилась в девичьем мозгу. Что, если суметь привязать магический поток источника к ауре наставника? Арханиус, имея безграничную силу, станет невероятно опасным соперником для любого чародея. Пару раз обломают зубы, и посчитают, что проще забыть о его существовании, чем готовить новые покушения. А чтобы сократить нападки до минимума, нужно поселиться в эмпиреях, закрытом мирке, куда для посторонних путь будет заказан.

Девушка смогла переубедить учителя, и они начали подготовку к данному ритуалу.

До поры, до времени дела шли хорошо. Арханиус уверился в положительный результат эксперимента. Он уже видел, как сбрасывает с души ненавистный груз. Но вскоре обнаружился один, казалось бы, незначительный изъян в их плане. Чтобы совершить привязку энергии к ауре, нужно не два, а три мага. Третьему не надо иметь семи пядей во лбу, основную работу проделают Арханиус и Пэтра. Но без дополнительных рук идея посыплется карточным домиком.

И вот перед сообщниками встал серьёзный вопрос: кому довериться? Кто сможет помочь? Арханиус не хотел привлекать цитадельцев. Неизвестно, кто враг, а кто друг. Ни к чему такой риск. Пэтра с ним соглашалась. Лучшим выходом из ситуации виделось принятие нового ученика. Но Великий Маг помнил, что зарекался это делать.

Пэтре потребовалось несколько недель ожесточенных споров, чтобы убедить своего нерешительного наставника пойти на такой шаг. Арханиус психовал, срывался, но, в конце концов, согласился при одном условии: ученика они будут обучать подальше от Цитадели. И вот кандидат уже выбран. Осталось провести последнюю проверку и начать подготовку юноши. Совсем скоро источник раскроется, как раз понадобится помощь третьего мага…

***

Арханиус появился в серой, небольшой комнате. Как он часто любит называть, комнате для собеседования. Помещение является предбанником Цитадели Магии, такой себе межпространственный карман, и выглядит как почти обычный рабочий кабинет. Стены и потолок защищены постоянно действующим артефактом, оттого окрашены в серый цвет. На полу роскошный молочно-белый ковер. Арханиус любит уединяться здесь, когда на душе очень грустно. Разуется, босиком пройдет туда-сюда, сядет в кресло и со стаканом сладкого вина погрузится в воспоминания. Последнее время он зачастил тут появляться. Но сегодня другой повод…

Посередине комнаты расположен массивный стол. По одну сторону стоит черное, удобное кресло, по другую — стул с прямой спинкой.

Глава Цитадели телепортировался в дальний угол серого кабинета, оставаясь при этом невидимым для обычного глаза. Левая ладонь машинально пригладила волосы назад. Последовал тяжелый вздох, словно мужчина собирался прыгать с моста.

Главенство в Цитадели ускользает как песок сквозь пальцы… Желания бороться нет и в помине. Успеть бы подготовить второго ученика, сделать привязку источника к ауре и исчезнуть навсегда.

По привычке руки скрестились на груди.

Еще один тяжелый вздох. Уже почти собрался. Остался последний штрих…

Мужчина привычно спрятал неуверенность за маской хладнокровия.

Всё, готов. Можно появляться…

Незнакомая обстановка, неизвестный собеседник. Обычно кандидаты в ученики тушуются, ерзают на стуле и не знают, куда себя деть. Арханиус приготовился ответить на любой вопрос. В качестве подстраховки неактивными держал заклятья исцеления и усмирения — на случай неадекватной реакции. Великий Маг за долгую практику повидал всякое. Одни хмурились, пытаясь осознать произошедшие в их жизнях перемены. Другие, узнав, куда попали, тут же забрасывали Великого Мага множеством вопросов. Третьи не верили, щипали себя, желая проснуться. Некоторые даже сходили с ума, по-идиотски смеясь, или били себя подручными средствами. Бывали случаи, когда ученики, по-звериному рыча, набрасывались на мужчину. Как прореагирует Мартин Денисов, уроженец одного из измерений мира Ландум, Арханиус не знал. И поэтому был готов столкнуться с любой реакцией.

Но парень с густыми бакенбардами на щеках сумел удивить опытного чародея. А точнее, даже испугать Арханиуса, многое повидавшего за полторы тысячи лет.

Встретившись взглядом с Великим Магом, ученик не застеснялся, не опустил глаза, он глядел прямо, уверено, а на губах застыла расчетливая полуулыбка. Так обычно улыбаются инквизиторы, заглянувшие к жертве на огонёк с посланием, что их песенка спета. Почему-то первой в голову пришла мысль об очередном покушении…

По спине Арханиуса пробежал холодок. Цэпсиус подготовил удар? Но как он мог узнать?! Неужели Пэтра продала?

В сердце неприятно кольнуло. Великий Маг разом вспотел. Дыхание сперло. Тревога мёртвой хваткой вцепилась в душу.

Глава Цитадели качнул головой. Разум отказывался верить в предательство любимой ученицы.

Мужчина прошёлся к столу. По пути окинул оценивающим взглядом новичка. Первое, что бросалось в глаза — окровавленная и продырявленная штанина джинсов на правой ноге чуть выше колена. Что с ним стряслось?

Беглый осмотр магическим зрением ничего не показал. Организм человека абсолютно здоров. Аура чистая, закладок нет. Остаточная магия только в области окровавленной ноги. Но это ещё ничего не значит. Видимо, работал искусный специалист, коим и является Цэпсиус. Тут простым заклинанием-сканом не обойтись…

Только сейчас Арханиус обратил внимание, что ученик, несмотря на прямой стул, полулежит в нем. Вытянул ноги вперед, затылок опустил на спинку, руки сцепил замком внизу живота. Точно инквизитор, прибывший к своей жертве…

Дрогнули колени. Мужчина обессилено рухнул в кресло. Всё-таки предала…

***

Мозг, влюблённый в фантастические рассказы, уже давно подготовил объяснение, почему снились сны про Цитадель. Великие Маги накладывают на ничего не подозревающего человека заклинание, которое с методичностью дятла вбивает в голову информацию, вызывающую шок у современного человека. Тем самым они подготавливают сознание будущего ученика к перемещению в магическую школу. Повторение одного и того же сна на протяжении целого года должно было закончиться попаданием в Цитадель наяву. Мартин терпеливо ждал этого момента. И, наконец, дождался!

Идея учиться магии настолько проникла в душу, что Денисов уже не представлял себе другого будущего. Какой дипломированный экономист, о чем вы говорите? Какая планета Земля? Магия — только это имеет значение. Поступление в Цитадель наяву — первейшая из целей, но сны продолжались. Каждый день он отсчитывал часы до наступления ночи. Ложась в постель, парень с лихорадочным возбуждением ожидал, когда заснет. Постоянные «перемещения» в магическую академию сформировали новые желания. И вот пришло время их исполнения…

…Серая комната без окон и дверей любопытства не вызвала — настолько приелась по снам, что Мартин и в реальности не удостоил ее вниманием. Худощавый мужчина себе не изменял, также стоял в дальнем углу, скрестив руки на груди. Строгий взгляд чародея Денисов встретил со спокойным равнодушием. Когда это повторяется много раз, как-то успеваешь привыкнуть. Глава Цитадели Магии недоуменно вскинул брови, когда понял, что не произвел должного впечатления на человека. Интересно, а какую реакцию он рассчитывал получить после стольких повторений снов?

— Я приветствую вас, Великий Маг Арханиус. Мне наконец-то выпала честь познакомиться с вами вживую.

Мартин говорил легко, непринужденно. Комфорт и уверенность чувствовались в каждом его слове и жесте.

Во снах Арханиус реагировал на первую фразу ученика по-разному: хмурился, бледнел с испугу, задумывался, потирая подбородок, удивлялся, широко раскрывая глаза, злился, добела сжимая кулаки и взглядом метая молнии. В реальности, как думал Денисов, Великий Маг должен просто улыбнуться и поздороваться, понимая, что вербовочное заклинание сработало на «отлично».

Но Арханиус как-то странно обмяк в кресле. Лишь кожей Мартин уловил слабое дуновение, словно пролетела рядом бабочка. Видимо, чародей использовал какое-то сканирующее заклинание.

— Дрониус? — неожиданно произнес Великий Маг. С его лица схлынула кровь. По снам Мартин помнил, Дрониус — погибший друг Арханиуса.

— Нет. Насколько я знаю, он умер.

Мужчина медленно кивнул. Взгляд мёртвой хваткой впился в человека. Теперь Денисов ощутил, как чужеродная магия пронзает насквозь. Арханиус сейчас пытается вскрыть его якобы настоящую личину. Мерзкие ощущения, словно в теле ползают длинные, колючие червяки, но Мартин выдержал. Не в первый раз. Другой вопрос — почему повторяются сны? Разве реальность не должна быть другой? Или это очередной сон? Ущипнуть себя, что ли?

— Кто ты? — хрипло спросил Арханиус, когда его очередное проверочное заклятье не дало нужных результатов.

Денисов потерял дар речи. Открыл рот, чтобы что-то сказать, и закрыл. Это он так шутит? Что за бред? Великий Маг, который на протяжении года насылает сны про Цитадель, чтобы подготовить разум будущего ученика к переселению в магическую академию, сейчас натурально удивляется и пытается узнать, кто он. Не смешно.

— Мастер-маг, — Мартин опомнился. — Вы чего? Ваше вербовочное заклинание сработало.

Надо прекратить этот театр абсурда и переходить непосредственно к учёбе. Вот только Арханиус не спешит забирать нового ученика в Цитадель. Проблема.

— В смысле? — спросил Великий Маг.

Денисов терпеливо объяснил.

— Я имею в виду сны. Каждый раз начинаются одинаково. Вы в этой серой комнате рассказываете мне, что есть четыре команды Великих Магов: Гнев Магии, Университет Магии, Конклав Магии и, собственно, наша Цитадель. Между собой вы проводите что-то вроде турнира, называете эту магическую бойню Соревнованием. Вы являетесь главой Цитадели. Ваша ученица, Пэтра, талантливый маг, всей душой преданная вам…

— Сны? — мужчина нахмурился. Казалось, он после первой фразы уже не слушал собеседника.

Мартин вздохнул. Всё, больше подтверждений не требовалось. Арханиус к снам не имеет ни малейшего отношения… Забавно девки пляшут. Вот и первая загадка: кто на самом деле насылал сновидения про Цитадель?

Устроившись поудобней, Денисов начал. Если реальность ничем не отличается от сновидений, то придется действовать по сценарию сна. Благо уже давно всё отрепетировано.

Великий Маг не перебивал, ловил каждое слово. Лицо его принимало всё более озадаченный и удивлённый вид. Несколько раз Мартин ощущал колючих червей под кожей. По телу вспыхивали полоски огня. Хотелось их расчесать, а ещё лучше окунуться в холодную ванну, лишь бы прекратилось жжение. Но Денисов терпел.

Он рассказывал обо всём, что знал. Кто живёт в Цитадели. Как наставники набирают учеников. Про заклятья, трансформирующие ауры обычных людей, чтобы те могли управлять магическим потоком Великим Магов. Арханиус качал головой и скептически улыбался. И его можно понять, эту общую информацию знает любой посвящённый. Но Мартин не останавливался. Когда рассказ коснулся системы образования, Великий Маг посерьёзнел. Колючие червяки с большим усердием принялись выжигать внутренности.

— Может, хватит меня исследовать, а? — Денисов начинал злиться. — Я же сказал: я не шпион и не под гипнозом. Выслушайте меня до конца и только тогда принимайте решение.

— Хорошо, продолжай.

Мартин перешел к финальной части повествования.

— Так вот. Вы устраивали для меня экскурсию по Цитадели. И каждый раз я управлял серебристой энергией. Правда, не знаю, где это произойдет в реальности: то ли в столовой, то ли в коридоре…

— Прости, что ты делал?

Могущественного чародея проняло. Мартин улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

— Управлял серебристой энергией.

— Это невозможно!

— Возможно, — Денисов продолжал улыбаться. Нравилось ему видеть такую реакцию будущего наставника. Сколько раз он этот момент проживал во снах, и до сих пор не надоело!

— Докажи!

— Мастер-маг, — сказал Мартин. — Эта комната — порождение магии. Серебристая энергия уничтожает любое заклинание. Мы просто-напросто разрушим комнату.

— И то верно. Потом покажешь. Продолжай.

***

Глава Цитадели в задумчивости откинулся на спинку кресла. Слова ученика снова и снова заставляли думать о брате. Дрониус мечтал найти способ управлять антиподом без артефакта. Вдруг у него получилось? Вдруг этот Мартин и есть Дрониус? Потерявший память, изменивший внешность, но старый добрый друг? Интуиция подсказывала Великому Магу, что так оно и есть.

Да и закончил рассказ парень совсем уж безумным предложением. Как раз в духе названного брата.

— То есть ты предлагаешь дружбу? — Арханиус подался вперёд. Он боролся с желанием попросить Дрониуса сбросить личину. Но раз брат решил так поступить, значит, на то есть веские причины.

— Нет, — Мартин качнул головой. — Я не верю в само понятие «дружба». Скажем так, я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. С помощью серебристой энергии я решаю все ваши проблемы с вашими противниками в Цитадели. Взамен вы подтягиваете меня в магии и помогаете обосноваться на Лоттусе. Меня не интересует ваше Соревнование. Я хочу создать собственное королевство. В том измерении Лоттуса как раз закат человеческой эпохи. Живут дикие племена. Пытаются выжить, я бы так сказал. Люди — вкусная пища для местной фауны… Среди дикарей очень мало магов. А у кого есть дар, дают отпор диким животным. И вот представьте, появляюсь я. Такой сильный, смелый, умный. Хищников истребляющий направо и налево… Я объединю племена, подтяну в магии местных. Народ пойдет за мной…

Мартин ухмыльнулся.

— Скажу по секрету, мне очень нравилась игра на телефоне, где надо строить город: создавать добывающие, перерабатывающие предприятия, строить фермы, выращивать пшеницу, откармливать коров, свиней и птиц. Вот теперь хочу все это сделать по-настоящему. Так что, по рукам?

Объяснения казались несколько натянутыми, но имели право на существование. Великий Маг улыбнулся.

— По рукам.

В следующий миг они оказались в кабинете главы Цитадели…

***

Из открытой двери доносился привычный студенческий галдеж. Занятие еще не началось, поэтому можно обсудить вчерашние дуэли. Ученики разбились на группы, и лишь маленькая, хрупкая на вид девушка находилась в стороне ото всех. Она сидела за последней партой, уткнувшись в конспект. Раскосые глаза перебегали от строчки к строчке. Губы то и дело шевелились, будто китаянка пробовала на вкус понравившиеся выражения.

Вокруг неё витал пряный аромат спелой вишни.

— Эй, Пэтра, зря стараешься! Я тебя сегодня размажу по стенке!

Сутулый парень как всегда одет в белоснежную рубашку. Верхние пуговицы расстегнуты, обнажая голый торс и артефакт в виде акульего зуба. Это Данил. Ставленник Великого Мага Томиаса, рьяного ненавистника Арханиуса.

Пэтра привыкла к постоянному психологическому давлению. Даже шутила по этому поводу. Своим оптимизмом девушка не раз подбадривала Арханиуса. Знала Пэтра и другое: если она прекратит высмеивать текущее положение, если опустит руки, шакалы, вроде Данила, быстро сожрут их обоих.

— Ну-ну. Надеюсь, выучил что-то новенькое.

— Выучил, — Данил — отъявленный кофеман. Всегда в его руке можно увидеть чашку кофе. Вот и сейчас он сделал глоток, посмаковал во рту горьковатый напиток, проглотил. — Тебе понравится!

Сутулый парень приблизился настолько, что заглянул в декольте обтягивающего платья. Одновременно с этим Данил отправил девушке мыслеобраз о том, как он мнет ее два сочных персика и заставляет нагнуться раком…

— Не дождешься! — прошипела Пэтра. Данил не успел закрыться, как его ноги подхватила невидимая петля. Головой вниз, он завис под потолком. Кофе не без помощи китаянки пролился на белоснежную рубашку.

— Твою ж мать, Пэтра! Новая рубашка!

Казалось, Данил нисколько не огорчился, что висит вверх тормашками.

— Ничего, потом переоденешься.

Разыгравшаяся сцена никого не удивила. Подобные конфликты происходят часто. Каждый норовит выказать свое мнение по поводу главенства Великого Мага Арханиуса. Но так как хамить главе Цитадели ученики боятся, поэтому отыгрываются на его единственной ученице. Особенно стараются те, кто публично перешел на сторону Цэпсиуса.

Пэтра поморщилась. Хорошо остальные, кто еще сомневается, держатся в стороне. Не ровен час, они тоже сделают выбор, и вряд ли «утопающему» Арханиусу это понравится. Черт, почему он боится активировать Стража?

Кофеман тем временем буравил девушку насупленным взглядом. Скрестив руки на груди, с недовольной гримасой он ждал, пока Пэтра соизволит его отпустить. Артефакт в виде акульего зуба качался на уровне носа. Пэтрино «Подвешивание» странным образом добирается до цели сквозь все щиты. Еще никому не удавалось блокировать это заклятье. И если уж попался, жди, когда освободят. Хорошо, ученица Арханиуса не добивает своих пленников, иначе остальные быстренько свершили бы самосуд.

— Пэтра, я вижу, ты неплохо забавляешься? — произнес только что зашедший в комнату белобрысый парень в белом медицинском халате. Он кивнул в сторону Данила и злорадно усмехнулся. Слабак, читалось на его лице.

— Не выводи меня, Массимо, — раскосая девушка повернулась к новому противнику. Сейчас она напоминала рассерженную кобру.

— Пэтра, Пэтра, — белобрысый вздохнул и картинно развел руками. — В тебе заключена такая мощь, а водишься с неудачником. Наше предложение ещё в силе. Великий Маг Цэпсиус с удовольствием возьмёт тебя в ученики. Бросай Арханиуса, ведь ты сама понимаешь, ему недолго осталось. Переходи к нам.

— Ни за что! — вспыхнула китаянка и исчезла в голубом свечении телепорта. Данил с глухим стуком упал на пол, расквасив нос.

***

Цитадель Магии не напоминала растревоженный улей. Общество магов ещё не отреагировало на появление новичка. Ни намёка на перемены. Впрочем, Мартин не ждал другого отношения. Пока не покажешь силу, к тебе будут относиться как к муравью.

После непродолжительной беседы в кабинете главы, Арханиус повёл ученика на экскурсию. Цитадель Магии больше всего напоминает здание университета с единственным отличием: этажей и кабинетов здесь не счесть! Мартин подозревал, что сам глава не в курсе, сколько тут помещений.

Целые этажи отданы под лаборатории разным группам чародеев. Есть лекарский отдел, где обитают маги жизни, посвятившие себя разработке новых целебных заклинаний и снадобий. Есть и штольни некромантов, где проводятся эксперименты с трупами и выводятся ужасные порождения ночи. Химерологам, видоизменяющим плоть и кровь животных, в качестве полигонов были наколдованы огромные лесостепи. Боевые маги тренируются и работают на специально отведенных аренах. Особняком стоит жилой корпус. Подальше от некромантов и боевиков, поближе к лекарям. Столовая находится в жилом корпусе. Здесь же расположен и кабинет главы Цитадели.

Перемещаться по этажам и корпусам магического учреждения можно с помощью лестниц и телепортов. Ясное дело, удобнее использовать порталы. Но если хочешь спуститься или подняться только на этаж-другой, то проще воспользоваться лестницей.

Телепорты найти легко: возле них постоянно снуют ученики. Расположены они в конце коридоров, и представляют собой чёрную металлическую дверь с крутящейся ручкой-переключателем. Чтобы попасть на нужный этаж, всего лишь требуется повернуть ручку к соответствующей надписи, открыть дверь и шагнуть в рамку телепорта.

Первой отличительной особенностью Цитадели является светящаяся серебристая плёнка, которая покрывает собой чуть ли не все коридоры и помещения чародейской школы. Это создал первый глава Цитадели — Лавренций. Серебристая субстанция имеет свойство подавлять силу Великих Магов. Заклятья любой силы превращаются в ничто, стоит только соприкоснуться с антимагией. Распадается и сырец-эфир, так называемый магический поток, с помощью которого и создают свои заклинания Великие Маги. Более того, ауры чародеев также подвержены негативному влиянию антипода.

Благодаря смелому решению Цитадель Магии существует по нынешний день, и её до сих пор не разнесло на куски от неудачно разорвавшегося заклятья. К слову, это единственный положительный момент с точки зрения обывателей Цитадели. Во всём остальном серебристая энергия причиняет только вред.

Первый Великий Маг Лавренций на заре существования чародейской школы стал обладателем особого артефакта — «Идентификатора власти», или просто «Стража». Именно артефакт позволяет манипулировать энергией-антиподом. Выглядит он как небольшой кубик однотонного серебристого цвета. Полученное могущество Лавренций использовал исключительно для укрепления собственной власти. Так, оправдываясь защитой от внешнего агрессора, первый глава покрыл серебристой энергией коридоры и помещения Цитадели. А для обеспечения внутреннего порядка по школе хаотично «плавают» серебристые облака… Предпринятые меры позволяли Лавренцию при малейшей необходимости призывать антимагию.

На протяжении всего существования Цитадели по-разному ограничивалась воля чародеев. Под запретом были то определенные части энергоконструкций, то целые заклинания. Однажды в немилость первому главе попало целое направление — магия иллюзий… Наказания не отличались оригинальностью — Страж окутывал провинившегося мага серебристым коконом, блокируя способности к магии. Плен ограничивался по времени в зависимости от степени вины, и полагалось, что маг одумается. Это срабатывало. Разум чародея привыкший пользоваться магическим потоком и плести заклинания, не готов воспринимать новую действительность. Очень скоро пленники соглашались на все, лишь бы глава Цитадели снял наказание…

Помимо этого Первый Великий Маг частенько любил прореживать ряды учеников и наставников. Серебристая энергия коршуном набрасывалась на неугодного чародея, разрывая ауру в клочья. Страж также использовался для охлаждения пыла недовольных или сведение счетов за проявленную жестокость. Одно время Великие Маги при малейшей ссоре били друг друга мощными заклятьями. Дошло до того, что Цитадель стала катастрофически быстро терять опытных магов. Поэтому Лавренций ввел древнее правило: «око за око, зуб за зуб». После нескольких показательных убийств, Великие Маги стали обмениваться болезненными, но не смертельными уколами.

Предыдущий Арханиусу глава настолько запугал цитадельцев антимагией, что этим грех не воспользоваться. Благодаря снам, Мартин знал, что и как надо делать. Реализовать его план поможет одно из серебристых облаков. Они медленно дрейфуют по Цитадели, заставляя нервничать окружающих магов. Облака представлены от маленьких сгустков, величиной с теннисный шарик, до гигантских, примерно с половину баскетбольного поля.

Естественно, многие Великие Маги хотели научиться управлять антиподом. Они успели перепробовать кучу вариантов. Насколько Мартин знал, Цитадель существует порядка четырнадцати-пятнадцати столетий. Соответственно самым старым Великим Магам перевалило за тысячу лет. Можно только представить, сколько безуспешных попыток они предприняли, чтобы решить проблему. И когда на их глазах какой-то мальчишка начнет управлять серебристым облаком, простым удивлением тут не обойдется.

Действо, без сомнения, впечатлит цитадельцев. А самое главное, Арханиус, наконец, воспримет его слова всерьёз и начнет обучать магии. Что, собственно, Мартину и нужно.

Только была в этом плане одна небольшая загвоздка. Неизвестно когда появится нужное облако. В одних снах, серебристая энергия выплывала в коридоре, в других — в столовой, в некоторых — на арене для сражений. Как будет в реальности — неизвестно. Поэтому Мартин решил подстраховаться: условился с Арханиусом о длинной экскурсии по Цитадели Магии, надеясь как можно скорее повстречать серебристое облако. Будущий наставник был только «за».

По мере экскурсии Мартин заметил одну странность, которой не замечал во снах. Казалось, Арханиусу не рады в Цитадели. Вообще никто. Случись его внезапная смерть, вместо поминок многие закатили бы громкую вечеринку в эту честь. Толпы учеников, все как на подбор одетые в черные гольфы и темные брюки, занимались своими насущными делами. На проходящего мимо главного Великого Мага внимания не обращали. Это удивило Денисова. Ладно, не уважают его как личность, но изображать почтение просто обязаны. Где приветствия?

Один паренёк с угрями на лице, на котором ученический гольф был слишком мал, так вообще отвернулся с такой гримасой, словно рядом пронесли пару ведер с навозом…

— Я погляжу, вас здесь не очень любят, — Мартин кивком головы указал на долговязого мага, кутающегося в длинную рыжевато-белую шубу. Мужчина как раз выходил из классной комнаты. Взгляд цепко следил за перемещением Арханиуса. Губы растянулись в презрительной улыбке, осуждающе качнулась голова.

— Великий Маг Томиас. Мастер стихии воды. Не обращай внимания.

Арханиус вёл себя, словно ничего не произошло. Складывалось впечатление, что в Цитадели не заведено относиться с уважением к начальнику.

— Он же ваш подчиненный… Разве подчиненные не должны почтительно здороваться с начальством?

— Вот это ты и исправишь.

Мартину не показалось, Великий Маг не до конца ему поверил.

— Мы же договорились, Мастер-маг. Они к вам на коленях приползут просить пощады…

— Сразу после того, как ты это сделаешь, — глава Цитадели поставил акцент на предстоящем событии. — Я заберу тебя в одно защищённое место. Там займемся обучением всерьёз. По возвращению в Цитадель на тебя откроется охота.

— Мы ещё посмотрим, кто кого…

Великие Маги проходили мимо, игнорируя Арханиуса. Новичок удостаивался лишь мимолётного взгляда. Ученики вообще не замечали Мартина. Все тихо и спокойно в датском королевстве. Денисов усмехнулся. Ничего, посмотрим, как запоете через часок-другой!

Цитадель действительно почти ничем не отличалась от обычного университета. Высокий потолок, длинные коридоры, двери, ведущие в классные комнаты. Широкие лестницы, соединяющие этажи. Вот только студенты другие. Эта странная униформа: обтягивающий гольф и свободные брюки. Девушкам, кстати, очень идет. Глаза разбегались в стороны, Мартин не мог нарадоваться. Какие здесь красотки! Будет с кем расслабиться в свободное от учебы время. Казалось, Великие Маги берут в ученицы девушек исключительно из-за привлекательности. Но женщина была бы не женщиной, если б не приспособила магию для наведения внешнего лоска.

Они поднялись на следующий этаж. Здесь кабинетов поменьше, зато правая сторона коридора усеяна оконными проёмами. Это своего рода наглядная история Цитадели. Кусочки миров, в которых когда-то были или продолжают действовать Великие Маги.

Пейзажи за окнами поражали красотой. Голубая лагуна, где прозрачная морская вода, накатывая на желтый песок, так и манила искупаться. Безжизненный лес с трепещущими на ветру черными листьями рождал в душе животный страх. Огромный раскидистый дуб с кровоточащими черепами вместо желудей скорее вызывал любопытство, чем отвращение.

«Так, а вот и пустыня Нашарра. Вторая дверь от этого окна сейчас приоткрыта. Отлично!» — Мартин усмехнулся. Как себя вести, он знал. План разработан давно и уже отшлифован полусотней снов. Во втором кабинете сейчас тренируется его будущий однокурсник и противник в одном лице. Растаман Бобби — неформальный лидер в младшей группе учеников. Сильный боец, но предсказуем. Во время практики, когда между ними разгорится конфликт, Бобби ударит в спину. Растаман не догадается, что созданная им водяная воронка проделает лаз в схрон алхимика, и тем самым выручит Мартина. Денисов в этом складе боеприпасов отыщет ингредиенты подчиняющего зелья, которое необходимо для борьбы с хищниками в мире Лоттус. Мире, где Мартин хочет построить собственное королевство.

Денисов искоса глянул на шагающего рядом Арханиуса. Великий Маг настолько погрузился в себя, что ничего вокруг не замечал. Его прилизанные назад, на манер бандитов девяностых, волосы растрепались. Глава Цитадели оказался не готов к появлению такого продвинутого ученика. Хорошо хоть согласился на его предложение. Мартин усмехнулся. Поставить всех на колени… Да, от такого предложения сложно отказаться.

Привычный многоголосый шум стал затихать. Основная масса учеников осталась позади. Впереди — другое крыло Цитадели. Расстояния между кабинетами увеличивались. Если в начале коридора двери ютились одна вслед другой, то сейчас приходилось идти метров сто до следующего класса. Так что от окна с видом на пустыню к искомому кабинету пришлось шагать очень долго. Мартин успел прокрутить план действий. Бобби будет работать с энергией, создавая заклинание. Когда конструкция лопнет, он обратит внимание на проходящего мимо главу Цитадели с новичком. Денисову останется только посмеяться над неудачей и пойти дальше. Начало конфликту будет положено.

«А вот и негритосик! Ну-ка, ну-ка. Опять халявишь?» — подумал Мартин.

Через открытую дверь можно было увидеть чернокожего парня с очень длинными грязными волосами, заплетенными в дредлоки. На голове нахлобучена зелёно-жёлто-красная шапка. Растаман. Из комнаты воняло марихуаной. Пыхтя косяком, парень пытался создать какое-то заклинание из энергетических линий, вытянув руки ладонями вверх. Над ним тонкими змейками кружились оранжевые жгуты, соединяясь в причудливые формы. Видимо, что-то шло не так, потому что он то и дело разводил руки в стороны, жгуты при этом рассыпались на составляющие. Восстанавливая концентрацию, Бобби резко мотал головой, отчего косички били его по заднему месту. В один момент энерголинии соединились совсем не так, как хотелось, произошел едва слышный хлопок, и растамана обдало освобождающейся энергией.

Все идет по плану. Как хорошо! Мартин улыбнулся.

«Сейчас, вот прямо через пару секунд растаман обернется, а мы покажем ему фак. Негритосик разозлится, но ничего не сделает — за спиной стоит Арханиус. При главе Цитадели нарушать правила смерти подобно», — пронёсся в голове желчный комментарий.

Задумчиво выпустив струю дыма, растаман действительно искоса глянул в проём. Денисов едва сдерживая ехидную улыбку, показал средний палец. Сейчас начнётся…

Но что-то пошло не так. Отработанная по снам схема дала сбой. Вместо злости, растаман вдруг рассмеялся.

— Слава Джа, бро! — Бобби вышел в коридор и, протягивая обслюнявленную самокрутку, добавил: — Хошь ботву? Долбит не по-детски…

Мартин растерялся, немо открывал и закрывал рот. Как? Как?! Не такая должна быть реакция? Почему?

— Или у тебя есть че курнуть? — Бобби сжал зубами косяк и, наклонив голову, с прищуром оглядел собеседника. — Тогда давай пыхнем твоё!

В голове Денисова лихорадочно метались мысли. Что происходит? Этого разговора не должно быть! Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?

— Э-э, бро! — растаман щелкнул пальцами возле лица Мартина. — А ну посмотри мне в глаза… Да тебя ж прёт!!! Дай напаснуться! Я тож хочу, чтоб меня так нахлобучило!

Встретив в туалете своего ВУЗа Пэтру, пообщавшись в серой комнате с Арханиусом, гуляя по Цитадели, Мартин как-то сразу поверил, что будет происходить именно так, как происходило во снах. Даже новая реакция Великого Мага не смутила. Он покажет растаману средний палец, тот затаит обиду. Когда станут учиться вместе, ссора перейдет на новый уровень. И, наконец, на практике Бобби не выдержит и ударит водным смерчем. План четкий. Цель ясна. Но почему в реальности все по-другому? Зачем этот планокур с ним общается? Дружелюбный, мать его. Такой вариант событий просто не укладывается в голове. Все планы летят к чертям собачьим!

— Что?

— Говорю, поделись травой. Штырит, гляжу, похлестче моего.

Растаман не просто решил пообщаться, он почему-то сразу причислил новичка к категории «свои». И как теперь с ним поссориться? Обкуренный мозг посыл на три буквы не воспринимает. Ударить его, что ли?

Бобби продолжал что-то рассказывать, упоминая своего бога Джа. Мартин, колеблясь, собираясь с силами, глянул в обкуренное лицо, на пухлые губы. Взгляд скользнул по дредлокам. Омерзительно! И как такой укурок может быть другом?! Бред! Не хочу! Не было друзей и не будет! Рука сама сжалась в кулак. Всё, решение принято. Короткий взмах, и растаман в нокауте… Уж после такого Бобби точно разозлится.

Но снова все пошло наперекосяк. В момент, когда падал растаман, коридор прочертила яркая красная вспышка. Следом раздался оглушающе-звонкий свист, заставляя закрывать уши и сгибаться в три погибели. Что происходит?

События поскакали галопом. Мартин едва успел проморгаться, как вверх взметнулись дредлоки. Это растаман резво вскочил на ноги. Новая вспышка пришлась на жёлтую стену. По защите разошлись круги, как на воде. Сопровождающий молнии свист теперь стал едва слышен, видимо постарался Бобби. Удары последовали один за другим. Кто атакует? Зачем?

Когда нападавший взял микропаузу, и волны на щите успокоились, Мартин разглядел одиноко стоящую куклу Барби с растрепанными, длинными белокурыми волосами. Тридцатисантиметровая игрушка, одетая в юбку и блузку, направила на них свои крошечные, игрушечные ладони. Неужели это и есть их враг? Догадки подтвердились. От куклы сорвался искрящийся шар. Сомнений больше не было. Это боевой артефакт. Страх липкой паутиной сковал тело. Мартин нутром почувствовал мощь нового заклинания. Сейчас их прибьет!

Но растаман оказался не лыком шит. Желтая стена преобразовалась в купол и загустела. Мерцающий шар расползся по защите, но причинить вред не смог. Денисов глянул на своего спасителя. Бобби каким-то чудом еще не выплюнул косяк. Казалось, дым застилает глаза, ничего не видно, но это не мешает создавать заклинания! Вот уж наркоманская натура! Тут убивают, а ему курить подавай! Идиот!

Мартин видел пот, градом стекающий со лба растамана. Тяжело держать защиту от обезумевшей куклы. Жаль, никого нет, чтобы помочь. Стоп. Как никого? А где Арханиус?

Только сейчас Мартин заметил отсутствие главы Цитадели. Но ведь он шел следом. Куда пропал? Что за чертовщина? Денисов бегло оглянулся. Коридор пуст. Обезумевший артефакт все пытается пробиться сквозь желтый щит растамана. Снова сверкают молнии…

Ослепляющие вспышки, звонкий свист, заставляющий прикрывать уши. Как бедный Бобби выдерживает все это? Мартину остро захотелось проснуться у себя в кровати. Пусть и это окажется сном. Очень плохим сном, который надо забыть.

Как бы там ни было, а бой продолжался. Кукла сменила тактику. Над ними возник красный шар, из которого вытянулись щупальца. Новая разновидность молнии. Парни оказались в плену у искрящейся стихии. Бобби, словно робот, создавал конструкцию за конструкцией, поддерживая защитный купол. Но силы его покидали. Новые заклинания появлялись реже и слабее. Неужели это конец?

— Артефакт… отвлеки… — прохрипел растаман. Слова с трудом давались ему.

— А?

— Не дай…закончить… заклинание! — в минуты опасности Бобби заговорил как вполне обычный человек. Кукла тем временем пыталась показать танец пьяного робота. Явно готовит что-то мерзопакостное.

— Ага.

Мартин, еще пребывая в прострации, начал действовать. Может все это и сон, но проверять не хотелось. Вон проткнутая нога как болела. Хорошо Пэтра тогда сжалилась, убрала боль и залечила рану. Денисов попытался выбежать из защитного круга, но его отбросило назад.

— Сейчас… За спиной… Иди! — натужно, сквозь зубы проговорил Бобби.

Мартина с силой швырнуло вперед, будто потянула к себе невидимая рука. Растаман заклинанием ускорил выход новичка из защитного круга. Пол и потолок менялись местами. Денисов кувыркался недолго. Встав на четвереньки, мотнул головой и огляделся. Все расплывалось перед глазами. Барби продолжала танцевать. Молнии прощупывали желтый купол, пытаясь найти изъяны. Бобби обессилел настолько, что упал на колени, но продолжал насыщать энергией защиту.

В приоткрытом кабинете есть стулья. Если прошмыгнуть туда, можно попробовать забросать куклу мебелью. Мартин решился. Выдохнув, он на четвереньках помчался в класс. За спиной в пол били молнии. Денисов не оглядывался — сейчас секундная задержка смерти подобна. Влетев в кабинет, он схватил первый стул. Времени разбить на мелкие детали не было, да и незачем. Мартин, не глядя, швырнул стул и тут же кинулся к другому. Пока грохотал об пол первый, второй стул начал полет. Кукла на эти тщетные попытки не обращала ни капли внимания. Бросаемые предметы просто недолетали до цели.

Молнии перестали бить у входа в кабинет. Поэтому Денисов решился выйти в коридор и третий стул отправить в полет, тщательно прицелившись. Вжавшись в стену, он медленно двинулся в сторону беснующегося артефакта. Бобби тем временем уронил окурок. Из его носа хлыстала кровь. Растаман держался из последних сил. Мартин, утратив осторожность, ринулся вперед. За что и поплатился. Парень не успел даже замахнуться. Кукла Барби повернулась к нему. Нелепо взмахнула игрушечными ручками, и Денисова припечатало к стенке потоком горячего воздуха. Мартин так сильно стукнулся затылком, что потерял сознание… Очнулся же от похлопываний по щекам и едкого дыма марихуаны под носом.

— На, раскурись! Попустит.

Денисов приоткрыл глаза. Все троилось: три растамана кружились вокруг и протягивали три косяка.

— Ты слышь меня? Дунь! — Бобби выпустил дым прямо в лицо Мартина. Тот закашлялся.

— Что с куклой?

— Спит, курва, — растаман улыбнулся на все тридцать два зуба. По его лицу была размазана кровь. Денисов бросил взгляд туда, где раньше стояла Барби. В коридоре на том месте появился ледяной камень, который намертво сковал свихнувшийся артефакт.

— Хороша! — цокнул языком Роберт. — Старшие говорят, на Соревнованиях эти курвы дают жару. В боевом режиме может потягаться с Великим Магом. Нам повезло, что в Цитадели их силу снижают до минимума.

— Минимума? — Мартина запоздало накрыла волна ужаса. Поединок чуть не стал фатальным, а свихнувшийся артефакт работал на минимуме сил. А если бы планокур не выдержал? Если бы эта чертова Барби пробила щит? Сегодня точно закончилась бы славная эпопея с переходом в Цитадель. Как говорят, увидеть Рим и умереть. Печально… Не было б уроков магии, Лоттус так и захлебнулся бы в собственном бессилии. Не видать ни королевства, ни кучи денег, ни симпатичных девушек. Все кануло бы в лету. Одно странно, почему такого не было во снах?

— Спасибо, бро! — Бобби хлопнул Мартина по плечу. — Дважды меня спас. Джа доволен тобой. Курнем за это!!!

Растаман снова предложил косяк.

— Что вы делаете?! — раздался визгливый голос откуда-то сбоку. К ним мчался взмыленный парень в очках и в деловом костюме. Все ученики по правилам Цитадели ходят в одинаковых черных водолазках и в брюках. В эту форму Великие Маги встроили специальные защитные заклятия, помогающие снизить уровень травматизма. Позволить себе носить другую, незащищенную одежду могут лишь сами Великие Маги и ученики, удостоенные звания «Маг». На Великого этот паренёк явно не тянет, харизмой не удался, а значит, Маг. Из чего следует, что он заносчив, высокомерен и младших по рангу считает козявками, путающимися под ногами.

— Курва напала! — ответил Бобби, спокойно выпуская дым. — На-ка курни! Расслабься! Джа любит тишину…

— Убери от меня эту пакость! — скривившись, парень в костюме отмахнулся, как от надоедливой мухи. — Ты!

Он указал на Мартина.

— А ну отдавай стабилизатор!

— Чего?

— Я сказал, быстро! — очкарик схватил Денисова за грудки.

— Руки убрал, — в голосе Мартина послышалась угроза. Пусть он в магии ни бум-бум, но так обращаться с собой никому не позволит. Даже если это будет Великий Маг.

— Как со мной разговариваешь, малявка? — зашипел парень в деловом костюме.

— Джа за мир! — Бобби попытался вклиниться, но очкарик одним мановением руки отправил растамана в полет по коридору.

— Что здесь происходит? — Великий Маг Арханиус застал весьма странную картину. Артефакт-кукла Великого Мага Аманды скован во льду. Ученик Омега-группы Роберт с опустевшим резервом энергии, с окровавленным лицом и водолазкой, яростно сжимая кулаки, шел на Мага Сэмюеля. А сам Маг, держа за грудки, припер Мартина к стене. Налицо нарушение порядка и дисциплины.

— Этот недоученик спёр стабилизатор. Из-за чего кукла на него напала. Куда смотрит его Мастер-маг? Видимо, сам такой же придурок, раз держит подле себя дурачка! — парень в очках и в деловом костюме захотел выслужиться перед главой Цитадели. И, видимо, посчитал, что шпилька в сторону врагов Великого Мага прибавит лояльности к простому Магу. Сэмюель наверняка подумал, что Арханиус увеличит ему лимит выдаваемой энергии. Ведь всякое бывает. Но вместо доброжелательной улыбки, которую ожидал увидеть Маг, глава Цитадели побагровел. Из глаз сверкнули молнии. Сэмюель не понял, почему.

— Он стабилизатор не брал. Они исчезли по всей Цитадели. Мастер безопасности Фриган уже ищет виновного. Или ты полагаешь, что человек с нераскрытым резервуаром смог сдвинуть магический артефакт? И тем более спрятать? — последние слова Великий Маг произнёс очень тихо. В его случае это имело гораздо больший эффект, чем шипение минутой назад самого Сэмюеля. Растаман замер в нескольких шагах от главы Цитадели. Попадать под горячую руку Арханиуса ему не хотелось. Сэмюель весь съёжился, очки сдвинулись набекрень. Руки сами собой отпустили Мартина. А сам Денисов еле сдерживался, чтоб не заржать — очкарик попал, так попал! Сказать могущественному магу в лицо, что он придурок — это чистейшей воды самоубийство!

— Я… я… — Сэмюель не глупый парень, начал кое о чём догадываться. И только сейчас удосужился обратить внимание, что резервуар парня, в ауре которого он заметил странные завихрения энергии, принятые им за спрятанный стабилизатор, не просто пуст, а еще и запечатан.

— Я так понял, что ты не причастен к этому? — Арханиус указал на кусок льда в коридоре.

— Н-нет.

— Значит, свободен.

Сэмюель предпочёл телепортироваться. Его окутала голубая дымка, и вскоре он исчез. Подальше от рассерженного Великого Мага.

— А ты отправляйся в медкорпус, подлечись, — сказал Арханиус, насыщая ауру растамана энергией. — Потом найдешь Мастера Фригана, ему будет интересно узнать о случившемся.

Великий Маг поправил зализанные кудряшки вдруг засветившейся белым ладонью. Мартин ухмыльнулся. Какой знакомый жест! Арханиус, когда нервничает, неосознанно прилизывает волосы назад.

— Понял! — отчеканил растаман. — Джа с нами, бро! Жду тебя на занятиях!

Бобби, выпуская густой дым, вразвалочку пошел по коридору. Мартин в самых расстроенных чувствах смотрел ему вслед. Обидно, с растаманом так и не получилось поссориться. Бой с куклой сплотил их. И как теперь пробраться в ту лабораторию алхимика? Самому что ли создать водный смерч? Но там энергоконструкция для новичка очень сложная. Их изучают на третьем году обучения. А может просто пробурить дыру? Хотя нет. Там еще было голубоватое свечение — видимо из-за смерча сработал телепорт. Лучше все-таки не рисковать, и действовать, как было во снах.

— Ты извини. Исчезли стабилизаторы, пришлось ненадолго отлучиться. Кукла не должна была напасть. Видимо, произошёл какой-то сбой. Молодцы, что справились, — Арханиус криво улыбнулся. — Я думаю, что смогу тебе компенсировать пережитое. Сейчас пойдём смотреть учебные бои Сигма-группы. По пути расскажешь, что здесь произошло…

В ответ Денисов просто кивнул.

***

Вестибюль Цитадели Магии похож на холл помпезного, неимоверно дорогого театра. Ровный прямоугольник помещения. Широкие, витые лестницы по бокам. Вымощенный бежевыми мраморными плитами пол. Стены с вмурованными статуями Великих Магов прошлого. Цветные орнаменты на потолке. Здесь у новичков захватывало дух. А старшие приходили, чтобы со злобной ухмылкой заглянуть в лицо бывшего врага.

Величественность холла Цитадели несколько портила серебристая энергия, жирной пленкой обволакивающая стены, пол и потолок. Впрочем, маги настолько привыкли к этому, что даже не замечали.

Главным же достоинством вестибюля, ради чего сюда приходит чуть ли не вся Цитадель, — это двойной ряд огромных белых колонн. На первый взгляд кажется, ну и что здесь особенного? Ну, колонны. Ну, много. Тогда почему здесь постоянно снуют ученики, одетые в одинаковые черные гольфы и черные брюки? Почему тут прогуливаются Великие Маги? Почему все слетаются в вестибюль, словно пчёлы на мед? Посторонние не смогли бы дать ответ. А обитатели Цитадели знают — колонны являются раздатчиками магического потока, энергии, без которой маги не могут творить своё волшебство.

Правда, некоторые Великие Маги считают постыдным стоять в очереди за энергией наряду с учеником. Эти личности предпочитают доставку эфирной жижи к себе в жилую комнату или, как вариант, в рабочий кабинет. Конечно, десяток-другой литров энергии придется заплатить — а ну-ка проложить энерготрубу от источника в комнату на двадцатом этаже! Но эти Великие Маги выбирают удобство, на которое не жалко выбросить немного ценной субстанции.

В вестибюль с колоннами спустился высокий, статный парень. Аристократ по происхождению. Белые, длинные волосы стянуты резинкой в конский хвост. Поверх чёрного ученического гольфа небрежно накинут белоснежный медицинский халат. Но Массимо Мюррей не врач и не алхимик. Он просто не любит пачкаться, а белая накидка нужна как символ чистоты и своеобразный барьер от грязи окружающего мира.

Массимо лениво осмотрелся. На холеном лице появилась презрительная улыбка. Белобрысый парень увидел толстого подростка лет шестнадцати-семнадцати, ошивающегося неподалеку одной из колонн. Толстяка кличут Жлобом. Этот ученик большой скряга. Любит ходить на занятия, где наставники дают казенную энергию. Свою Жлоб либо не тратит вообще, либо тратит, но очень мелкими порциями. Расстаться даже с литром энергии для толстяка смерти подобно. Массимо не понимал, зачем копить энергию и не пользоваться. Как маг — Жлоб очень слаб. Такой не проживет и дня на Соревновании. А в вестибюле он тусуется в надежде урвать капли магического потока, иногда остающиеся после других учеников.

Повернув голову направо, Массимо увидел другого толстяка. Пухлый обжора с глазами навыкате и тремя подбородками. Его пузо чуть ли не волочится по полу. Белобрысый парень уважительно кивнул, встретившись взглядом с этим жирдяем. Мастер иллюзий Кор — один из первых Великих Магов Цитадели. Блондин не знает, сколько лет этому древнему существу. Кор не ходит в вестибюль за энергией. По крайней мере, Массимо ни разу не видел жирдяя, стоящего в очереди за магическим потоком. Судя по наблюдениям, Мастер иллюзий, как любой другой старожил, спускается сюда поглазеть на своих умерших друзей и врагов. Вспомнить былые времена, так сказать. Сейчас Кор, как и много раз до этого, стоял напротив статуи невзрачного, худощавого человечка. Подростка, остановившегося в развитии. Насколько Массимо помнил из рассказов своего наставника, невзрачный человечек — это Великий Маг Дрониус. Бунтарь, какого свет не видывал. Очень сильный чародей. Но Мастер иллюзий Кор сумел его убить. Зная это, вполне можно предположить, зачем жирдяй заходит в вестибюль. Славная победа над врагом никогда не выветрится из памяти.

Массимо перестал разглядывать Великого Мага. Повертев головой, блондин пристроился в очередь к ближайшей колонне. В проеме был виден силуэт ученика. Ладони прижаты к специальным выпуклостям. Судя по насыщенности ауры, получение порции энергии подходит к концу.

Так и есть. Не успел Массимо об этом подумать, как из колонны вышел охмелевший паренек. Молодых, неопытных чародеев закачка энергии в первое время пьянит. Блондин хмыкнул, увидев рванувшего к его колонне Жлоба, и шагнул в проём.

Устройство раздатчика до абсурда простое. Всего и надо, что пройти сквозь тончайшую серебристую пленку в проеме колонны — подарок-напоминание Лавренция о силе Стража. Потом приложить ладони к раздаточным выпуклостям. Заклинание, встроенное в колонну, определит статус мага и произойдет выдача запрограммированного количества энергии.

Зайдя внутрь, Массимо поежился. Серебристый антипод вызывает щекотку, но блондину всегда казалось, что он окунается в чан с грязью. Неприятное чувство!

Парень дотронулся ладонями до шарообразных выпуклостей в стене. Почти мгновенно почувствовал теплоту магического потока, хлынувшего в его пустой резервуар. Сквозь кожу проступило оранжевое свечение.

Блондин зажмурился, наслаждаясь силой, разливающейся по телу.

Внезапно мышцы свело судорогой, чей-то тяжелый взгляд вонзился в спину. У Массимо ёкнуло сердце. Ну, наконец-то! Девять с половиной месяцев ни слуху, ни духу!

Не отрывая рук, белобрысый резко оглянулся. Жлоб прохаживался вперед-назад, алчно косясь на проем колонны. Не то. Прошла, активно жестикулируя, парочка девчонок. Тоже нет. Массимо прикусил губу. Ну и где же Он?

Его тайный союзник всегда появляется, когда вздумается, и порой в самый неподходящий момент. Как-то Абсолют явился, когда Массимо сидел на унитазе. Блондин подозревал, никто ещё не встречал божество со спущенными штанами. Впрочем, Он не обратил на это внимание или попросту не заметил.

А сейчас вот испортил весь кайф от закачки энергии. Сволочь!

Массимо сразу прикусил язык, Абсолют непонятным образом может считывать мысли, и поэтому думать о Нём плохо нельзя. Чревато последствиями.

Темную внутренность колонны заполонил плотный, молочный свет. На уровне глаз появился белый светящийся комок размером с кулак.

— Здравствуйте, Абсолют! — Массимо улыбнулся, все еще прижимая ладони к выпуклостям, передача энергии не закончилась.

— Массимо Мюррей,

Приветствуй друзей!

Задание есть,

Выполняй поскорей!

Без предисловия начал Абсолют. Как всегда, создалось ощущение, будто говорят сразу несколько голосов: от низкого, скрипучего мужского баса до высокого, писклявого женского сопрано.

— Я слушаю!

— Будь глазами моими,

Запоминай все вокруг.

Руками твоими,

Я свершу правосуд.

— Что я получу взамен? — хитро прищурился блондин. Выполнять просьбы говорящего комка света всегда приятно. Абсолют не скупится на ответные услуги. Обучает, например, мощным атакующим заклятьям.

— Атаку получишь,

Мощи небывалой.

Сильнее станешь,

Любых генералов.

— Какую? — Массимо уже догадался, что ответит союзник.

— Великий Маг Донован,

Изобретатель из Гнева.

Его находок ты фан,

Для сдвига прогресса.

— По рукам, — блондин плотоядно облизнулся. Похоже, он скоро станет сильнее на одно атакующее заклинание.

Великий Маг Донован из Гнева Магии — уникум! Ему удаётся изобретать заклятья, превосходящие в разы стандартные конструкции. И по мощности, и по энергозатратам. Во многом благодаря этим уникальным разработкам Массимо удавалось легко побеждать своих оппонентов.

— За кем мне надо следить?

***

Главная арена сражений Цитадели Магии больше всего напоминала Мартину римский Колизей. Такие же двухъярусные, амфитеатром расположенные зрительские места. Только вместо простых лавочек огромные кожаные кресла. С откидной спинкой и подставкой для ног. Все как доктор прописал. Даже выглядят чертовски удобно. Денисов подозревал, что есть у них еще функция вибромассажа, но пульт управления так и не нашелся.

Его внимание привлекло разворачивающее действо на площадке. Само поле маги ограничили сеткой, переливающейся всеми цветами радуги. Этот барьер нисколько не мешал просмотру, ограждая зрителей от буйства магии. Мартин невольно пригнулся, когда одно заклинание срикошетило и с бешеной скоростью устремилось в их сторону.

Поле арены сейчас смахивало на площадку для пейнтбола. Один ученик в жёлтой футболке взбежал на второй этаж деревянного строения. Другой из этой команды — укрылся за огромным валуном. Судя по перемещению, они хотели окружить последнего «синего». Мартин насчитал ещё восьмерых «жёлтых» и девятерых «синих» выбывших, которые внимательно наблюдали за окончанием битвы. Ученик в синей футболке лежал под баррикадой из бочек. Оранжевое свечение разгоралось между его рук. Сразу видно — опытный маг. Если растаман делал видимой энергию, чтобы легче найти огрехи, то этот ученик закрыл жгуты непроницаемым куполом и создавал заклинание на ощупь. И всё для того, чтобы удивить противников…

Подготовка закончилась, сфера просачивается сквозь бочку. Мартин весь подобрался. Сейчас что-то будет! Заклинание в полете начинает трансформироваться, вытягиваться. Пролетает мимо перевёрнутой легковушки. И вот уже к валуну крадётся оранжевое кошкоподобное существо с шестью лапами. Денисов разочаровано покачал головой. Опять химера! Нет бы заклинание-обманку или что-нибудь стихийное да помощней… Но для ребят на арене магическая химера не показалась чем-то пустяковым.

— Берегись! — окриком «желтый» в строении выдаёт себя. Враг этим пользуется, в окно влетает другая оранжевая сфера, но тут же рассыпается фейерверком — «жёлтый» успевает поставить защиту.

— Во дурак! — Мартин презрительно фыркнул. Почти в каждом увиденном сне этот «синий» атакует в лоб. Что в конечном итоге приводит его к проигрышу. А надо всего лишь ту же сферу пустить снизу, из-под фундамента. У «жёлтого» Карэна в защите там слабое место — он неправильно соединяет энергопотоки.

Тем временем кошка добралась до второго «жёлтого». Он сделал едва уловимые пассы. Руки молниями расчертили воздух, жгуты сплелись в конструкцию зелёного щита.

Детище «синего», встав на дыбы, выпустило из передних лап дымящиеся огненные сгустки. Защита обороняющегося прогнулась, но атаку сдержала. Мартин картинно зевнул. «Жёлтый» ждёт, пока заклинание противника истощится. Глупо!

В это же время из окна деревянной постройки вылетело пепельно-синее облако — Карэн запустил любимое заклинание. Предсказуемый ход. Именно так и понял «синий». Торжественный возглас вырвался из его груди. Арену прорезал оранжевый росчерк, и вот облако распадается на части. Карэн зачастил применять излюбленный приём, поэтому все уже знают противоядие. «Синий» перешёл в атаку. Встав во весь рост, он начал забрасывать оранжевые гранаты в деревянный домик (яркие вспышки освещали купол, которым укрылся Карэн), не замечая, что прямо над головой снова сгущается то самое облако. Выбывшие «жёлтые» затаили дыхание в предвкушении победы.

Мартину надоело смотреть поединок. И так известно, чем всё закончится. Денисов повернулся к своему будущему наставнику. Великий Маг Арханиус не следил за перипетиями на арене. Взгляд главы Цитадели уставился в одну точку на потолке. Пальцы лениво потирали подбородок. Мыслями Мастер-маг витал где-то очень далеко…

Неожиданно сквозь потолок дымчатой струёй стала просачиваться серебристая энергия. Зрачки Денисова расширились. Улыбка заиграла на губах. Ну наконец-то! Мартин прокрутил в голове очередность действий.

— Мастер-маг, — по снам Денисов знал, как надо обращаться к Великим Магам. Ученик дотронулся до плеча наставника, возвращая того в реальность. — Пора. Наслаждайтесь спектаклем…

Буквально через миг на трибунах Главной арены сражений воцарилась звенящая тишина…

***

В то время, когда Арханиус только привёл Мартина на Главную арену сражений, на противоположной стороне уже находились два мага. Один — полный, габаритный, респектабельный мужчина, одетый в деловой костюм. Его пухлые руки лежат на спинках соседних кресел. Лысая голова отражает вспышки творимых на арене заклинаний. Смешной эффект, вот только никто и не думает смеяться. С Великим Магом Цэпсиусом шутки плохи. Лучший Мастер атаки способен простым заклинанием навсегда покалечить любого шутника. А если впадёт в боевой транс, с ним вряд ли справятся даже объединённые силы десяти Великих. По праву Цэпсиус считается самым сильным чародеем Цитадели. Многие видят его своим вожаком, а главенство Арханиуса считают временным явлением. Цэпсиус с ленцой осматривал лица присутствующих в зале.

Рядом с ним сидит его ученик: молодой парень, долговязый, худой. На плечи накинут белый медицинский халат, из-под которого выглядывает черная ученическая водолазка. Длинные, белоснежные волосы собраны в хвосте. Ученик всем телом завалился на кресло, руки скрестил на груди, а ноги положил на спинку кресла предыдущего ряда. Он пытается подражать учителю, с такой же ленью осматривает окружающих, но в его случае это выглядит не всегда естественно.

— Массимо, видишь, Мастер-маг Арханиус взял нового ученика, — растягивая слова, сказал Цэпсиус. — Ты ещё со мной спорил… Глупо с твоей стороны делать поспешные выводы. А ведь ты скоро станешь Великим…

— Понял, — отрывисто, словно выплюнул, ответил ученик. Массимо не любит признавать ошибки. — Арханиус притащил его на верную смерть. Кретин! Сам одной ногой в могиле, а набирает учеников!

— Мастер-маг или Великий Маг Арханиус. При мне проявляй уважение к другим Великим Магам. Тем более, наш нынешний глава действительно заслужил уважение…

— Чем? — скептически перебил учителя Массимо.

— Хотя бы тем, что стал главой Цитадели, — змеей прошипел Лучший Мастер атаки. Горе тому, кто осмелится перебить Цэпсиуса. Впрочем, белобрысый маг показывает хорошие результаты и глупо терять такого способного ученика накануне Соревнования.

— Но не благодаря своим усилиям. Стечение обстоятельств, этот парень, Клемента, и некоторая везучесть. За что его уважать? — возразил Массимо.

— В том-то и дело. Везучесть, удачное стечение обстоятельств, хороший ученик. В этом и заключается суть уважения. Поверь моему опыту — невезучие маги, как правило, долго не живут, — Цэпсиус успокоился. Он любит учить уму-разуму бестолковых учеников, а потом наблюдать, как вложенные знания дают всходы. Массимо имеет множество недостатков, но в то же время он толковый парень, с которым можно иметь дело. Лучший Мастер атаки, ничуть этого не скрывая, гордится, что в рейтинге учеников Массимо занимает первое место.

— Хорошо… я с вами согласен. Но все равно, мне кажется… как-то неправильно, что Арханиус (Цэпсиус взглянул осуждающе) хорошо-хорошо… Великий Маг Арханиус получил «Идентификатор власти»…

— Правильно — неправильно. Честно — нечестно. Это дело минувших дней. И поэтому рассуждать об этом нет смысла. В стенах Цитадели наш глава имеет огромное преимущество. Без серьёзной подготовки бунтовать в открытую не получится. Я не хочу становиться пленником Стража, — при этих словах Лучший Мастер атаки вздрогнул от накативших воспоминаний. На его лице промелькнула тень страха.

— Арханиус избежал четырнадцать, организованных мною, покушений! И невесть сколько, организованных нашими друзьями. Складывается впечатление, что у него за спиной ангел-хранитель. А у меня не бездонное количество артефактов!

— А вы не сказали Мастер-маг или Великий Маг, — попробовал пошутить Массимо, но перегнул палку.

— А вы не сказали… — передразнил ученика Цэпсиус, а потом взорвался: — Что ты понимаешь, щенок? Маг!.. Ещё не заслужил такой почести, как любой Великий Маг…

От ярости учителя белобрысый весь съёжился, убрал ноги со спинки кресла.

Лучший Мастер атаки уже спокойным тоном добавил:

— Будь добр, не раздражай меня по пустякам.

— Извините, — буркнул обиженно Массимо и свёл разговор в другое русло: — Мне продолжать вербовать учеников?

— А сколько уже есть?

— Двадцать.

Цэпсиус скривился.

— Мало. Надо ещё как минимум столько.

— На это потребуется время.

— У тебя есть пять-семь месяцев, — Великий Маг недовольно поджал губы. — Артефакты медленно заряжаются.

— Понял. Действовать будем по плану?

— Я тебе сколько раз говорил?! — Цэпсиус хотел было снова взорваться, но передумал. Вместо этого он продолжил говорить спокойным тоном: — В этот раз у нас всё получится. Есть пять развоплотителей. Установишь один в столовой, один здесь — на Главной арене сражений, два в жилом корпусе: один у центрального входа, другой — у запасного.

— Пятый возле кабинета Арханиуса? — спросил Массимо и прикусил губу. Забыл сказать «Мастер-маг», но Цэпсиус этой оплошности не заметил.

— Кретин, пятый будет у меня. На случай, если Арханиус захочет со мной сразиться.

Массимо хмыкнул и скептически покачал головой, не считал он необходимым так перестраховываться. Его учитель голыми руками сможет разобраться с любым зарвавшимся магом. Лучший Мастер атаки правильно расшифровал скепсис ученика.

— Надо быть готовым к любой неожиданности. Семь блокираторов рассредоточишь по Цитадели. Я потом тебе скажу, где именно. Восьмой оставишь себе.

— Спасибо, — Массимо сыто улыбнулся. — Девятый, я так понимаю, будет у вас?

— Да. Смотри дальше. Как только установим артефакты, завербованные ученики по команде должны начать драку. В столовой, в жилом корпусе, на Главной арене сражений, в коридорах, везде. Психика у остальных ребят неустойчивая, у них руки чешутся с кем-нибудь подраться, поэтому обрадуются потасовке. В Цитадели воцарится хаос. Мастер безопасности Фриган в этот момент будет далеко от Цитадели, поэтому основная нагрузка по усмирению учеников ляжет на Арханиуса и его ученицу Пэтру. Остальные Великие Маги и рады бы помочь, но разведут руками: в этот момент они будут истощены. Жмотская программа Арханиуса сыграет с ним злую шутку… — Цэпсиус принял дурашливое выражения лица и залепетал чужим голосом: — «Экономия магического потока» — это наилучшая программа обучения. Мы учимся работать с ограниченным количеством энергии. Максимальная эффективность при минимуме затрат. Я уверен, с этой программой мы победим на следующих Соревнованиях… Тьфу! В Источнике прорва энергии, а он экономит. Запомни Массимо, когда я стану главой Цитадели, жмотской программы не будет. Наоборот, чем больше мы имеем дело с магическим потоком, тем быстрее и, что самое главное, лучше подготовимся к Соревнованию… Ещё хочу сосредоточить внимание на атаке. Будем откровенны, она у нас хромает. Судя по последнему Соревнованию Гнев на порядок сильнее Цитадели. Это обидно.

— Все видят, с него никудышный глава. Вам не надо никого убеждать, — Массимо не преминул подлизнуться к наставнику.

Цэпсиус довольно улыбнулся.

— И эта его бредовая идея: направо и налево раздавать «Эликсир жизни». Чтобы, видите ли, никого не обидеть… Позор! При моём правлении получать «Эликсир» будут те Великие Маги, кто этого заслужит! Остальные пусть только попробуют взбунтовать…

«Эликсир жизни» — продукт алхимии и магии, подарок Миросоздателей для победителя Соревнований. С некоторых пор чародеи трёх школ столкнулись с серьёзной проблемой: чем могущественней становится Великий Маг, тем чаще происходит расщепление его ауры и он теряет способность колдовать. К счастью, Миросоздатели вовремя разработали лекарство и поделились им с Великими Магами. Обо всём этом Цэпсиус узнал от первого главы Лавренция.

— …И когда все поймут, что Арханиус не в состоянии усмирить учеников, на сцену выйдем мы, — продолжил Лучший Мастер атаки Цитадели. — С помощью артефактов ты, Массимо, заблокируешь магический поток. А я успокою молодежь и выступлю с речью перед магическим сообществом… Тупицы, никак не могут поверить, что Арханиус не станет натравливать на них Стража! Он малодушен, не пойдёт на такой риск. А если всё-таки решится, задавим массой. Так или иначе, «Идентификатор» будет у меня!

Оба мага засмеялись, предвкушая долгожданную победу.

— А что будем делать с новым учеником Великого Мага Арханиуса? — успокоившись, продолжил расспрашивать Массимо. На этот раз он следил за речью.

— Познакомься, подружись. Найди его слабости. А в нужный момент устрани, чтоб не путался под ногами… Кстати, как там «Магия без правил»? Читаешь?

— В процессе.

— Мой совет, продолжай читать эту книгу, и всё у тебя будет хорошо…

В этот момент белобрысый стал свидетелем того, как лицо Лучшего Мастера атаки вытянулось от изумления и побледнело. Испарина липкого, холодного пота появилась на лбу. Казалось, Великий Маг разом постарел на сто лет. Впали щёки, возникли иссиня-чёрные мешки под глазами, по подбородку заструилась кровь от прокушенной губы. Теперь уже не тень, а полноводная река страха отражалась во взгляде Цэпсиуса.

— Невозможно… — шептали окровавленные губы. — Это невозможно…

Массимо впервые видел таким своего Мастер-мага: обессиленного, поникшего, сдавшегося. Словно кто-то сверхмогучий вытянул стержень из груди Лучшего Мастера атаки. Сказать, что ученик шокирован, это ничего не сказать.

— Невероятно! И где он берёт таких учеников?!

Цэпсиус начинал приходить в себя.

— Мастер-маг, у вас кровь…

— Кретин, не на меня смотри. Туда смотри!!!

Массимо оторвал взгляд от лица учителя и посмотрел, куда указывал Мастер-маг. Теперь настал черед Цэпсиуса наблюдать реакцию ученика. Волосы парня встали дыбом. Перед взором белобрысого предстала жуткая, страшнейшая картина: от нового ученика Арханиуса тянулись два серебристых щупальца, которые подталкивали энергию-антипод в сторону дальней стены…

…Сколько усилий, потраченных впустую? Сколько попыток? А как хотелось покорить Стража! Как хотелось удивить Лавренция! И всё без толку. Годы исследований, постоянные эксперименты. Дело так и не сдвинулось с мёртвой точки! Серебристая субстанция никому не покорилась. Цэпсиус устал считать, сколькими магами он пожертвовал ради управления антиподом. Сила первого артефакта оказалась неподвластной Лучшему Мастеру атаки Цитадели. Но мучительный страх медленно угаснуть, потерять контроль над магическим потоком побуждал, давал силы снова искать выход из тупика. Появились другие артефакты, которые всего лишь продлевали агонию, но никак не решали проблему. Стража боятся все Великие Маги без исключения. Часто ученики недоумевают, почему их наставники каждый раз замирают при появлении какого-то серебристого облачка? Почему с опаской следят за перемещением и облегченно вздыхают, вытирают платочком испарину, когда переливающая серебром субстанция исчезает в стене. Ученики просто не могут понять, потому что с магией живут очень мало времени. Но хватает одного наглядного примера, чтобы всё расставить на свои места.

Великие Маги с трепетом относятся к древнейшему артефакту. И это заслуга Лавренция — Первого Великого Мага Цитадели. Чтобы укрепиться во власти, он использовал Стража. Серебристая энергия отрезвляла опьянённые властью умы магов. Волей-неволей каждый стремился действовать аккуратней, осторожней, лишь бы не попасться в «чёрный» список.

Лавренций хотел внушить страх перед Стражем. И у него это получилось. Поначалу артефакт включался чуть ли не каждый день. И шагу не пройти, как натыкаешься на очередного «везунчика», висящего в серебристом коконе. Ни в одном самом кошмарном сне невозможно увидеть того ужаса, что разрастается в глазах пленников Стража. Ждать и наблюдать, как серебристая магия шаг за шагом, словно бездушный маньяк, пожирает твой магический поток. Что может быть ужасней: видеть собственную смерть и не в силах ничего изменить? Слыша панические мольбы о помощи, чувствуя волны страха, маги искренне сочувствовали пленникам древнейшего артефакта. И ещё искренней их сердца наполнялись радостью, что они не оказались по ту сторону баррикад. Арханиус, придя к власти, не продолжил «славную» традицию Лавренция. Новый глава не прибегал к артефакту. Но маги осторожничали. Осторожничали вдвойне, чем при Лавренции. Ведь неизвестно, что на уме у нового главы.

Хотя сильнее активации Стража, сильнее этого проклятого артефакта обитатели Цитадели боялись только одного: возвращения бывшего ученика Арханиуса, Клементы «Причиняющего боль»…

Но прошло более восьмидесяти лет, как начал править новый глава Цитадели. И с каждым годом Цэпсиус всё больше убеждался: Арханиус не применит могущественный артефакт. И не позовёт своего бывшего ученика. Если бы хотел и мог, то уже давным-давно это бы сделал. Осознание таких простых мыслей подстёгивало действовать дерзко и нахально.

— Но это… — во рту у Массимо пересохло. — Это невозможно…

— Как видишь, уже возможно. Арханиус продолжает удивлять.

— Но… как?

— Без понятия. «Идентификатор» у Арханиуса. Тем более у мальчишки даже не раскрыт резервуар под магический поток. Хотя, наверно, не в этом дело…

— А если он научится управлять антиподом? Управлять, как со Стражем, только без него?

— Я первым позорно сбегу из Цитадели, — Цэпсиус постарался пошутить, но его голос дрожал от накатившего страха и… любопытства. Всех Великих Магов объединяет жажда жизни и жажда познать новое. Малейшая тайна будила в душах Великих Магов инстинкт первооткрывателя. Стоит столкнуться с чем-то неопознанным, у них появляется нестерпимое желание раскусить загадку. Лучший Мастер атаки Цитадели загорелся желанием разобраться в способности нового ученика Арханиуса. Во что бы то ни стало. Он сметёт любые преграды. Разрушит, разобьет, разрежет, распилит, но доберётся до ответа. Ведь на кону стоит очень важный вопрос: как мальчишка сумел сделать то, что много столетий считалось неподвластным Великому Магу? И надо узнать сейчас, пока ученик не окреп, пока не станет поздно. Цэпсиус не хотел повторять судьбу своего учителя, Мастера-мага Лавренция, и собирался досконально изучить возможности будущего противника. Прежде чем его ликвидировать, предварительно забрав способность себе.

— Так, планы меняются, — лысый маг посерьёзнел. Собеседник разом подобрался, чуть ли не выпрямился в струнку. Массимо не понаслышке знает, если наставник переходит на деловой тон, нужно быть предельно сконцентрированным. Ни грамма шутки и веселья. Никакой расслабленности. Хуже разозлённого Лучшего Мастера атаки бывает только очень разозленный Лучший Мастер атаки.

— Арханиус заберёт ученика в свой тренировочный лагерь. Судя по Пэтре — минимум на шесть месяцев. Как только мальчишка начнёт учиться в общей группе, его нужно похитить. Массимо, твоя задача — доставить его в мою лабораторию на Кродусе. Живым, — Цэпсиус пожевал губу. — В идеале найти бы лагерь нашего главы… Но будем исходить из того, что имеем… Время есть, подготовиться успеешь. Ты всё понял?

— Да.

— Остальным я скажу, что мальчишка Арханиуса — мой. Тебе никто не будет мешать.

— Хорошо.

— Не подведи меня…

***

— Пэтра, солнышко, заходи. Как ты думаешь, мне идёт щетина?

Комната наполнилась ароматом спелой вишни — любимым парфюмом девушки.

— Косите под Мартина? — Пэтра сощурилась. — Насмотрелись на его бакенбарды, и решили сменить имидж?

— Ну почему? Я для Цэпсиуса враг номер один, ведь так? Он полностью лысый. И толстый. Я, значит должен быть худым — а это уже имеется — и как можно более волосатым. Отпущу кудряшки на голове, отращу бороду…

— Мастер-маг, вы пьяны? — Пэтра насторожилась. Арханиус по характеру уравновешенный и спокойный. Немногословен. От него не так просто добиться лишнего пояснения в конструировании заклинания. А тут целый букет словоблудия. Точно чем-то опьянён! Великий Маг, не контролирующий себя, это намного хуже стихийного бедствия. Перед глазами, словно выжидая момента, возник образ разрушенного мегаполиса. Арханиус тогда сорвался и учинил расправу многомиллионному городу в одном магическом мире. Позже местные предадут религиозный окрас творившемуся аду. Будут говорить о ниспосланной каре небесной. Никто из жителей так и не узнает, что всё это учинил один Великий Маг. Отвел душу, выплеснул, так сказать, негативные эмоции.

— Трезв, — Арханиус откинулся в кресле и соединил пальцы домиком. На его губах блуждала мечтательная улыбка. Девушка ещё не видела таким своего наставника. Слишком счастливый! Будто и не давит груз проблем. Китаянка принюхалась. Посторонние, специфические запахи отсутствуют, но это ничего не значит.

— Эх, Пэтра, Пэтра… Ты присаживайся, в ногах правды нет.

— Мастер-маг, как вы себя чувствуете? — ученица забеспокоилась не на шутку. Что с Арханиусом? Какой-нибудь артефакт? Руки сами сплели поисковую конструкцию. И тут же получен ответ. Два активных и оба защитные.

— Прекрасно себя чувствую! Просто прекрасно!

— Нет, я имею в виду…

— Пэтра, Дрониус жив!

— Ваш друг? Но вы же сами говорили… И Мастер иллюзий Кор…

— Дрониус жив. И он уже в Цитадели. Это Мартин.

— Вы хотите сказать, что Мартин и есть ваш якобы умерший друг?

— Да!

Видя скепсис на лице ученицы, Арханиус продолжил:

— Сама посуди. Дрониус щеголял непробиваемой ментальной защитой, которая имела форму бесцветного комка иголок. Мы находим некого Мартина, у которого стоит точно такая же защита…

— Ну не знаю. Когда забирала, мне удалось его прочесть…

— Это потому что Дрониус так захотел. Приоткрыл защиту. Ты потом пробовала залезть ему в голову?

— Нет.

— А я пробовал. Причем постоянно с момента первого разговора. Даже не пожалел энергии, запустил комплекс сканирующих заклинаний, придуманных когда-то с Дрониусом. Так вот… получаю результат… — Великий Маг хохотнул. — Догадки подтвердились! «Колючки»! Только у Дрониуса была такая защита!

— А может…

— Смотри дальше, — Арханиус говорил всё с большим азартом, уверенный в своей правоте. — Перед смертью Дрониус всерьёз заинтересовался силой антипода. Ему вздумалось научиться управлять антимагией без Стража. Прошло столько времени, что если у него получилось?

— Вы мне сами говорили, что серебристой энергией хотели научиться управлять почти все Великие Маги Цитадели. И ни у кого не получилось.

— Это да… Но Мартин в ходе своего рассказа намекнул мне, что в Цитадели есть могущественный Великий Маг, который… ты только послушай… был и остаётся на моей стороне! Это он сказал про себя. Я тебе точно говорю! Только Дрониус всегда меня поддерживал и помогал развиваться. И потом, ты заметила странное поведение Мартина?

— Заметила.

— Ведёт себя слишком уверенно, будто много раз бывал в Цитадели. Не удивляется творимой магии, хотя любого другого новичка пришлось бы силой уводить с арены. Конечно, он поясняет это снами, но такого не может быть.

Пэтра согласно кивнула. Что есть, то есть. Она тоже не верила в бредни парня насчёт сновидений. И если Арханиус считает Мартина своим воскресшим другом, который придумал столь нелепую отговорку, то китаянка склоняется к мысли, что это всего-навсего защитная реакция сознания новичка. Ученики по-разному реагируют на своё появление в Цитадели Магии. Кто расстраивается, что его выдернули из своего мира. Кто, наоборот, с жадностью впитывает новую информацию. Некоторые сходят с ума. Но все они схожи в одном: каждый для себя находит причины, почему это произошло. И получается, что одних отправили в Цитадель за грехи. Другие воображают себя избранными героями, призванными бороться со злом. Почему бы Мартину не придумать для себя, что он предвидел всё во сне. Может, сейчас до сих пор воображает, что спит и видит реалистичный сон?

— Дальше, больше, — Арханиус не собирался молчать. — Он предложил устроить заварушку. Силой отстоять наши позиции. Это в духе Дрониуса. Мартин перечислил всех сильных врагов и пообещал с ними справиться. А это мог знать только посвященный. Дрониус, например.

Китаянка поджала губы. Ну не верила она в то, что Мартин — якобы погибший друг наставника. Не верила и всё. Но наставника не переубедить. Ещё больше вызывало сомнение авантюрное предприятие новичка. Выследить и убить кучу Великих Магов под силу разве что Создателю, которым Мартин не является. Он просто не сделает то, что пообещал Арханиусу. И наставник молодец! Вроде бы взрослый, опытный маг. Взял и поверил всей этой лапше, что ему наплели. Какой-то идиотизм получается!

Великий Маг тем временем продолжал переубеждать ученицу.

— Он говорил про другие миры, заинтересовался вот Лоттусом. Дрониус мечтал там открыть филиал Цитадели. Мартин — создать там же собственное королевство…

— Это всё совпадения, — прервала монолог учителя Пэтра. — Если бы Мартин являлся Дрониусом, то зачем ему наново учиться магии? Зачем ему книги о существах Лоттуса и способы работы со стихиями, которые он попросил у вас? Нет, Мастер-маг. Мартин не ваш якобы умерший друг.

— Это он, Пэтра… Это мой старый, добрый Дрониус… Я в этом уверен. Но готов ему подыграть. Хочет притворяться учеником, пожалуйста. Хочет приструнить Великих Магов, без проблем. Я не буду сдерживать его, он давно об этом мечтал.

Арханиус счастливо улыбнулся.

— И я с нетерпением буду ждать момента, когда Дрониус решит раскрыться. Когда он это сделает, я с чистой совестью и огромным облегчением отдам ему «Идентификатор».

***

Великий Маг Фриган, Мастер безопасности Цитадели, — старик с седой шевелюрой и испещренными морщинами лицом. Всем своим видом он внушает спокойствие. Если Лучший Мастер атаки Цэпсиус для создания мощных заклинаний впадает в боевую ярость, то Фриган, наоборот, становится безмятежным и флегматичным, словно будда, постигший просветления. Никогда нельзя увидеть Мастера безопасности, попавшего в плен чувств. В силу характера он редко выказывает свои эмоции. И сейчас, когда Цитадель Магии, разом лишившись всех стабилизаторов, превратилась в проходной двор для захватчиков, мужчина лишь плотнее сжал губы. Вот такая реакция на событие.

Такое случается не в первый раз. Фриган знает, чьих рук это дело. Осталось только спугнуть чужака. А потом разобраться с оставленными «подарочками».

Цитадель Магии представляет собой отдельный мирок, самостоятельно существующий в пространстве и времени. До того, как Лавренций придумал накрыть школу антиподом, сюда мог пробраться любой желающий.

Как только они обезопасили себя от возможных атак внешнего агрессора, возникла другая проблема. Цитадель, будто живой организм, постоянно расширялась, вырастала из серебристой защиты. Для поддержания безопасности, Лавренцию приходилось вновь и вновь раздвигать границы антимагии.

Но вскоре ему это надоело. Было принято решение ограничить размеры Цитадели. Для этого группа Великих Магов разработала стабилизаторы. Система артефактов с эффектом «пространственного кармана» позволила удержать школу в рамках антимагии. Но теперь, стоит только повредить систему, убрать хоть один элемент, Цитадель расплывется в пространстве, словно лишенный корсета жир на теле толстяка.

Впрочем, установка новых стабилизаторов не занимает много времени, к тому же ни разу за все предыдущие случаи сюда не проникал легион чародеев. Нет, у семилистников совсем другие планы. Конклав Магии не собирается воевать до начала Соревнования, а вот оставить следящие устройства — это другое дело.

За тридцать лет было совершено двадцать два проникновения. В последние годы случаи участились, но крайняя попытка датировалась девять с половиной месяцев назад. Тогда устанавливать «жучки» пришел Синий маг Вариум. Какой чародей появился сегодня — неизвестно. Но как бы то ни было, Фриган скоро об этом узнает.

Вот уже который год одно омрачает Мастера безопасности. Чтобы украсть все стабилизаторы, надо, во-первых, знать, как это делается, а во-вторых, находиться в этот момент в Цитадели. Это означает, что на вверенной территории проживает предатель. И не ученик, которого мог взять нерасторопный Великий Маг, не углядевший под личиной шпиона. Это должен быть сильный чародей, владеющий защитной магией почти как Фриган и живущий в Цитадели более пятисот лет. Изменник — состоявшийся Великий Маг, который продался команде конкурентов. Он серьёзный противник. И самое обидное, Мастер безопасности до сих пор не может его вычислить.

Фриган перепробовал множество техник и методик. Выявить предателя так и не удалось. Конечно, оставался самый радикальный метод, но Великий Маг Арханиус был категорически против него. Глава Цитадели почему-то стесняется применять власть, находящуюся в его руках. Фриган верит, Страж с антимагией быстро расколет изменника. Но Арханиус медлит. И Фриган недоумевает, почему?

…Поисковая сеть добралась до этажа с тренировочными аренами. Заклинание мигом просигнализировало — чужак!

Уголки губ Мастера безопасности дернулись. Небольшим усилием воли он активировал припасённое заклинание. К этому проникновению как никогда раньше предшествовала тщательная подготовка. «Хватка змеи» должна парализовать семилистника, разом высвободив его запасы энергии. Основной недостаток разработанного заклинания — это время. Магическая удавка должна обвить соперника с ног до головы и только тогда «Хватка» активируется.

Больше не мешкая ни секунды, мужчина телепортировался.

— Две минуты семнадцать секунд. В прошлый раз ты отыскал меня за полторы. Стареешь Фриган, стареешь.

Как всегда, голос конклавца пронизан высокомерием и ядом.

Мастер безопасности Цитадели повернулся на голос. Глаза ослепило белоснежное пятно. Фриган мотнул головой и пригляделся. Неподалеку от окна к стене облокотился экстравагантный мужчина. Абсолютно белый. В руках белый прямой посох. Одет в военный, облегающий камзол, и в расширяющиеся на бедрах галифе, которые ныряют в высокие берцы военных ботинок. Вся одежда вплоть до ниток и пуговиц — белоснежного цвета.

На вид ему можно дать лет тридцать. Длинные, белые усы и борода, доходящие до пояса, такие же длинные и белоснежные волосы, ниспадающие ниже лопаток, и кустистые белые брови. Радужка глаз тоже белого цвета. Все это выглядит неестественно на фоне моложавого лица без морщин. При первом же взгляде создается впечатление, что бороду, усы и брови он приклеил, на голову надел парик, а в глаза вставил линзы. Но на самом деле, это не так.

Фриган в курсе, кто этот мужчина, и не раз с ним сталкивался. Белый маг Нориум. Глава Белого корпуса Конклава Магии. Лютый ненавистник Цитадели. Фриган не знает возраст Белого мага, но если тот дослужился до главы корпуса, ему вполне могло стукнуть за тысячу лет. А это означает одно: Нориум серьезный противник.

…Магическая удавка тем временем уже оплела колени чужака. Фриган видел это с помощью магозрения. Еще чуть-чуть, и Белый маг будет повержен.

— Все мы стареем, — философски заметил Мастер безопасности Цитадели. — Не надоело к нам приходить?

— Не даёт покоя твой плохой вкус! Думаю, дай-ка попробую ещё раз переубедить Фригана одеться, как подобает Великому Магу. Хотя, скажу честно, надеялся, что ты уже последовал моему совету. Но вижу, увы… Нет…

Белый маг укоризненно покачал головой, будто и вправду переживал о стиле одежды своего врага.

— Фриган, разве может маг твоего уровня ходить в черной водолазке, как толпы учеников, и в этих синих брюках?

— Джинсы. Эти синие брюки называются джинсы.

Ясно одно, Нориум тоже тянет время, ведь «жучки» должны расползтись по всей Цитадели. Сейчас Фригану это только на руку. Все равно надо было ждать, пока «Хватка» опутает семилистника… В другой раз они бы уже мерялись силой…

Конклав Магии состоит из семи корпусов. Разделение происходит согласно цвету энергии: белый, чёрный, красный, жёлтый, зеленый, синий и коричневый. Маг, пройдя посвящение в одном корпусе, уже никогда не сможет оперировать другим цветом энергии. Исключением является бессменный глава Конклава — Первый Великий Маг Ижесенсион, способный оперировать всеми семью цветами энергии.

Герб Конклава — цветок с семью листочками, каждый окрашен в свой цвет (отсюда и прозвище — семилистники). Интересная особенность — в зависимости того, какой корпус на данный момент сильнее, порядок цветных листочков меняется: от самого сильного к самому слабому. К пущему негодованию Фригана, Цитадель так и не обзавелась своим гербом. Лавренций, первый глава, не понимал, зачем это надо. А пришедший ему на смену Арханиус вообще саботировал свои обязанности, личным бездействием порождая хаос и анархию в Цитадели. Что совсем не красило его в глазах подчиненных.

Система магии Конклава кардинально отличается от других школ. Если в Цитадели учеников учат преобразовывать доступную энергию в заклинания с помощью специальных энергоконструкций, то семилистники оперируют голой силой. Других энергий, кроме своих, они не видят. Развитая интуиция позволяет вовремя почувствовать удар противника и выставить щит. Уровень мастерства в Конклаве определяется лишь способностью удерживать на себе определенное количество силы. Собственно, вся одежда, браслеты, цепочки, посохи и волосы — это не что иное, как энергия.

Другая особенность Конклава заключается в том, что только в мире Олиум существуют источники их энергий. Источники в других мирах им не подходят. Вот и получается, что в начале Соревнования семилистники как переполненные пороховые бочки — могут взорваться так, что всем мало не покажется. А к концу оказаться слабее немощных котят. В отличие от них, представители Гнева, Цитадели и Университета рассчитывают на тот объём энергии, что может поместиться в резервуарах и накопителях. А это всегда меньше, чем у рядового конклавца. Но зато могут пополнять запасы при каждом удобном случае. От этого различия зрелищность Соревнования только выигрывает.

— Ты знаешь, что твои шпионские штучки — полная дрянь. Я их за час нахожу, они просто не успевают собрать информацию, — сказал Фриган, внимательно следя за своим заклинанием. «Хватка змеи» приблизилась к груди Нориума. Если Белый маг сейчас ничего не почувствует, значит задумка удалась. К Соревнованию будет готов целый арсенал неприятных сюрпризов для семилистников.

— О, поверь, Фриган, они отрабатывают свое, — хохотнул мужчина в белом, он продолжал стоять, облокотившись к стене, лишь перекидывал из руки в руку белый посох. — Часа работы вполне хватает. И потом, а как же наш бой? Мне нравится с тобой сражаться!

— Потерпи до Соревнования.

— Так долго…

— Раз не терпится, давай начнем. Мне ещё с твоими «подарками» разбираться, хочу управиться до обеда.

— Хо-хо, обед — дело святое. Ну давай! — Белый маг оттолкнулся от стены и встал напротив цитадельского чародея.

Мастер, уровня Фригана, легко может справиться с любым атакующим магом. Труднее, если противостоит такой же Мастер защиты. Но немыслимо сложно сражаться с чародеем из Конклава Магии. Тем более таким опытным, как Белый маг Нориум. Но как говорится, дома и родные стены помогают. А в случае Цитадели это выражение стоит воспринимать буквально. Серебристая плёнка, опоясывающая коридоры, как губка впитывает разлитую энергию. Это затруднит жизнь семилистника. Впрочем, Нориум это знает, и поэтому бой будет скоротечным…

Фриган только и успел увидеть, как исчез кусочек белой бороды. В следующий миг вспыхнула белая молния. Энергетическая оболочка Мастера безопасности моментально уплотнилась. Белая молния рассыпалась белыми искрами. Часть энергии поглотилась серебристой пленкой. Часть — Нориум втянул обратно. Волосы на бороде удлинились.

— Я, погляжу, ты все молниями швыряешься! Не надоело? — бросил шпильку в адрес врага Фриган. — Хоть бы что-то новенькое предложил! Или у вас закончился магический прогресс?!

Белый маг зло процедил:

— Это только начало, Фриган.

И как в воду глядел. Волосы на бороде стали исчезать целыми клоками.

Невдалеке взметнулся белый смерч. Вихрь безжалостно полосовал выставленную защиту. Но Фриган этого не замечал. Магическая удавка все ближе подбиралась к горлу Белого мага. Мастер безопасности даже затаил дыхание. Победа уже близко…

Пока смерч отвлекал защиту, белые кляксы как пиявки прильнули к ауре Фригана. Страшная боль разлилась по телу Великого Мага, и он бы закричал, если б не опыт. Боль иллюзорна, белые кляксы просто воздействуют на нервные центры, заставляя мага паниковать и забывать о защите. На эту удочку часто покупается молодежь. Но Фриган уже давно не молодежь.

Глубокий выдох, отстранение от боли и создание «Щита дикобраза». Острые иглы располосовали белые кляксы, которые сползли на пол бесформенной жижей.

— Ты предсказуем, Фриган, — снова в голосе Белого мага появилось высокомерие. — Тебя легко обмануть. Внимательно глянь на ауру…

Мастер безопасности уже и без того почувствовал западню. Непонятный дискомфорт расползался со стороны солнечного сплетения.

— Ты тоже предсказуем, — Фриган победно вздернул голову. Магическая удавка, наконец, сомкнулась.

Лицо Белого мага позеленело. Видимо, его интуиция завопила о смертельной угрозе. Не понимая, что происходит, Нориум запаниковал. Военный камзол отсоединился от тела, образовав плотный щит. Но было поздно.

На фоне белой одежды семилистника проступили оранжевые путы. Невооруженным взглядом стало видно, как заклинание оплело Нориума смертельной хваткой. Попытка разорвать путы белыми ножами ни к чему не привела. «Хватка змеи» активировалась.

В этот же момент вся белая энергия покрылась коркой. Фриган впервые увидел, как в самоуверенном взгляде Белого мага вспыхнул страх.

— Сюрприз! — не удержавшись, воскликнул Мастер безопасности. — Теперь ты мой.

— Признаю, — качнул головой Нориум. — Ты сумел меня удивить, Фриган. Побереги свои наработки до следующей встречи. Вынужден откланяться! Пока!

Бледная кожа затвердела, превратив Нориума в белую статую, которая тут же рассыпалась крошками. Оранжевые путы заклинания взорвались. Тем временем крошки образовали лужицу, из которой в мгновение ока вырос Белый маг.

— До скорой встречи, Фриган!

Помахав на прощание рукой, Нориум снова превратился в белую статую. Внутри изваяния произошёл взрыв. Белые крошки разлетелись в стороны, в полёте уменьшаясь, пока и вовсе не исчезли. Фриган покачал головой, улыбаясь. Телепортация магов Конклава всегда его забавляла.

Впрочем, скоро Мастеру безопасности стало не до того. Белая заноза, забытая во время схватки, успела похозяйничать в теле Фригана. Невероятная боль скрутила мужчину. Изо рта вырвался стон. Выходившие с занятий ученики только и увидели, как Мастер безопасности, весь покрытый белыми лишаями, шагнул в образовавшуюся голубую дымку телепорта.

«Хватку змеи» надо совершенствовать. Чтобы в следующий раз конклавец уже не смог сбежать.