Негатор

Глава 4

Глава 4

Прогресс налицо

Лоттус прекрасен своей дикостью и девственной чистотой. Солнечная погода радует глаз. Деревья шелестят листьями на ветру. Где-то на ветках щебечет птичка. Мелкое зверьё вперебежку передвигается по лесу. Всё время прислушивается, нет ли где опасности? Лоттус не прощает беспечных.

Мартин, как много раз до этого, появился на уже ставшей родной поляне. Лицо подставил под нежные лучи солнца. Сама собой появилась улыбка. Хорошо здесь! Краем сознания проверил работу защитных артефактов, сделанных Пэтрой. Два, словно мыльных, купола функционируют стабильно. Молодцы Тиббо и Никко, поддерживают работу стационарных заклинаний, своевременно накачивая их энергией из выданных накопителей. Захочешь жить, и не такое будешь делать.

По знакомой тропинке, Денисов направился в свою деревню. Предки племени Ниумину выбрали хорошее место: подножие отвесной скалы, с трех сторон окруженное лиственным лесом. В горе были сделаны пять пещер, которые последующие поколения расширяли под свои нужды.

— Мартин пришёл!

Мальчишки сражались друг с другом на палицах. Один заметил, толкнул другого, тот соседа. Наперебой выкрикивая имя вождя, детвора ринулась к Денисову. Мартину понадобилось немного усилий, чтобы приучить всех обращаться к нему по имени. Первыми, как это естественно, освоились дети.

— Мартин, смотри, что я умею! — низкорослый мальчуган лет семи от роду крутанул палицу в руках как в лучших традициях ниндзя.

— Молодец!

Еще полмесяца назад этот мальчуган только и мог кое-как взять копьё и тут же уронить. Так что прогресс налицо.

— Глянь, Мартин… Отойди! — мальчик чуть постарше отодвинул рядом стоящего. В руке оказались несколько заточенных острых камней. Короткий взмах, звездочка приземляется рядом с бревном, поднимая пыль.

— Промахнулся! Промахнулся! — засмеялись другие мальчишки. Но парень не сдавался. Недовольно поджав губы, он бросил второй. Звонкий удар возвестил о попадании. Все разом смолкли. Попасть с полтора десятка метров — неплохой результат. Не каждый может этим похвастаться. Следующие две попытки также оказались успешными. Лишь пятая неудачной. Ребята больше не смеялись. Три из пяти — для них это круто!

Мартин взъерошил меткому стрелку волосы, одновременно посылая в его ауру пучок энергии. Племя Ниумину своего рода энергетические вампиры. Для нормальной жизнедеятельности им необходимо время от времени пополнять запасы энергии.

— Позови Тиббо и Никко.

Мальчишка кивнул и побежал в одну из пещер.

Детвора наперебой начали демонстрировать свои умения. Ученик Великих Магов улыбался и каждого награждал энергией. Мартин наткнулся на хороший способ стимулирования. Теперь все из кожи вон лезут, чтобы заслужить одобрение нового шамана. Его здесь полюбили. А пацанва так вообще выглядит счастливо. Хоть прошло совсем мало времени, но они стали упитанней, поправились. Вот что значит хорошее трехразовое питание. Денисов планировал уйти от примитивной охоты и научить племя ведению сельского хозяйства. А бурлящую энергию направить на освоение территории и поиск новых источников энергии.

— Отец, идёмте. Я вам хочу что-то показать… — сквозь толпу детей прорвалась женщина. Она опускала взгляд, старалась все время смотреть себе под ноги.

Мартин оглядел соплеменницу. Обвислая грудь, на животе растяжки. По всей видимости, уже рожавшая. Лицом почти ничем не отличается от мужчин. Такие же резкие черты, острые скулы. Одинаковые две красные полосы от переносицы до ушей. Если бы не длинные волосы и та же обвисшая грудь, женщину можно было б принять за мужчину.

— Ну, хорошо…

Ответ вождя порадовал соплеменницу. На лице мелькнула улыбка.

Мартин, ведомый женщиной, углубился в женскую пещеру. Мягкий зелёный свет освещал дорогу. Парень очень надеялся, что она ведет его не для того, чтобы продолжить род. С момента, как появился новый шаман, женская половина племени просто сорвалась с катушек. Каждый раз при появлении вождя то одна, то другая пытались соблазнить Денисова. Он отказывался. Банально брезговал.

Туннель расширился, они оказались на площадке. Потолок сиял зелёным особенно ярко. Здесь несколько женщин и девочек сосредоточенно сшивали фиолетовый мех убитых волков — готовятся к похолоданию. За какой-то месяц проживания в безопасности племя Ниумину изменилось. Раскормили животы, теперь не выглядят страдающими анорексией. Упитанный, сытый взгляд с уверенностью смотрел в будущее и боготворил нового шамана. Если при старом они боролись за существование, боясь лишний раз вздохнуть спокойно, то при новом им был дарован ночной сон и послеобеденный отдых. Не надо всегда быть начеку, защитные артефакты работают как часы. Поэтому неудивительно, что все женщины сначала подскочили, будто ужаленные в одно место, а потом синхронно рухнули на колени, шепча уже набившее оскомину «Отец, Отец»…

Провожатая в общем зале не задерживалась, сразу устремилась в крайнее левое ответвление. Пещера сплошь усеяна небольшими проемами, ведущими в маленькие пещерки-комнаты. Еще до прихода к пункту назначения Мартин понял, к чему его будут склонять. Опять.

— Отец, второй тотем мы нашли…

Наша песня хороша, начинай сначала! Эх, хороша была отмазка.

— У Митто пошла первая кровь…

Денисов готов был простонать. Ну зачем он упомянул про девственницу?!

Так и есть. Зеленый свет, исходящий отовсюду, выхватил нагую девочку, лежащую в мехах на небольшом земляном возвышении, заменяющим туземцам кровать. Как только в проеме показался Мартин, девочка прямо взлетела с лежанки и подскочила к молодому вождю. Резко протянутая ладонь коснулась щеки, взъерошила бакенбарды. Вторая неумело, как-то деревянно дотронулась до груди и скользнула вниз…

Денисов поймал взгляд девчушки и сам себя возненавидел. Что они делают? Как так можно? Она же ребенок! К тому же боится! Нет, так нельзя. Пусть здесь нет закона о педофилии, но совращать малолетних — ни в коем случае! У девочки даже грудь толком не выросла!

Ученик Великих Магов перехватил ускользающую все ниже руку. Как отказать, чтобы не травмировать девочку? Голова лихорадочно соображала, но стоящей идеи не появлялось…

Положение спас нарастающий шум в общей пещере. Волей-неволей пришлось отвлечься. Не успел Денисов повернуться, как…

— Отец… Мартин… — с заминкой проговорил то ли Тиббо, то ли Никко. Поди их сразу различи.

— Да?

— Новый тотем… Т-Тиббо… — его голос дрожал. Видимо, перепугался не на шутку. Но что могло так напугать здорового парня? Причем мага в придачу.

Тем не менее, Мартин обрадовался спасителю. Повернувшись к застывшей девочке, Денисов улыбнулся и сказал:

— Ты уж извини. Сейчас не получится…

В его словах прямо сквозило облегчением.

Он выиграл время. Вступать в интимные отношения с местными не входило и еще долго не будет входить в его планы. Может быть намного позже, когда вместо общины сформируется более менее цивилизованный мир, только тогда с прапраправнучкой этой самой девочки что-нибудь да получится. А сейчас нет. В следующий раз просто надо спрашивать, куда собирается привести его туземка. Вряд ли они оставят попытки разнообразить свой генофонд. Поэтому надо быть начеку и готовить очередную «уважительную» отмазку.

План действий против женщин племени Мартин додумывал уже на ходу. С Никко быстро выбрались из женской пещеры. И, не сбавляя темпа, ринулись в пещеру вождя — именно там пару дней назад шаманы-братья нашли новый тотем. На полпути Денисов вдруг ощутил воздействие на внешний защитный купол. Такое легкое прикосновение, словно кто-то испытывал его на прочность слабым огненным пульсаром. Через миг ощущение повторилось. И потом еще раз, уже сильней.

Теперь Мартин разрывался между помощью Никко и проверкой незваных гостей. То, что к ним подобрались владеющие магией, не вызывало сомнений. Но вот только кто? Камига пробудет на зуб установленный щит? Или кто попроще?

Купол пока держит удар, поэтому в первую очередь надо разобраться, что же случилось с Тиббо.

Пробежав общую пещеру, и через очередной туннель они выскочили в небольшой грот, где и обнаружился новый источник магии. Весело трещал костерок, создавая причудливые тени. Пятеро воинов сейчас переквалифицировались в строителей. Обрабатывая землю и глину в каком-то специальном растворе, они укрепляли стены и потолок. Места, где эта смесь уже высохла, загорались зелёным свечением. Вот такое укрепление и освещение в одном флаконе. Тиббо обнаружился у дальней стены в бессознательном состоянии. Денисов переключился на энергетическое зрение. Аура помощника сверкала, значит жив. Вот только… Ученик Великих Магов подошёл ближе.

— Чёрт! Рассказывай!!! — не попросил, потребовал Мартин.

— Т-тотем вспыхнул, Тиббо п-перехватил ману…

— Понятно, — процедил молодой вождь. На языке вертелись одни маты. Вот какого этот придурок стал поглощать энергию? Увидел, что так делает Отец племени и решил повторить? Но как можно пополнять запас сил, если некуда скапливать энергию? Идиот!

У каждого человека есть две системы: кровеносная и энергетическая. Если средоточием первой является сердце, разгоняющее по телу кровь, то вторая система берет начало из магического резервуара, находящегося на уровне солнечного сплетения, энергетическими сосудами пронизывает каждый орган и выводится наружу, образуя ауру. Маги с раскрытым резервуаром могут спокойно пополняться энергией и перераспределять её по организму. Тиббо, имея резервуар не больше наперстка, просто втянул ману. Её оказалось слишком много, энергососуды не выдержали и лопнули. Сейчас большой кусок ауры отсутствует. Это не смертельно, но горе-шаман на пару-тройку месяцев сделал себя калекой.

Мартин провёл рукой по поврежденному участку. Исцеляющее заклятье вышло слабым. Тратить дефицитную энергию из-за чьей-то глупости Денисов не собирался. Пускай для Тиббо это будет уроком. Тем более на носу столкновение с незваными гостями. Некто продолжает настойчиво терзать внешний купол.

— Так-с, — ученик Великих Магов встал. — Распорядись, чтоб отнесли в мужскую пещеру. Жить будет. Ему нужен покой и вкусная еда.

Никко кивнул.

— Но это потом. Сейчас пошли на улицу. К нам кто-то просится в гости…

Едва они вышли из пещеры, как увидели подбегающего соплеменника. Взмыленный воин резко остановился. Мартину хватило пару секунд осмотра, чтобы выругаться. Глаза вахтового выкатились от испуга, руки судорожно сжимали копьё. Значит, гости — серьёзный противник. Интересно, кто?

— М-м-моумиги, Отец. Две с-стаи! — воин дрожал, зуб не сходился на зуб.

— Твою ж мать! — Денисов зло сплюнул.

Только этого не хватало!

Спиной ощутил, как побледнел Никко. Уж он-то знает, что это за твари. Намного опасней волков на Лоттусе бывают только моумиги. Хищники представляют собой сумасшедшую помесь мартышек и Горлума из «Властелина колец». Тощие, ростом около метра, передвигаются на четырёх конечностях. Абсолютно голые, без единого пучка волос. Имеют длинный крысиный хвост. Любят бросаться сгустками огня (видимо, оттого все и лысые, волосы не успевали отрастать, а потом банально атрофировались, как ненужный элемент). Самое страшное — обладают ментальной магией. Стая — всегда семь особей. Вожак, обязательно самец и по три самки и самца. Общаются между собой телепатией. Устойчивы к магии, так просто их не победишь.

Мартин знал, что столкнётся с моумигами, собственно, поэтому нужна была ссора с растаманом Бобби — с помощью планокура он хотел попасть в лабораторию алхимика и найти там подчиняющее зелье. А когда не вышло поругаться, Денисов решил самостоятельно создать водяной смерч… На данный момент бутылки с алхимическим варевом уже покоятся в пещере вождя. Мартин не объяснял Тиббо и Никко, что это за снадобье. Появление моумиг ожидалось в конце осени, как раз тогда, в сезон дождей, начнется период их миграции. Но сейчас лето, обезьянки должны загорать где-то на юге. Что подвигло их напасть прямо сейчас? Почему события развиваются не так, как во сне?..

Мартин тут же себя одёрнул. Во снах был жив старик-вождь и те четырнадцать воинов. Он сам изменил ход истории. Почему бы теперь не случиться «эффекту бабочки». Цепь происшествий и вот уже сегодняшнее нападение будет казаться логическим продолжением смерти старика-вождя племени Ниумину.

— Никко. Принеси мне те склянки из моей пещеры. Если разобьёшь хоть одну, мы все умрём. Бегом!

Ученик, бледный и еще пребывающий в шоке, ослушаться не мог: резво вернулся в пещеру вождя.

— Веди к моумигам, — Денисов обратился к воину. Тот подчинился.

Если мартышек не остановить, они уничтожат племя. Его племя.

По тропинкам они помчались вглубь леса. Мужчины-лесорубы, завидев куда-то спешащих соплеменников, побросали свою работу и, не сговариваясь, двинулись вслед за вождем, грозно размахивая примитивными топорами. Мартин отметил это мимоходом. Община держится друг друга. И это правильно.

В полусотне шагов от границы они остановились. Перед ними предстала чудовищная картина. Шесть самцов моумиг положили ладони на купол и, что есть силы, давили на энергетическую пленку. По поверхности расходились цветные круги. Мартин видел, как в тех местах, куда обезьянки положили ладони, защита прогибалась и таяла.

Самки, взявшись за руки, по трое кружили хоровод. Вокруг них проявлялись едва видимые энергетические вихри. По крысиным хвостам пробегали молнии. Денисов недовольно поджал губы. Самки моумиг собирают энергию. Мартышки настроены серьёзно. Будет битва.

Два вожака, чуть крупнее сородичей, но также напоминающих Горлумов из «Властелина колец», встали на задние лапы. С царственным видом они ждали, пока их вояки пробьют защитный купол.

Мартин обернулся. Воины Ниумину стоят как вкопанные. Лица бледные, красные полоски от переносицы до ушей проступают отчетливей. Руки судорожно сжимают оружие. Все они знают, в схватке с моумигами у них нет шансов, но желание защитить племя не позволяло убежать…

Каждый из них нет-нет, да украдкой поглядывает на Хозяина магии. Будучи жив старый вождь, тот приказал бы принести священные пластины. «Крик предков», создаваемый этими пластинами, всегда отпугивал моумиг. Но новый вождь не спешит их использовать. Что же он предпримет?

Мартин стоял, прикусив нижнюю губу. Первое защитное заклинание ещё держится, но жить ему осталось недолго. Самки моумиг остановились и стали снабжать самцов собранной энергией.

Дело запахло керосином. Где Никко?

Денисов собрался. Вот-вот лопнет внешний купол.

— Всем отойти!

Только он хотел повернуть голову, проверить выполнение приказа, как с едва слышным хлопком первый барьер свернулся.

— Надеюсь, второй купол продержится до прихода Никко! Где его черти носят?!

Мартин нервно оглянулся. Ученика не видно.

Время текло со скоростью ленивой черепахи. Денисов весь извелся. Пот тёк градом. Губы искусаны до крови. Но ничего поделать нельзя. Пока есть щит, они в безопасности. Вот только мартышки не собираются сдаваться. Самцы перешли ко второму куполу…

Внезапно в затылок вонзили кинжал. Знакомые ощущения! Реальность померкла, калейдоскоп картинок промчался в голове. В каждой Мартин действовал по-разному. Но результат был один: моумиги убивали его вместе с соплеменниками. Пока видение не исчезло, Денисов прокручивал картинки снова и снова…

Есть! В одном из вариантов будущего дотянуть до прихода Никко помогла антимагия…

Не успел Мартин призвать серебристую энергию, как второй купол рухнул.

— НАЗАД! — гаркнул молодой вождь.

Воины хотели убежать, но не получилось. Страх сковал их тела. Вожаки взмахнули лапами, и троих мужчин, стоящих ближе всех, невидимая сила приподняла в воздух. Мартин атаковал водяными смерчами, пытаясь отвлечь. Едва стихия появилась, как самки двух стай что-то защебетали, пританцовывая. Воронки замерли. Чёрт, их вообще хоть что-нибудь берет?

Воины вскрикнули. Краем глаза Денисов увидел, что случилось с соплеменниками, попавшими под атаку врагов. Мужчин перекрутило, словно они обычные тряпки в руках хозяек. Кровь сочилась из каждой поры. Переломанные кости острыми краями выглядывали из кожи. Бездушные твари!

Сами собой сжались кулаки. Никому не дозволено издеваться над его людьми!

Пылающая комета из кольца-артефакта устремилась в вожаков. Ментальный щит мартышек активизировался, погашая огонь. Одновременно оставшиеся в живых воины с криком «Гра-а-а!» ринулись в атаку.

— СТОЯТЬ!!!

Крик Мартина утонул в многоголосом реве. Никто его не услышал.

Ярко вспыхнула ненависть в сердцах, сметая прочь страх. Воины захотели отомстить, абсолютно забыв, что расклад сил не в их пользу.

Опережая соплеменников, Денисов метнул ледяные стрелы. Энергетическое поле моумиг приняло и этот удар. Крошки льда осыпались наземь. Чёрт!

Полетели копья и топоры. Мартышки даже ухом не повели, лишь нетерпеливо дернул крысиным хвостом один из вожаков.

«— Уже нет времени!» — мелькнула мысль в голове. Совсем не хотелось умирать, а Никко с подчиняющим зельем все не было.

— Ну же!

Мартин от усердия прикусил язык. Боль слабым отголоском промелькнула в сознании. Все силы он бросил на призыв серебристой энергии. Но ничего не получалось.

Вожаки моумиг вытянули передние лапы. Удивленно-испуганный вскрик разнёсся по лесу. Невидимая удавка сдавила шеи воинов и подняла их над землей. Соплеменники молотили ногами воздух. Они задыхались. Один лишь Мартин остался стоять на земле.

Денисов все больше нервничал. Антипод не отвечает на зов. Неужели это конец?

Ученик Великих Магов мотнул головой. Не дождетесь! Если сражаться, то до конца!

Упрямый характер продолжал борьбу.

Прошла, казалось, вечность. Но вот появилось огромное облако сверкающего серебра. Как же вовремя! Денисов толкнул антимагию в сторону двух стай, точно как в видении. Вожаки отпрянули.

— Что, не нравится, падлы?!

Атака Мартина сбила настрой мартышек. Воины с глухим стуком попадали на землю.

Шесть самцов самоотверженно ринулись на облако. Реакция Денисова была безупречной. Серебристая энергия затормозила свой ход. Моумиги нужны живыми, причем обе стаи в полном составе.

Учуяв слабину, самцы обогнули облако и атаковали. Невидимый таран вонзился в грудь. Вышибло дух. Мартина откинуло на лежащего соплеменника.

— С-суки! — прохрипел ученик Великих Магов, жадно хватая воздух. — Получите!

Учиться на собственных ошибках никогда не поздно. Даже если стоишь на волосок от смерти. В следующий миг серебристое облако метнулось к вожакам стай. Выставленная защита сметена прочь. Антимагия окружила вплотную. И вот оба вожака оказались в плену серебристого кокона.

Лишившись контроля лидеров, моумиги замешкались. Самки прекратили снабжать энергией. Самцы озадаченно мотали головами. Мартин этим воспользовался. Новые серебристые облака без труда пленили мартышек. Чистая победа!

Сияющий Денисов повернулся к своим воинам… и улыбка сползла с лица. Нет, победа не чистая. Изначально племя Ниумину насчитывало тридцать пять мужчин-воинов разных возрастов, не считая старика-шамана и Тиббо с Никко. Злополучное болото утянуло четырнадцать жизней. Теперь… племя потеряло еще одиннадцать взрослых мужчин. И снова по вине Мартина. Это катастрофа!

Восемь трупов не напоминали фарш, как первые погибшие. Просто неестественно выгнуты головы. Руки и ноги сломаны в нескольких местах. И под каждым растекается лужа крови.

Стеклянный взгляд остановившихся зрачков выхватил чьи-то голые ступни. Мартин поднял голову. Никко, белый как смерть, оглядывал погибших. Глаза его увлажнились, по щекам струились слезы. Светлые волосы спутались, падали на плечи слипшимися космами. Жалкое зрелище.

— Никко, давай склянки…

Мартин первым пришёл в себя. Подчинение мартышек обошлось им слишком дорого.

На негнущихся ногах младший шаман подошел к вождю. Руки трясутся, но пальцы крепко сжимают увесистые сосуды.

Ученик Великих Магов взял у помощника составляющие зелья подчинения. Предстоит очень много работы. Наново установить защиту…

Не думать о погибших!..

Теперь надо учесть силу моумиг — Пэтре придется поломать голову, чтобы найти противоядие ментальным атакам мартышек…

Воины сами виноваты! Им надо было послушаться Отца племени, и не ввязываться в бой.

Потом на очереди ещё одна чистка окружающей территории. В обязательном порядке! С двумя стаями Моумиг дело пойдет веселее…

Надо было сразу всех отогнать! Тупица!..

Дальше нужно снабдить племя боевыми артефактами. И научить пользоваться.

Не думать о погибших!..

Сейчас главное — подчинить себе вожаков. Малейшая ошибка и придется снова с ними сражаться.

Не думать!!!

Мартин вздохнул, собираясь с силами. В воздухе появилась полулитровая банка. Из бутыля в левой руке необходимо отлить две трети жидкости, из бутыля в правой — одну треть. Потом банку закупорить, взболтнуть и разбить у ног моумиг.

Ещё раз вздохнув, Денисов приоткрыл серебристый кокон. Банка, словно мячик, полетела в лунку. Сквозь антипод можно было увидеть, как внезапно появившийся густой красный дым втянулся в ноздри вожаков. Всё, воля моумиг подавлена. Выдержав паузу, Мартин заклинанием создал связь «Хозяин-раб».

Дело осталось за малым: с помощью вожаков подчинить остальных членов двух стай.

«— Я не виноват! Тогда почему же так тошно?»

***

Лысый толстяк вольготно восседал в кресле, словно не кресло это, а королевский трон. Не хватало только короны на голове и скипетра власти. Впрочем, Великий Маг Цэпсиус и вправду считал себя если не королем, то хозяином Цитадели это уж точно. Главенство Арханиуса воспринималось как досадное недоразумение.

— Горон и Меера согласны, я договорился, — растягивая слова, проговорил Лучший Мастер атаки. Стоящий перед ним блондин понуро опустил голову. Все еще боится смотреть в глаза. Не понравилась ему выволочка, ой как не понравилась.

— После того, как вернешь Мёртвого мага, сосредоточь внимание на мальчишке Арханиуса. У тебя есть три дня. Я хочу думать, что та попытка была случайностью. Докажи, что ты лучший ученик этого набора.

— Докажу, Мастер-маг, я докажу, — Массимо поднял взгляд. Цэпсиус позволил себе ухмыльнуться. В глазах ученика плескалась твердая решимость закончить начатое. Вот так бы сначала. А то расслабился, уже возомнил себя пупом земли. Вот и произошёл такой казус. Если одумается, значит исправим, а нет — Соревнование отсеет слабых.

— Иди.

Блондин кивнул и растворился в дымке телепорта. Толстяк вернулся к прерванному размышлению.

— Зачем, Арханиус, ты натравил Гасителя на Горона и Мееру? Почему не на меня? Или того же Кора? Было бы логичней. Чего ты добиваешься, Арчик? Уж не затеял ты интригу против моих сторонников? А раз так, значит, ты полон сюрпризов. Не сломался, решил бодаться до конца. Смешно! Но оно тебе надо, Арханиус? Тягаться со мной силой? Думаю, нет. Ни у кого не хватит мужества потягаться со мной… Прав был Лавренций, когда выбрал меня своим наследником. Не бунтаря же Дрониуса ставить к власти? За ним бы мало кто пошел, в отличие от меня. И учеников у него практически не было. Мда, Массимо, Массимо. Слишком самоуверенным ты стал. Расслабился. Прозевал мальчишку, не хотел, видите ли, руки свои марать… Идиот! И как тебе помочь-то? Личного врага организовать? Но в Цитадели подходящей кандидатуры, наверно, нет. Алена? На нее ты глаз положил, рука не поднимется убить. Пэтра? Несмотря на быстрый рост, еще слаба. Не подходит. Массимо она на один зуб. Кто-нибудь из молодых Великих Магов? Тоже нет. Массимо не настолько силен. Незадача. Вот Оризиниус был отличным личным врагом. Славно тогда порезвились. Не одно столетие понадобилось, чтобы победить. Лавренций хитер, выбирал себе любимчика благодаря естественному отбору. Кто в итоге победит, того и признает наследником. Жаль, не успела сработать уловка против Дрониуса. В открытом противостоянии бунтарь очень силен, Цэпсиусу даже пришлось прилюдно отказаться от охоты на бунтаря. Но, тем не менее, он готовил удар не по правилам. С израненным Дрониусом можно было бы потягаться и победить. Цитадель увидела бы величайший поединок за всю свою историю. Жаль, что Мастер иллюзий Кор первым выполнил просьбу Лавренция. Очень жаль…

***

— Я готов, — блондин в неизменном белом медицинском халате похлопал себя по карманам, проверяя все артефакты. — Где сейчас Мёртвый маг?

— На Полуострове. Кродус, — проговорил Горон. Массимо усмехнулся. Так вот почему Цэпсиус так всполошился. Подумать только, неконтролируемый Гаситель на его территории. А вдруг наткнется на лабораторию? Теперь все стало на свои места. А то «помощь единомышленникам», «благое дело»…

— Ты точно сможешь его поймать?

Великий Маг Горон выглядел жалко. Казалось, залысина на лбу увеличилась в два раза. Щёки впали, под глазами вечные синяки. Блондин ничего, кроме презрения, к нему не испытывал. Да, раньше это был могущественный Мастер стихий, но сейчас он хорошо сдал. По крайней мере, так о нём отзывался Цэпсиус.

В этом цикле Горон почему-то не захотел брать учеников. Сплетники шушукаются, мол, это всё влияние Мееры. Сразу после Соревнования и печального известия (смерти Первого Великого Мага Лавренция) между этой парочкой вспыхнул роман. И чем она так внезапно привлекла Горона? Полная, маленькая, неказистая. Такая себе пампушка. Хороший артефактор и грамотный Мастер защиты. Хотя Фригану уступает по всем показателям: и по скорости плетения энергоконструкций, и по силе заклинаний. Впрочем, сейчас Меера тоже ослабла. Наверно, поэтому они вдвоём и попросились заведовать выездными, иномировыми практиками. На большее их уже не хватает. Жаль, но время Горона и Мееры ушло.

— Поймаю, — Массимо зло оскалился.

Конечно поймает, никуда не денется. Выволочка, устроенная Цэпсиусом по поводу потери Мёртвого мага, запомнилась надолго. Ожоги после коварного заклинания Лучшего Мастера атаки, вопреки прогнозу, заживали очень долго. И очень сильно болели. Особенно ночью, перед сном. Из-за этого Массимо много дней засыпал и просыпался злой на весь мир. Поэтому Мёртвому магу недолго осталось гулять на свободе. Собственно, как и мальчишке Арханиуса…

***

Великий Маг Арханиус придирчиво оглядел ученика, только что зашедшего в тренировочный зал. Волосы на голове и бакенбарды опалены. Под левым глазом наливается синяк.

— Красавец! — глава Цитадели качнул головой, улыбнулся. — Почему не исцелил?

— Не успел. Вы кинули зов, и я сразу примчался на тренировку.

— У тебя есть время. Я подожду.

— Хорошо, сейчас, — кивнул Мартин. Его взгляд на пару секунд помутнел, словно он замечтался. Кожа на лице загорелась белесым светом. Пока заклинание приводило в порядок внешность ученика, Великий Маг поинтересовался:

— И кто это тебя так? Хоть не соплеменники?

Мужчина продолжал улыбаться.

— Нет. Моумиг… — видя непонимание в глазах наставника, Мартин уточнил. — Тварей Лоттуса подчинял. Они не горели желанием идти в рабство, немного взбрыкнули. Но все нормально, смял их волю…

— Хорошо, — кивнул Арханиус.

Не понимал Великий Маг, зачем Мартину-Дрониусу создавать королевство на Лоттусе. Но если названный брат считает это нужным, ничего не остаётся, как поддержать инициативу друга.

С момента появления нового ученика, жизнь Арханиуса круто изменилась. Куда-то ушло депрессивное состояние. Появилась бодрость духа. Теперь можно заметить главу Цитадели улыбающимся. Слишком внезапно досталась ему власть над Цитаделью. Большинство Великих Магов до сих пор не могут с этим смириться, хотя уже прошло больше восьмидесяти лет.

Арханиус как-то сразу поверил, что у названного брата есть план. Раньше он мог отвернуться от помощи Дрониуса, но не сейчас. Цэпсиус и компания нагнетают обстановку, доводят «самозваного» главу до белого каления. Поэтому неожиданное появление такого неординарного ученика, когда-то нагонявшего ужас своим бунтарским характером, вселило уверенность в душе Арханиуса. У Дрониуса есть план. Значит, не всё так плохо на сегодняшний день…

— Как тебе первый день в общей группе? — спросил Великий Маг, всё еще улыбаясь. Сегодня для ученика он приготовил тренировку на чутьё. Свет в помещении приглушен, по углам куча баскетбольных мячей (они больней бьют!). После прошлого такого занятия тело Мартина-Дрониуса представляло сплошной синяк. Но то ничего, брат быстрее наберет форму. Эта тренировка рассчитана на внимание, скорость принятия решений и концентрацию. Как говорится, хочешь жить — умей вертеться. Причем нельзя пользоваться сканирующими заклинаниями. Надо полагаться на собственные слух, зрение, обоняние и интуицию. Главная задача — не дать себя ударить мячами.

— Честно, не очень. Ожидал большего, — парень скривился, желая показать всё своё отношение к учёбе в группе.

— И что же тебе не понравилось? — Арханиус искренне удивился. Было не так темно, чтобы не заметить недовольство ученика.

— Всё! Лекции нудные… — Мартин изменил голос, пытаясь сымитировать лектора-мага. — Этот жгут поверните на тридцать градусов влево… А этот жгут — строго перпендикулярно к этому… Как будто умственно отсталые дети сидят! Скукотища!

Арханиус хохотнул. Знакомая речь. Дрониус в своем репертуаре!

— А ты хотел, чтобы на первом занятии учили поднимать мертвецов?

— Хотя бы это.

— Сначала изучи основы… — глава Цитадели помнил, что об этих самых «основах» думал названный брат. Поэтому реакция Мартина нисколько не удивила. Ни один мускул не дрогнул на лице. Лишь глаза торжественно блеснули, в который раз доказывая правоту: под личиной «Мартина» скрывается Дрониус, его лучший и единственный друг.

— Простите за откровение, но ваша система подготовки, исходя из того, что я успел увидеть, ни хрена не годится! Вы наступаете на те же грабли, что и вузы с моего мира. Не знаю, может быть это какая-то вселенская зараза… К вам приходят неглупые люди, умеющие умножать трехзначные числа, а вы возвращаетесь к основам и учите их складывать два плюс два.

Арханиус молчал и улыбался.

— Нагрузку давайте молодежи, учите сложным заклинаниям, — Мартин распоясался. — Тогда мелочь они и сами смогут выучить. Мы вот поработали каких-то пять месяцев, и посмотрите результат…

Парень вытянул руку. В зале сгустились тучи. Сверкнувшая молния озарила водяной смерч.

— Молодец, — глава Цитадели уничтожил заклинание ученика. Время боя не настало. — Но секретная методика потому и секретная, что её нельзя никому показывать.

Чтобы ни говорила Пэтра, это Дрониус. Он нисколько не изменился. Как был любителем похвастаться силой воображения, таким и остался. А система обучения вообще любимая тема для спора. Совсем не изменился!

— Вы же глава Цитадели, вам и карты в руки. Обучите молодежь новой методике. Победа в последующих Соревнованиях будет за вами!

Арханиус хмыкнул. Сколько раз Дрониус пытался переубедить Лавренция? Сколько раз показывал мощь заклинаний, не требующих создания энергоконструкций? Первый глава Цитадели почему-то не видел будущего в предлагаемой методике. Хотя Арханиус на собственном опыте убедился в правоте друга. И пусть к этой, уже давно позабытой идее, привела безысходность, но Пэтра за очень короткий срок стала сильным магом. Сейчас ей уже по силам пройти экзамен на звание «Великого Мага»… Лавренций не считал нужным внедрять систему воображения, Арханиус же просто не хотел усиливать противника.

— Это невозможно по нескольким причинам… Ты мне лучше скажи, с кем-нибудь уже успел поссориться?

Цэпсиус не оставил бы без внимания первый день нового ученика Арханиуса в общей группе. Обязательно подослал бы молодчиков, проверить, что за птица этот новый ученик.

— Планокур всё время возле меня тёрся, никто не решился конфликтовать.

— А если бы кто-то начал выяснять отношения?

— Сказать по правде, мне все эти выяснения ещё в моём мире до чёртиков надоели, — Мартин провел пальцем по горлу. — Я парень неконфликтный. И вообще, хочу побыстрее подучиться, чтобы переселиться на Лоттус. Поближе к моему народу. Там интересно.

— Тогда не надо было светиться с антимагией. Авось, быстро выучился и пустил бы корни на Лоттусе. Сейчас же тебе попросту не дадут это сделать. Тобой заинтересовались лица, на которые я повлиять не могу.

— Не-а! Надо было засветиться. В ином случае, вы с Пэтрой не пошли бы мне навстречу. Честно, я бы сам не справился с хищниками Лоттуса. Потом хочу познакомиться с Великим библиотекарем Иницамом. Без антимагии мне это не удастся сделать. Так что поверьте, это лучший вариант развития событий. Тем более под шумок вы провернёте то, что задумали…

Арханиус застыл. Он знает? Неужели Дрониус в курсе, что его названный брат хочет бросить всё: и Цитадель, и борьбу за власть, чтобы жить тихой, спокойной жизнью рядом с новым источником магического потока. Но откуда? Ни он, ни Пэтра ничего ему не говорили. Подслушал? Уж не поэтому ли вернулся под видом ученика? И сколько продержится до того, пока не начнёт читать свою извечную мораль про борьбу за место под солнцем и выгоду, которую можно от этого получить?

— Кгм, давай начнем тренировку, — Арханиус не нашёл ничего лучшего, чем отсрочить назревающий разговор. Как не хочется слушать морали, ведь решение уже принято…

***

Один вздох, и в Мартина устремились штук десять двухметровых сосулек. Почему-то резко завоняло озоном, словно прошла гроза. Ученик прикрыл глаза. Волевое усилие… и с некоторой заминкой закружился водяной смерч, вобрав заклинание Великого Мага в коловорот. Запах озона только усилился. Явно какая-то западня.

— Смело, — глава Цитадели улыбнулся. — Лучшая защита это нападение, не так ли?

Денисов не слушал. Из-за озона слезились глаза. Что-то здесь не так. Но что?

— А что скажешь на это?

С огромной скоростью в Мартина устремилось белое пятно. При приближении это оказался полярный медведь. Огромная туша неслась с фантастической скоростью, преодолев тренировочный зал за считанные секунды. Впору его на олимпиаду отправлять, на стометровку.

Денисов усмехнулся своей шутке. В это же время медведь провалился в ставший вдруг зыбким пол зала.

— Молодец, — похвалил Великий Маг.

К запаху озона примешалась вонь перегара. Как будто шагнул в пивнушку в разгар всеобщего веселья. Пары алкоголя незаметно ударили по мозгам. Голова закружилась… И тут сработало чутьё. Мартин сделал шаг вперед. Сзади с огромной скоростью пролетел баскетбольный мяч…

— Мимо! — парень с бакенбардами ухмыльнулся. Тактика Арханиуса проста. Максимально отвлечь внимание и ударить мячом. Так было раньше, так будет и сейчас. Но с единственной поправкой. Сегодня Мартин будет применять открывшийся дар предвидения. На что не пойдёшь, лишь бы не быть униженным кучей баскетбольных мячей!

Мыслями возвращаясь к бою с моумигами, Денисов много думал о картинках с вариантами будущего. Пытаясь припомнить те ощущения, он вдруг почувствовал острую боль в затылке. Следом возник калейдоскоп картинок. То был первый случай, когда ясновидение появилось не в момент смертельной угрозы. После Мартин ещё и ещё вызывал в памяти ощущения, и снова перед мысленным взором проносились картинки будущего.

Сегодня первый раз, когда предвидение будет использовано в тренировочном бою. Если эксперимент обернётся удачей, способностью можно начать пользоваться перед каждым мало-мальски важным шагом. Из множества вариантов выбирать самый подходящий. И по этому сценарию действовать. Точно как получилось с повторяющимися снами про Цитадель…

Итак… Мысленно вызвать боль в затылке. Острый удар в голову. Лицо безучастно, лишь брызнули слёзы. Всё-таки к боли привыкнуть нельзя. Калейдоскоп картинок мельтешит перед глазами. Всё, готов.

Удерживая видения, Мартин ударил знакомыми смерчами. Основная трудность сейчас, это задержка времени, связанная с выбором реакции на действия Арханиуса. Поэтому надо взять инициативу на себя. Именно Великий Маг должен отбиваться, а не он.

Глава Цитадели заморозил разбушевавшуюся стихию. Хорошо, значит остаётся пять вариантов. В спокойной обстановке за пару недель практики Денисов стал быстро определять, какой вариант событий станет реальностью. В бою, когда нет возможности сосредоточиться, всё будет по-другому…

***

Арханиус поправил налезшую на глаза чёлку, снова улыбнулся. В голове созрел коварный план устроить ученику ад. Сказано-сделано. Из ладоней вылетел рой маленьких огоньков. По мере полёта, огоньки разрастутся. Парню придется туго, образуется стена огня, из которой то и дело будут атаковать пылающие сгустки. Всё это отвлечет внимание. Мартин не заметит маленькую занозу, засевшую в ауру. Пройдет пара минут, и хитрое заклинание лишит ученика всей энергии. И тогда можно будет забросать его мячами, он уже никак не отвертится!

Парня с бакенбардами окружил огонь. Блики пожара выхватили из сумрака каменные морды горгулий. Бальный зал вообще-то не предназначен для магических поединков, но при соблюдении правил безопасности и за неимением другого места, скрытого от глаз посторонних, приходится использовать помещение не по назначению. Великий Маг тряхнул головой, отросшие волосы кудрями ниспадали на плечи. Сейчас начнётся самое интересное. «Заноза» приблизилась к ауре ученика…

Глава Цитадели даже затаил дыхание. Заметит ли Мартин-Дрониус его хитрость?

Сквозь жёлтое пламя мелькнуло серебром. Мгновением позже хитрое заклинание развеялось. Заметил! Арханиус попытался скрыть ликование. Антимагия — идеальный щит. Ни одно заклинание не способно проломить неподвластную Великим Магам энергию.

«— Дрониус набирается сил! Прекрасно!» — на душе Арханиуса потеплело. Лицо озаряла счастливая улыбка. Великий Маг чувствовал, что друг скоро сбросит эту личину и станет самим собой!

***

Мартин окружил себя серебристой энергией. На всякий случай. В сторону учителя устремилась очередная домашняя заготовка. Подчиненные моумиги оказались кладезем полезных заклинаний…

Спустя получас напряженного боя, оба мага сидели на лавочке, вытянув ноги. Каждый попивал холодный лимонад. Заклинание восстановления, запущенное Арханиусом, постепенно приводило в порядок бальный зал. Снесенные головы горгулий возвращались на свои места. Пробитый паркет зарастал новыми досками. Постепенно сходила на нет гарь обожженного участка. Мартин понаблюдал, как осколки стекла с тихим шуршанием собирались в кучу на полу, а потом уже цельным стеклом поднялись к разбитому окну.

— Как видите, Мастер-маг, я готов. Пора действовать. Тянуть дальше нет смысла, — сказал Мартин, намекая Арханиусу на давешний разговор. Совсем недавно они спорили, стоит ли начинать «ставить всех на колени» или парень ещё не готов? Денисов божился, что готов. Великий Маг не верил. Но сегодняшний бой расставил все точки над «и»: Мартин умело пользуется серебристой энергией. Это значит, что пленить Цэпсиуса не составит труда. Но Арханиус боялся, как бы спешка не навредила делу. Ведь попытка будет одна. В случае неудачи Цэпсиус поднимет магов на войну. И только междоусобицы в канун Соревнования не хватало! Придётся отказываться от участия. Гнев и Университет поднимут их на смех. Этот позор сохранится на века. Арханиус не хочет такой участи для родной Цитадели.

— Я заметил, — Великий Маг вздохнул. Дрониус всегда пенял его за нерешительность. — Хорошо, договорюсь о практике. На этой неделе у Омега-группы будут выездные задания на полигонах. Тебя включат в одну из команд…