Негатор

Глава 7

Глава 7

Одиночка

Небольшая комната с трёх сторон обставлена стеллажами, под завязку набитыми книгами. У свободной стены расположились три стола в форме буквы «п». Над средним — сверкает плоское голубоватое пятно: мини-телепорт, сейчас работающий как телевизор. Боковые — завалены толстыми папками. Одна такая папка раскрыта, и можно увидеть анкетные данные мага с фото в профиль и анфас, словно досье при приёме на работу.

Внутри п-образной формы столов расположились два кресла, в одном из которых умостился парень с бакенбардами.

— О-хо, начинается! — воскликнул Мартин, поудобнее устраиваясь в кресле. Его взгляд прикипел к монитору.

Мини-телепорт передаёт картинку жилой комнаты Денисова в Цитадели. С помощью Иницама, Мартин установил заклинания-жучки, транслирующие изображение в эмпиреи библиотекаря. Отследить протянутый канал тяжело, даже если знаешь что искать.

Благодаря хитрому заклятью можно видеть всех, кто пытается проникнуть в комнату. Активность Денисова не оставили без внимания. Страх толкал чародеев на радикальные шаги — они хотели во чтобы то ни стало убить зарвавшегося мальчишку, выскочку, как его стали обзывать в Цитадели с лёгкой руки Великих Магов.

Стоит отметить, не все так решительно настроены. Некоторые только говорят о целесообразности устранения. Этих Мартин не трогает. Тем более покушавшихся на его жизнь ой как много!

Сейчас экран показывает пустую комнату. Но второй жучок уже просигналил, что в радиусе трёх метров от входной двери остановился маг.

— Что на этот раз?

Денисов оглянулся. Иницам себе не изменяет. Пухлые руки библиотекаря крепко держат поднос, на котором пирамидкой выложено два десятка гренок с расплавленным сыром и копчёной колбасой. Как всегда, его жидкие чёрные волосы прилизаны набок. Под носом чернеет полоска усов.

— Пока не знаю. Жду вас.

Маг-отшельник благодарно кивнул и ловко, как для своей массы, скользнул во второе кресло. Поднос с бутербродами благополучно умостился на коленях библиотекаря. Мартин сразу потянулся за гренкой.

Неожиданно для себя Иницаму понравилось наблюдать, как цитадельцы пытаются устранить ученика Арханиуса. Мартин свалился ему как снег на голову. И библиотекарь об этом ещё ни разу не пожалел!

Во-первых, появился хороший собеседник, с кем можно поделиться забавными историями из собственной жизни. Во-вторых, Мартин не по годам подкован в магии, поэтому с ним можно обсудить всяческие новации, придуманные за долгие годы отшельничества. В-третьих, есть ученик, которому можно передать свои обширные знания. Ну и наконец, в-четвёртых, с лёгкой руки ученика Арханиуса у него появились книги, которые он уже и не мечтал заполучить… Так быстро и не скажешь, какой из этих пунктов для Иницама оказался важнее.

С момента установки заклинаний-жучков, у них появился обычай — каждый вечер наблюдать, как очередной маг вламывается в комнату Мартина, выпускает смертоносное заклятье и разочаровывается, когда не обнаруживает убитой жертвы.

— Пошла жара! — парень с бакенбардами потёр в предвкушении руки.

— Интересно, кто сегодня… — Иницам с помощью управляющей энерголинии переключил картинку на коридор жилого корпуса. Они увидели, что рядом с дверью стоит худющий, нескладный парень под два метра ростом. Чёрная водолазка, казалось, вместо кожи обтягивает кости. Судя по впалым щёкам, их он вот-вот собирается съесть. Худые руки с тонкими, длинными пальцами перебирают оранжевую конструкцию в виде шара.

— Это ученик, — сказал Мартин и разочарованно поджал губы, будто и вправду надеялся, что по его душу придёт Великий Маг.

— Да, — произнёс библиотекарь, внимательно наблюдая за манипуляциями дистрофика. — Конструкция магии воздуха. Похоже, будет какой-то отравляющий газ. Ищи в папке воздушников, наверняка этот чудила там.

Мартин кивнул и, повернувшись к ближнему столу, выбрал необходимый талмуд. Прежде чем Арханиус заперся в своей усадьбе, он передал дела всех чародеев, проживающих в Цитадели. Для удобства папки отсортированы по направлениям магии. В этих досье оказалось много полезной информации. Перед тем, как пленить очередного врага в кокон, Денисов внимательно изучал его дело. Выискивались слабые места и болевые точки. Следующим шагом было ясновидение. И уже в конце, при участии Иницама, составлялся план действий. Благодаря такой тщательной подготовке, устранение происходило без сучка, без задоринки.

— Нашёл! Зовут Сергей. Недавно зачислили в Дельта-группу. Наставник — Мастер воздуха Елониус.

— Знавал я Елониуса… — закивал маг-отшельник, разом откусив чуть ли не половину бутерброда. — Пока не защитил титул Мастера, был скромнягой. Потом будто подменили. Стал высокомерен. Ходил, всех поучал. По собственной инициативе прибился к шайке Цэпсиуса… Ты смотри-смотри, а то пропустишь самое интересное!

Иницам толкнул собеседника в плечо. Мартин оторвался от чтения. Худющий ученик, наконец, активировал заклинание. На месте оранжевого шара возник клубок бледно-зелёного дыма. Отрава просочилась в щель.

Библиотекарь переключил картинку.

Ядовитый газ, управляемый Сергеем, устремился к кровати. Заклятье заклубилось на месте. Видимо, дистрофик почувствовал, что не достиг цели. Поэтому бледно-зелёный дым подлетел к ванной, поднырнул под дверь. Но вскоре газ оттуда вернулся. В ванной жертвы не оказалось. Сергей направил отраву в тренировочный зал. Там его тоже ждало разочарование.

— Тэк-с, вот и новые клиенты. Сергей ещё ладно, а по Елониусу кокон плачет и рыдает, — Мартин перевернул страницу досье Великого Мага.

— Когда им займешься?

— Не знаю. Почитаю дело, подумаю. Тем более у меня на очереди Мастер огня Оливер.

Иницам с уважением глянул на собеседника. Так спокойно говорить о бое с заведомо сильным противником — это внушает почтение. Крепкие нервы у парнишки. Или он настолько отмороженный?

— Понятно, — кивая своим мыслям, проговорил библиотекарь.

В комнате повисла тишина. Иницам жевал бутерброды, бросая взгляды то на Мартина, то на магический экран. Денисов шуршал страницами дела.

— А почему Арханиус не Мастер? — отложив папку в сторону, вдруг спросил парень с бакенбардами.

— Он не сдавал экзамен на присвоение титула, — маг-отшельник пожал плечами. — Арханиус и Цэпсиус — только эти двое остались в живых из первого потока учеников Лавренция. Твой наставник поначалу был посредственным магом, ему тяжело давалась учёба. Лавренций тогда нашёл ключик к развитию Арханиуса. Сосредоточил того сугубо на защитных заклинаниях. Так твой наставник постепенно улучшал навыки в защите. Стихии одинаково ему поддавались. Магия жизни и магия смерти тоже. Арханиус развивался универсалом, сосредотачиваться на одном направлении почему-то не хотел. Потом Дрониус, он, кстати, тоже из первого потока, силой заставил твоего наставника поднатореть в атаке. Арханиус рос тихоней, ученики из следующих потоков становились сильнее его. Но Арханиус, в отличие от остальных, никогда не лез на рожон, никогда не проводил опасные эксперименты, ни с кем особо не конфликтовал, наоборот, старался уходить от конфликта. Это Дрониус — полная противоположность! Всё бесился почём зря. И каков результат? Арханиус до сих пор жив, а бунтаря нет, — библиотекарь вкинул в рот остатки бутерброда. — Для Лавренция Арханиус был незаменимым подспорьем. Всегда всё выполнит, не ослушается. Без своевольства. В общем, идеальный помощник. Я появился в Цитадели, когда отгремело три Соревнования. Это прошло, чтоб ты знал… около четырёхсот лет с момента первого набора учеников. Арханиус один из старожилов Цитадели. Скажу честно, по первому впечатлению, я, тогда безусый юнец, причислил твоего наставника к разряду ущербных. Юродивый, такой себе дурачок, к которому глава Цитадели почему-то прикипел и держит подле себя. Со временем, конечно, я поменял своё мнение… Последние события — появление в Цитадели Клементы, убийство Лавренция и главенство Арханиуса, я уже пропустил. Как-то на Сантриссе я обнаружил огромную библиотеку. Решил перечитать все книги. При помощи Дрониуса создал эти эмпиреи. Вот с тех пор и затворничаю.

Как всегда Иницаму задашь один вопрос, он ответит сразу на несколько. Но Мартин не перебивал, ему нравилось слушать библиотекаря. Тем более, Иницаму есть что рассказать.

— Интересно… А зачем вы ушли из Цитадели? Ведь можно было читать и там? — спросил Мартин.

Увлечённый беседой, Денисов слопал пятый бутерброд, отчего живот раздуло, что пришлось приспускать ремень на брюках. Следя за манипуляциями парня, маг-отшельник хмыкнул:

— Смотри, заплывёшь жирком, как я. Арханиус потом тебя не узнает!

— Не заплыву. Я же спортсмен! Если надо, быстро сгоню лишний вес, — весело парировал Мартин. — Так почему вы ушли из Цитадели?

Иницам посерьёзнел.

— Надоела вся эта возня. Каждый день кто-то норовит обгадить. Маги не могут жить спокойно. Все только и делают: интригуют, подставляют, бьют в спину. Какое-то время я тоже участвовал в бардаке, потом надоело. Захотелось почитать в спокойной обстановке. Поверь, вот всё это, что ты делаешь… Тирания, установление режима Арханиуса — это не ново для Цитадели. Каждые пару-тройку сотен лет находился бунтарь, который пытался захватить власть. Лавренций в ответ поступал жёстко и решительно, напрочь отсекая прыть врагов. Он применял Стража с его серебристой энергией… Хотя… когда Лавренцию становилось скучно, специально разжигал войну, разделяя Цитадель на два противоборствующих табора, чтобы потом принять чью-либо сторону, а остальных уничтожить серебристым артефактом.

Мартин кивал, соглашаясь с собеседником. Но будь он на месте Иницама, то ни за что бы не покинул Цитадель.

— Кстати говоря… — библиотекарь хмыкнул. — Везёт Арханиусу на учеников! Сначала Клемента — Негатор. Теперь ты. И так сразу не скажешь, хорошо это или плохо.

— Негатор? — слух Мартина зацепился за незнакомое слово.

— А я разве тебе не рассказывал? — удивлённо вскинул брови маг-отшельник. — Миросоздатели? Негаторы? Что, неужели не говорил?

— Нет.

— Странно, хотел с первого дня тебе рассказать. Чего-то думал, что рассказал…

Иницам указательным пальцем, толстым, как сосиска, пригладил гитлеровские усы.

— То, что сейчас скажу, пусть останется между нами, — продолжил библиотекарь. — Не все Великие Маги об этом знают. Пусть так будет и дальше. Договорились?

— Да, договорились, — нетерпеливо произнёс Мартин. Похоже, сейчас он узнает о своих уникальных способностях кое-что новое.

— Вселенная состоит из девятнадцати мирозданий, — начал издалека Иницам. — У каждого мира есть свой хозяин. Или бог. Они называют себя Миросоздателями. Мир и Миросоздатель связаны между собой и не могут жить друг без друга. Однажды у них произошёл раскол. Одному Миросоздателю взбрело в голову завладеть всеми остальными мирами. Зовут его, кстати, Олиум.

Мартин округлил глаза.

— Так называется мир, где обитает Конклав Магии, верно?

— Да. Но обо всём по порядку. Этот Олиум попытался уничтожить других Миросоздателей, но те объединились и прикончили Девятнадцатого. По крайней мере, думали, что прикончили. Вопреки всему, Олиум выжил. Свой мир спас от разрушения, создав детей — расу Великих Магов, могущественных колдунов, способных поддерживать круговорот энергии в мире. Сам Олиум превратился в сгусток белесого света. И нарёк себя Абсолютом — Владетелем Вселенной. Восемнадцать Миросоздателей в противовес создали своих Великих Магов по образу и подобию детей Олиума. Цитадель Магии, Гнев Магии, Университет Магии.

— Подождите, раз Цитадель, Гнев и Университет на одной стороне, зачем же они воюют между собой на Соревнованиях?

Иницам хмыкнул.

— Конкуренция — залог прогресса. Миросоздатели нуждаются в опытных воинах, и где их получить, как не на настоящей войне? Первым Великим Магам была подкинута идея Соревнований: сплав спортивного состязания с магической бойней.

Площадкой для межкомандных сражений служат параллельные реальности — так называемые субмирья, из бесчисленного множества которых и состоит мир каждого Миросоздателя.

Так как мироздания продолжают расширяться, они через определённые промежутки порождают новые субмирья. Для Великих Магов это всегда новая территория, тонны магического потока, уникальные знания, способные ученики. Но самым главным призом является «Эликсир жизни», продукт алхимии и магии, подарок Миросоздателей для победившей команды Великих Магов.

Главы трёх чародейских школ столкнулись с проблемой, которую собственными силами решить не смогли. Как ты знаешь, стать учеником Великих Магов может практически любое существо. Достаточно, чтобы заклятье трансформировало ауру для управления магическим потоком…

Мартин кивнул. Библиотекарь продолжил:

— Так вот. Чем могущественней становится Великий Маг, тем чаще происходит расщепление его ауры. Другими словами, бедолага банально теряет способность колдовать. К счастью, Миросоздатели вовремя обнаружили проблему и сумели разработать лекарство — тот самый упомянутый мною «Эликсир жизни». Миросоздатели включили его в перечень наград победившей на Соревнованиях команде.

Сам понимаешь, с какой охотой Великие Маги принялись обучать учеников — ведь на кону стоит собственная магическая сила.

Вскоре к Соревнованиям подключился Конклав Магии. И если главы трёх чародейских школ кое-как, но договариваются о сценарии предстоящих битв, то маги семилистника делают, что хотят. Иногда тройка команд объединяется против конклавцев, но чаще Великие Маги дожидаются, пока дети Олиума ослабят конкурентов, и после добивают тех и других.

— А Негаторы?

— Негаторы — это ядерное оружие Миросоздателей. Что Олиум, что Восемнадцать время от времени создают Негаторов — существ, способных убить любого мага. Включая Олиума с Миросоздателями. Таким образом, они прореживают ряды воинов друг друга. Единственный минус, Негаторы «благодаря» своим особенностям долго не живут, их стараются убить до того, пока наберут силу. Так что готовься. Как только набьёшь руку в управлении антиподом, к тебе снизойдут. Либо Восемнадцать, либо Абсолют.

Мартин поёжился. Неприятный холодок пробежал по спине. Слова Иницама всколыхнули в душе панику и тревогу.

— А серебристая энергия, это что? Почему Великие Маги не способны с ней бороться?

— Самый распространенный слух: это душа первого Негатора, она является антагонистом для всего сущего. Есть ещё множество предположений, но никто не может дать чёткий ответ. Даже сами Миросоздатели. Вообще-то, Негаторы делятся на два типа. Те, кто управляет серебристой энергией, как ты. И те, кто влияет на ауру, отбирает энергию и причиняет боль энергетическому телу. Это Клемента. Победить в открытом бою Негатора может только другой Негатор. Миросоздатели стараются не показываться на глаза вражеским Негаторам. Восемнадцать убить легче — они имеют материальную оболочку. Олиума — посложнее. Он есть энергия, способная перетекать из мира в мир. Чтобы уничтожить Абсолюта, требуется выкорчевать его из всех пространственно-временных пластов бытия. Что ещё ни одному Негатору Восемнадцати не удавалось сделать… Дальше, больше. Ты, Мартин, уникальный. Объясняю, почему. В тебе одновременно заключены сущности Миросоздателя и Негатора, которые несовместимы в принципе. Миросоздатель никогда не становился Негатором, и наоборот, Негатор никогда не был Миросоздателем. Оба владеют противоположными силами, а у тебя они успешно дополняют друг друга. От Миросоздателей ты получил возможность предвиденья и способность оперировать любым типом энергии…

Видя недоумённо приподнятые брови Мартина, библиотекарь пояснил:

— Зелёная энергия твоего племени. Её кроме тебя и местных никто не видит. И соответственно, не может ею управлять. Великие Маги, к примеру, для заклинаний используют магический поток — энергия имеет оранжевый цвет. Но это лишь одна конфигурация. Мне как-то достался экземпляр книги, где некое сообщество некромантов пыталось найти синюю энергию для своих ритуалов. Меня этот факт заинтриговал и я…

Великий Маг запнулся, словно забыл, что хотел сказать.

— Кхм-кхм. А ну-ка, глянь сюда. Что ты можешь сказать? — Иницам резко перевёл тему разговора.

Словно по мановению в пухлых руках библиотекаря появилась продолговатая коробочка. Великий Маг откинул крышку. Внутри на бархате расположился ряд разноцветных сверкающих шариков.

— А что говорить? — Мартин удивлённо посмотрел на мага-отшельника.

— Что ты видишь? — библиотекарь хитро прищурился.

— Шарики. Раз, два… десять штук. Все разноцветные.

— Уверен?

— Да.

— Что и требовалось доказать! — хлопнул себя по колену Великий Маг. — А я вижу только вот этот и вот этот.

Иницам указал на оранжевый и серебристый шарик.

— Что интересно, меня предупреждали о твоём появлении.

— Моём? Кто?

— Нет, не о твоём конкретно. О маге, способном увидеть все конфигурации энергопотоков, — библиотекарь почесал полоску усов. — Я тебе должен дать одно заклинание и помочь его реализовать… Что ж, так тому и быть. Обещание надо держать…

Иницам пощипал усы.

— Заклинание дублирования, — после паузы обратился к собеседнику маг-отшельник. — Создается аватар. Оболочка. Другие будут воспринимать дубликат, как тебя самого. А на деле — это безвольная кукла, плоть и кровь, которой ты управляешь дистанционно… Заклинание мудрёное. Необходимо три компонента: Память крови, Память тела и Память энергетики. С первым и со вторым проблем не будет — пару капель крови и частичка кожи. Другой вопрос — энергетика. Нужно до мелочей скопировать энергоканалы твоей ауры, и вырастить её для дубликата. Аура у тебя особенная, поэтому придётся попотеть…

— Дубликат, говорите? Это что, можно клонировать себя? Круто! — Мартин после первых фраз уже не слушал Великого Мага. Он загорелся идеей. Это ведь так удобно: посылать в самое пекло клона, а самому безвылазно сидеть в эмпиреях библиотекаря. Даже если с клоном что-нибудь случится, всегда можно создать нового. Идеальное заклинание!

— Не клонировать, — покачал головой Иницам. — Повторяю, это всего лишь кукла. На моём веку мало кто из Великих Магов брался делать свой дубликат. Все стопорились на Памяти энергетики. Но с твоей способностью предвиденья, я уверен, что всё получится.

— Конечно, получится! Давайте сюда заклинание, сейчас будем пробовать, — Денисов вскочил на ноги. На его лице зажглась улыбка, в молодом организме закипела жажда деятельности. — Энергией поделитесь?

***

Девушка в обтягивающих джинсах и легкой бежевой блузке, стоя возле зеркала в женском туалете, поправляла макияж. Губы подкрасила розовой помадой. На ресницы нанесла тушь. Золотистые локоны стянула резинкой в хвост. Занятие у Мастера огня Бовиуса как всегда было жарким. Оливер снова чуть не спалил ей волосы. А Данил, ее второй спарринг-партнер, сегодня был какой-то задумчивый, в кои-то веки не выпендривался и атаковал в лоб. В целом, тренировка прошла успешно. Даже никто не пострадал. Жаль только, что Пэтра отсутствовала. Китаянка — сильный и смелый противник. Сражаться с ней одно удовольствие.

Дверь в туалет отворилась. Внутрь зашли три девушки. Все одеты в черные ученические водолазки. У каждой на шее висит артефакт-помощник с выгравированным символом «∆» — учатся в Дельта-группе. Одна рыжеволосая кудряшка. Веснушки на ее лице, казалось, плодятся не по дням, а по часам. Вторая — высокая, худая, со стрижкой под мальчика и пирсингом в носу. Третья — полненькая, круглолицая шатенка. Её водолазка спереди настолько сильно выпирает, что Алёна мимоходом пожалела девчушку — а ну-ка повсюду таскаться с такими мячиками. Это же тяжесть какая?! Алёна ни за что не хотела бы иметь такой бюст. Сомнительное удовольствие, считала она.

— Ой, не могу больше… Мужика хочу! — томно, с придыханием произнесла рыжеволосая. Услышь эти интонации парень, он бы сразу возбудился.

— Жанна, ты чё несёшь? — хихикнули подружки.

— Хочу домой и виу-виу-виу… — ответила первая.

Алёна, не скрывая презрения, взглянула через зеркало на тройку девушек. Говорившая делала круговые движения кулачком. Все понятно, показывает, как удовлетворяет себя с помощью секс-игрушки. Алёна с осуждением покачала головой. Что за нравы сейчас у молодежи? В её время девушки такого себе не позволяли.

Тем временем рыжеволосая взяла в ладони грудь, приподняла. Покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Выпрямила спину.

— А Мартин тако-о-ой сексуальный! Уж поверьте, девчонки, он будет моим! — оставив грудь в покое, рыжеволосая достала из сумочки помаду.

Алёна закатила глаза. Ну сколько можно?! Мартин то, Мартин се. Фриган целый час о нём талдычил. Нет, подыграть влюблённую дурочку — это без проблем. Но видимой выгоды в этой авантюре не предвидится. А «дурочка» ей нужна для другого зрителя. Причём уже сейчас. Так что наставник пусть подождёт. Или сам накладывает на себя иллюзию симпатичной девочки и подкатывает к Мартину!

А потом ещё Массимо. Придурок! Пристал со своим нытьём: «Почему ты разговаривала с Мартином? О чём? Что он от тебя хочет?»

Весь мир клином сошёлся на Мартине! И эти туда же! Алёна взглянула на девушек Дельта-группы. Подумаешь, умеет управлять антиподом? Велико дело! Как будто в Цитадели других парней нет.

— Он здесь восемь месяцев. Или около того. Что-то я не видела, подруга, как ты за ним раньше ухлестывала, — подколола девушка с короткой стрижкой и пирсингом.

— Так я его неделю назад впервые увидела, — рыжая поправила складки на водолазке. — Теперь Мартин от меня не уйдет!

Алёна скривилась.

— А когда он тебе откажет, с ним пофлиртую я, — вклинилась в разговор большегрудая. Она накрасила губы в ядовито-красный цвет и поцеловала зеркало, оставив чмок на запотевшей поверхности.

— Ой-ой-ой, — прыснула рыжая. — Твой максимум — мастурбировать на его фото.

— Вот-вот, — нисколько не смутилась большегрудая. — Ты достань его фотку. Если у обеих не срастётся, вместе на него помастурбируем…

Алёна больше не могла слышать этот разговор. Раздражённая, она пулей вылетела из туалета. Похоже, мир сходит с ума.

Быстрый шаг помог прийти в себя. Ученики шарахались в стороны. Кто-то пытался её остановить, но тщетно.

Опомнилась девушка возле телепорта. Настроение резко улучшилось, когда вспомнила, зачем наводила красоту. Оливер! Парень пообещал вынести «Трактат о стелющемся огне». Редкий экземпляр книги, который разрешают изучать только Мастерам огня. Алёна решила подтянуть свои огненные атаки. И к кому, как не к знакомому Мастеру огня обратиться с подобной просьбой. Демон, правда, думает, что девушка с ним флиртует. Ну и пусть! Зато будет покладистый и со своей кафедры вынесет не один редкий учебник.

Улыбнувшись, Алёна шагнула в мерцающий проём и в следующую секунду очутилась на этаже огневиков.

***

Мартин выскользнул из собственной комнаты. Воровато оглянулся. Перепроверил иллюзию — всё в порядке.

В коридоре жилого корпуса тихо и спокойно. Ученики сейчас на занятиях, поэтому некому было видеть, как из комнаты номер сто три выскочил заморыш в очках с большими линзами. За спиной рюкзак, в руках толстая книга. На груди телепается монетка с символом «Ω», значит, принадлежит самой младшей группе учеников — Омега. Чёрные брюки мешком свисают с худых ног. Чёрная водолазка обтягивает впалую грудь. Выбрать личину ботаника подсказал Иницам. На таких никто не обращает внимания: их много и они безобидны. Если сделать вид, что зачитался, можно очутиться в любом месте. Чем Мартин и пользовался.

Цель сегодняшнего вояжа в Цитадель — Мастер огня Оливер по кличке Демон. С лицом у парня серьезные проблемы. Обожженная морда вызывает отвращение. Но ему это не мешает быть сильным магом. Берсерки, а в случае с Оливером, моментально впадающие в боевой транс — очень опасны. Стоит замешкаться — сожжёт дотла. В честном бою без должной подготовки с ним не справиться. Но кто сказал, что бой будет честным?

По уже вошедшей в привычку, Денисов решил сделать обход вверенной ему территории. В Цитадели ничего не изменилось. Почти. Также мерцают серебристые стены. Также окна смотрят на красивые пейзажи миров. Также ученики переходят из одного кабинета в другой. Но в воздухе висит напряжение. Ученики ходят группами. Кто-то постоянно оглядывается. Великие Маги навешивают на себя тонны защитных заклинаний, с обречённостью понимая, что это не поможет.

Подтачивают нервы висящие повсюду серебристые коконы. Чародеи обходят их десятой дорогой, словно это прокажённые места. Заключённые ноют и молят о помощи. Некоторые плачут, другие разговаривают вслух. Все пленники постепенно сходят с ума. Их безумие заражает свободных. Атмосфера накаляется. Всё чаще вспыхивают драки. В Цитадели вот-вот воцарится хаос…

Более уверенно чувствуют себя так называемые провластные чародеи — те, кто поддерживает кандидатуру Арханиуса или, по крайней мере, относится к новому главе нейтрально. Мартин само собой их не трогает. Но и провластных охватывает всеобщий невроз. А ну-ка, с каждым днём серебристых коконов становится всё больше! Тут и самые крепкие нервы не выдержат. И главное, Мартина нигде не видно!

По коридорам начали бродить слухи, что неуловимый выскочка Арханиуса применяет чары невидимости. Причем невидимые даже в магозрении. Некоторые высказывают идею, что Мартин рядом. Нацепил иллюзию, изображает какого-то ученика или Великого Мага. Остальные гыркают и бросаются с кулаками, такая мысль им не по душе. Это означает, что Повелитель антимагии (как уже успели окрестить ученика Арханиуса) может в любой момент пленить их. Ведь кто знает, что на уме у выскочки? Вдруг настолько опьянеет от всемогущества, что решит всех уничтожить? И Арханиус будет ему не указ…

Почему-то все сразу поверили, что чистку в Цитадели инициировал Арханиус, благополучно пережидающий бурю где-то в глуши. А Мартин лишь своеобразное карательное оружие. Денисов, подслушивая разговоры, внутренне ликовал. Никому невдомек, что бардак решил устроить сам Мартин, что Арханиус не рискнул бы провернуть такое дело.

Хотя стоит признать: после разговора с Иницамом про Миросоздателей и Негаторов, душу начал грызть червячок сомнения. По собственной воле он решил устранять врагов Арханиуса или ему навязали эту мысль? Что, если это всего лишь курсы молодого бойца, то есть Негатора? Того супермага, способного убить любого, даже бога. Неужели он пешка в чужой игре? Ведь если задуматься, зачем ему навязывали сны про Цитадель? Просто так? Нет. Разве просто так проявились способности к серебристой энергии? Силе, у которой нет противоядия? Нет. Просто так открылось ясновидение? Снова нет. В жизни ничего не происходит просто так. Всему есть объяснение. Жаль, только сейчас приходится об этом размышлять.

Остаётся открытым один вопрос: кто? Кто втянул его в это дело? Кто решил, что некий парнишка с планеты Земля подходит на роль Негатора? Кто этот мерзавец? Олиум-Абсолют или союз Миросоздателей?

Впервые, с момента первого сна про Цитадель, Мартин почувствовал жгучий, необъяснимо жуткий страх, который как заноза начал травить душу. Захотелось проснуться. Захотелось думать, что это все кошмарный сон…

Но разум твердит обратное. Он не спит. Это не кошмарный сон. Это реальность. И реальность такова, что он не распоряжается своей судьбой. Неприятно такое осознавать. Ужасно больно. Но ничего не поделаешь. Вляпался, так вляпался. Как ни крути, теперь от него никто не отцепится. Поэтому надо сжать зубы, упрямо выдвинуть подбородок и выжить. Любой ценой. Что, зря всю жизнь боролся с собой?

Повторять «подвиг» Иницама нет смысла. Найдут даже в эмпиреях. Боги на то и боги, что могут пробраться куда угодно. Библиотекарь — не настолько важная фигура, вот его и не трогают. А молодой Негатор — другое дело. Такой на дороге не валяется, когда понадобится, его из-под земли достанут. Поэтому речи об игре в прятки и быть не может. Остаётся только воевать. Но что можно противопоставить Миросоздателям?

Ответ лежит на поверхности. Подаренные ими же способности. Предвидение поможет избежать фатальных ошибок. Серебристая энергия защитит. А новоприобретённое заклинание дублирования позволит выжить. Можно ведь поступить как Олиум с поправкой на свои особенности. Наделать дубликатов и раскидать их по всевозможным углам.

Трюк рассеет внимание преследователей: пока будут гоняться за фальшивками, их можно выманить и убить поодиночке. Куча воинов-Негаторов — серьёзный противник, даже для всемогущих богов…

Рассказ о Миросоздателях имел продолжение. Всего мирозданий девятнадцать. Дети опального Миросоздателя — Великие Маги Конклава — обосновались в мире Олиум. Понятное дело, остальным там делать нечего. Разве что разведать планы врага. Остальные восемнадцать мирозданий поровну распределили между собой Цитадель, Университет и Гнев Магии. В мирах других команд Великих Магов показываться нежелательно, а вот Поскотт, Лоттус, Сантрисс, Талс, Кродус и Аршам — в полном распоряжении чародеев из Цитадели. Вот там и разместятся первые дубликаты…

За продумыванием плана действий Мартин не заметил, как очутился возле чёрной двери — стационарного телепорта. Цитадель Магии, как и библиотека Иницама, отдельный мирок, эмпиреи. Маги из корпуса в корпус перемещаются с помощью порталов. Телепорты настолько просты в управлении, что с этим справляется самый немощный ученик. Надо только выбрать точку прибытия, повернув крутящуюся ручку на нужный разделитель, и шагнуть в телепорт.

Денисов дождался, пока стайка девчушек переместится в корпус магов воздуха. Как только за последней закрылась дверь, Мартин провернул ручку к надписи «Огонь». Потянул черную дверь телепорта на себя. Проём тускло мерцает голубым свечением. Шаг. Портал срабатывает. Ну здравствуй, обитель огневиков…

Прозвучала весёлая трель соловья. Перемена! Группы учеников с шумом стали вываливаться из кабинетов. Не все выглядят счастливо. Кто причесывает опаленные волосы, кто пытается наложить иллюзию на разодранную водолазку. У некоторых все еще дымятся штанины брюк. Занятия прошли интересно.

— С дороги! — в рёбра больно ткнули локтем. — Идиот.

— Из-звините, — Мартин поспешно отпрыгнул в сторону. Развязывать конфликт и выдавать себя он не собирался. Тем более действительно виноват — если телепортировался, нечего стоять в проеме. Надо сразу отходить от телепорта. Так говорили Великие Маги на одном из первых занятий.

Из мерцающего голубым проёма повалили другие ученики.

Мартин тем временем оглянулся. Глаза направлены вниз, он знает, что искать. Ноги проходящих учеников, стены, углы… Всё не то. Но вот взгляд остановился, зрачки расширились. На лице возникла улыбка. Ну конечно! Как же без вас, о величество кукла!

С лестничной площадки, прижимаясь к стене, выскользнула старая знакомая — тридцатисантиметровая блондинка Барби. Боевой артефакт Великого Мага Аманды. С первых дней «царствования» в Цитадели, стоит Мартину воспользоваться телепортом, как за ним тут же увязывается кукла. Сопровождает везде, даже не гнушается заходить в мужской туалет. Поначалу это жутко нервировало. Не спасали ни иллюзии, ни чары помех. Каким-то образом кукла всегда чувствует Денисова и немедленно садится ему на хвост.

Сегодня старая знакомая одета в розовые штанишки и бело-розовую с рюшечками толстовку. Интересно, она сама переодевается или этим занимается лучший артефактор Цитадели? Денисов все не мог понять, зачем старушке нянчиться с куклами? Переодевать, заплетать косы. Вспомнить детство захотелось? Явно у бабки не все в порядке с головой. Впрочем, не зря же народ за глаза называет ее Безумной Амандой…

Как бы там ни было, хлопот Барби не приносит. Только наблюдает. Поначалу Мартин считал, что Аманда начнет его шантажировать. Попросит какую-нибудь услугу за свое молчание. Но время шло, а реакций не следовало. Денисов судорожно перебирал картинки будущего и ни на одной не обнаруживал подлянок. С течением времени стало ясно, Барби не представляет угрозу. Старушка-артефактор просто шпионит за ним и все.

С другой стороны, знать, что некий Великий Маг видит все твои шаги и ничего не предпринимает — это напрягает. Но пока кукла его не трогает, он тоже никого не будет трогать. Ни сам артефакт, ни Аманду.

Хотя все же интересно, почему она следит? Какую преследует цель?

Барби тем временем прошмыгивала между ног людей, никем незамеченная.

Денисов медленно брел среди учеников. Для пущего образа руки то открывали, то закрывали книгу. Будто он судорожно проверял очередную формулу. Взгляд на время становился задумчивым. Губы то и дело шепчут слова. Мартин настолько сроднился с образом, что когда его задевали плечом, он извинялся первым. Никто не удостаивал его даже взглядом. И это хорошо, он неузнаваем. Пусть так будет и впредь!

Денисов украдкой замечал за собой слежку. Впрочем, Барби особо не старалась скрыться.

Ученики, переговариваясь, заходили в кабинеты. У окна, выходящего на песчаные барханы, пятеро ребят сбились в кучку и горячо обсуждали какое-то энергоплетение. Стены мерцают серебром. Мартин чувствовал бьющуюся в них истому. Антимагия в последнее время стала очень покладиста. Словно ей не терпелось напасть на очередную жертву. Обвить смертельной удавкой тело, глотнуть страх, высосать магический поток. Казалось, она даже шептала сделать это. Просила. Приказывала… Искушение оказалось настолько велико, что Денисов едва не поддался. Рука поднялась, пальцы на короткий миг засветились серебристыми искрами. Но Мартин одёрнул себя. Не время.

Пройдя до конца коридор, он шагнул на лестничную площадку. И тут его ожидал сюрприз.

— Не, ну это уже совсем беспредел! — вырвалось у парня. — Аманда переходит все границы!

Впереди под ступенькой притаилась другая кукла Барби. С короткими черными волосами, одетая в синий сарафанчик. Ее маленькая головка в упор смотрела на Мартина.

Денисов обернулся. Барби-блондинка подходила к лестнице. Неужели Аманда решила что-то предпринять?

Что делать? Использовать ясновидение? Но ведь еще предстоит пленить Оливера. Лучше способность придержать на крайний случай. Или все-таки подстраховаться сейчас?

Мартин глянул на куклу-брюнетку, затем на куклу-блондинку.

Сверху со следующего пролета выглянул Кен в деловом костюме. Неживое лицо не отражало ни одной эмоции. Рука нелепо согнулась в приглашающем жесте. Похоже, старушка решила с ним поговорить.

Идя вслед за куклами, Мартин все же заглянул в будущее. Острая боль разлилась по затылку. Картинки замельтешили перед внутренним взором. Ни на одной Аманда не пыталась сделать ему больно. На всех они вели дружескую беседу, но некоторые заканчивались окутыванием старушки в серебристый кокон. Денисов глянул дальше — та линия поведения, где он пленит Аманду, ведет к пленению Оливера и встречи с Аленой. Другие заканчивались по-разному. Но шансов встретить златокудрую красотку было больше, если Безумная Аманда оказывалась в плену антимагии. Последовательность шагов довольна проста. Поэтому Мартин определил для себя порядок действий. Ради соблазнения Аленки совсем не жалко попрощаться со старушкой Амандой. Тем более ведущей непонятную игру.

Куклы вели по длинному коридору. Денисов знает из картинок будущего — это дорога к кабинету сошедшего с ума Великого Мага.

Человек в сопровождении трёх кукол подошел к деревянной двери розового цвета. Вместо глазка здесь было вырезано сердечко и вставлено стекло. Оригинально. Дверь отворилась, приглашая зайти в гости. Мартин уверенно шагнул внутрь.

Комнатка лучшего артефактора Цитадели поражала своей… причудливостью. Все исключительно в розовых тонах. Справа в углу расположился стенной шкаф розового цвета. Розовые кресло и диван обступили не менее розовый журнальный столик с розовой скатертью. В дальнем углу ютится розовый комод с зеркалом. Противоположная стена обрывалась розовой дверью, ведущей, видимо, в спальню.

Впрочем, стоило разок взглянуть на хозяйку этой экстравагантной комнаты, как сразу же снимались все вопросы. На морщинистых щеках старушки алеют румяна. Губы накрашены яркой красной помадой. Чернеют неестественно длинные ресницы. На веки нанесены бирюзовые тени. Седые волосы разделены пробором и скреплены двумя белыми бантами, в точности как у выпускницы на последний звонок. Безумная Аманда во всей красе.

У неё давно не было учеников. Сумасшедшей гораздо важней и ценней её куклы. Денисов знал, разум Аманды периодически проясняется. Накануне Соревнования лучший артефактор Цитадели приходит в себя. С блеском участвует во всех сражениях. И как только возобновляется период набора и обучения учеников, Аманда снова сходит с ума.

Арханиус считает, что её кто-то проклял. Предположительно — сам Лавренций, бывший глава Цитадели. Видимо, Первый Великий Маг когда-то разглядел в Аманде угрозу своему главенству и предпочёл нанести превентивный удар. Не убил, но покалечил. Лучший артефактор до сих пор не может оправиться от действий хитроумного проклятья.

— Что вы от меня хотите? — спросил Мартин, продолжая стоять у двери.

— Поиграй со мной, — старушка держала в руках две куклы. Одна Барби, другой Кен. Великий Маг протянула Денисову бойфренда своей игрушки.

Что-то не похоже, что разум у нее проясняется. А ведь Соревнование не за горами. Хотя уже стала членораздельно говорить. Прогресс, однако.

— У меня нет времени на игры.

— Поиграй!!!

Старушка не по годам проворно бросила Кена в Мартина. Парень рефлекторно поймал игрушку.

— Я долго наблюдала за Кеном… — пискляво сказала Аманда, видимо, подражая голосу куклы. Артефактор поставила Барби на журнальный столик. Пока Великий Маг говорила, кукла в ее руках несколько раз подпрыгнула, наклоняясь то вправо, то влево. Так обычно играют маленькие девочки. Сравнение Мартина не порадовало. Что ждать от мага, впавшего в старческий маразм?

— ИГРАЙ!!! — грозно приказала старушка с белыми бантами на голове. В голосе послышались властные, ледяные нотки.

Дверь захлопнулась, больно ткнув Мартина круглой ручкой в бок.

— Пожалуйста, Кен. Подойди сюда, — Аманда снова стала пищать. — Барби хочет с тобой посекретничать…

Денисов нехотя приблизился и сел на краешек кресла, готовый сразу вскочить. Руку с куклой поставил на журнальный столик.

— Кен, мой милый мальчик, — кукла старушки, как заяц, прыг-скок, подскочила к бойфренду. — Я за тобой следила…

— Я заметил, — сухо сказал Мартин. Он ждал, что же скажет ему Аманда.

— Не сердись. Я не желаю тебе зла, — пискляво протянула старушка. Рука Барби дотронулась до лица Кена. — Ты один, поэтому слаб. Тебе нужен покровитель. Тебе нужны друзья.

— Я одиночка, привык рассчитывать только на себя. Зачем мне друзья и покровители? Зачем кому-то открываться или подчинятся? Чтобы потом меня предали? Подставили? Вытерли об меня ноги?

Денисов был недоволен разговором. И из-за этого он сюда припёрся? Чтобы поговорить о друзьях?

— Покровитель будет защищать тебя. Друзья придут на помощь в трудную минуту, — продолжала гнуть свое Великий Маг. Немного помолчав, добавила заговорщицким шепотом. — Они тебе нужны, я точно знаю!

— В таком случае лучше иметь деловых партнеров. Проговариваются четкие условия сотрудничества без каких-либо других обязательств. Навроде, попить пивка вечерком или поздравить друг друга с днем рождения…

В этот момент Денисова озарила прекрасная идея.

— Слушай, Барби, я предлагаю тебе сотрудничество. Давай ты будешь моими ушами и глазами в Цитадели, ага? Будешь следить за несколькими магами. Взамен я что-нибудь сделаю для тебя. Что ты хочешь?

Великий Маг Аманда на некоторое время задумалась.

— Освободи всех пленников! — вскоре пропищала она.

— Это невозможно, — мотнул головой Мартин. — Проси все что угодно, только не это.

— Освободи и я буду твоим другом.

— Нет, — парень был непреклонен. — Говори другие условия. На эти я не согласен. Они ж меня убьют!

— Освободи всех пленников, — повторила старушка.

— Похоже, у нас не получится договориться.

Мартин встал, оставив Кена лежать на журнальном столике.

— Прости, но мне придется это сделать…

Пока Безумная Аманда бродила в лабиринтах своего разума, в розовой комнате появилась серебристая энергия.

— Предлагаю такой договор, — Денисов решился на последнюю попытку. — Кен сохраняет Барби свободу, Барби становится ушами и глазами Кена в Цитадели.

Реакций не последовало.

— Что ж, — Мартин вздохнул. За спиной сумасшедшего артефактора развернулась серебристая сетка, готовая наброситься на жертву.

Внезапно голову резануло спонтанным видением. Перед глазами появилась картинка: золотоволосая красотка стоит рядом с обезображенным лицом Демона. Отлично, Алёна уже с Оливером. Пора к ним присоединиться.

— Мне надо идти, — пытаясь совладать с болью, сказал Денисов. — Барби, у тебя есть еще время подумать. Я сейчас сделаю одно дело и вернусь.

Серебристая сетка набросилась на Аманду.

Выходя из розовой комнаты, Мартин улыбался. Пора кончать с одиночеством. Кое в чём старушка права. Алёна станет отличной боевой подругой. Имея за спиной её моральную поддержку можно не просто сразиться со всеми Миросоздателями, но и победить…

Идя по коридорам Цитадели, Денисов обваривал в голове, как он соблазнит девушку. Алёна хочет сильного парня. Что ж, сила показана, вся Цитадель его боится. Теперь осталось дать положительные эмоции. Путешествие на Лоттус к племени Пяти пещер перевернёт в её златокудрой головке всё представление о нём. Остаётся надеяться, что дети Ниумину не подведут своего вождя и отыграют партию как надо.

Пару раз Мартин оглядывался. Естественно, куклы больше не шпионят.

***

В это же время. Великая библиотека Иницама.

— Как тебе дубликат? — проговорил маг-отшельник с набитым ртом. Великий Маг оказался страстным любителем гренок с расплавленным сыром и копченой колбасой. Незамысловатое блюдо занимало львиную долю его рациона.

— Я в восторге! — Мартин потянулся. — Он в Цитадели, охотится за тем огневиком, Оливером.

— Управлять несложно?

— Уже привык. Создается ощущение, что находишься в компьютерной игре. Умом понимаю, что я здесь, в эмпиреях. Но в то же время я там. Обидно только, что дубликат несамостоятельный. Прямо как робот. Им надо управлять… У него нет инициативы. Чтобы чего-нибудь добиться, например, пленить Оливера, нужен прямой контроль.

Парень с бакенбардами сделал кислую мину. Иницам хохотнул. Крошки хлеба вылетели изо рта, а с бутерброда упал надкушенный кусок колбасы.

— Ох, ты и шутник! — свободной рукой маг-отшельник вытер губы. — Радуйся, что вообще получилось создать дубликат. Это не хухры-мухры! Между вами устойчивая связь. Помимо очевидной выгоды, у тебя появился личный артефакт-накопитель, способный вмещать чуть ли не безграничное количество энергии. В потенциале, конечно, если сумеешь раскачать его резервуар… В любом случае не стоит недооценивать открывшуюся возможность.

— А я не недооцениваю, просто называю минусы заклинания. Вот если бы можно было создать независимую копию… — Денисов мечтательно закатил глаза. — Будем как братья…

— Ага, копия подумает: а зачем мне такой братишка, избавлюсь-ка от него пока не поздно.

— Блин! Ну зачем портите аппетит?

В этот момент Мартин весь напрягся.

— Дубликат подходит к Оливеру, — отрывисто сказал молодой Негатор.

— Всё, не отвлекаю.

Библиотекарь собрался было уйти, как его остановил оклик:

— Мастер-маг, можете одолжить накопитель? Мне нужна энергия на телепорты.

— Ты знаешь, где он лежит.

— Большое спасибо, — сердечно поблагодарил Денисов. В какой-то момент он испугался, что Иницам пожадничает.

Великий Маг кивнул, картинно развернулся и направился на кухню. За очередным бутербродом.

***

Алёна в последний раз глянула в карманное зеркальце, поправила челку. Внешность должна быть неотразимой. Оливер будет до последнего думать, что она с ним флиртует.

Серебристые коридоры на этаже огневиков пусты. Недавно прозвенел звонок о начале занятий.

Демон ждет ее в своем кабинете. У каждого Мастера огня есть личный рабочий кабинет. Довольно милый стимул, многие на это покупаются.

Вот и территория однокурсника. На бордовой деревянной двери висит табличка: «Маг Оливер, Мастер огня». Хмыкнув, Алёна коротко постучала. Дверь моментально отворилась, как будто Демон стоял на пороге и ждал ее. Впрочем, действительно ждал.

Девушка улыбнулась. Обезображенное шрамами лицо парня оскалилось в ответ. Алёна сохранила спокойствие, хотя внутри все перевернулось от омерзения. Красная мантия, небрежно накинутая на плечи, закрывала другие обожженные участки тела.

Взгляд златокудрой красавицы метнулся к столу. Накрыта белоснежная скатерть, два бокала, шампанское в ведерке со льдом и блюдо с россыпью шоколадных пуговиц-конфет. Демон хорошо подготовился к встрече.

— Ммм, шампанское.

— Да. Я подумал, будет кстати, — Оливер, воспринимая реакцию девушки как положительную, бросился открывать бутылку. Раздался хлопок, игристое вино пеной заструилось по горлышку.

— Держи.

Алёна взяла бокал, шумно втянула воздух. В комнате пахло свежесрубленной сосной. Создалось ощущение, что очутился в лесу. Не хватало только привычного шороха, щебета птиц и перестукивания дятлов.

Девушка окинула взглядом помещение. Рабочий стол почти вплотную приставлен к стене по правую руку. Тут же в углу спрятался небольшой, однокамерный холодильник. Множество книг, отсортированных по разделам магии, сплошняком закрывают одну стену. Напротив стеллажей с книгами — диван.

«— Хорошо хоть собранный, — подумала Алёна. — Не хватало еще расстеленного ложа любви с лепестками роз на белой простыне. А то с Оливера станется. Шампанское, конфеты, романтика. Небось, токсикоз совсем замучил!»

Окон нет. Зато есть прозрачная стена с дверью, ведущей в тренировочный зал. Едва прикинув размеры той комнаты, Алёна забрала свои слова обратно насчет «милого стимула». Сто или даже сто пятьдесят квадратных метров. Это не клоповник в жилом корпусе, где только и можно, что отрабатывать микроскопические фаейрболы. Получить такую громадину в подарок за титул Мастера — отличный мотиватор рвать жилы на экзамене. Повезло Демону. Впрочем, сам он так не считает. Алёна взглянула на обезображенное лицо. «Адский лабиринт» принес ему почётный титул, но забрал внешнюю привлекательность. Вряд ли обмен вышел равнозначным.

— А у тебя тут мило, — выдала результат своего осмотра девушка.

— Спасибо, — кивая, отозвался Мастер огня. — А стену специально сделал прозрачной. Так удобней наблюдать за некоторыми моими экспериментами.

— Молодец! — девушка отпила шампанского, вкинула в рот пригоршню конфет.

В комнате повисла короткая пауза. Оливер выпил уже второй бокал. Алёна задумчиво жевала конфеты.

— Скажи, а в Трактате есть принципы работы с элементалем огня? — спросила девушка. По защитным заклинаниям Фриган натаскал ее до совершенства. А вот атака пока хромает. Старые заклятья спарринг-партнеры выучили, их уже ничем не удивить. Поэтому надо обновить свой арсенал. Да и просто хочется чего-то новенького. Любимые «Вакуумное пространство» и площадное «Болотная фея» уже надоели.

— Там не только принципы, там практические советы, — гордо произнёс Оливер. — Вот, держи.

Парень протянул однокурснице потрепанную книгу с обложкой багрового цвета.

— Только предупреждаю: у себя в комнате элементаля не создавай — сожжет половину этажа. В жилом корпусе нет достаточной защиты для такого рода заклинаний. Не спасет даже серебристая энергия. Приходи сюда, ко мне. Мой тренировочный зал отвечает всем стандартам безопасности. Собственно, он и создавался для тренировок таких заклинаний.

— Спасибо, ты очень щедр, — искрометно улыбнулась Алёна.

«— Ага, так я и поверила, — тем временем промелькнула ехидная мысль. — Нашёл дуру! Мой наставник — главный по безопасности в Цитадели. Половину этажа можно взорвать, если только в момент взрыва не будет серебристой энергии, что без Стража сделать невозможно. Врёт, гад, и не краснеет!»

Оливер подлил однокурснице игристого, девушка поблагодарила.

Мастер огня в плане соблазнения оказался нерешительным парнем. Алёна таких не любит. Хорошо, что с Оливером и не собиралась встречаться, а то ждало бы разочарование. Однако, эта нерешительность ей только на руку. Можно продолжать флиртовать, давать надежду. В запасе будет месяц-другой, пока до Демона не дойдет, что его используют. Да и потом можно выкрутиться. Сейчас же просто-напросто надо повытягивать из него как можно больше знаний, всех тех хитростей, что используют огневики в своей практике.

Алёна видела в действии стихийного элементаля. Перворожденный огонь по мощности превосходит любые другие заклинания. Тот же Оливер в дуэлях активно использует данное заклятье. Оно подтачивает силы, противники теряют концентрацию. В таких боях Демон всегда побеждает. Алёна пыталась сама разобраться в заклинании, но после ряда неудач поняла: требуется специфическая информация, добыть которую можно в «Трактате о стелющемся огне», книге, которую позволено изучать только Мастерам огня.

Потом надо бы разузнать про «Вулканический взрыв» — площадное заклятье. Потоки лавы смертельными струями вырываются из пола, сжигая щиты и доставляющие другие неудобства противникам. Ещё интересна «Огненная аура». Универсальный щит, способный выдержать атомную атаку в лоб. Впрочем, предварительно надо спросить: не это ли заклинание изуродовало внешность Оливера? А то можно навсегда попрощаться с привлекательностью и стать такой же одиночкой, как и Демон. В общем, предстоит много работы. Хорошо, что у огневика нет девушки, иначе вся эта авантюра не имела бы смысла.

Вдруг бесшумно отворилась дверь. Заметив краем глаза движение, Алёна повернулась. Оливер в это время доливал остатки шампанского себе в бокал. Он стоял спиной к входу, и поэтому не увидел, как на пороге его кабинета показался выскочка Арханиуса.

— Всем привет! — задорно произнес парень с бакенбардами. Чёрный гольф и чёрные брюки на фоне искрящихся серебром ладоней выглядят зловеще.

Демона подвела реакция. Выпитый алкоголь, мысли об интиме с красивой однокурсницей, вожделение — все это затуманило разум огневика. Оливер только начал оборачиваться на приветствие, как Мартин вытянул руки. Ослепляющее сверкнуло серебром. Антимагия оторвалась от стен и коршуном набросилась на Мастера огня, краем зацепив ауру девушки. Колючая боль разлилась по телу. Алёна в ужасе отшатнулась. Рука так крепко сжала бокал, что треснуло стекло.

— Успокойся, я тебя не трону, — Мартин приподнял руки ладонями вперед, обращаясь к золотоволосой красотке.

Девушка промолчала. От стола в сторону ученика Омега-группы бросились вьющиеся лианы. Мартин среагировал мгновенно. Два серебристых лезвия разрубили атаку Алёны.

— Я тебя не обижу, — повторил парень.

В это время внутри кокона полыхнуло огнем. Оливер пришел в ярость:

— Чтоб ты сдох! Ублюдок! — посыпались проклятья.

Едва Мартин отвлёкся на огневика, Алёна атаковала вновь. Невесомая цветочная пыль должна парализовать противника. Хитрое заклинание проникает сквозь любую защиту.

Приторно сладкий запах устремился в противника. Но парень словно почувствовал, словно уловил нюхом надвигающуюся опасность. Перед ним выросла серебристая стена, уничтожившая пыльцу.

— Да успокойся ты! — прикрикнул Мартин.

— Ублюдок! Падла! Испепелю! — продолжал бесноваться Оливер, сгорая заживо. В серебристом коконе громко трещал огонь. Мартин оставался невозмутим. Сложилось впечатление, будто он каждый день убивает. Хотя так оно и есть! Скольких уже погубило заточение в коконе?

Алёна решила использовать тяжелую артиллерию. Заклинание «Вакуумное пространство» — в задаваемом радиусе исчезает кислород, что приводит к удушью жертвы…

Воздух в помещении резко закончился. Горло сдавило, легкие обдало жаром. Мартин открыл рот, пытаясь глотнуть спасительного газа, но тщетно. Послышался хрип.

— Ха! — победно воскликнула девушка. На лице появилась торжественная улыбка. — Будешь знать, с кем имеешь дело!

Мартин резко выбросил руки в стороны. С пальцев сорвались полоски серебра. Антипод прошил насквозь вакуумное пространство. Улыбка Алёны тут же скисла.

— Вижу, ты не понимаешь, — парень с бакенбардами сделал шаг вперед. Девушка попятилась. Попытка создать огненную лавину не увенчалась успехом. Заклинание врезалось в серебристую стену и рассыпалось. Алёна обернулась. Нет, не в стену. В серебристый кокон.

Златовласка все поняла. Это конец. Вот и закончилась история под названием «Жизнь Алёны».

— Тварь! — зло сплюнула девушка. В глазах вспыхнула ненависть. Золотистые кудряшки растрепались. Челка мокрыми прядями липла ко лбу. Градом катился пот. Алёна достаточно насмотрелась на пленников кокона, чтобы сейчас возненавидеть Мартина. Возненавидеть всей душой. Серебряная тюрьма постепенно вытягивает все силы. Маги гаснут на глазах. Заточение сводит с ума, многие уже никогда не будут нормальными, даже если их освободят. Теперь её ждёт такая же судьба. И за что? Всего лишь из-за отказа сходить на свидание?

— Ненавижу тебя! — процедила сквозь зубы Алёна.

— Что ж, бывает, — по-простецки пожал плечами Мартин.

— Гори в аду!

— У меня другие планы… Ты не бойся. Я не причиню тебе вреда, — в который раз повторил парень с бакенбардами.

Мартин подошел так близко, что до Алёны сквозь кокон донесся запах его парфюма. Древесно-лимонный аромат приятно обволакивал и заставлял вдыхать еще и еще. Девушка всмотрелась ему в лицо. Подбородок и над губами гладко выбрито. Длина бакенбард выровнена. Короткие черные волосы недавно посещала расческа, остались видны полоски от гребешка. Да никак он на свидание собрался? И с кем? С ней?

— Почему? — отозвался Оливер, перетягивая внимание на себя. Он стоял на коленях, униженный, с опущенной головой. Все тело — сплошной ожог. Кожа обуглилась, почернела. — Я спрашиваю, ПОЧЕМУ?!

Огневик поднял взгляд на своего палача. Правый глаз лопнул, по щеке стекала кровяная жижа. Но вряд ли Оливер чувствовал боль. Все рецепторы уже давно отключились.

Алёна посмотрела на однокурсника и слезы потекли ручьем. Только десять минут назад парень мечтал завязать с ней романтические отношения, планировал подучить ее магии огня и тем самым сблизиться. Даже не пожалел отдать запрещенную для чужих книгу. И вот на тебе! Все закончилось. Алёна хоть и оптимистка, но нужно смотреть правде в глаза: Оливер — не жилец. Он сам себя сжег. Вот такая нелепая смерть — от собственной магии…

— А нечего жечь мою комнату, — спокойно сказал Мартин поверженному врагу. — Твой наставник уже наказан. Теперь наступила твоя очередь.

— Ублюдок! — прохрипел Демон.

Внезапно девушку пронзила догадка. Так вот по какой схеме Мартин казнит цитадельцев! Многие высказывались о желании устранить тирана, но не все по итогу оказывались в серебристом коконе. Великий Маг Фриган еще задавался вопросом, почему нападения точечные? По какому критерию выбирают, кого пленить, а кого нет? Оказывается, ответ лежал на поверхности. Мартин устраняет только тех, кто пытался его убить. Кто делал, а не говорил. Видимо, Оливер как-то пробрался в его жилую комнату и спалил содержимое. Вот Мартин и отомстил. Только как выскочка узнал, что это был именно Оливер? Поставил какие-нибудь следящие заклинанья? Теперь девушка по-новому посмотрела на парня с бакенбардами. К обжигающей ненависти прибавилось любопытство и своего рода уважение.

— Не бойся. Кокон — это вынужденная мера. Я не хочу тебя обидеть, — сказал Мартин, обращаясь к пленнице. Антимагия послушно раздвинулась, он взял руки девушки в свои. Алёна почувствовала теплоту его кожи. Несколько секунд они так и простояли. Потом серебристый кокон стал таять, но полностью не исчез. Тонкой, едва различимой плёнкой он лёг на ауру девушки. Алёна вздрогнула, агрессивная энергия вызывала дискомфорт и желание поскорей помыться.

— Ну вот, — улыбнулся парень с бакенбардами. — Немного сияешь серебром, как прекрасная принцесса эльфийка, но ходить можешь.

Улыбка исчезла, Мартин заглянул в глаза Алёны и серьёзно добавил:

— Это всего-навсего подстраховка. Антипод не позволит создать заклинания. Я не хочу, чтобы ты ударила мне в спину. Это вынужденная мера, если бы ты не атаковала, я бы ничего такого не делал.

— Что тебе от меня надо? — с вызовом спросила девушка.

— Любви, ласки и кучу детей! — сказал парень и, видя, как вытягивается от удивления лицо Алёны, усмехнулся.

— А если серьёзно — хочу показать тебе одно замечательное место, — Мартин задумался. — Но сперва надо закончить все дела в Цитадели. Идём!

Парень взял за руку ошарашенную девушку. События развиваются настолько быстро, что Алёна даже не знала, как себя повести. С одной стороны, нахала надо бы убить, с другой — это не даёт сделать антипод. Пару попыток обращения к резервуару и создания заклинания привели к тому, что разболелась голова. К тому же серебристая энергия похлестче пиявки впилась в ауру, заставляя при каждом шаге кривиться от боли и ёжиться.

Выходя из кабинета, Алёна бросила взгляд на сокурсника. Оливер опустился на дно кокона. Тело его продолжало тлеть и дымиться. Что странно, запаха сгорающего трупа не чувствовалось, а то вонь была бы ужасной. Получается, серебристая тюрьма герметична. Но тогда почему она почувствовала запах туалетной воды Мартина? Это было сделано нарочно?

А что, если Мартин хотел ее только припугнуть? Что, если серебристая «смирительная рубашка» просто манёвр? Ведь хватит поры, дырочки размером с волосинку — и она выберется.

Алёна зашагала уверенней. Появилась надежда вернуть события под свой контроль.

Ведь если получится освободиться, первым делом Мартин получит какую-нибудь пакость, желательно из магии смерти. Чтоб неповадно было сражаться с противником, достигшим звания «Маг».

На лице замелькала мечтательная улыбка.

Жаль только, что давно забросила медитацию, а то очень трудно выискивать лазейку для побега шагая при этом вслед за выскочкой…

Коридор по-прежнему пустовал, ученики до сих пор на занятиях. Они пока не знают, что тут, у них под боком, произошло убийство… Что уже никогда не пройдет по коридорам молодой Мастер огня Оливер. Что уже никто не испугается его страшного облика.

Алёна осматривалась, и ей казалось, что прошла целая вечность. Всё выглядело каким-то другим. Чужим. Наверно, так происходит с солдатами, вернувшимися с войны. Вроде бы стены родные, но мир воспринимается под новым углом. Увидев смерть, сам побывав на краю пропасти, солдат не может оставаться прежним. Так и она, в бою успела попрощаться с жизнью, но судьба сделала новый, неожиданный виток.

Выбраться из серебристого плена не получалось. Алёна осторожно катала по поверхности маленький шарик энергии. Где пройдёт наружу, там и есть её удача.

Мартин недолго шёл, остановились посреди коридора. Парень склонил голову, будто заснул. Алёна хотела было толкнуть его в плечо, добавив что-нибудь ехидное, но вдруг в шаге открылся прямоугольник портала. Теперь понятно, почему он замер — тужился создать телепорт.

Шаг в мерцающую голубым дымку. Боль от касания антипода исчезла, но девушка ничего не успела сделать. Едва прибыли на место, «смирительная рубашка» появилась вновь. Алёна разочарованно вздохнула.

Они очутились у розовой двери с глазком в виде застекленного сердечка. Опознать эту дверь не составило труда. Еще обучаясь в младшей группе, Алёна с товарищами хотела заглянуть в покои Безумной Аманды. Тогда среди учеников была популярна игра: кто смелее всех? Придумывались различные задания. На долю Алёны сотоварищи выпало посетить комнату сумасшедшей. Для доказательства требовалось вынести трофей — артефакт, заготовку для артефакта или какой-нибудь другой предмет обихода, указывающий на то, что им владела Аманда. Но им так и не удалось попасть в эту комнату. Пока решались, кто зайдет первым (боялись активировать какое-нибудь мерзопакостное защитное заклинание), что нос к носу столкнулись с хозяйкой кабинета, возвращающейся с обеда. Больше в этом крыле Цитадели Алёна не появлялась.

Парень с бакенбардами уверенно потянул ручку розовой двери, словно заходил к себе домой. Алёна зашла следом.

Золотоволосой девушке показалось, что она попала в игрушечный домик. Комната действительно принадлежит сошедшей с ума женщине. Или маленькой девочке. Все сплошь розового цвета, даже чашка с ложкой и тапочки. Яркими пятнами на фоне розового королевства выделяются куклы-артефакты. Две из них лежат на журнальном столике, другие разбросаны по комнате. Сама хозяйка сидит на диване. Прямая спина, взгляд отсутствует. Казалось, она дремлет с открытыми глазами. Лицо как бы распухло, белки глаз покраснели. На морщинистых щеках алеют румяна. Виднеются две вертикальные дорожки, будто бы от слез. Губы накрашены ярко-красной помадой или искусаны до крови. Чернеют неестественно длинные ресницы. Часть из них вырвана. Подводка вокруг глаз размазалась, пожилая женщина напоминает панду, только не с черными, а бирюзовыми кругами. Седые волосы, скрепленные двумя белыми бантами, растрепались. Алёне показалось, что совсем недавно Безумная Аманда плакала. Но кто довел старушку до слез?

Мартин стал на колени перед журнальным столиком. Взял в руки лежащую куклу Кена. Алёна недоуменно приподняла брови.

— Барби подумала над условиями Кена? — спросил парень. Голос звучал уверенно, но слова — какая-то нелепость. Безумная Аманда, сидящая в оцепенении и не отреагировавшая на их появление, моментально оживилась. Барби в ее руках запрыгала по столу, приближаясь к Кену. Они в куклы решили поиграть?

— Кен, освободи всех пленников, — пролепетала старушка высоким, детским голосом. — Тогда Барби станет тебе помогать.

— Не могу, Барби. Придумай что-то другое!

— Освободи пленников! — настаивала Барби в руках сумасшедшей чародейки.

— Барби, ты не оставляешь Кену выбора. Он вынужден…

Покой розового царства грубо нарушил серебристый свет. Алёна инстинктивно зажмурилась, хотя на неё антимагия и не собиралась нападать. Когда девушка открыла глаза, Великий Маг Аманда уже находилась в коконе. На лице растянулась неживая улыбка, по щекам струились слёзы. Сквозь лабиринты безумия старушка поняла, что с ней произошло. Кукла Барби выскользнула из рук…

— Ладно, Оливер. Враг. Это можно понять. Но Аманду зачем? — вырвалось у Алёны. И девушка тут же прикусила губу. Она не могла поверить в собственную глупость. С ума сошла, что ли — перечить психопату, только что хладнокровно наблюдавшему как умирает его враг. Алёна понимала, лучше бы отмолчаться. Но нет же, сдуру умудрилась осудить действия выскочки. Златовласка замерла в ожидании наказания, в ожидании боли. Длинный язык никогда до добра не доводит.

Но Мартин удивил. Поднялся на ноги, бросил Кена на диван, посмотрел на Алёну. Под испуганно-гневным взглядом девушки он поджал губы и опустил глаза.

— Я пытался договориться… — глухо произнёс Мартин, пожимая плечами. Будто и вправду жалел о случившемся.

Алёна хотела было что-то сказать, но мысли так и не успели оформиться в слова — их окутала голубая дымка телепорта.

В следующий миг стало не до разговоров. Всё внимание девушки сконцентрировалось на местности, куда они переместились. Она настороженно огляделась.

Пёстро зеленеет поляна. Блики яркого солнца пробиваются сквозь тонкие ветки берёз. Лёгкий ветерок играет с листьями на деревьях, приглаживает к земле траву.

Звуки дикой природы водопадом обрушились на Алёну. Стук дятлов, щебет пичужек, уханье сов. Жужжание и стрекот насекомых. Тёплый воздух пахнет свежескошенным сеном. Ветер приносит сладкие ароматы душистых цветов. Куда выскочка её привёл?

— Пошли, — тихо проговорил парень, потянув девушку за собой.

Тропинка вела по берёзовой роще. По бокам выстроились стволы деревьев, шелестят листья. Алёна попыталась было сопротивляться, но Мартин лишь сильнее дёргал за руку.

— Я не причиню тебе вреда. Успокойся, — всё время повторял он.

Тропинка вывела на открытое пространство. Девушка увидела, что впереди возвышается гора с пятью чёрными пропастями — входами в пещеры. По бокам густеет лиственный лес.

Сама прогалина оказалась не пуста. В пещеры выходили и заходили полуголые люди. Несколько то ли подростков, то ли мужчин бьются на копьях, поднимая тучи пыли. Вокруг них собралась разношерстная ребятня, оживленно переговариваясь друг с другом. Три женщины показались на опушке леса, их обвисшие груди подпрыгивают в такт движению. Туземки удерживают на плечах палицы с бурдюками какой-то жидкости, расплескивающейся по мере ходьбы. Наверно, несут воду. Чуть в стороне, ближе к берёзовой роще, четыре мальчугана примерно десяти лет от роду буравят взглядом камушки, парящие перед ними. За юными волшебниками присматривает молодой парень с длинными до плеч чёрными волосами, в которые вплетены какие-то косточки и палочки. На смуглом лице туземца от переносицы до ушей начернены красные линии. Похоже, местный аналог татуировки. Что означает этот раскрас, Алёна не знала. Лица мальчишек, наоборот, чистые. Видимо, тату наносят лишь взрослым особям.

Каждый туземец, от велика до мала, одет одинаково. Набедренная меховая повязка, чаще фиолетового цвета. По-видимому, шкура местной фауны. К повязке прикреплены или камушки (у мужской половины племени), или длинные белые нити, скорей всего жилы животных (у женской половины).

Девушка ещё раз окинула взглядом открывшуюся картину. По всей вероятности, выскочка привёл её в один из уголков подвластного мира, где маги Цитадели проводят свои эксперименты.

Четыре мальчугана от усердия высунули языки. Пот скатывался по тощим лицам. Они выглядели так серьёзно и так забавно, что Алёна, не удержавшись, прыснула.

Их заметили. Четыре камушка, как один, с глухим звуком рухнули на землю. Головы повернулись. Словно в замедленной съёмке, девушка увидела, как лица мальчуганов расцветают в улыбке.

— Мартин! Мартин пришёл! — взвизгнула ребятня и сорвалась с мест. Подбежав к выскочке, они одновременно обняли парня со всех сторон.

— Привет, Макси, Такко, Лорри и Фоззи, — Мартин поочерёдно взъерошил волосы каждому мальчишке. Те только сильнее прижались к выскочке. Похоже, ученик Арханиуса сроднился с этими туземцами.

Парень с заплетёнными в волосы косточками степенно приблизился к ним.

— Здравствуй, Отец! — старший туземец сделал кивок головой, больше похожий на поклон. Он не стал, как мальчишки, обнимать Мартина. Хотя Алёне показалось, что вполне мог это сделать. Скорей всего постеснялся гостьи. Девушка почувствовала на себе пытливый взгляд взрослого туземца.

— Кто это, Мартин?! — бесцеремонно спросил один из мальчишек, указывая на Алёну.

— Это Мать детей Ниумину! — торжественно сказал Мартин. В уголках глаз зажглись искорки веселья.

Алёна еще не успела понять, что к чему, как ребятня вместе со старшим туземцем синхронно опустились на одно колено и сложили руки в молящем жесте. Девушка оторопела от такого приёма.

— Мартин, гляди, что я умею, — один мальчишка с копной рыжих волос потерял интерес к «Матери». Вскочив на ноги, он отошёл на порядочное расстояние. Худенькие ручки, сжатые в кулачки, поднялись вверх. Мальчик потянулся к небу, да так, что живот втянулся под ребра. Небольшая заминка, и вот парнишка резко опускает руки. Одновременно с незамысловатым действом кожа на торсе воспламенилась красным огнем. В момент, когда руки опустились, огненная стена размером с туловище мальчонки, стремительно полетела вперед. Через пару десятков шагов огонь съежился и вскоре потух.

— О-о, какой ты молодец, Такко! В прошлый раз у тебя ушла вся энергия. Хвалю! — сделал комплимент Мартин. Рыжеволосый мальчуган улыбнулся во весь рот.

Парень с бакенбардами повернулся к Алёне.

— Буквально пару недель назад Такко тратил всю энергию и от истощения падал в обморок, — пояснил он. — Видишь, сегодня резерв уменьшился наполовину. А Такко не только создал «Огненную тень», но и остался в сознании.

— Я не вижу, — сухо и недовольно произнесла девушка, скрестив руки на груди. Серебристая плёнка на ауре даже не давала включить магозрение. Быть обычной Алёне совсем не нравилось.

— Ах, ну да, — Мартин сделал вид, что намёка не понял.

— Мартин, смотри, что умею я! — азартно воскликнул мальчик со стрижкой под горшок. Он указал на груду камушков, которые под взглядом юного волшебника зашевелились и поднялись в воздух. Проделав несколько пируэтов, камушки упали на землю. Что странно, Алёна не увидела пыль, которая должна была взметнуться вверх. Ведь камни упали на сухую землю…

Мартин хитро прищурился.

— Фоззи, Фоззи, — цокнул языком ученик Арханиуса. — Разве можно обманывать Отца племени?

Мальчик понурил голову.

— Эти камни — иллюзия, — не спрашивал, а утверждал «Отец туземцев». — Попробуй сделать тоже самое, но с настоящими. И тогда тебе цены не будет!

«— Ага, Мартин тоже заметил. Камни при падении не подняли пыль, это факт. Впрочем, он мог видеть энергию. Вполне возможно, что камни были просто сгустками силы, а мальчишка не сумел как следует наложить иллюзию, — подумала Алёна. — И когда же он снимет эту треклятую плёнку?!».

— Какое будет наказание? — маленький Фоззи по-взрослому посмотрел на парня с бакенбардами. Мальчишка хотел заслужить одобрение, но авантюра не удалась. За обман полагается наказание. Всё справедливо.

— Наказание, говоришь? — Мартин задумчиво почесал волосатую щёку. — Раз ты выбрал иллюзии, будешь отдельно со мной заниматься по этому направлению.

Видя, как загорелось лицо Фоззи (обрадовался, что будет больше времени проводить с «Отцом туземцев»), и как лица других мальчишек вместе со старшим туземцем скисли (по тому же поводу), Мартин добавил:

— Конечно, это будет в нагрузку к занятиям с Тиббо. И не посмотрю, насколько ты устал. Буду гонять похуже Тиббо.

Старший туземец кивал, соглашаясь с каждым словом Мартина. Мальчишки теперь с сожалением смотрели на Фоззи. Видимо, их учитель тот ещё деспот.

— Хорошо, — еле слышно протянул мальчик со стрижкой под горшок и опустил голову. Было непонятно, то ли он действительно расстроился из-за дополнительной нагрузки, то ли не хотел показывать остальным свою радость по поводу такого рода «наказания». Впрочем, судя по промелькнувшей улыбке, этот Фоззи все еще рад, что будет учиться у Мартина.

«— Кем выскочка является для этих туземцев? — задумалась Алёна. — Почему они радуются, что Мартин пришёл, радуются, что он будет их учить и наоборот, огорчаются, что учить не будет. Что это за племя такое?»

Пока Мартин проверял способности у оставшихся двух мальчишек, не переставая при этом их нахваливать, к ним подошла группа из шести женщин. Все худые, как щепки. Почти у всех грудь неэстетично свисает чуть ли не до пупка. Обветренная, загорелая кожа. Волосы — длинные, скомканные пряди темного цвета. У каждой на лице от переносицы до ушей тянется по одной красной полоске.

Туземок Алёна заметила первой. Кожей ощутила настороженные и почему-то злые взгляды аборигенок. Злые — на себе. Причем когда девушка посмотрела на них в упор, туземки ещё больше нахмурились, их глаза метнули искры, а губы изогнулись недовольной дугой. Почему тогда юные волшебники и парень с косточками в волосах отреагировали так хорошо? Почему эти женщины гневаются? Чем заслужила к себе такое отношение?

У Алёны сложилось впечатление, что если б не присутствие Мартина, женщины накинулись бы на неё с кулаками.

Девушка озадаченно взглянула на Мартина. Один из мальчишек-волшебников в порыве благодарности снова обнял «Отца туземцев». Алёна повернулась к подошедшим женщинам, те продолжали хмуриться и косо смотреть на чужачку.

— Отец, — поклонилась самая старшая женщина. Ее волосы уже тронула седина. — Нам не хватает шкур для перезимовки.

Туземки переключили своё внимание на ученика Арханиуса.

— А сколько надо? — Мартин внимательно осмотрел женщин. Аборигенки дружно опускали взгляд, но стоило парню с бакенбардами переключиться на другую, предыдущая с интересом зыркала на выскочку. Правда одна, самая молодая, с каким-то торжеством и превосходством поглядывала на старушку-соплеменницу.

— Две или три камиги. Или один ламонт, — ответила седовласая.

— Хорошо. Позови Никко, и передай пятерке воинов, кто меньше устал, чтобы готовились. Через пару часов мы пойдём на охоту.

— Хорошо, Отец, — седовласая женщина поклонилась. — Спасибо.

Алёна вновь посмотрела на молодую туземку. Та еле сдерживалась, чтоб не оскалиться. И вид весь такой довольный-предовольный! Явно что-то с ней не так. Уж очень она обрадовалась заявлению Мартина об охоте. Другой вопрос: заметил ли это сам выскочка?

Заметил. Парень с бакенбардами прищурился. Указав пальцем на ту молодую туземку, он произнес:

— Салли, подойди ко мне.

Туземка встрепенулась. Улыбка на лице сменилась настороженностью.

— Для чего ты прячешь шкуры? — грозно спросил выскочка, когда девушка сделала осторожный шаг навстречу. — Объясни, зачем ты воруешь у своего же племени?

— Я… я… — молодая туземка растерялась под насупленными взглядами женщин.

— Дорри, — Мартин обратился к седовласой женщине. — Сходи вместе с Салли, она покажет всё, что спрятала. Посчитай, сколько там наворовано шкур. Может быть, и охота не понадобится.

— Хорошо, Отец.

— Идите!

Женщины развернулись и пошли вслед за Салли. Молодая туземка вся сгорбилась, потускнела. Маленькая афёра раскрылась. Алёна провожала взглядом молодую туземку, и ни капельки её не жалела. Воровать у своих же? Постыдное дело.

— Ты хочешь узнать, как я это понял? — Мартин повернулся к своей пленнице. Алёна промолчала.

— Вспомни её руки. Вплоть до плеч покрыты кровоточащими царапинами. Такое бывает у собирательниц, но ягоды ещё не поспели, нечего собирать. Значит, она лазила в кусты с другой целью. Если бы ты присмотрелась, шкура, опоясывающая ее талию, новая и длиннее, чем у других. Это дефицитный товар, набедренная повязка выдается одна на сезон. И ещё. Салли обмотала ступни в шкуру, сделала себе босоножки. Хотя остальное племя ходит босиком. Для всего этого у неё есть материал. На охоту не ходит, значит ворует.

— Браво, Шерлок, браво! — Алёна похлопала в ладоши.

— Чего ты язвишь? — набычился Мартин.

Разгореться перепалке не дало появление необычных животных. Привыкшая к различным химерам Алёна разинула рот от удивления.

Виляя розовыми, крысиными хвостами к ним бежало полтора десятка каких-то четвероногих уродцев. Глубоко посаженные глаза и большой, с острыми зубами рот — они чем-то напоминали обезьянок. Но смуглокожие и без единого пучка волос.

Одна, особо крупная особь, отделилась от стаи и направилась к ней. Алёна еще не успела испугаться, как послышался грозный оклик Мартина:

— СТОЯТЬ!

Химера мгновенно замерла, словно дрессированная собака. Девушка смогла рассмотреть рубцовые шрамы, какие бывают после ожогов. Да эти твари уже хлебнули жизни!

— Привет, Никко. Как моумиги? — проговорил выскочка. Алёна подняла голову и увидела подошедшего молодого туземца. Лицом он очень похож на того учителя маленьких волшебников. Только волосы не чёрные, а русые. И притом очень короткие, будто бы он недавно брился налысо.

— Привет, Мартин. Всё в порядке, слушаются, — пожал плечами молодой туземец, с интересом поглядывая в сторону девушки.

— А я погляжу, не очень, — Мартин со смешком указал на короткие волосы собеседника.

— Да я сам виноват, — туземец почесал затылок. — Немного задумался и…

Алёна смотрела на подошедшего парня и не могла понять, что с ним не так. Остальные туземцы, как туземцы. Обычное недалекое местное население. А этот чем-то отличается.

Пока Мартин обсуждал с этим Никко запасы вяленого мяса на зиму, и решали, сколько еще раз стоит сходить на охоту, Алёна без зазрения совести осматривала туземца. Тот чувствовал на себе внимательный взгляд. Искоса стрелял глазами в стоящую поодаль Алёну, но от разговора с Мартином не отвлекался.

Когда туземец позволил себе хлопнуть по плечу Мартина в ответ на его шутку, Алёну пронзила догадка. Этот Никко ведет себя наравне с выскочкой! Не раболепствует, не пресмыкается как другие туземцы. Интересно, почему?

Обсудив все дела, парни обратили внимание на химер, все еще сидящих по струнке невдалеке. Алёна стала свидетелем тренировки этих лысых чудовищ. Стоило Мартину посверлить взглядом, как часть химер покорно снялись с мест и встали напротив своих сородичей. Дальше последовал бой стенка на стенку, где по три особи почему-то вдруг принялись кружить хороводы, а остальные атаковали и защищались различными заклинаниями. Алёне было интересно смотреть, тем более команда химер Мартина то и дело проигрывала. Но выскочка нисколько не сердился, лишь смеялся в ответ на особо удачные приёмы противника.

После тренировки Никко вызвался показать девушке территорию каких-то детей Ниумину. Алёна не стала переспрашивать, смутно догадываясь, что так по-местному называется это племя. Мартин не возражал и, ссылаясь на какие-то срочные дела, ушел вглубь леса вместе со всеми химерами.

Оставшись наедине, Никко представился, как подобает воспитанному молодому человеку, словно он и не дикарь богом забытого мира, и повел свою новую знакомую на экскурсию.

Алёна продолжала ловить на себе гневные взгляды женщин племени, но туземки уже не так агрессивно проявляли свою антипатию. Возможно всему виной шедший рядом молодой Никко. Народ ему кивал, чуть ли не кланялся — почти как Мартину та группа женщин во главе с седовласой Дорри. Сам Никко уверенным взглядом принимал полупоклоны соплеменников.

Ему это не в новинку, сообразила Алёна. Теперь она поняла то отличие. В парне чувствовалась сила. Характер. Стержень. Он пусть и молодой, но уже настоящий лидер.

Никко демонстрировал быт своего племени, рассказывал забавные моменты, которые происходили с ним и его соплеменниками. Показывал пещеры…

Поначалу он не касался темы Мартина. Алёна уж было подумала, что придётся силком вытягивать информацию о выскочке. Как Мартин сюда попал? Что делает в этом племени? Но оказалось, Никко и сам рвался обо всем рассказать.

Если рассказ о быте общины излагался будничным, чуть ли не монотонным голосом. «Эта тропинка ведет к роднику, там мы берем воду. Здесь зажигаем костер, на котором женщины жарят мясо». А тема забавных происшествий говорилась экспрессивно и со смешком. «Мы ему кричим: «Не прыгай»! А Борро уже пригнулся, но тут его нога соскальзывает, и он со всего размаху плюхается в воду! Дурачина!» То когда Никко вспоминал Мартина, этот уверенный в себе молодой человек превращался в мальчишку, с восторгом и обожанием выбалтывая похождения своего кумира. «Я обомлел, когда увидел этих тварей. Их налетело столько, что если б не Мартин, они бы всех нас убили! Мы с братом, конечно, попытались провести ритуал изгнания, как нас учили. Но Мартин… он сделал какой-то фокус с аурой. Роруги все полетели к нему. Потом яркая вспышка, а когда я снова стал видеть, роруг уже не было».

Алёна замечала, стоило Никко произнести имя выскочки, как его глаза загорались, а на лице появлялась блаженная улыбка. Ученик Арханиуса чем-то запал ему в душу. Да и всем остальным туземцам. Они обзывают его «Отцом племени». Но фактически он ведь не может быть их родителем?

— Скажи, Никко, — Алёна не выдержала. — Сколько прошло времени с первой встречи с Мартином?

Молодой туземец не задумываясь, словно и вправду вёл подсчёт, выпалил:

— Сто семьдесят пять… нет, уже сто семьдесят шесть оборотов солнца. Это, по-вашему, почти шесть… — Никко чуть призадумался, а потом проговорил медленно, по слогам, будто бы это слово ему чуждо. — Ме-ся-цев.

— Понятно, — протянула Алёна и погрузилась в раздумья.

Это что же получается? Ещё до всей заварухи в Цитадели Мартин стал наведываться к этому племени? Для чего оно ему? Женщины здесь страшные. Так что не для удовлетворения похоти. Какие-нибудь артефакты? Нет. Хотя тот странный желоб, который Никко обозвал тотемом племени… Эх, посмотреть бы на него магозрением… Книг здесь нет. Наскальной живописи, где бы туземцы изображали старинные заклинания, тоже. Тогда почему он сюда ходит? Может, ставит какие-то эксперименты? Ведь судя по Цитадели, он та ещё тварь. Впрочем, местный народ его обожает. Так что вряд ли Мартин устроил здесь пыточную. Зачем же ему племя? Почему привёл её сюда? Что хотел этим сказать? И когда же, наконец, он снимет эту проклятую плёнку с ауры?!

***

Пятая пещера, где расположен тотем племени, встретила Мартина тишиной и покоем.

Стены мерцают зелёным. Света едва хватает различить дорогу перед собой. Впрочем, Денисов настолько привык, что уже не обращает на это внимания. Внутри пещеры пахнет сырой землёй. Такое бывает, когда в воздухе повышается влажность. И судя по надвигающимся с востока чёрным тучам — влажно будет не только в пещере. Безмолвие и полумрак навевают сон. Утомлённый организм с радостью поспал бы несколько часов, но нельзя. Сейчас самое время создать новый дубликат.

Смачно зевнув, Мартин распечатал тотем племени. Из источника гейзером хлынул поток зелёной энергии. Парень направил силу к себе, литр за литром наполняя внутренний резервуар. Энергия взбодрила похлестче крепкого кофе. Мысли сами собой вернулись к анализу прожитого дня.

Алёна ещё не бросилась ему на шею и не прошептала томно «Я вся твоя!», но прогресс, как говорится, налицо. Девушка перестала дичиться и вести себя агрессивно. А во время экскурсии, устроенной Никко, много интересовалась личностью Мартина.

Стоит признать, племя отыграло свою роль как надо. Сначала восторженная реакция ребятни — это вызвало оторопь и недоумение в глазах Алёны. Как это так, его ненавидит вся Цитадель, а какая-то малышня лезет обниматься? Что за дела?

Потом фирменное приветствие, от которого девушка смутилась. Видимо, не ожидала, что аборигены станут перед ней на колени.

Дальше приступы злости, проявленные женщинами. Алёна наверняка догадалась, что её приревновали к вождю племени.

А последний штрих был за Никко. Парень за время отсутствия Мартина возмужал, набрался опыта. Стал уверенно держаться, появилась гордая осанка. Он быстро смекнул, что от него требуется. И надо сказать, проделал свою работу на высочайшем уровне. Экскурсия была лишь поводом показать Алёне отношение племени к своему вождю. Никко грамотно повел себя, и уже к вечеру, на праздничном ужине, Алёна смотрела на Мартина с большим, просто таки огромным, любопытством. Чему Денисов очень обрадовался.

На ночь девушку определили в пещеру вождя. Никко лично постелил для гостьи новую шкуру в самом дальнем и самом теплом гроте. И по молчаливому указанию Мартина, остался ночевать в этой же пещере с одной стаей моумиг для охраны. Так, на всякий случай. Ревнивые женщины, конечно, не посмели бы сделать больно гостье любимого вождя. Но мало ли? Кто их поймет, этих женщин?

Сам Мартин отправил своего дубликата в пятую пещеру, поближе к источнику энергии. Туда же переместился лично. Сегодня ничто не помешает сделать второй дубликат.

Рассказ Иницама о Негаторах не на шутку обеспокоил Мартина. Он-то думал, будет забавная игра! «Повеселится» в Цитадели, наберётся опыта в магии и потом осядет на Лоттусе. Создание сверхмощной державы из кучки разрозненных племён — чем не достойная цель?

Во время сновидческих появлений в Цитадели как-то само собой включился режим игры. Засыпаешь — и сразу оказываешься «там». Виртуал оказался настолько привлекательным, что реальная жизнь ушла на второй план. Во сне можно было делать всё, что захочешь. Эксперименты с заклинаниями, интересные дуэли с Пэтрой и Арханиусом, охота на диких животных на Лоттусе… Уникальные способности к негаторской энергии позволяли чуть ли не на равных сражаться со всеми магами Цитадели. Сон воспринимался как забава, компьютерная игра. Ведь происходило всё не по-настоящему, просто выкрутасы усталого сознания.

Но Пэтра пришла за ним в реале. Оказалось, что целый год он видел пророческие сны. События в Цитадели развивались по такому же сценарию, как и во снах. Правда, были некоторые различия, но отклонения Мартин считал допустимыми. Кардинально ведь ничего не изменилось же?

Вскоре появилось ясновидение. Возможность видеть будущее, просматривать варианты своего поведения и реакции окружающих — это здорово помогало.

Ничего не заподозрил Мартин, когда события вдруг разительно стали отличаться от увиденного во снах. А стоило. Пресловутая способность предвидеть сделалась палочкой-выручалочкой и притупила чувство самосохранения. Не раз Денисов был на волосок от смерти, но своевременная подсказка оберегала от непоправимых ошибок. Тут бы приостановиться, задуматься. Ан нет! Ведь это же игра! Просто игра. Будто бы сидишь за монитором и проходишь персонажем уровень за уровнем шутер.

Но последний разговор с Иницамом отрезвил. Если есть магия, если живут Великие Маги, то почему бы не существовать ещё и Миросоздателям с Негаторами? Оглядываясь на свою уникальность и понимая, что за всё надо платить, можно предположить — кое-кто скоро потребует платы. И тут постаёт вопрос: а готов ли ты заплатить? Раз Негаторов воспитывают, как наёмных убийц, готов ли ты выполнять чужие приказы. Мартин точно знал: нет.

Значит, когда придёт время отказывать, надо быть готовым к неприятностям. Чтобы встретить их во всеоружии. То, что неприятности будут, Мартин не сомневался. Идти наперекор тем, кто подарил тебе уникальные способности — это самоубийство. Но лучше так, чем переступить через себя, придушить гордость и безропотно выполнять чужые команды. Вся жизнь Денисова состояла из борьбы: со своею слабостью, со своим же мягким характером, с другими людьми. И пока он выходил победителем.

Теперь же надо приложить усилия, чтобы выиграть. Для этого нужно создать кучу дубликатов — на случай когда его начнут убивать. Приобрести союзников — чтобы не воевать в одиночку. И найти того, кто надоумил Иницама показать молодому Негатору заклинание дублирования. Этот человек наверняка знает много чего интересного. Ведь не зря же дал магу-отшельнику такое задание?

Глубоко в душе парень с бакенбардами надеялся, мол, всё, что сейчас с ним происходит — очередной сон. Он спит у себя дома. Впереди целых два дня выходных, и поэтому бабушка, проснувшаяся с рассветом, не будит любимого внука…

Повспоминать родичей, оставшихся на Земле, не позволил зов Никко.

«— Девушка вошла в пятую пещеру», — предупредил заместитель вождя.

«— Спасибо!» — коротко поблагодарил Мартин. Дубликат, словно кукла неподвижно сидящий напротив, встал и спрятался в одном из ответвлений пещеры. Рано Алёне знать его секреты.

Всё-таки забавная штука психология. Сначала она показывает свою неприступность и высмеивает попытку сблизиться. Но стоит проявить настойчивость и смекалку — девушка сама идёт на сближение. Явно всё это время Алёна не спала, думала. Будет хорошо, если она согласится завязать отношения.

Донеслись шорохи крадущегося человека. Алёна ступала осторожно, едва слышно. Но слух Мартина настолько привык к тишине, что лёгкое поскрипывание земли под подошвами кроссовок мог услышать и за километр.

— Зачем ты мне всё это устроил? — без предисловий начала Алёна, едва завидев сидящего на земле Мартина. — Хочешь подобраться к моему наставнику? Будешь шантажировать мной в обмен на схемы защитных чар Цитадели? Какой же ты подлец!

Мартин обернулся. Глаза девушки метали молнии. Крылья носа яростно трепетали. Девушка готова была стереть в порошок своего обидчика.

В ответ Денисов усмехнулся. Реакция Алёны его не напугала. Что-то подобное этой вспышке он и ожидал. Слишком всё внезапно произошло, девушка не поняла, что попала на крючок.

— Не ищи подвоха там, где его нет, — спокойно произнёс Мартин. И после небольшой паузы добавил: — Всё банально просто — я хочу тебе понравиться.

Девушка окаменела от удивления. Весь её воинственный пыл как ветром сдуло. Руки, до того скрещённые на груди, скрылись в карманах джинсов. Так обычно делают люди, когда им неудобно.

— Чего? — слегка охрипшим голосом спросила Алёна.

— Хочу понравиться, — повторил парень с бакенбардами.

Девушка, наоборот, стала закипать. Руки выпрыгнули из карманов.

— То есть ты специально убил Оливера и других магов, чтобы мне ПОНРАВИТЬСЯ?! — её интонации повышались, едва не перейдя на визг.

— Не драматизируй, — отмахнулся Мартин. — Я их не убивал. Просто пленил в кокон. Кто ж виноват, что Оливер сам себя сжёг?

— Подожди-подожди, — Алёна приподняла ладони в останавливающем жесте. — То есть получи от меня согласие, ты бы всех отпустил?

— Не льсти себе, Алёна. У тебя мания величия. Ты…

Мартин запнулся на полуслове. Если сейчас повести себя правильно, она ответит согласием. Порой у девушек случаются приступы благородства. Они готовы жертвовать собой ради благополучия других. Такое сплошь и рядом встречается в семьях, где муж — тиран, а мать делает всё, чтобы уберечь детей от мужниного скверного характера. Видимо, у Алёны тоже есть такой пунктик в характере. Ведь не зря же она заговорила о пленниках кокона. На этом можно и нужно сыграть…

Хотя… насильно мил не будешь. Да, она сможет потом притереться. Привыкнуть. Но в таком случае из Алёны никогда не выйдет настоящей боевой подруги. Не подставит она своё плечо в трудную минуту. Поэтому лучше быть честным с ней с самого начала.

— Буду с тобой откровенным, — начал Мартин, разрешив, наконец, терзающую душу дилемму. — Всё это… надо было сделать ради Арханиуса. Он мне помогает обучиться магии, я разбираюсь с его врагами.

Мартин точно не знал, какой ожидал реакции Алёны, но точно не эту. Девушка словно взорвалась. Лицо бросило в краску. Вены разбухли. Глаза чуть не выскочили из орбит.

— Не говори о преданности! — прокричала Алёна. — Не говори о врагах! Растаман Бобби тоже в коконе. А он тебя выручал! Он не был врагом! Ни твоим, ни Арханиуса!

— Он полез не в своё дело, — осторожно произнёс Денисов. Ему уже не нравился принимающий такие обороты разговор.

— Какая же ты сволочь, Мартин. Мерзавец! — в гневе прошипела девушка. — Бесчувственная тварь!

— Всё не так, как ты себе надумала, — Мартин вспылил. — Я б никого не тронул, если б они не лезли меня убивать.

— О, какая ты душка! — с сарказмом произнесла Алёна. — Прямо ангел во плоти!

— Не надо иронизировать. Просто так получилось!

— Просто так получилось…

— Алёна, давай перенесём на завтра нашу словесную баталию? Ага?

— Нет уж. Ты начал кидать всех в коконы сразу после нашего разговора. Хотел показать свою силу? Покрасоваться? Что ж, у тебя это получилось.

Дальше златокудрая красотка совершила совсем неожиданное. Лёгкая блузка полетела на землю, обнажив узорчатый бюстгальтер и плоский животик.

— Что ты делаешь? — Мартин опешил.

— А то ты не видишь! — съязвила девушка. — Трахни меня! Ты же этого добивался?!

Джинсы упали на пол.

— Нет. Алёна. Не надо!

— Ты хочешь это тело! Не ври! Смотри. Вот оно! Совсем рядом…

Алёна скинула бюстгальтер. Приблизилась. Взяла руку Мартина, положила себе на грудь… И он совершил ошибку…

Возбуждение оказалось настолько сильным, что Мартин, не помня себя, набросился на девушку. Восемь месяцев без секса — солидный срок, если привык его получать каждый день в любое время суток. Да, обучение магическим фокусам на время заняло всё внимание, но потребности физиологии периодически давали о себе знать. Но раньше не было времени, потом подходящей девушки. Абы с кем не хотелось, а Алёна отвергла его…

Через какое-то время Мартин пришёл в себя. Тяжело дыша, будто пробежал марафон, он взглянул на лежащую под ним девушку. Его окатило ледяной водой. Что он творит?

Парень отскочил в сторону. Но перед глазами и не думал пропадать образ плачущей Алёны.

Уверенная, сильная, гордая девушка. Любимая девушка… Была унижена.

И кем? Им самим!

«— Что я наделал? — Мартин пребывал в подавленном состоянии. — Зачем? Ну зачем опозорил Алёну?»

Продолжая рвать на себе волосы, Денисов краем сознания уловил: девушка, всхлипывая, убежала прочь из пещеры.

«— Проследи за ней!» — грубо приказал он Никко. Паренёк после некоторой заминки, видимо, вызванной столь странными интонациями любимого вождя, тихо прошептал: «Хорошо!»

Теперь идея показать Алёне своё племя не казалась такой удачной. Ни на одном из увиденных картинок будущего не было изнасилования любимой девушки. Разве так поступают с той, которую хотелось видеть в качестве своей боевой подруги?

«— Пусть самки моумиг бросят в неё пару лечащих комков», — Мартин понемногу приходил в себя. Здравый смысл подсказывал, надо бы Алёну подлечить. А то мало ли, вдруг какая-нибудь инфекция прицепится?

«Лечащие комки» моумиг они уже опробовали на людях. Целебные заклинания мартышек, моментально заживляющие любые не смертельные раны на самих зверях, людям не особенно подходят. Порезы затягиваются медленней, чем от любого человеческого исцеляющего заклятья. Но всё равно дело своё делают. Денисов был преисполнен уверенности, что «лечащие комки» поспособствуют заживлению ран, оставленных на теле девушки.

С другой стороны можно снять с неё серебристую плёнку, мешающую колдовать. И она сама себя подлечит. Либо самому наложить исцеляющее заклятье. Но в том и другом случае надо быть рядом с ней. Чего-чего, но видеть Алёну Мартин сейчас не хотел.

Пусть потерпит до утра. Эмоции за остаток ночи немного утихнут. А завтра он вернёт девушку в Цитадель…

Чтобы хоть немного успокоиться, Мартин решил с головой уйти в создание второго дубликата.

***

Холёное лицо Массимо исказила злоба.

Громко хлопнув дверью, он начал мерить шагами свою жилую комнату.

— Агрх! — вырвался утробный рык из груди.

Как он мог? Мразь! Разве так обращаются с девушкой?! Причиняют ей боль? Пленят в серебристый кокон? Подонок!

Массимо остановился у зеркала.

— Так бы и дал ему по морде! — сказал своему отражению белобрысый парень. — Но «Капкан души» не готов, артефакт не успел накопить достаточно энергии. А соваться к нему с голыми руками? Нет уж, увольте! Цэпсиус сунулся. И где он сейчас? Тут надо быть хитрее. Мартин все же не могущественный маг. Да, умеет управлять антиподом. Но реакция у него не та. Тогда на Кродусе ему просто повезло. Если бы не туман, насланный Цэпсиусом, не видать ему свободы…

Выговорившись, Массимо скинул медицинский халат на спинку стула. Стянул резинку с хвоста. Белые волосы заструились на плечи. Парень мотнул головой, провёл несколько раз расческой. И снова собрал волосы в конский хвост, оставив по небольшой пряди у висков.

— Да, взять надо хитростью, — сказал сам себе ученик Цэпсиуса.

Внезапно мышцы спины свело судорогой. В этот же момент по комнате разлился плотный, молочный свет. Массимо оглянулся. Посреди комнаты на уровне лица завис белый комок света размером с кулак.

Голос Абсолюта за последние восемь месяцев нисколько не изменился: одновременно говорят несколько мужчин и женщин.

— Ты не один в своей проблеме,

Я помогу решить дилемму.

Не будет шансов у него,

Когда объединим мы мастерство!

Блондин выдержал паузу. Абсолют иногда говорит иносказательно, и поэтому надо время, чтобы понять, что же он имеет в виду.

— Давайте объединим! — улыбнулся блондин. Появление союзника вышло как нельзя кстати.

— До завтра он на Лоттусе пробудет,

Подготовку нужно совершить.

Найдешь ли ты энергию на порты?

Надо тучу воинов переместить.

— Пф, конечно! — уверенно сказал Массимо. Хотя тут же себя одёрнул: у него не так много магического потока. Но если Абсолют предложит что-то дельное, тогда можно пожертвовать силой, накопленной «Капканом души». Впрочем, абы что Он не посоветует. Так что придётся забрать энергию из артефакта.

— Химер Намонглиаса боевых

Возьмешь у него взаймы.

— Понял. А что он захочет получить взамен? У меня останется не так уж много энергии.

— Живого Мартина в плену,

Такую он установит цену.

— Похоже, выскочка не одному мне перешёл дорогу?! — злорадно усмехнулся Массимо. Цена его устроила. За просто так никто не будет снабжать лучшими боевыми химерами Цитадели, которые на трех последних Соревнованиях помогали цитадельцам выиграть много локальных боёв. И потом, если Великий Маг Намонглиас позаботится о том, что Мартин не станет больше отравлять мир своим существованием — разве это не исполнение мечты?

Светящийся комок доверительно мигнул.

— Заклятью особому смогу научить,

Способное силу его погасить.

Абсолют интонацией выделил слово «особое». Массимо с лету понял, о чём идёт речь. Если пресловутое заклинание отрежет от выскочки серебристую энергию, то Мартин враз станет беззащитнее младенца. И тогда пленить его получится проще простого.

Блондин довольно оскалился.

— Я внимательно слушаю…