Негатор

Глава 3

Глава 3

Учиться, и ещё раз учиться

— Смотри, Мартин. Выпускаешь из ладоней энергию. Вот так.

Из рук мужчины, будто две змеи, показались оранжевые жгуты.

Дело происходило на следующий день после появления парня в Цитадели. Великий Маг Арханиус, после трюка Мартина с серебристой энергией, забрал ученика в частную усадьбу, расположенную в глуши одного магического мира.

Помещение, в котором они сейчас находились, поражало своим величием. Высокий потолок, заостренные арки, многоцветное сияние витражей — готический стиль пришёлся Мартину по вкусу, о чём он не преминул сообщить в матерной форме. Сидящие на карнизах горгульи внимательно следили за перемещением магов.

— Затем скрещиваешь их. Края соединяешь между собой. Получается такой себе мячик.

Арханиус подбросил энергетическую конструкцию вверх. В воздухе мячик съёжился, превратившись в огненный пульсар. Великий Маг направил заклинание в Пэтру. Девушка, прислонившись о перила, стояла на балконе второго этажа. Файербол не долетел до цели каких-то пару метров. Китаянка справилась с подкинутой задачкой, даже не шелохнувшись.

— Попробуй повторить.

— Не буду. Зачем мне это делать, если я могу вот так?

Парень с бакенбардами вытянул руки. Между ладонями загорелось пламя.

Пэтра фыркнула. Она никогда не перечила учителю, боготворила его. А этот в первый учебный день «качает права». Надо воспитать его плетью по заднему месту, да побольней. Вот только Мастер-маг запретит это делать.

— И что ты этим добился? — Арханиус само спокойствие. Не наказал наглеца, а ведь он срывает учебный процесс. Пэтра покачала головой. Все-таки учитель верит, что Мартин — это Дрониус. И как бы ему доказать обратное?

— Создал огненный шарик. Он летает не хуже вашего.

Действительно, пульсар Мартина устремился к задумавшейся девушке. Пэтра сверкнула глазами, погрозила улыбающемуся парню кулаком и вернулась к раздумьям. Почему Арханиус верит, что Великий Маг Дрониус жив? Что это? Сильная привязанность? Или нежелание принять действительность?

И как быть с Мартином? Так хочется сбить спесь, стереть довольную улыбку с лица новичка. Руки чешутся от нетерпения! Что бы такое сделать? А может…

Любимое заклинание «Подвешивания». Да. Безобидное, и в то же время действенное. Посмотрим, насколько непробиваемые «колючки» в голове Мартина…

Воздух дрогнул. Марево устремилось к парню… И рассыпалось о защиту Великого Мага. Вот Чертяка! Повезло! Вовремя сделал шаг в сторону и стал за Арханиусом. Гадина!

— Мастер-маг, давайте начнем изучать водяные смерчи, — новый ученик не знал, что был близок к позорному подвешиванию вверх тормашками. — Меня интересует контролируемая стихия, чтобы можно было направлять.

— Тебе рано такое учить, — безапелляционно заявил Арханиус. — Конструкция слишком сложная.

— А если путем воображения?

— Ты не понимаешь, что говоришь. Сейчас ты создал пульсар. На это ушел почти весь твой запас энергии. Для смерча этого мало. Тебе надо увеличить резерв как минимум в десять раз. И не забывай про откаты. Сегодня у тебя немного поболит голова. Но после создания водяного смерча у тебя может остановиться сердце. Поэтому для начала надо подготовиться: вовремя уметь создавать щиты и самолечащие заклятья на случай сильных откатов.

Мартин кивнул. Понял, что спешит. Такое нельзя учить в первый же день. Следующий час он покорно повторял вслед за Арханиусом простенькие энергетические конструкции.

Пэтра наблюдала за учителем и диву давалась. Только вчера Великий Маг утверждал, что новичок — это его старый друг под чужой личиной. А теперь охотно обучает его азам магии. Парадокс. Зачем наново учить уже опытного Великого Мага? Или все-таки наставник не совсем уверен, что перед ним Дрониус?

Хотя с другой стороны, друг учителя мог потерять силу и память. Не целиком, а частично. Иначе, зачем разыгрывать комедию с учёбой в Цитадели? Арханиус не исключил и этот вариант. Убедил себя, что все знания и умению вернутся к Дрониусу, надо лишь немного помочь. Подтолкнуть. И если это так, тогда понятно, откуда у Мартина столько информации про Цитадель. Просто помнит обрывками прошлую жизнь…

— Пэтра, спустись к нам. Нужна твоя помощь.

— Хорошо, Мастер-маг.

«Теперь он не отвертится, — китаянка с трудом спрятала коварную улыбку. — Его нахальная рожа провесит в воздухе сколько захочу! Кто знает, может Дрониус выдаст себя? Арханиус еще поблагодарит меня…»

До мужчин донёсся сладкий запах спелой вишни. Пэтра приблизилась.

Заклинанию ничего не мешает. Цель в прямой видимости, учитель стоит чуть в стороне. Прекрасно!

Миниатюрная девушка представила в своём воображении висящего вниз головой Мартина. Теперь заклятие надо наполнить энергией. А это что за чертовщина?

Внезапно парень превратился в мультяшного кролика Багза Банни.

— В чем дело, Док?

Кролик извернулся и теперь лежал в воздухе. Одна лапа поддерживает голову, вторая подносит ко рту морковь. Аппетитно жуя овощ, Багз Банни следил за ошарашенной девушкой.

— Док, в чем дело?

Одним скачком серый кролик приблизился вплотную.

— В чем дело?

Багз Банни привстал и отвесил смачную оплеуху.

— Пэтра?

Девушка мотнула головой. Видение исчезло. Перед ней стоял Арханиус. Брови нахмурены, на лице застыла тревога.

— Всё в порядке. Небольшое помутнение в голове.

Из-за плеча Великого Мага выглядывал донельзя довольный Мартин. Неужели это его рук дело?

— Пэтра, мы с Мастером-магом поспорили по одному научному вопросу… — парень сделал многозначительную паузу. Улыбка не сходила с лица. — Покажи нам, пожалуйста, в каких позах ты испытываешь множественные оргазмы. Хотим сравнить с нашим опытом…

— Козёл!

Воздух вокруг девушки моментально загустел. Наказать мерзавца! Срочно! Не отдавая себе отчёта, Пэтра вновь попыталась создать «Подвешивание».

— В чем дело, Док?

И снова в воображении Мартин превратился в мультяшного Багза Банни. Да что же это такое?

Больше не удивляясь, китаянка вытянула руки. Между ладонями появился файербол, но какая-то доля секунды и оказалось, Пэтра держит в руках баскетбольный мяч. Не давая прийти в себя, просторный готический зал превратился в баскетбольную площадку.

— Поиграем?

Теперь кролик оделся в белые майку и шорты. Уши затянуты резинкой. В лапах вместо морковки оказались два баскетбольных мяча.

— Лови, Док!

От одного мяча девушка увернулась. Но второй больно попал в щёку. Это её отрезвило.

— Пэтра, да что с тобой? Ты заболела?

Снова перед ней стоит Арханиус. Баскетбольная площадка обратно превратилась в бальный зал. Что произошло?

Тело пробирало дрожью. Под кожей чувствовалось жжение, это учитель запустил сканирующее заклинание. Пэтра знала, заклятье ничего не найдет. Она здорова.

Девушка по-новому посмотрела на Мартина. Оценивающе. Тот, почесывая левую щёку, нагло улыбался. Неужели это действительно Великий Маг Дрониус?

В Цитадели ей нет равных. Когда создает заклятья с помощью воображения, ученики только реагируют на атаку. Защищаются, возводя многослойные щиты, или атакуют, в надежде клин вышибить клином. Но Мартин помешал сформировать заклинание. Это уровень мастера. И кто, как не создатель этой системы, может знать о таких хитрых приёмах? Значит, Мартин и вправду выживший Дрониус.

«Мистика какая-то! — подумала Пэтра. — Но наставнику пока ничего не буду говорить. Надо подождать и всё проверить».

Китаянка настолько погрузилась в себя, что остаток тренировки пропустила. Каково было ее удивление, когда девушка, очнувшись, увидела серебристое облако посреди зала.

Арханиус теребил на шее «Идентификатор власти». Глаза Великого Мага сосредоточенно следили за перемещением антимагии. Каждый раз непроизвольно напрягались мышцы, когда облако пролетало в опасной близости.

Пэтра немного понаблюдала за полётом серебристой энергии… Впечатляет.

Мартин стоял, в ус не дуя. От него к облаку тянулись два жгута.

— Попробуй придать какую-нибудь форму облаку, — сказал Арханиус.

— Как?

— Как месишь тесто.

Парень попробовал сжать свои жгуты-руки, но они только разделили серебристую энергию пополам.

— Помягче.

— Не получается.

— Попробуй воображением… Ты там не засни. Чего глаза закрыл?

— Так лучше представляется, — натужно произнёс Мартин. — Нет, не получается.

— Ладно, на сегодня хватит. Мартин — отдыхай, Пэтра — ты мне ещё нужна. Встретимся в моём кабинете в Цитадели…

***

С момента появления нового ученика в Цитадели Магии прошло около пяти месяцев. Из них два месяца Великий Маг находился рядом с парнем и тренировал его чуть ли не по двадцать часов в сутки. И всё равно Денисов умудрялся читать книги и самостоятельно испытывать некоторые заклинания. Теория сменялась практикой, практика теорией. Мастер-маг пичкал ученика всевозможной информацией. Арханиус понимал, стоит попасть Мартину в Цитадель, за ним тут же выстроится очередь из доброжелателей, желающих узнать секрет управления антиподом. Ученику нужно уметь всё: от создания проклятия до умения распознавать яды. Глава Цитадели не знал, как будут подбираться враги. Поэтому их нужно встретить во всеоружии. И чем лучше подготовлен будет Мартин, тем больше шансов на их общую победу. Хорошо, сам ученик не роптал от такой нагрузки, а наоборот, просил «добавки».

Арханиус учил парня двум системам управления энергией. Первая — общепринятая и традиционная для Цитадели, где, чтобы создать заклинание, надо из энергии сделать определённую конструкцию. Вторая — изобретение Дрониуса, которая базируется на воображении и концентрации. Обе системы не идеальны, имеют свои плюсы и минусы. Глава Цитадели надеялся, что Мартин, имея в запасе два варианта создания заклинаний, станет более сильным магом. И эти надежды не безосновательны. Пэтра — первая ученица, на ком он испытал двусистемную процедуру обучения. Девушка за очень короткий промежуток времени, менее чем за тридцать лет, сдала экзамен на звание «Маг». Хотя ученикам при традиционной системе надо потратить около пятидесяти. И это если повезёт.

Спустя пять месяцев запредельных нагрузок Арханиус посчитал, что Мартин готов учиться в общей группе. Индивидуальные занятия продолжились, но у Денисова стало больше свободного времени, которое он тратил на самообучение. Беспокоило Великого Мага то, что ученик продолжал учиться в авральном режиме, отводя только три-четыре часа в сутки на отдых и сон. С одной стороны это радовало. С другой — был страх, что Мартин из-за усталости совершит непоправимую ошибку. Но Арханиус не вмешивался. В груди тлела надежда, что Мартин — это воскресший Дрониус. Кто знает, какими заклинаниями перестраховывался друг. Может, он, словно феникс, переродился после той стычки с Мастером иллюзий Кором? И теперь с обрывочными данными восполняет утерянные знания. Да и Пэтра, скептически отнесшись вначале, вроде бы сама поверила. Девушка с явным азартом сражалась против Мартина. Арханиус не раз видел, как ученица после тренировок надолго погружалась в раздумья, а после делилась с наставником сделанными выводами. Получалось так, что парень с бакенбардами всегда предугадывал действия Пэтры. Словно читал её мысли. Китаянка, как ни пыталась закрыться, не успевала создать ни одного заклинания с помощью воображения. Мартин такие бои выигрывал подчистую. Это ее злило. Чтобы утешить уязвлённое самолюбие приходилось плести энергоконструкции, в чем новичок, увы, не был силен.

Похоже, Мартин-Дрониус постепенно всё вспоминал. Это хороший знак. Арханиусу крайне необходим ещё один опытный маг. Сил Пэтры оказалось недостаточно, чтобы совершить задуманное. Источник дикой энергии нестабилен, и для процедуры объединения необходима подстраховка. Дрониусу нужно немного окрепнуть, и с этой задачей он справится. И тогда — прощай Цитадель Магии!

***

Учиться магии Мартину понравилось. Будь в его силах отмотать время назад, он бы снова пережил позорную драку в туалете и боль от проткнутой ноги. Если это цена за долгожданное приобщение к тайному искусству, Денисов был рад её заплатить…

Закукарекал петух. Парень с бакенбардами как у русского поэта Пушкина отложил книгу. Устало протёр глаза. Зевнул. Петух продолжал надрывать горло. Мартин потянулся. Щёлкнул пальцами, посланный энергоимпульс выключил будильник. Пора наведаться на Лоттус.

Привычным движением нацепил на левую руку браслет из чёрных бус. Защита лишней не бывает. Тем более это универсальный щит, созданный лично Арханиусом. Языком проверил нарост на внутренней стороне левого верхнего клыка. Язык щипнуло, это означает, что аварийный телепорт находится в рабочем состоянии, готовый сиюминутно отправить хозяина в безопасное место. На правом мизинце кольцо с большим рубином. Это двойной артефакт, подаренный опять же Арханиусом. При беглом осмотре можно заметить свернутую конструкцию огненной кометы. Но если изучать тщательно, под этим атакующим заклинанием упрятан резервуар на сто литров энергии. В условиях тотальной экономии, где ученикам Омега-группы выдают только пять-семь литров в месяц, это настоящее богатство. На шее висит амулет общего исцеления, Мартин его не снимает даже когда принимает душ. Артефакты на месте и в боевом режиме. Значит, можно отправляться на Лоттус.

Напоследок Денисов взбодрился, умывшись ледяной водой.

— Все, с завтрашнего дня буду больше спать, — в который раз пообещал себе Мартин. Он прекрасно понимал, что и завтра, и послезавтра ничего не изменится — он будет практиковаться в магии и читать книги с новыми заклинаниями до посинения.

Рука схватила с тумбочки кулон в виде пятиконечной звезды. Это телепорт в мир Лоттус. Нацепив на шею артефакт, Мартин открыл дверь в тренировочную комнату. Младшим ученикам выдавались однокомнатные квартиры с дополнительным помещением для практических занятий. Эти спецкомнаты оборудованы экранирующими и защитными заклинаниями. К тому же здесь насыщено серебристой энергией. На личном опыте Денисов понял, долго в тренировочной комнате находиться нельзя. Антимагия постоянно всасывает в себя энергию. От длительного контакта разбаливается голова и начинает мутить.

Мартин послал пучок энергии в кулон. Его окутала голубая дымка. И вот он уже переместился.

Чистый воздух пьянит. Грудь вздымается все чаще. Хочется дышать еще и еще. Парень полюбил Лоттус с первого взгляда. Здесь нет заводов, нет машин. Местные не знают, что такое многоэтажка и интернет. Тут все иначе. И это круто!

Погода сегодня радовала. На небе ни облачка! В воздухе ощущалось приближение лета. Пахло сладкими цветами. Парень улыбнулся. Хорошо здесь!

Поляна, куда телепортировался ученик, сплошь поросла зеленью. Вокруг обступали тонкие березы, словно кумушки, шепчущиеся листвой на ветру. Лепота!

Но первое впечатление обманчиво. Стоит расслабиться, где-то замечтаться, как сразу познаешь обратную сторону мира Лоттус…

С хлопком раскрылся универсальный щит. Мыльный пузырь, переливающийся на солнце всеми цветами радуги, окружил парня. Чёрт! Так и до инфаркта довести можно! Артефакт включает защиту, если в радиусе десяти метров есть магическая активность. Мартин не успел оглянуться, как из-за берез вылетел фиолетовый луч. Этого еще не хватало.

Из-за деревьев показался зверь, очень напоминающий земного волка. Вытянутая, заостренная морда. Треугольником уши. Длинное, массивное туловище. Густой мех и пушистый хвост. Но шерсть фиолетового цвета.

Глаза, как два черных алмаза, сверкают яростью. Из приоткрытой пасти слышен рык. Это один из местных хищников, с кем уже довелось сразиться Денисову. Юркий, хитрый, сильный. Одного раза хватило за глаза. Мартин не любит признавать свои поражения, но тогда довелось наступить на горло принципам и позорно бежать.

Рубин на кольце сверкнул. Огненное ядро устремилось в волка. Одновременно Денисов сплел энергоконструкцию быстрого роста зелени. Трава остановит, а комета оглушит. Если повезет, так вообще убьет. Но заклинание врезалось в фиолетовый щит. Силен чертяка! Яркая вспышка взрыва ослепила…

Нутром почувствовав опасность, Мартин отскочил в сторону. Вовремя. Зверь, проявив чудеса прыгучести, приземлился на то место, где парень стоял секундой ранее. Вмиг выросшая трава волка не удержала.

Плести заклинания не было времени. Счёт шёл на секунды. Можно, конечно, вернуться домой, вот только пятиконечная звезда не восстановилась, а использовать аварийный телепорт жалко — он одноразовый. Поэтому Мартин решил принять бой. Земля под фиолетовым волком размякла. Зверь, издавши удивленный фырк, погрузился в трясину. Лапы жадно замолотили, пытаясь выкарабкаться. Попался! Перед Денисовым заклубилась энергия. Жгуты сплетались в причудливые формы. Раз за разом в животного летели ледяные иглы. Мартин бил в одну точку, пытаясь настойчивостью пробить фиолетовый щит. Зверь дергался, взбрыкивал, и еще глубже погружался в болото. Мартин ухмыльнулся. Безоговорочная победа! Не зря потрачены три недели после первого столкновения с волком.

Но фиолетовый зверь сумел удивить. Шерсть заискрилась белыми молниями. Пространство вокруг волка начало вздуваться. Раздался хлопок, от которого заложило уши. И вот хищник на свободе. Мама! Мартин судорожно начал представлять жижу под ногами, но сосредоточиться не выходило. В этом и заключалась сложность создания заклинаний с помощью воображения. Можно получить сверхмощное колдовство, а можно попусту истратить всю энергию. С учетом приближения фиолетового зверя, у Денисова получалось второе. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!

Злобно сверкая чёрными глазами, волк неумолимо приближался. Времени что-то противопоставить не было. Мартин уже ощущал смрад немытой шерсти. Всё, придётся использовать аварийный телепорт. Чёрт с ним, что одноразовый, будем жить, найдём другой!

Не успел Денисов прикоснуться к наросту на зубе, как откуда-то сзади раздался звонкий «бам-с», словно кто-то ударил друг о друга металлические тарелки. Бам-с, бам-с, бам-с! Зверь затормозил буквально в сантиметрах от Мартина. Бам-с. Волк привстал на задние лапы и навострил уши. Бам-с! БАМ-С! БАМ-С!!!

Панический страх закрался в душу. Хотелось убежать. Спрятаться. Подальше от пугающих звуков. Животное так и поступило.

Денисов решил не поддаваться эмоциям. Он лишь прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Страх, а с ним накатившие головокружение и тошнота ослабили хватку. Инфразвук, создаваемый особыми каменными артефактами, способен не только прогнать любого хищника, но и при должном везении даже убить. Хорошо, неожиданный союзник не воспользовался «смертельной» частотой.

Из-за берёз показался полуголый тощий человек с двумя плоскими, похожими на кастрюльные, каменными крышками в руках. Через плечо перекинута фиолетовая шкура сородича убежавшего зверя. В седые волосы вплетены всякие травки, косточки и прочий мусор. От переносицы до ушей тянутся две красные линии — боевой раскрас племени Ниумину. Племени Пяти Пещер.

— Приветствую тебя, Хозяин магии, — произнес шаман, ловким движением пристегивая крышки к поясу. Показалось или в его голосе прозвучали ехидные нотки?

— Доброго дня, шаман Ниумину. Зря вы вмешались, уже через пару минут я бы принёс вам шкуру этого камиги.

Главное, сделать правильный пиар. Поди, угадай, что на самом деле произошло на поляне. Люди охотно поверят, что у Хозяина магии всё было под контролем. Вот только шаман успел увидеть больше, чем нужно.

— Закон племени гласит: видишь врага — прогоняй немедленно. Камига — злейший враг. Камига не должен питаться на наших землях.

На поляну стали выходить воины Ниумину. Такие же тощие, кожа да кости. Из одежды только набедренные меховые повязки в основном серого и коричневого цвета — шкуры убитых животных. Каждый держит в руках копьё, к поясу прикреплены плоские, острые камни — местный аналог звездочек ниндзя. Лица грозные, разрисованные полосками, как у шамана.

— Верно. Я пришёл узнать ваше решение.

Шаман аховый актёр. Его глаза выдавали пренебрежение, с которым он смотрел на чужака. Блин! Все планы коту под хвост! Уже месяц Мартин обхаживал это племя. Показывал свои возможности, рассказывал, как укрепить защиту. Вожак племени, этот шаман, не глупый дядька. Новые знания впитывал, как губка. А вот признать чужака за мессию и безоговорочного лидера не спешил. Придумывал всевозможные отмазки, мол, нужно обсудить этот важный вопрос с душами предков, потом надо дождаться Вертикального солнца (по местному это наступление лета). Ясно одно, старик тянул время. До сегодня это играло Мартину на руку. Племя постепенно привыкало к чужаку, обращалось за помощью. Да и сам старик постепенно свыкался с силой, которую демонстрирует Хозяин магии. Но сегодняшний бой с фиолетовым волком перечеркнул все усилия. Шаман едва сдерживал злобную ухмылку. Так и читалось на его лице: «Знаем мы, что ты представляешь из себя, чужак. Никакой ты не Хозяин магии!»

— Тогда идем к огню Ниумину. Время вкусить плоды охоты! — сказал вождь племени.

Воины разом подняли копья вверх и прогорланили что-то подобное «Ура! Ура! Ура!». Вот как надо радоваться предстоящему обеду. Удивительный народ.

— Идем, Хозяин магии. Ты впереди.

В голосе шамана прозвучало снисхождение. Мля! Плохи дела! Сейчас либо прикажет убить, либо отравит во время «вкушения плодов охоты». Надо ударить первым.

Мартин искоса глянул, где расположился старик. Страх умереть подстегивал действовать. В резервуаре после боя с фиолетовым волком осталось совсем мало энергии. Но еще есть рубиновое кольцо. Черпнув силы, Денисов попытался представить болото вместо твердой земли. В этот раз заклинание сработало безотказно. Сзади раздался хор удивленных голосов. Парень обернулся. Половина воинов вместе с шаманом ухнули в трясину. Хотелось не так убить старика, но этот вариант больше смахивает на несчастный случай. Никто не догадается, что цель — именно шаман…

В этот момент земля под ногами разъехалась. Хлюп! И Мартин сам угодил в собственную ловушку…

***

Маг в белом халате, из-под которого выглядывала черная водолазка, глянул на вспыхнувшую лампочку и улыбнулся. Мартин снова отправился на Лоттус! Как всё предсказуемо. Собрав волосы в конский хвост, Массимо встал. Улыбка не сходила с губ. Сегодня сильнейший Мастер атаки Цитадели кое-кого похвалит.

Белобрысый взял в руки черный, в форме яйца артефакт. Здесь заключена настоящая сила. Мёртвый маг. Конечно, не чета Стражу, но если нет соответствующей защиты, заклинание доставит немало проблем. А о защите Массимо давно позаботился. В хранилище Цитадели уже нет артефакта, который способен хоть как-то помочь в борьбе против Мёртвого мага. Заклинание, словно пиявка, присасывается к носителю энергии и пьёт его силу. Вплоть до смерти хозяина.

Паразита невозможно уничтожить обычным способом — энергию атакующих заклятий он вбирает в себя, становясь сильнее. Пусть новичок и сумел изменить полёт серебристого облака, но с Гасителем энергии уж точно не справится! И тогда его можно взять голыми руками.

Массимо надел на шею кулон в виде пятиконечной звезды и отправился в тренировочную комнату. Назад он уже вернётся с добычей. Сегодня чудесный день!!!

***

Не думал Мартин, что со страху сможет создать такое могучее заклинание. Четырнадцать человек вместе с шаманом утонуло в трясине! Племя Пяти Пещер потеряло почти половину своих воинов. И это печально.

Вкушение плодов охоты прошло в тягостном молчании. Племя пожевало полужаренное-полуваренное мясо, запило кислой фруктовой бодягой и отправилось хоронить сородичей. Денисов присутствовал на похоронах. Душа сжималась при виде скорбящих туземцев.

Дети Ниумину до вмешательства Мартина и так были обречены на вымирание. Пройдёт десять-пятнадцать лет, и от общины останутся пять пустых пещер. Денисов надеялся, туземцы схватятся за него, как за соломинку утопающий. Но вождь противился.

Теперь, без стольких мужчин, процесс вымирания ускорится. Лоттус не церемонится со слабаками, мигом проглотит осиротевшее племя. Ученику Великих Магов придётся хорошо потрудиться, чтобы община выжила.

Как показала практика, Мартину пока нечего противопоставить хищникам Лоттуса. Будь здесь чародей поопытней, местное зверьё он бы перещёлкал, как семечки. А так, предстоит делать ставку на артефакты, и не факт, что все сработают как надо.

Или… всё-таки пригласить сильного мага для зачистки территории. Денисов улыбнулся, он уже придумал, кого будет просить.

Дети Ниумину обитают в пещерах, в которые заселились предки нынешнего поколения племени. Все мужчины живут в одной, женщины — в другой, дети — в третьей, в четвертой обитает шаман, он же вождь. Пятое служит кладбищем, куда вредный старик, ссылаясь на волю предков, чужака не пускал. Судя по обрывкам фраз, в пятой пещере находится что-то наподобие тотема племени. Что это и как выглядит, Мартин не знал. Подсказки из снов закончились, а новые сны уже не снились.

Остальные члены общины то ли не знали о запрете предков, то ли считали Денисова своим, но парень беспрепятственно вошел в пятую пещеру. Вопреки подозрениям, под землёй оказалось светло. Мягкий, пульсирующий зелёный свет, казалось, светил отовсюду. Туземцы несли тела погибших, Мартин шёл в конце процессии. Ученики шамана, два безусых юнца, мычали заунывную мелодию, женщины поддерживали траурный гимн всхлипами и плачем. Это, видимо, местный аналог реквиема. Пробирает покруче творения Моцарта.

Вскоре процессия остановилась. Денисов огляделся. Довольно большая пещера, примерно со школьный спортзал. Стены сплошь и рядом расписаны наскальными рисунками. Красотища! Особенно много внимания уделялось драке с фиолетовым волком, Мартин разглядел восемь картинок — наверно, камига здорово насолил племени Пяти Пещер. Другие рисунки показывали времена года и обычаи туземцев. Ученик Великих Магов разглядывал живопись с неподдельным интересом. Жизнь вне Планеты Земля ещё не перестаёт удивлять парня.

Юные шаманы стали петь в полный голос. Два звонких тенора утопили пещеру в звуке. Песня не оглушала, тёплым покрывалом укутывала тело. Создалось впечатление, что шагнул в парилку. Разогретый воздух заставляет глубже дышать. Кожа мигом покрывается бусинками пота. Сердце несется галопом. Ощущения Мартину не понравились. Одно дело баня, с холодным пивом и таранкой. Другое — какая-то пещера в другом мире. По наитию, он попытался отпихнуть от себя неприятные ощущения. К немалому удивлению, получилось. Жара отступила. Вот только… какая-то слабость навалила… Почему?

Денисов открыл глаза и… Ничего себе! Все туземцы изнутри сияют зелёным. От некоторых светящиеся тени отделялись и под руководством юных шаманов скапливались в центре пещеры над небольшим желобом, таким себе микро-вулканом. Бесформенные пучки зелёного света кружили по часовой стрелке, постепенно сжимаясь. Мартина пронзила догадка — да это же энергия!

Магическое зрение показало скапливающуюся силу под землей. Ещё чуть-чуть и произойдет прорыв. Пением наследники вождя всколыхнули эфир. Собранная энергия из соплеменников послужит отмычкой… Так и есть. Круговорот зелёных теней вытянулся в тонкую иглу. Вспышка. И началось извержение вулкана. Фонтанирующая энергия хлынула к людям. Туземцы застонали в экстазе. Вот почему старик не хотел показывать тотем племени. Боялся, что чужак высушит источник.

На удивление к Мартину также устремился зеленый канат. Денисов, не будь дураком, раскрыл внутренний резервуар. Халявная сила! Правда, энергия оказалась слабоватой. Магический поток Великих Магов гораздо сытней. Это как разбавленное молоко: на вид и запах нормальное, но по вкусу вода. Тем не менее, для племени этого более чем достаточно.

Продолжая поглощать энергию, Мартин вдруг заметил, как у фонтана появились чёрные точки. Неужели источник иссякает? Даже десятая часть резервуара не заполнена. Обидно. Точек становилось всё больше. Теперь они появлялись рядом с людьми. Что это такое?.. Твою мать! Комары!!!

Насекомые величиной с кулак, с длинным хоботком, норовисто облепляли фонтанчик и туземцев. Один особо смелый подлетел к ученику Великих Магов. Его-то Мартин и разглядел. Кровососы, и тут от них покоя нет!

Денисов сплел энергоконструкцию огненного пульсара. Из-за недостатка энергии файербол получился блеклым и слабым. Но этого хватило, чтобы уничтожить прыткого крово…, нет — энергопийцу. Создал новый пульсар. Еще одного комара нет. Но их слишком много. Одному не справиться!

Мартин, продолжая точечно истреблять энергопийц, приблизился к юным шаманам. Их кожа стала зелёной, такие себе Халки-дистрофики. Денисов толкнул в плечо одного, потом другого. Ребята пускали слюни, кайфуя, и ничего вокруг не замечали. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Мартин перекрыл источник блаженства. Шаманы отреагировали мгновенно. По их соображениям, обряд ещё не закончился. Тогда почему прекратилось насыщение? Оба дико заозирались, не понимая, что происходит. Денисов хлопнул по плечу одного, одновременно посылая пульсар в комара. Как юнец испугался! Мигом отрезвел. Шаман что-то быстро защебетал, привел в чувство второго, и вот они вдвоём заплясали на одном месте. С одной ноги на другую. Чудаки. Одновременно ребята хлопали в ладони, в которых по мановению появились небольшие круглые камни-артефакты. Аналоги тех, с помощью которых вождь прогнал камигу. Они комаров тоже инфразвуком хотят напугать?

Денисов недолго смотрел на это безобразие.

— Пускай себе балуются, а мы займемся делом.

Не церемонясь, Мартин перенаправил весь поток энергии из источника в свой резервуар. Вот это лучше! Гораздо лучше! Пусть сила разбавленная, но её много. Не качеством, так количеством.

Ученик Великих Магов решил победить хитростью. Комары трапезу не закончили, поэтому кинутся к тому, у кого есть энергия. Так можно собрать их до кучи, а потом жахнуть площадным заклинанием.

Мартин стал выпускать накопленную энергию вокруг себя. Насекомые учуяли. Со всех концов пещеры начали слетаться комары. Страшновато видеть, как слой за слоем исчезает энергия. Создается ощущение, что вот-вот насекомые доберутся до тела. Когда энергопийцы облепили ауру так, что Денисов перестал видеть пещеру и людей, парень активировал заготовку. Ярко вспыхнуло. Мартин догадался зажмуриться, а вот отходящие от блаженства туземцы вскрикнули, как один, прикрывая пострадавшие глаза. Это вынужденная жертва, зато комаров больше нет. Ученик Великих Магов огляделся. Да, это чистая победа!

Юные шаманы перестали плясать и хлопать в ладони. Судя по вытянутым лицам, до ребят дошло, что их колдовство никуда не годится. Дальше они действовали синхронно, словно сговорились. Оба подскочили к Мартину и стали на одно колено.

— Отец.

— Отец.

Денисов еле сдерживался, чтоб не улыбнуться. По-ихнему «отец» означает «вождь». Если шаман, как основная боевая единица племени признает за старшего чужака, то автоматически всё племя будет считать этого чужака своим вождем. Собственно, такого признания Мартин и добивался от старика-шамана. Жаль, пришлось проредить ряды воинов, чтобы туземцы начали считаться с Хозяином магии. Старики, женщины, дети, воины — все дружно встали на колени. Племя приветствовало нового вождя.

— Заканчиваем обряд! — Мартин улыбался. Первый кирпичик в создание королевства положен. У него появилось собственное племя. Теперь на очереди расширение территории и поглощение других племён. Замечательно!

Пока Денисов мечтал, туземцы сноровисто похватали тела погибших и понесли трупы в раскрывшийся желоб источника. Судя по всему, там, под землёй, в процессе разложения скапливается энергия, которой шаман потом «кормит» общину. Занятно. Надо разобраться на досуге. Может, тут есть не один такой источник?

Когда туземцы справились с задачей, юные шаманы запечатали микро-вулкан энергетической плёнкой. Мартин плотоядно посмотрел на желоб. Он сюда вернётся. Уже на правах хозяина.

— Теперь идём к огню Ниумину!

Предложение новоявленного вождя племя встретило одобрительным гулом. После энергетической подпитки народ заметно повеселел.

Пока туземцы выходили из пещеры, Денисов притормозил.

— Как вас зовут? — обратился ученик Великих Магов к юным шаманам. Чужаку не положено знать имена детей Ниумину — так говорил старик. Даже преподанные уроки магии не помогли узнать имена парней. Но теперь-то Денисов полноправный вождь.

— Тиббо, — ответил первый.

— Никко, — ответил второй.

Мартин кивнул. Значит, с чёрными волосами Тиббо, с русыми — Никко.

— С сегодняшнего дня буду учить вас управлять энергией. То, что успел показать, всего лишь основы основ.

Молодые шаманы ловили каждое слово нового вождя. Им даже не приходило в голову, что бывший чужак где-то одного с ними возраста. Туземцы смотрели на Хозяина магии с благоговением. Вот что значит больше знать и на деле показать, что ты сильнее.

— Пойдем наружу…

В этот момент до них донёсся пронзительный крик, заглушенный толщей земли. Это ещё что такое?

Не раздумывая, Мартин помчался к выходу. Опытный маг на его месте сначала разведал бы ситуацию, а потом начал действовать. Но Денисов полез в самое пекло…

Картина предстала… очень странная. Почти пятьдесят человек застыло в немом ужасе, словно восковые фигуры. Вокруг каждого сверкала зелёным аура, из которой комками поднималась вверх энергия. А в трёх метрах над землёй замерло самое настоящее привидение. Пепельно-серое марево, одетое, судя по всему, в рясу священника, впитывало в себя зелёные сгустки.

— Мёртвый маг?! Здесь, на Лоттусе? Но как? Или это очередной хищник? Уж лучше пусть будет хищник!

Месяц неимоверных усилий и всевозможных уловок. Прорва потраченной энергии. С таким трудом завоевать доверие. И вдруг появляется какой-то призрак и рушит все планы! Смерть проходимцу!

Посылая в пришельца искрящийся клубок молний, Мартин попытался перехватить сгустки силы. Лучше бы он ничего не делал! Фантом, без труда проглотив заклинание, обнаружил новый источник энергии. Радостно взвизгнув (а разве привидения могут визжать?!), пришелец выпустил едва мерцающий серый жгут. Денисов не успел отреагировать, грудь запылала огнём. Чёрт! Всё-таки Мертвый маг.

Паника охватила ученика Великих Магов. Что делать? До боли прикусив губу, Мартин попытался выпихнуть ненавистный жгут. Ничего не получилось. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Накопленная из тотема Ниумину энергия испарялась с катастрофической скоростью. Ещё немного, и призрак будет пить жизненную силу. Затем наступит конец. Твою мать!

Почему Мёртвый маг напал именно сейчас? Ведь по снам ему положено атаковать в столовой Цитадели! Там хоть есть энергия Стража, можно защититься. Из-за чего перемешались события? Массимо, падла, зачем подкладывать свинью?

Не желая умирать, Мартин взбрыкнул. С новой силой попытался освободиться из плена. Не тут-то было. Фантом словно клещами вцепился, пытаясь выпить энергию до дна.

Что же делать? Мысли путались. Нарастающее напряжение не давало сосредоточиться. Денисов понимал, если ничего не изменится, ему осталось жить считанные секунды…

Активировать аварийный телепорт не успеет — призрак сразу разрядит артефакт. А разве есть другой вариант? Конечно, нет. Тогда придётся рискнуть. Или всё-таки можно оградиться от жгута?..

Дальше произошло что-то совсем непонятное. Выкачка энергии сильно замедлилась, почти остановилась. Затылок обожгло болью, словно вонзили кинжал. В мозгу калейдоскопом стали появляться и исчезать странные картинки. Почти на всех Мартин видел свою смерть: пришелец достигал цели — съедал всю энергию Денисова. Но одна картинка отличалась от других. Между учеником Великих Магов и призраком расположилось чертовски знакомое серебристое облако. Да это же энергия цитадельского Стража! Едва Мартин сделал выбор, картинка получила продолжение. Ученика окутывает дымка телепорта, и вот парень в Цитадели. Всё хорошо, но как призвать антимагию на Лоттус? На тренировках Арханиус с помощью артефакта притягивал антипод. А тут самому материализовать в другом мире! Точно не получится!

Но из-за отчаяния, и, не имея больше идей, Мартин попробовал. Представил серебристое облако между собой и привидением. Точно так же, как Арханиус учил представлять заклинания. И… сработало! Густая субстанция, отливающая серебром, обрезала серый жгут. Денисов моментально ощутил свободу.

Уши заложило от дикого верещания фантома. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Оказывается, энергия Стража пришельцу не по вкусу. И поделом!

Парень коснулся языком нароста на зубе. Во рту кольнуло. Мартин ощутил, как тело обволакивает магия телепорта. Но призрак не желал отпускать жертву. Молнией метнувшись к человеку, фантом сбил парня с ног и протащил по земле несколько метров. И только тогда сработал портал, унося в Цитадель обоих дерущихся…

***

Арханиус отложил дневник. Тишину кабинета нарушил тяжелый вздох. Рука смахнула накатившую слезу. Веки сами собой сомкнулись, и перед глазами снова возник образ брата: маленького, невзрачного светловолосого человечка, подростка остановившегося в развитии. Дрониус отличался узкими плечами, маленьким ростом и впалыми щеками. Такой спокойно затеряется в толпе. Пройдет мимо, и никто не обратит на него внимания. Но это лишь оболочка, и она не могла скрыть Силу. Дрониус был фанатиком магии, бредил учёбой. Остальные отдыхали, он читал. Другие веселились, он практиковал новое заклятье. Дрониус учился так успешно, что если б не характер бунтаря, сейчас возглавлял бы Цитадель. Да зачем голословничать, сам Цэпсиус — Лучший Мастер атаки — до дрожи в коленях боялся Дрониуса. И наверняка вздохнул с облегчением, когда Мастер иллюзии Кор сумел уничтожить бунтаря…

Они были братьями, Арханиус и Дрониус. Даже несмотря на то, что из разных миров и у них разные родители. Они начинали вместе. Первый Великий Маг Лавренций набрал десять способных ребят и стал их обучать управлению магическим потоком. Вскоре появилась Цитадель Магии. Пришли новые ученики. Арханиус и Дрониус были более чем просто друзьями. Помогали друг другу осваивать магию, работали вместе, совершенствовали свои таланты. Но вскоре магия их разделила. Арханиус в какой-то момент стал очень осторожным и последовательным. Ушли в небытие безрассудные эксперименты. Только чёткие, выверенные, проверенные и перепроверенные шаги. Арханиус хоть и продолжал развиваться, но заметно отстал от своих товарищей. Дрониус, напротив, постоянно лез на рожон и рисковал.

Арханиус приучил себя всегда сомневаться в собственных силах. Одно время другие Великие Маги осторожничали с Арханиусом, считая его «тёмной лошадкой, полной сюрпризов». Но не получив сдачи на первые выпады, они посмелели. Впрочем, откровенно манипулировать Арханиусом никто не решался из-за ошивающегося рядом Дрониуса, а после его смерти — из-за протекции Лавренция.

Дрониусу не нравилась бесконфликтная пассивность названного брата. Бунтарь постоянно пытался расшевелить Арханиуса. Но всё было без толку.

— Эх, Дрониус, Дрониус. Ну зачем ты пошел против Лавренция? Жил бы себе спокойно, тренировался на здоровье, натаскивал учеников, сам бы практиковался и участвовал в Соревнованиях. Был бы рядом со мной… Но нет. Тебе всегда хотелось чего-то большего…

В какой-то момент Лавренцию взбрело в голову, что его главенство пошатнулось. Продолжающий набирать обороты Дрониус внушал уважение и страх. Молодой, дерзкий блондин вскоре начал бойкотировать все правила Цитадели, рассуждая, мол, они (правила) мешают полноценному развитию Великого Мага. Конфликт, зародившийся ещё в первые ученические годы, продолжался много лет. Сначала скрытно, позже открыто Дрониус выражал недовольство политикой Лавренция. Многие стали думать, что блондин карабкается вверх, что вскоре Цитадель поменяет своего главу. Некоторые решились поддержать амбициозного Великого Мага, надеясь потом сорвать большой куш. Но первым не выдержал Лавренций. По его приказу Мастер иллюзий Кор подобрался вплотную к Дрониусу и вонзил в него развоплощающий энергию артефакт. Дрониус был настолько могущественен, что сумел ответить обидчику, прежде чем артефакт уничтожил его силу. Кор вернулся помятый, но с триумфом. После началась травля всех сторонников Дрониуса. Ученики блондина исчезли сразу. И никто не был уверен, что кто-то из них сумел выжить. Сочувствовавшие оппозиции, когда запахло жареным, переметнулись на сторону главы Цитадели. Лавренций применял Стража в поимке недругов, страхом укрепив свои позиции в сообществе магов. С тех пор в Цитадели не рождалось настолько сильных бунтарей.

Все знали, Арханиус — друг Дрониуса. Лавренцию говорили, он будет мстить за смерть названного брата. Но глава Цитадели считал Арханиуса малодушным. Знал Лавренций и другое: Арханиус избегал политики, чурался оппозиционных взглядов бунтаря. И тем более был идеальным помощником: кротким, послушным. Поэтому Первый Великий Маг сохранил жизнь Арханиусу. Как потом оказалось, зря. Лавренций никак не ожидал, что именно Арханиус, пусть и нечаянно, но поспособствует его гибели…

Отворилась дверь без стука. В кабинет вошла миниатюрная девушка с раскосыми глазами. Чёрные волосы стянуты в узел. Тело обтягивает ученическая водолазка и брюки. Нос моментально уловил аромат спелой вишни.

— Мастер-маг, я не вовремя?

Заметив покрасневшие глаза наставника, китаянка смутилась.

— Нет, нет, всё в порядке. Я тебя ждал.

Арханиус провёл рукой по лицу, вытирая слёзы. Пэтра сделала вид, что ничего не видела.

— Ты с отчётом?

— Да, — девушка села на стул. — Мартин только что отбыл на Лоттус.

Великий Маг кивнул. Пэтра кинула папку на стол наставнику.

— Честно скажу… я ничего не понимаю! Он выбирает заклинания по одному ему известному принципу. Изучает водяные смерчи, хотя песчаные бури по силе гораздо мощнее. Читает книги по диагонали. Выбирает отдельные главы или вообще листает пару-тройку страниц. По системе воображения добился потрясающих результатов. На определённые заклятья тратит энергии в два-три раза меньше, чем я. И это не простой файербол. На водяной смерч, к примеру, у него уходит около пяти единиц. У меня на этот же объём выходит «пшик». Я ему завидую!

Арханиус усмехнулся. Он давно заметил, что ученица с приходом Мартина стала проявлять гораздо больший интерес к учёбе.

— Исходя из всего перечисленного вполне логично, что это на самом деле Великий Маг Дрониус. Но есть обратная сторона…

Пэтра сделала паузу.

— Он абсолютно не разбирается в энергоконструкциях. Плести заклинания не умеет. Элементарных правил конструирования не придерживается. Какой он после этого Великий Маг?

— Я полагаю, — глава Цитадели по-отечески улыбнулся. — Это всё же Дрониус. Самое главное тому доказательство — ментальная защита в виде бесцветного комка «колючек». Второй такой нет ни у кого другого. Если хочешь знать моё мнение… Дрониус благодаря каким-то особым заклятьям возвращает себе память. Или даже не так. Он вернул себе память, но обрывками. Теперь заново учится. По поводу традиционной системы обучения — всем было известно, что мой названный брат презирал энергоконструирование. Наверняка, в восстанавливающем заклинании он не оставил информации о правилах плетения заклятий. По итогу мы получаем некого Мартина, который планирует наказать всех моих врагов, и хочет создать королевство на Лоттусе, любимом мире Дрониу…

Договорить Арханиус не успел. Посреди комнаты зажглось голубое свечение. Сработал телепорт! Из образовавшегося окна вылетел весь взмыленный Мартин. Бакенбарды и волосы на голове обожжены, словно стоял близко к огню. Под левым глазом набухал синяк. Вместо губ сплошное кровавое месиво. Одежда в нескольких местах порвана. Что с ним произошло?

— Почему… — хотел было спросить глава Цитадели, как тут же получил ответ. Из портала показался пепельно-серый призрак, одетый в такую же прозрачную рясу священника. Неужели Мёртвый маг?! И где Мартин раздобыл этот давно забытый артефакт? Последний Гаситель уничтожили на позапрошлом Соревновании!

Арханиус удивлялся недолго. Как работать с Мёртвым магом он знал, благо остались в хранилище кое-какие артефакты. Первоначально создать силовой кокон из чистой энергии вокруг призрака. Это на некоторое время остановит Гасителя. Потом накинуть Уздечку или активировать Блокиратор. Эти артефакты лежат на складе. Привидение лишится подпитки, и станет уязвимым. Дальше пускается в ход Ловушка. Всё, Гаситель обезврежен.

— Это Мёртвый маг. Следи, чтоб не истощился кокон!

Китаянка кивнула.

— Я скоро…

Великий Маг исчез в голубом сиянии телепорта.

Пэтра подскочила к Мартину, лежащему на полу в позе эмбриона. Быстрый осмотр подтвердил догадки: энергетическое истощение, нарушена структура ауры. Плюс синяки и ушибы. В целом, ничего страшного. Пару дней отдохнет и полностью оклемается.

Девушка щедро влила энергию в резервуар младшего ученика. Бедненький! Пэтра принялась водить ладонью, вспыхнувшей желтым свечением, над лицом Мартина.

— Ничего. Все заживет, — приговаривала она с улыбкой, наблюдая, как затягиваются раны.

Внезапно рука замерла. Не оборачиваясь, Пэтра направила вторую ладонь в сторону кокона. Энергия хлынула к Мёртвому магу. Казалось, призрак надежно связан, но… раздался хлопок. Стены кабинета захлебнулись от избытка энергии. Гаситель сбросил оковы. Только не это!

Вся свободная сила устремилась к фантому. Сперло дыхание. Невозможно двигаться. Даже краски комнаты потускнели. Почему Арханиус не возвращается?

Пэтра растерялась. С одной стороны не хочется атаковать, всё равно бесполезно. Но и стоять столбом нет смысла. Китаянка решила провернуть трюк учителя. Но Мёртвый маг легко отбросил энергетический кокон, а потом выпил разбросанную энергию. Гаситель на глазах становится сильней. Дьявол! Где Арханиус?

— Дай я… — раздалось хриплое сзади.

Стены дрогнули и потекли. Показалось? Но нет. Серебристая дымка заклубилась вокруг Мёртвого мага. Гаситель, фыркая, попытался выбраться. Не тут-то было. Антипод оказался надежной тюрьмой…

***

— Ты думаешь, это сработает? — скептически спросила Пэтра.

Разговор происходил через час после нападения Мёртвого мага.

— Не думаю, а знаю, — Мартин откинулся в кресле. — Влюбленная парочка побежит за помощью к Цэпсиусу. Тот подошлёт ученика, но сам ситуацию проконтролирует. Массимо на меня нападёт, я подыграю. Сделаю так, что Цэпсиус вылезет из норы и лично меня пленит. Дальше — дело техники. Он будет держать меня в своей лаборатории на Кродусе. В нужный момент я проделаю с ним такой же трюк…

Парень с бакенбардами кивнул в сторону центра комнаты, намекая на окутанного серебристой энергией Мёртвого мага.

— Тебе понадобится помощь? — спросил Арханиус. Весёлость исчезла. Собранный и серьёзный. Именно таким ученица привыкла видеть своего наставника.

— Нет, — Мартин качнул головой. — Тут я сам разберусь. Мне лучше помогите с Лоттусом. Снова нужен аварийный телепорт — этим пришлось воспользоваться. Энергию в накопителе я потратил, так что надо зарядить…

Парень загибал пальцы, перечисляя, что ему необходимо. Пэтра следила за ним с плохо скрываемым восхищением. Как приятно наблюдать за увлеченными людьми!

— С тем, что… Кстати, можете поздравить, племя Ниумину наконец-то признало меня своим вожаком.

— Поздравляю! — Арханиус улыбнулся.

— Спасибо. Теперь мне нужны артефакты с защитными заклинаниями. Плюс что-то по боёвке. И Пэтра… я не хочу просить об этом Мастера-мага… но мне надо истребить пару-тройку хищников, которые не дают покоя моему племени. Поможешь с ними справиться?

— Гм. Помогу.

— Спасибо, — парень повернулся к Великому Магу. — Перейдем к обсуждению наших планов. Сразу после Цэпсиуса, я пленю Томиаса и Кора, как самых сильных оппонентов. Потом…

— Постой, — глава Цитадели приподнял руку. — Мастера иллюзий Кора я беру на себя.

— Вы понимаете, что это для вас опасно? — Мартин был не против сокращения числа личных врагов, но крепло предчувствие, что Арханиус не справится.

— Понимаю. Поэтому Кора ждет сюрприз. Пустышка даёт плоды. Совсем скоро заклинание сымитирует весь его резерв энергии…

Глава Цитадели по-особому посмотрел на ученика, с прищуром. Лукавством блеснули глаза. Пэтра усмехнулась. Наставник — хитрый жук, намекает Мартину-Дрониусу про его же изобретение.

— Когда вызову на дуэль, Кор будет беззащитным. Это моя месть за смерть Дрониуса…

Отчаянная попытка. Арханиус увидел, что заявление о заклинании-пустышке ученик проигнорировал, будто бы об этом ничего не знает. Хороший актёр! Скрывая разочарование, Великий Маг захотел добить информацией о мести. Может, это заставит Дрониуса вздрогнуть и хоть как-то выдать себя? Но результат такой же. Нулевой.

— Ну, как знаете… — пожал плечами Мартин, как ни в чем не бывало. — Хотите рискнуть, пожалуйста. Хотя в моём варианте риска для вас нет.

Арханиус переглянулся с Пэтрой. «Крепкий орешек» читалось в его взгляде.

***

— КРЕТИН!

Вжжжик — огненная плеть расчертила воздух. С неприятным шипением стихия прожгла кожу. Поднялся противный запах паленого мяса.

— НЕДОУМОК!

Вжжжик.

Вонь усилилась.

В серебристой тренировочной комнате находятся двое. Один — габаритный, респектабельный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. Пиджак обтягивает большой, круглый живот. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук стянут вниз. Лысая голова блестит от пота. Лицо исказилось от гнева, глаза метают молнии. Ему не понравились принесенные новости.

— Не справиться с мальчишкой?! — вопил Цэпсиус.

Вжжик. Вжик.

Второй — молодой, долговязый юноша. Конский хвост белых волос растрепался. Его любимый белый медицинский халат в нескольких местах порвался. По спине расползаются багряные пятна.

— Возомнил себя сверхсильным и расслабился?

Вжик. Вжик. ВЖЖИК.

Парень стоит на четвереньках перед наставником. На побелевшем лице — невыносимая боль. Глаза закрыты, плотно сжаты губы. Время от времени он схаркивает на пол кровь.

Массимо терпел боль. Стон рвался наружу.

Огонь безжалостно обжигал кожу, все глубже проникая внутрь. Запах горения собственного тела вызывал тошноту.

Адские муки не прекращались ни на секунду. Блондин держался из последних сил.

Ни в коем случае нельзя сломаться: блевануть или закричать от боли. Наставник не простит. Подобные проявления слабости Великий Маг не приемлет. Для него это, как для быка красный плащ. Тогда последуют такие мучения, что смерть покажется подарком. Именно страх испытать на себе пытки Лучшего Мастера атаки помогал Массимо справляться с наказанием.

— Ты недостоин звания «Маг»! — продолжал избивать ученика Цэпсиус. Огненная плеть в его пухлых руках извивалась, словно живая. — Ты не заслуживаешь быть моим учеником!

Вжжик. Вжик.

В повседневной жизни Цэпсиус обычно сдерживает эмоции, накапливает их в себе, чтобы потом легче войти в режим боевого транса. Но из-за частых тренировок сознание чародея настолько сдвинулось, что хватает любого мало-мальски серьёзного раздражителя, чтобы взорваться.

Когда Массимо сообщил о провале задания и потере Гасителя, Великий Маг взбесился. Благодушное настроение сменилось первозданной яростью. Пустяковое задание — поймать неофита. Казалось бы, что может быть проще?

Но Массимо не справился. Не смог пленить мальчишку, который только начал делать первые шаги в магии. Спустя рукава подошел к выполнению поставленной задачи, недооценил, видите ли, способности противника. Не ожидал, что тот призовет антимагию. Растерялся, когда надо было действовать решительно и быстро. И как после этого относиться к своему лучшему ученику?

Цэпсиус успел помечтать, придумать много далекоидущих планов. Уникальные способности птенца Арханиуса открывают широкие перспективы. И тут провал…

Так мало того. Массимо умудрился потерять ценный артефакт — Мёртвого мага, которого сейчас и днём с огнём не сыщешь!

Поэтому неудивительно, что белобрысый ученик не успел даже закончить доклад, как его настиг первый удар огненной плетью. Наказание должно быть суровым и запоминающимся.

— Была б моя воля, я бы отправил тебя в младшую группу на перевоспитание! — продолжал орать Великий Маг. Он не любил проигрывать. Принципиально. И данную черту характера пытался внедрить всем своим ученикам. Розги — самый действенный метод, считал мужчина, потому что по-другому они не понимают.

— Великие Маги ошиблись, признав тебя лучшим учеником этого набора!

Вжик. Вжик. Вжик.

Массимо за время учёбы не раз оказывался жертвой особенного воспитания Цэпсиуса. Малейшая провинность каралась физической болью. Чтобы угодить наставнику, ученики из кожи вон лезли, выполняя все его поручения. Никому не хотелось испытывать на себе недовольство Лучшего Мастера атаки Цитадели.

Блондин терпел. Кожей чувствовал, как по спине стекают капли крови. Но не шевелился. Даже не пытался себя подлечить. Цэпсиус это заметит, и будет бить сильней. Парню оставалось ждать, когда Великий Маг успокоится.

«— Чтоб ты сдох, Мартин! — свою боль белобрысый преобразовывал в ненависть. С каждым новым ударом плети, он всё больше ненавидел мальчишку, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор. — Паскуда! Ты у меня за все заплатишь!»

Массимо действительно работал вполсилы. Подумаешь, какой-то юнец, только появившийся в Цитадели. Что он может противопоставить опытному магу? Ничего — так считал блондин. Но ученик Арханиуса сумел удивить. Взбрыкнул, воспользовался антиподом, избежал плена. Когда ученик Цэпсиуса опомнился, было уже поздно. Мартин телепортировался.

— Больше меня не разочаровывай!

Огненная плеть еще раз рассекла воздух и опустилась ровнехонько на пострадавший участок. Боль рванула мириадами искр. Массимо напрягся, судорожно сглотнул подступивший комок.

Теперь он знает, что можно ожидать от Мартина что угодно. Парень непредсказуем, но в магии пока слаб. Поэтому есть ещё время всё исправить. В следующий раз надо просто тщательней подготовиться, и придумать парочку запасных вариантов на случай, если парень с бакенбардами снова выкинет фортели.

Массимо горько усмехнулся. Отныне он стал умнее.

С непередаваемым облегчением парень вдруг отметил, что всё закончилось. Плеть больше не рассекает со свистом воздух. Похоже, Цэпсиус начал приходить в себя. Сейчас последует не менее «приятный» разговор. Впрочем, свои ошибки Массимо осознал в полной мере. И впредь подобного не допустит. Судьба Мартина предрешена.

— Если подобная оплошность повторится ещё раз…

Вжик.

Нет. Наказание не прекратилось. Цэпсиус выдерживал паузу. Ждал, пока ученик немного расслабится, поверит в окончание пытки. Ведь неожиданный удар воспринимается гораздо больней ожидаемого.

— Лучше не показывайся мне на глаза.

Вжжик. Вжик. Вжик.

Массимо не выдержал. Дикая боль затопила сознание. Сдерживаемый крик вырвался наружу. Почти сразу же откликнулся рвотный позыв.

На звук расплескивающейся жижи Цэпсиус брезгливо отвернулся. Массимо наказан в достаточной мере.

— Приведи себя в порядок, — приказал Великий Маг.

Спустя минуту ученик произнес слабым, хриплым голосом:

— Я готов к разговору.

Лучший Мастер атаки обернулся. Пол чист, как будто и не было кровавых плевков и рвоты. Лицо Массимо зелёное, на губах застыла кровь. Попытка причесаться ничего не дала. Волосы липли к мокрому лбу. Ученик имел жалкий вид.

Удовлетворенно хмыкнув (наказание он точно не забудет), Цэпсиус заговорил:

— Надеюсь, ты усвоил урок?

— Да, Мастер-маг.

Массимо низко поклонился. Глаза он отводил то вниз, то в стороны, боялся посмотреть на наставника. От былого аристократа голубых кровей не осталось и следа. Ничтожная, сбившаяся с пути душа. Великий Маг криво улыбнулся.

— Больше так не огорчай меня. Я не смогу быть вечно добрым с тобой, — в голосе толстяка в деловом костюме послышалась неприкрытая угроза.

Блондин снова поклонился, ниже, чем в первый раз. Подобные раны можно исцелить за пару дней. И потом потратить еще день-другой на полное восстановление. Наставник действительно был к нему добр. Массимо знал, некоторые ученики отлеживались неделями (если не месяцами) у магов жизни. А некоторые даже умирали, не выдержав пытки наказания. Да, Цэпсиус его пожалел.

Белобрысый постарался изобразить благоговейное почтение. Великий Маг не отрывал цепких глаз от ученика.

— Иди, отдыхай, — наконец сжалился Лучший Мастер атаки. — Задание не отменяется. Мне все еще нужен мальчишка Арханиуса. Поймай его, невзирая на то, что для своей защиты он снова призовёт антипод. И верни, пожалуйста, мне Гаситель.

— Хорошо, Мастер-маг. Я приведу вам Мартина. И верну Гасителя. Я вас не подведу…

Массимо ушёл, внутри всё кипело от злости.