Неклассический некромаг

Глава 7

Рано утром, как только городские ворота открылись, из них вышел отряд. Любой, бросив на него один только взгляд, сказал бы, что это не группа случайных попутчиков. Дюжину одинаково одетых юношей возглавляла молодая женщина с мохнатым пони в поводу. И, хоть одета она совсем по-другому, но носила такой же двуцветный оранжево-серый, особым образом повязанный шейный платок.

Сразу взяв хороший темп, отряд вскоре скрылся из вида стражи.

Через три диска я свернула на утоптанную площадку у дороги. Впереди виднелся столб-указатель на развилке, и нам надо было определиться с маршрутом.

— Ну что, гаврики, — я села на бревно и вытянула уставшие ноги. Засиделась за зиму. Ничего, быстро вернусь в форму. — Устали?

— Есть немного, — согласились парни, скидывая свою поклажу и тоже присаживаясь отдохнуть.

— Привыкайте. Нам так до конца лета бродить целыми днями. Может, в какой деревне на пару дней задержимся.

— Это из-за того мага, что вы на дуэли убили? — спросил Слав.

— Можно сказать и так, — согласилась я. — Так что, запомните — пока не отрастите крепкую шкуру и острые клыки, держитесь от влиятельных лиц подальше. А пока, держите.

Я раздала часть денег, выданных герцогом на практику. Нечего хранить всё в одном месте, тем более, что на еду и жильё оставшегося хватит с запасом, да и мы сами что-нибудь, да заработаем.

Как и прошлым летом, когда я одна ходила по дорогам, работы было много, и, в основном, несложной. Как раз подходящая для тренировки и погружения в профессию. Нам бы разделиться и ходить по три-четыре человека, но и ар Орин, и дан Риган настаивали на целостности отряда. Пришлось даже установить очередь, по которой парни уничтожали нечисть.

Проблема была и с постоем. Не каждый крестьянин сможет приютить дюжину человек. Ночевали чаще всего на полупустых сеновалах или в амбарах.

Каждый раз при входе в очередное небольшое поселение, мы вызывали одну и ту же реакцию. Бабы торопливо загоняли детей в дома и сами там скрывались. Мужики толпились у дома старосты и, или выталкивали того вперёд, или он сам опасливо выходил узнать, что же нам надо. Ведь даже вполовину меньший отряд представлял из себя серьёзную силу для крестьян, а уж дюжине им совсем нечего противопоставить.

Вот и сейчас стоят, трясутся. И, ведь наверняка, из предыдущей деревни им уже сообщили, кто мы и зачем пыль по дорогам месим. Но, как и все остальные, не поверили, что герцог послал такую толпу гонять нечисть, да погосты очищать.

— Слав, объяснись, — отдала негромкое распоряжение. Блондин привычно отделился от отряда и подошёл к старосте. За прошедшее время у нас само по себе возникло распределение обязанностей. Слав стал моим первым помощником и заместителем. Не зря в первый же день знакомства назначила его старостой группы. Вторым помощником стал Микас, но он больше по советам. Седрика можно назвать снабженцем. Парень умел торговаться и хорошо экономил на провизии. А вот из Кайдана вышел неплохой переговорщик и добытчик информации.

Я оглядела свой отряд. А что, неплохая боевая единица получилась. Мечи у всех есть, герцог выдал на практику. Естественно, с возвратом. Ещё внушительней смотрелись бы верхом. Дюжина парней на лошадях, и я на толстом пони… Кошмар!

— У них один вставший мертвец, — доложил Слав, переговорив со старостой. — Больше серьёзных проблем нет.

— Тогда некромаги на погост, остальные, как обычно. Может, кому что надо, но староста не знает.

Староста пошёл впереди, указывая дорогу. Я с четвёркой некромагов шла следом.

— Мы его неделю, как похоронили. А он на третий день вылез, — рассказывал о проблеме староста. — Некромаг-то в запой ушёл, так вот и ждём, пока выйдет. Мы бы его и сами лопатой сподобили, да нехорошо как-то. А тут и вы. Нам-то без разности, кому деньгу давать, лишь бы упокоили по-человечески. Ну, или тоже лопатой. Не самим же. У нас-то рука не поднимается. Хоть и мрун, но ведь свой.

Мы подошли к небольшому погосту. На аккуратных могилках не было следов некроауры, говорящей, что кто-то собирает энергию, чтобы встать. Местный некромаг, когда не уходил в запой, честно исполнял свои обязанности.

Из этой чистоты и аккуратности выбивалось свежее захоронение. Из разрытой земли торчали обломки гроба, а его обитатель настойчиво пытался пройти сквозь новую оградку. Всё же умертвия — тупые создания. Тут и калитка в двух шагах, запертая на одну щеколду. И сама ограда всего по грудь и с большими промежутками между жердями. Хочешь — перелезь, хочешь — нагнись и пролезь в дырку. Или просто-напросто сломай ты забор! Толстые доски гроба выломать, так пожалуйста, а жердь разломать уже никак.

— Какой-то он странный, — произнёс Зирк, подойдя к ограде.

— Больной, что ли? — согласился Таран, подойдя с другой стороны.

Нежить не отреагировала ни на присутствие живых, ни на приблизившихся парней. Микас даже осмелился подойти почти вплотную и помахать перед его носом рукой.

— Что это с ним? — спросил он у меня, когда и на это от нежити не получил реакции.

— Кажется, он по нужде встал, — я не первый раз видела подобное, но, всё равно, такое поведение было редкостью. Парни пошло засмеялись.

— Тьфу на вас, охальники! Не по этой нужде. Кто помнит основные причины появления нежити?

— Избыток энергии, — уверенно произнёс Зирк.

— Ещё.

— Поднятие кем-нибудь, — продолжил Таран.

— Не наш случай. Ещё.

— Закончить что-то из жизни? — уверенности в голосе Рамиля немного.

— И чем такие умертвия характеризуются?

Ведь всё рассказывала, на занятиях отвечали, а как до дела дошло — всё позабыли.

— Они агрессивны только если им препятствовать выполнить то, из-за чего встали? — опять неуверенно ответил Рамиль. Ну, хоть кто-то помнит. Я ободряюще кивнула.

— Продолжай.

— Таких много сложнее упокоить, и они всё равно будут пытаться встать. Легче и быстрее позволить им исполнить желание, тогда они самостоятельно упокоятся.

— Ну что, узнаем, что ему спокойно не даёт лежать? — я повернулась к старосте.

— Ежели жрать не будет… А что обычно им надо-то?

— У каждого своё. Кто кубышку с деньгами наследникам показать хотел, кто забор починить рвался. Бывает, что убийце отомстить, но этот, вроде, своей смертью помер.

— Не совсем. Он с крыши упал и расшибся, — поправил староста.

— Но сам же?

Мужчина кивнул. Приняв это за согласие, я открыла калитку в оградке. Нежить не отреагировала. Тогда зашла внутрь и осторожными толчками направила его к выходу.

— Парни, идём рядом, никого не подпускаем, следим, чтобы не кинулся.

Адепты, предвкушая развлечение, взяли умертвие в «коробочку». Покойник, не сдерживаемый забором, уверенно двинулся к деревне.

Такой процессией медленно прошли по главной улице и свернули на боковую. У дома с широким палисадником мрун остановился, повернулся к нему задом, стянул штаны и, нагнувшись, несколько раз похлопал себя по ягодицам. Исполнив всё это, он, словно облегчённо вздохнул и упал на землю.

— Всё, упокоился, — отметил Таран.

— И, вот ради этого он встал? — я возмущённо указала на лежащее тело со спущенными штанами. Однако, не все разделяли мои чувства.

— Ай, да Дрыга! Исполнил-таки свою мечту! — восхищённо воскликнул какой-то мужик. Поглядеть на странную процессию собралось много деревенских.

— Тёща егоная тут живёт, он всё говорил, что хочет ей голый зад показать, да боялся, что тогда совсем заклюёт.

— Каких только желаний не бывает, — я покачала головой. — Парни, возьмите его и похороните нормально, — распорядилась адептам. Пусть работают.

Подошёл Слав. По их части истребления нечисти в деревне работы не нашлось. Но в одном доме слёзно просили господ магов помочь хоть чем-нибудь.

На крыльце нас встретила женщина с заплаканным лицом.

— Вы целитель? — с надеждой спросила она.

— Нет, но навыки лечения есть. Расскажите, что случилось?

— Пройдёмте, лучше сами посмотрите, — она зашла в дом.

С порога сразу стало понятно — в доме есть больной. В небольшом доме витал тяжёлый, чуть гнилостный запах, смешанный с запахом мочи. Он ещё не успел всё пропитать, похоже, проблема появилась не так давно. И женщина тоже не выглядела, как долго живущая с тяжело больным. На кровати лежал мужчина. По его лицу сразу стало понятно, что он и есть тот самый больной. Аура тоже показывала серьёзные проблемы с левой рукой.

— Вот, — женщина откинула лёгкое одеяло. Рука страдальца до локтя распухла едва ли не втрое и приобрела неприятный синюшный цвет. Вонь исходила от этой конечности.

— Легче удалить, чем лечить, — на мой взгляд похоже на гангрену. Здесь за неё даже не все целители брались.

— Прошу, сделайте хоть что-нибудь, но сохраните руку! — взмолился мужчина.

— Ты понимаешь, что никаких гарантий дать не могу? Тем более, что я не целитель, у меня другая специальность.

— Да, да, конечно, — он согласно закивал. Все маги хоть немного, но умели лечить. Обычно не сложнее мелких порезов или расстройства желудка, но в любом случае, лучше многих знахарей.

— Пошевели пальцами. Хорошо, может, всё не так плохо, как выглядит, — пробормотала, глядя, как мужчина, морщась, сжимает кулак.

— Мне понадобится помойное ведро, чистая ткань и чистая вода, — я обратилась к женщине. — Сейчас позову помощников и приступим.

Слава я послала за некромагами. Сама взяла из поклажи на Пончике хирургический набор. Одной магии не всегда достаточно, раны бывают разные, и он уже не раз пригождался.

— Зирк, свет и вентиляция. Рамиль — горячая вода и очистка инструментов. Таран, поможешь. Микас — ему на смену, — распорядилась, когда парни торопливо явились. Мруна и остальные закопают, а мне нужны привычные к всяким гадостям и болячкам люди. Пока они готовились, опросила пострадавшего, что и как случилось с рукой.

— Мы за дровами пошли, а там иглохвост. Он по руке ударил, мы иглы вытащили, но у них кончики легко ломаются, наверно, осталось несколько. Вот, воспалилось. Ай!

Я приступила к предварительной обработке руки, обмыла горячей водой и прошлась чистящим заклинанием. Заразы и без того хватает, не стоит ещё грязь в рану заносить. Мужчина перевёл дыхание и продолжил.

— Достать обломки не смогли, я к знахарю пошёл. Он у нас один, в Вешках. Тот тоже не смог вытащить, но дал мазь. Сказал, мазать, а сверху компресс с мочой класть, тогда ранки нарвёт и иглы сами выйдут. А оно вона как обернулось.

— А в полночь через колоду не предлагал прыгать? — сварливо проворчала. Ох уж эти деревенские знахари, у каждого второго знаний по нулям, пациенты выздоравливали скорее вопреки, чем благодаря лечению.

— Нет, не предлагал, — серьёзно ответил мужчина. — Но, когда хуже стало, сказал перед утренней росой мазать свежим куриным помётом. Чтобы ещё тёплый был. Только где ж он свежий в такую рань будет? Мож, от того так плохо и стало?

— Плохо стало от того, что иглохвост сам по себе ядовит, а ты ещё всякой гадости в раны напихал. Не лечил бы сомнительными средствами, иглы сами и вышли бы.

Я приступила к очистке язв и нарыва. Стоило только надрезать кожу, как в подставленное ведро потёк гной. Стало не до разговоров. Сильных обезболивающих я не знала, а слабые помогали слабо. Им в помощь пациенту дали жевать наркотический корешок и запить самогоном.

Парни ассистировали со всем усердием, без подсказок и напоминаний подсвечивая, где нужно, убирая смрадный воздух, вытирая в ране выступающую жидкость и так далее. Пригодилось заклинание очистки плоти, тщательно контролируя его действие, убрала омертвевшие ткани.

У забора, судя по голосам, собралась толпа сочувствующих и любопытствующих. Через открытое окно хорошо слышны их разговоры.

— А говорили, целителей нет.

— Какие там целители, молодёжь одна.

— Будут тебе целители в нашу деревню ездить!

— Я слышал, некромаги они.

— Не уж-то Ермей помер?

— Да, поди, третий день с дома не выходил.

— Не помер, баба егона уже бы сказала.

— И всё же, что делают-то?

— Лечат они, — в разговор вмешался Слав. — Руку спасти пытаются.

— Энто некромаги-то и лечат? Они ж, и не умеют ничегошеньки.

— Это гильдийские только пить умеют, — возразил Слав. — А эти — из школы магии герцога нашего ар Орина!

Я усмехнулась и перестала прислушиваться к голосам, сосредоточившись на удалении отмерших тканях у пациента. Снова отвлеклась на разговоры за окном уже когда накладывала швы. Рука у мужчины вряд ли когда-нибудь станет такой же сильной, как и прежде, и почти наверняка будет долго ныть на смену погоды. Но конечность всё же спасли. Если не будет слушать знахаря, то осложнений не должно быть. Больше диска провозилась, парни тоже устали.

А под окном соловьём заливался Слав, рассказывая, как в Школе живётся. Сдаётся мне, в следующем наборе учеников будет немало выходцев из этого медвежьего угла. Пока ведь многие там учатся по приказу. Далеко ходить не надо — вся моя дюжина из холопов, желания у них не спрашивали, когда в Школу отбирали.

В этой деревне не задержались. Получили оплату за работу и пошли дальше. К вечеру дойдём до следующей, там и переночуем, и, со свежими силами ринемся на новых тварей.

Мошка вперемешку с комарами чуть подрагивающей тучей звенели вокруг головы. Отпугивающий амулет исправно работал, не подпуская кровососов ближе, чем на локоть. Сочувствую местным жителям, ведь у них нет столь надёжного средства. Они используют сок какой-то травы, дёготь, окуриваются дымом, и, всё равно, ходят опухшие и краснолицые. Может, и не только от укусов.

Я поправила куртку, на которой сидела и вновь замерла в ожидании. В пруду, что мирно зеленел ряской в десятке шагов передо мной, по словам местных, водился водяной-людоед. Каждый месяц кого-нибудь да утаскивал. Местные и не ходили бы на пруд, но здесь росли очень вкусные и полезные растения. Если целую лодку нарвать, можно долго работать спустя рукава — в продажу шло всё, и цветы, и плоды, и семена. Даже длинный корень, что достигал двух ростов длиной, и тот шёл в дело. Такой вот аналог лотоса.

Сюда пришли всего вчетвером. Остальные заняты делом в посёлке. Некромаги очищают погост, истребители кто гоняет шушей, кто отправился разорять гнёзда паутинников. Парни уже достигли того уровня и уверенности, что могли работать самостоятельно, без присмотра. И вот сейчас, все трое, кто был со мной на пруду, пошли дальше по берегу в поисках возможных следов водяной нечисти. Надо определить, кто тут завёлся, чтобы знать, как истреблять. Я осталась их ждать на более-менее ровном и сухом месте.

Как раз здесь чаще всего и пропадали люди. Неудивительно, сразу от берега дно круто уходило вниз, образуя глубокий омут. В нём и без водяного легко потонуть.

— Эсме Ренато?

На берег из кустов вышло трое. Двое мужчин и одна женщина. Похоже, все маги, слишком яркие и развитые ауры для простых людей. Или эта троица достаточно сильна, или слишком самоуверенна, иначе приглушили бы ауры. В подобном месте они могут привлечь нежелательную нечисть.

— Положим, — ответила осторожно. Кажется, до меня добрались из гильдии.

— Вы идёте с нами, — приказным тоном объявила женщина.

«Сейчас, только шнурки поглажу», — подумала я, но вслух ничего не сказала. Не дождавшись реакции, женщина более резка повторила.

— Поднимайтесь! Вы идёте с нами!

— Зачем?

— С вами хочет поговорить дар Неркиль.

— Ему надо, сам бы и пришёл, — как можно равнодушней ответила я. — Кстати, кто он?

Я специально тянула время. Против троих мне не справиться, и я рассчитывала от них сбежать. В левой руке, небрежно заведённой за спину, формировалось заклинание «хлопушка». Немного доработанное, оно действовало, как свето-шумовая граната. Как только разговоры кончатся, брошу магам под ноги и метнусь в кусты справа. Там дальше низинка с высокой травой, если повезёт, скроюсь из вида. Эти маги явно не привыкли и не подготовились ходить по лесу, долго преследовать не станут. Плохо, что куртка им достанется. Качественная и дорогая вещь. К тому же, по ней смогут создать поисковик, хотя, от него тоже есть способ закрыться.

— Что ты с ней возишься? — не выдержал один из мужчин. Тот, что помоложе. — Не видишь, она над нами издевается? Нам сказано притащить её к главе гильдии, так притащим и без разговоров!

Он сразу бросил на меня ловчую сеть. Ха! Я видела, как он её плёл, успела увернуться. Граната взорвалась неожиданно для троицы. До кустов осталось каких-то два шага, но передо мной ярко расцвёл огнешар. Защитный амулет исправно отработал, не пропустив жар. Путь к бегству отрезан. Маги быстро отошли от гранаты, не учла, что они тоже увешаны амулетами.

Где-то с полторы доли я металась по небольшому пятачку на берегу пруда. Если бы меня хотели убить, то всё могло закончиться за пару ростов, но я нужна главе гильдии живой, и, желательно, не сильно искалеченной. Зато сама отбивалась всем, чем могла. Атакующий арсенал у меня небольшой, маги легко справлялись с заклинаниями. Больше проблем им доставали артефакты. Зная, что меня будут искать и пытаться принудить явиться в Цитадель, я подготовила больше десятка бусин. На каждой — своё заклинание, достаточно только направить на него силу, и артефакт через рост срабатывает.

Непредсказуемый эффект отвлекал противников. Я даже смогла задеть старшего мужчину мечом. Однако, везение долго не продержалось. Меня всё же повалили на землю и чем-то огрели, от чего на некоторое время перестала сопротивляться. Руки заломили назад и как-то хитро связали, накинув петлю ещё и на шею.

Магам всё же досталось. Младший мужчина стал заметно прихрамывать. Лицо женщины покрылось красными пятнами и язвочками, они должны сильно чесаться. Артефакт с очисткой костей постарался. В него много энергии для серьёзных повреждений не подашь, но и так вышел глубокий пилинг.

Старший мужчина подошёл к пруду. Вошёл в воду по колено, почти на самый край омута и принялся смывать кровь с раненного плеча.

— Теперь понимаю, почему глава ей заинтересовался, — произнёс молодой, осматривая ногу. — Слишком хорошо колдует для некромага.

— Да, и пару заклинаний я не узнала, — добавила женщина. Целительские амулеты работали исправно, и её лицо постепенно теряло красноту.

От пруда раздался громкий неожиданный всплеск. Оба мага обернулась на него, но, кроме взволнованной воды, ничего не увидели. Исчез и третий маг, что мылся в пруду.

Я же следила за ним, с пакостным желанием, чтобы он поскользнулся и упал в воду, и потому видела, что случилось. Привлечённая энергетическими выбросами на берегу, и свежей кровью в воде, огромная коричнево-зелёная туша схватила склонившегося над прудом мага и снова скрылась под водой.

— Ирса! — женщина подбежала к пруду, вглядываясь в мутную воду. На поверхность поднялся большой пузырь воздуха, и пруд успокоился.

— Ирса, где ты? Ирса?! — женщина продолжила взывать, но ответа не получила.

— Он не всплывёт, — немного сочувствующе произнесла я. Не желала я этим магам смерти, и, уж тем более, не такой.

— С чего ты взяла? — Спросил оставшийся мужчина. — Ирсиан умеет плавать, а вода в пруде спокойная.

— Он не упал в воду. Его туда местная водяная нечисть утащила.

— Ирса сильный маг, отобьётся! — уверенно возразила магичка, не отходя от воды.

Я мысленно закатила глаза. Мало того, что его утащили под воду, так ведь и схватили за голову. На суше, и то, вряд ли отбился.

— Под водой колдовать нельзя. Она энергию смывает и поглощает. Чему вас только учили?

Магичка подскочила ко мне и принялась бить ногами куда попало.

— Это всё из-за тебя! Пошла бы сразу с нами, Ирса остался бы жив!

Со связанными руками не удавалось ни защититься, ни уклониться. Пинки попадали в основном в живот, но пару раз прилетело и в лицо.

— Успокойся, она тут ни при чём! — мужчина оттащил от меня напарницу. — Ирсиана уже не спасти, пойдём отсюда, мы её взяли, теперь надо доставить в Цитадель. Пойдём, не будем терять лишнее время.

Он всё-таки успокоил магичку. Та вытерла слёзы, подошла ко мне, и снова пнула по рёбрам, на этот раз легче, чем прежде.

— Вставай. Колдовать можешь не пытаться, верёвка не позволит.

Я неохотно и неуклюже поднялась на ноги. Сейчас всего пара желаний — лечь калачиком и набить лицо этой мадам. К сожалению, ни то, ни другое не выполнимо.

Оглядевшись, женщина пошла вперёд. Я следом. Замыкал процессию мужчина, иногда поддерживая в сложных местах. Со связанными сзади руками идти неудобно, а ещё верёвка постоянно впивалась в шею, угрожая задушить. Из-за этого руки дополнительно выворачивала, пытаясь ослабить давление. За дорогой вскоре перестала следить, занятая лишь тем, чтобы не упасть и не получить в глаз веткой.

Примерно через диск наша проводница остановилась в растерянности. За это время давно должны были выйти к деревне или к дороге, но никаких следов человека вокруг не наблюдалось. Не пахло дымом, не слышен лай собак или мычание коров. Даже тропа под ногами слишком узкая, похожая на звериную.

— Заблудились? — спокойно спросил мужчина, как будто подобное происходило регулярно.

— Да, где-то не там свернули, — чуть раздражённо ответила магичка. — Сделаю указатель, пока далеко не ушли.

Я присела у дерева отдохнуть, пока магичка снимала слой дёрна и ровняла площадку для печати. Маг тоже ей помогал, и за мной никто не следил. Можно попробовать развязать или разрезать верёвку и убежать. Я тоже не имею понятия, где мы сейчас находимся, но, уверена, что смогу выйти к людям.

Попытка освободиться провалилась. Ножа или чего другого острого при мне не оставили, попробовала действовать магией. Стоило только начать насыщать контур заклинания энергией, как верёвка сразу стала душить, сбив концентрацию и не позволяя продолжить. Магичка оглянулась на меня, услышав судорожный вздох, когда давление на шею прекратилось, стоило только перестать обращаться к энергии.

— Я же сказала, не пытайся магичить, верёвка не позволит. Это специальный артефакт для магов. Чем больше движение энергии около неё, тем больше она сжимается. Будешь пробовать освободиться, только задушишься.

Верёвка, в самом деле, чуть ослабилась, когда я прекратила попытки магичить. Но к прежнему состоянию вернулась не сразу. Хорошее средство нейтрализации магов. При правильном использовании, связанный не сможет сколдовать что-нибудь существенное.

Убедившись, что верёвка меня больше не душит, маги вернулись к начертанию печати. Интересно, что за указатель они создают. Наверно, более точный поисковик.

Закончив, мужчина с сомнением посмотрел в мою сторону.

— А её не заденет? Близко же сидит.

— Ничего ей не сделается. Если даже и заденет, успеешь петлю ослабить.

Артефакт всё же отреагировал на создание указателя шагах в пяти от меня. Несколько долей прошло довольно неприятно, но не смертельно.

Маги, наконец, определили нужное направление, кажется, едва ли не в противоположной стороне, куда шли. Меня грубо, пинком, заставили встать, и опять все трое углубились в лес. От места привала отошли не больше, чем на десяток шагов. Дорогу перегородил Микас.

— Прошу прощения, — вежливо заговорил парень. — Не могли бы вы отпустить нашего учителя, мы ещё не закончили летнюю практику.

— А ты ещё кто такой? — нервно спросила магичка.

— Микас. Адепт третьего года обучения в Школе магии герцога ар Орина, — представился парень.

— А не пошёл бы ты, Микас, адепт третьего года, куда подальше.

— Пойду, — покладисто согласился Микас. — Но только после того, как отпустите учителя.

Переговорщик из магички оказался совсем никакой. Она бросила в парня заклинание, и меня сразу скрутил артефакт. Он отреагировал на поисковик в пяти шагах, что говорить про что-то боевое на расстоянии руки. Отпускать эта проклятая верёвка и не собиралась, сжимая всё туже. Вокруг сражались мои адепты с магами из гильдии, движение магической энергии не прекращалось. Мне было не до боя, я пыталась получить хотя бы глоток воздуха, артефакт не просто сжимал горло, он душил, впиваясь в шею. В глазах потемнело, в груди будто зажгли огонь. Он разрастался, охватывая все лёгкие, искры от него дошли до глаз, и замелькали перед ними звёздочками. А потом всё внезапно закончилось.

Живительный воздух попал в лёгкие, спасая от смерти. Мои адепты стояли рядом, ожидая, пока я откашляюсь и отдышусь. Рамиль с интересом рассматривал снятую верёвку-артефакт. Неподалёку лежали оба мага. Мёртвые.

Я подошла к ним. Из глаза мужчины торчала стрела. Вряд ли он успел что-то понять. Женщина тоже погибла не от заклинаний — её зарезали коротким мечом. А ведь говорили, что даже не боевые маги могут справиться с несколькими простыми людьми. Я оглянулась на своих парней. Плюну в лицо тому, что скажет, что они — простые люди! До боевых магов не дотягивают, но остальным фору дадут.

— Хороший выстрел, — я похвалила удачное попадание стрелы.

— Я в тело целился, — покраснев, ответил Мурген. Надо будет попросить дана Ригана уделить им больше внимания стрельбе из лука. В лесу расстояния не большие, а настолько промахнуться надо иметь талант.

— Спасибо, ребята! — искренне поблагодарила парней. — Как вы меня нашли?

— Нас к вам Крыс привёл, — мне продемонстрировали привязанного на верёвке скелета.

Молодцы, сообразили. Поднятая нежить всегда чувствует направление на хозяина. Магов мы похоронили в неглубокой могилке, проведя обряд упокоения. Не хватало ещё, чтобы они встали и пошли разорять окрестные сёла. При них не обнаружили ничего ценного и никаких писем. Наверно, оставили там, куда хотели меня отвести. Артефакты не тронули. Они у магов не стандартные, вдруг кто признает, появятся неудобные вопросы.

По дороге назад, в деревню, парни рассказали о случившемся со своей стороны.

Обойдя пруд, истребители нашли несколько подходящих для водяной нечисти мест. Вернувшись на точку сбора, они увидели только следы магической схватки, и следы, уводящие в лес. Прикинув, что похитителей должно быть немного, они сбегали за остальными в деревню. Про Крыса вспомнили некромаги. Он путешествовал с нами в одной из сумок на Пончике, бегать я его отпускала только на стоянках вне деревень.

Несмотря на то, что моё исчезновение нашли меры через две после боя, и на потерянное на сборы время, адепты догнали похитителей. Нежить вела по прямой, в то время, как маги хорошо петляли по лесу.

Нагнав, они окружили стоянку, приготовившись к бою, но сначала попробовали уладить дело мирными путём. Два мага вполне могли бы отбиться от дюжины адептов, но сработал фактор внезапности и недооценка противника. Микаса всё же зацепило. Он сам вызвался стать переговорщиком, и надел дополнительные защитные амулеты. Без них, лечили бы мы парня неделю. А так день отлежится, и порядок.

— Мы не будем спрашивать, кто это был, и что им надо было, — сообщил Слав от имени всего отряда. — Для нас они — какие-то разбойники с амулетами и артефактами. Если будут вопросы, нам лучше не знать ответы.

— Я и сама не знаю точно, кто они, — успокоила ребят. — Вы всё правильно сделали, к тому же они первыми напали и на вас, и на меня. А пока поторопимся в деревню, нам ещё водяную нечисть извести надо.

Уже примерно зная, что завелось в пруду, остаток дня готовились к охоте. Утром всей компанией пришли на небольшую пристань. Деревенские одолжили три лодки, помогли на них загрузиться и остались на берегу, смотреть, что мы делаем. Мы расплылись в разные стороны, туда, где накануне отметили возможные лёжки твари. Двое гребли, третий всматривался в воду через бочонок с выбитым дном, а четвёртый следил за другими лодками.

Над одним из бочажков я подняла руку, призывая лодку остановиться. Под нами, чуть шевеля плавниками, дремала огромная рыбина. Она деревенских затерроризировала или нет, не узнаем, пока на берег не вытащим. Определить, не нечисть ли она, из-за толщи воды не получалось.

Мне подали остро наточенный багор. Ускоренный магией, он устремился в тёмную спину. Привязанная к нему верёвка стремительно разматывалась, и бочонок-поплавок на её втором конце понёсся по глади пруда.

Никогда не думала, что рыбы так быстро плавают. На вёслах за ней точно не угнаться, но и не надо. Бочонок замер далеко в стороне у берега. Там тоже отмечено место возможного обитания монстра. Другая, ближайшая к нему лодка, уже приближалась к жертве. Вот, кто-то из парней поднял гарпун. Мелькнула вспышка ускоряющего заклинания, и уже два бочонка несутся прочь.

Скорость рыбина заметно сбавила. Или её сильно тормозят большие буйки, или раны от гарпунов всё же серьёзные. От третьего наша жертва почти не убегала, отплыв всего на пару десятков шагов. Гарпуны держались крепко, и мы осторожно подтащили добычу к причалу. На мелководье рыба задёргалась, отчаянно сопротивляясь, и не желая покидать родную стихию. Но, даже не слаженно и мешая друг другу, мы смогли вытащить её на берег, измазавшись в тине и глине, не раз упав в процессе.

Добытый сом был действительно огромен. В длину он достигал шагов десять, и обхватить его одному человеку невозможно. Хорошо же он вымахал на подношениях от деревенских. Когда начались массовые утопления, ему стали кидать мелких животных — кур, поросят, даже барашков, чтобы он смилостивился и не топил людей. Помогало не всегда, потому и обратились к нам за изничтожением.

— Принимай работу, — я обратилась к старосте, что с ошарашенным видом кружил у сома.

— Это точно он? — всё же справил староста.

— Нечисть, — на берегу уже можно увидеть характерный цвет ауры. — Вряд ли здесь есть ещё кто достаточно крупный. Минимум десяток лет пройдёт, пока ему хоть какая смена вырастет.

— Это хорошо, — согласился мужик. — А что с ним делать теперь?

Я посмотрела на огромную тушу. Не знаю, что из неё может понадобиться алхимикам, разве стандартный набор потрохов вырезать.

— Да что хотите. Но есть не советую. Мало того, что у такого старого сома мясо жёсткое и тиной воняет, так ведь он ещё и нечисть. Та ещё малосъедобная гадость.

— Тогда мы его на въезде в деревню поставим. Мы ж Большие Сомы, а тут такой символ деревни!

За отдельную плату мои некромаги потренировались в очистке и скреплении скелета. Потом долго отмывались от въевшегося запаха. В желудке нашли и останки вчерашнего мага. Не вылови мы сома, пару недель деревня могла бы спокойно собирать урожай с пруда, сытая рыба на них не обращала бы внимания.

— Госпожа маг! — мы уже покидали деревню, когда меня окликнула какая-то женщина. — Те трое вас нашли?

— Трое? — я не сразу поняла, о ком она.

— Да, вроде тоже магики. Дня три назад с утра про вас спрашивали, да так и не вернулись, совсем про них забыла.

— А, эти… — я уж, было, испугалась, что здесь объявилась ещё одна группа по мою душу. — Нашли. Одного, правда, ваш монстр утопил, его как раз хоронили вчера. Двое других в лес ушли.

— Ох ты ж, как им не повезло-то, — покачала головой женщина. — Я так думаю, что раз так и не вернулись, тоже сгинули. Значится, ихнее добро можно и посмотреть, сгодится ли что. Хотя, магики же. В сарай снесу пока…

Тихо разговаривая сама с собой, женщина ушла.

Через несколько дней мы встали на обеденный привал в виду дороги. Кайден что-то старательно готовил из молодого поросёнка, полученного утром за работу. Некромаги развлекались с Крысом, перехватывая управление скелетом друг у друга. Кто-то пытался давать ценные советы повару, кто-то собирал хворост по округе. Я лежала на траве, любуясь бегущими облаками. Ещё месяц, и надо возвращаться в Школу. Надеюсь, герцогу удалось уладить отношения с гильдией магов, не хочу постоянно оглядываться.

— К нам гости, — тихо произнесли над ухом.

Я села и посмотрела на дорогу. После встречи с магами я расслабилась, маловероятно, что вторая группа будет так скоро. В вот мои парни, наоборот, усилили бдительность. Они настороженно наблюдали за приближающимся мужчиной. Второй остался на дороге с лошадьми.

— Это вы отряд охотников на нечисть? — спросил мужчина, подойдя ближе.

— Мы. Вы что-то хотели? — я встала и осмотрела собеседника. Точно не маг. Больше похож на военного, но не рядового или офицера. А так, сержант или капрал.

— Я сержант с заставы Кабаний лог. Мой капитан послал к вам нанять на истребление стаи влаков.

— Целой стаи?

— Да, шесть особей. Окрестные крестьяне уже боятся выходить пасти скот.

— А с заставы что, никто не может с ними справиться?

Сержант помрачнел.

— Солдаты против зверя плохо сражаются. И, не для разглашения, капитан не хочет ослаблять гарнизон даже на время охоты. Соседи как-то нехорошо в степи собираются. Так вы примите заказ?

Я задумалась. С влаками мы уже встречались, но это была пара с щенками, взяли на логове. Стая из шести особей много опасней. Но и парни уже далеко не желторотики. К тому же заказ не от деревни, а от представителя герцога в лице капитана заставы.

— Мы принимаем заказ, — всё же согласилась. Плюсы сильно перевешивали минусы. Сержант объяснил, как добраться до заставы, и торопливо уехал. Я рассказала парням о заказе, и все полтора дня до прибытия в Кабаний лог, обсуждали варианты, как эту стаю можно взять без долгого преследования. К заставе подошли уже с более-менее рабочим планом.

Даже по моему мнению, весьма далёкому от военной тактики и стратегии, застава стояла в хорошем месте. Степная долин сужалась, с одной стороны подпираемая крутыми холмами, с другой — огороженная быстрой глубокой рекой и густым лесом за ней. Более-менее крупный отряд имел только один проход в герцогство, и он пролегал у заставы.

Капитан выглядел немного уставшим и встревоженным. Без вопросов он выделил нам телегу и огромный ворох старого тряпья. Пока мы добирались до заставы, разработали план по избавлению округи от влаков.

— Влаки, это те же волки, только крупнее и ядовитые, — Ильрон сообщил всем известные факты. — Значит, на них можно охотиться также, как и на волков. В моей деревне часто устраивали облаву с флажками. Они звери осторожные, и, наткнувшись на заграждение, пахнущее человеком, разворачиваются и остаются на огороженной территории.

Именно для этого и взяли на заставе старые тряпки. Разрезав на лоскуты, вешали на кустах и часто воткнутых в землю палках. Место лёжки узнали у капитана и уточнили в ближайшей деревне. День потратили на установку флажков и уточнение действий.

Истребители растянулись цепью за ограждением. Я с некромагами, как наименее боеспособными единицами, пошли с другой стороны, громко переговариваясь. Необходимо согнать зверя с места, но не испугать, чтобы влаки не залегли, прячась от охотников.

Впереди колыхнулись ветви кустов. План, кажется, сработал — звери снялись с места и поспешили убраться с пути человека. Лишь бы парни не подвели и не оставили подранков. С нечистью это слишком опасна, затаит злобу на человека и переключится на крестьян. Пока влаки охотились только на скот, но успели доставить массу неудобств.

Продолжая шуметь, но уже наготове встретить возвращающихся зверей, шли дальше. Истребители не подвели. Ни один влак, вышедший на них, не ушёл. И мы тоже не остались без трофея — взяли выводок. Мать пыталась защитить уже подросших щенков, но ничего не смогла противопоставить почти боевым некромагам.

Добычу, как есть, свалили на телегу. Снимать шкуры и разделывать на ингредиенты будем уже в Кабаньем логу. А пока убрали флажки, чтобы простое зверьё не нервничало, и отправились назад на заставу.

За четыре дня, что нас не было, на ней произошли изменения. Ворота заперты, на стене дежурят солдаты, а вдалеке маячат несколько верховых степняков. Они поскакали в нашу сторону, но остановились, не рискуя приближаться на прицельный выстрел с заставы. Ворота торопливо открыли, когда наша телега подошла почти вплотную, и сразу же заперли на тяжёлый брус-засов, стоило только въехать во двор.

Поставив свою телегу к трём другим, появившимся во дворе во время нашего отсутствия, я пошла разговаривать с нанимателем.

Дана Лерна нашла в его кабинете, изучающим разложенную на столе карту. Он рассеянно поднял на меня глаза, занятый решением своей проблемы.

— А, вы уже вернулись, — наконец, переключился на моё присутствие. — Как успехи?

— Стая уничтожена. Шесть взрослых и пять щенков. Все в телеге во дворе, можете проверить.

— Верю, — капитан прошёл к сейфовому ящику в шкафу и достал мешочек с монетами. — Ваша оплата. Пересчитаешь?

— Верю, — ответила его же словами и убрала мешочек.

— Только выпустить вас, увы, не могу, — дан Лерн развел руками. — Не моя прихоть, обстоятельства. Соседи всё же решили напасть, а здесь безопасней всего.

— Хмм… Сюда-то ведь дошли, — заметила я нестыковку. — Эти люди только издали посмотрели.

— Это кажется. Вон, торговец тоже так думал, вчера уйти хотел. Так они напали, если отбился и назад прибежал. Вам повезло, что только патруль их рядом был.

Так вот, чьи телеги во дворе. Резон в словах капитана заставы был. Пешком далеко от верховых не уйдём, догонят быстро.

— Можете попробовать уйти ночью, — сам предложил капитан. — Это торгаш не хочет товар терять, хотя что там у него? Репа да горшки.

Я вернулась во двор, где ждали мои ученики.

— Так, парни, сейчас свежуем влаков, пакуем шкуры, зубы и ядовитые железы. До заката отдыхаем, а по ночи в темпе делаем ноги.

— Что так? — парни начали доставать ножи для разделки, но причинами спешки всё же поинтересовались. Не зря полгода учила не только слепо подчиняться, но и самостоятельно думать.

— Кочевники с темени со дня на день должны напасть. Не хочу застрять здесь, когда начнётся.

— А капитан заставы знает?

Первую тушу влака потащили поближе к помойной яме, чтобы разделать там, а не посреди двора.

— Он сам и предложил, так что, не волнуйтесь, никто не станет попрекать уходом.

Мы закончили со взрослыми влаками и я задумалась, что делать с щенками. Шкуры мало на что годились, зубы ещё молочные и ценности не представляют, ядовитые железы тоже ещё не развиты. Выкинуть сразу или всё же взять шкурки, хоть и мелкая, но денежка? Сейчас, когда планировался спешный переход, лишний вес мог стать критичным.

Парни тихо переговаривались, пакуя остальное в аккуратные свёртки. Пусть стараются, нести-то им. Мой понь не резиновый.

— Дарра Ренато, — ко мне подошёл Таран. — Позвольте нам с парнями остаться здесь.

Я молча смотрела то на него, то на ожидающих решения остальных парней. Или трусят и не хотят рисковать, прячась по ночи от воинов кочевников, надеются переждать опасность на заставе. Или, наоборот, хотят погеройствовать, возомнили себя хорошими магами и бойцами. Склоняюсь ко второму. Однако, Таран приятно обрадовал объяснением, дав ещё одну причину.

— Деревня Молчана недалеко отсюда. Если прорвутся кочевники, родня может пострадать. И у Слава тоже деревня на границе, знает, что такое набеги.

Всё-таки, геройствовать хотят. Ну, хотя бы причина уважительная. Я задумалась. Мне совсем не хочется сражений с людьми. С нечистью хватает за глаза, но и бросать своих тоже нехорошо.

— Я поговорю с даном Лерном, — сообщила решение. — Он может и отказать, тогда уходим без обид и просьб оставить.

Капитан на этот раз стоял на стене с подзорной трубой и рассматривал окрестности в стороне от того места, где стояли кочевники.

— А, дарра Ренато, — он опустил трубу при моём приближении. — У меня для вас плохие новости. Кочевники всё же отправили отряд через лес и я, как ответственный за людей на вверенной мне территории, не могу вас с учениками выпустить с заставы.

Я улыбнулась такому совпадению.

— Зато у меня для вас хорошие новости. Мои ребята просят оставить их здесь, сдерживать кочевников, пока не придёт подмога от герцога. Конечно, не боевые маги, но кое-что умеют. Берите их в свои руки и командуйте.

— А вы?

— Я? Я бы ушла, но не могу их бросить, отвечаю за этих охламонов. Так что считайте, что у вас появился один полный маг-некромаг и дюжина подмастерьев. Поддержку и лечение обеспечим.

— Мне кажется, ваша помощь пригодится уже завтра, — ответил дан Лерн, снова поворачиваясь в сторону кочевников. — Сейчас они занимают позиции, завтра, скорее всего, уже пойдут на штурм.

— Я одного не понимаю, — я тоже смотрела туда, где несколько конных уверенно обходили заставу. — Зачем им штурм? Не легче ли вот также обойти?

Мужчина хмыкнул.

— Не легче. Если по-простому объяснять, то оставлять позади себя заставу с воинами опасно. Вдруг, выйдем и сзади ударим? Ну и возвращаться им тоже надо. А как добычу — скот да пленных по лесу погонишь? Одиночные набеги случаются, куда же без них. Но сейчас почти сотню воинов собрали, им простор нужен.

— Так оставили бы часть караулить, если кто из заставы высунется.

— Это же кочевники! — дан Лерн снова хмыкнул. — Сидеть в карауле не для них. Вот и будут осаду вести, вместо грабежа сёл. Будь у них хороший лидер или командир, давно бы здесь, как по своим степям ходили бы.

Атаковать кочевники начали с позднего утра. Сначала развели костры и плотно позавтракали. Потом, как-то вразнобой с нескольких сторон, но не согласованно, понеслись верхом к заставе. Не доезжая с половину полёта стрелы, разворачивались, успев сделать пару выстрелов. Стрелы зажигали от костров, за каждой возвращались отдельно, будто целью была не атака, а желание показать свою удаль.

Деревянные постройки загораться не спешили, и обмотанные чем-то горюим стрелы особого вреда не наносили. От обычных стрел людей и живность защищали высокие стены. Недаром накануне зарядили все имеющиеся амулеты и артефакты. Среди них немало было и от пожара. Штатный маг приезжал раз в месяц и особо не усердствовал, так что наша помощь пришлась весьма кстати.

В ответ с заставы тоже стреляли, но без азарта. Так, для острастки, чтобы сильно не наглели и не подъезжали близко. Развлечение продлилось до вечера и, после плотного ужина кочевники разлеглись у своих костров. Между ними сновали на вид более молодые. Наверно, передают, что и как делать завтра. Странно, что не собрались вместе и нормально не обсудили планы. Но и на это нашёлся ответ.

— Так то кочевники. У них каждый род сам по себе. Сколько костров, столько родов и пошло в набег. Они ещё и подраться могут, если решат, что кто-нибудь на себя шкуру тянет.

Второй день осады мало отличался от предыдущего. Кочевники также подъезжали к крепости, выпускали несколько стрел и возвращались к своим. Защитники также вяло остреливались. Стрелы не бесконечны, а цели не подбирались достаточно близко, чтобы выстрелы были эффективными.

— Жаль, не скинула, — досадливо произнёс дан Лерн, когда один из атаковавших кочевников всё же смог успокоить лошадь, в которую попала стрела из заставы.

— Да, обидно, — я поддержала мужчину. — Хоть одним противников, но меньше было бы.

— Не одним, — возразил дан Лерн. — Минимум пятерых. Сейчас старшие показывают свою удаль, а падение с лошади для них большой позор и младшие воины могут уйти, если старший так опозорится.

— А это идея! Артефакт для пугания лошадей создать не смогу, это время требует на разработку, а вот кое-что другое должно сработать.

Получив разрешение делать всё, что посчитаю нужным, если это не принесёт вреда осаждённым, приступила к действию. Парни принесли шкуры щенков влаков и нарезали тонкими полосками. Половину ночи Крыс бегал от заставы до полей, раскладывая эти ленты. Лошади обязательно почуют запах хищной нечисти. Сомневаюсь, что кочевники их тренируют его игнорировать. Это мой Пончик только недовольно фыркнет, даже если целого влака ему на морду положат. Привычный уже ко всякому. Рабочие лошадки из телег и те еле сдерживались от желания побежать со всех ног. Кочевые же полудикие, их на работу из табуна арканом ловили.

План сработал. Когда ближе к обеду кочева опять начала свою джигитовку, их лошади недвусмысленно отказывались приближаться к заставе. Наездники с ними справились, но четверо всё же не удержались в седле. Люди от их костров, как и говорил дан Лерн, ушли с первых рядов стойбища. Трюк со шкурами уже на следующий день перестал работать. Старые выветрились и потеряли запах от утренней росы, перестав быть сильно страшным для лошадей, к тому же кочевники уже крепче держали лошадей и даже свеже подложенные шкурки не вызывали должного эффекта.

Вскоре развлечение с обстрелом закончилось и началась активная осада со штурмом. Отбивались вполне успешно. На близком расстоянии мои истребители с некромагами неплохо помогали обороняться с помощью магии. Но все понимали, что долго так не продержимся. Застава — не крепость, на долгие затяжные бои не рассчитана. Сбежать даже глухой ночью и поодиночке уже не было возможности. Кочевники полностью окружили заставу.

Через несколько дней, когда мы уже готовились к прямому бою после падения ворот, пришла долгожданная подмога. Военный отряд на армию не походил, но, подкреплённый боевыми магами, представлял серьёзную угрозу кочевникам. После стремительного боя степняки отступили. Они пришли грабить, а не сражаться, и на заставу нападали больше вынужденно и под влиянием азарта.

Торговец уехал сразу же, как освободилась дорога, даже не стал ждать лишний день, чтобы уйти с утра. Я же решила дождаться, когда отряд окончательно прогонит кочевников и вернётся на заставу. Вдруг, у него есть новости о ситуации с гильдией магов?

Отряд вернулся к вечеру, не став далеко преследовать противника. Бой дался им нелегко, заметно много раненых. А командир так вообще, распластался в седле. И как только держится? Его сняли с коня и на руках торопливо отнесли внутрь здания. Вскоре ко мне прибежал посыльный с просьбой прийти в лазарет.

В небольшом помещении, где я совсем недавно латала солдат из гарнизона, на кровати лежал командир отряда спасения. С первого же взгляда даже несведущему в лечении становилось ясно — его дела плохи. Мужчина тяжело дышал, кожа приобрела землистый оттенок с какими-то тёмными пятнами, одежда густо залита кровью.

— Ты же некромаг? — сипло спросил он, когда я подошла ближе.

Из специальности секрета уже не делала, дан Лере уже знал и вполне мог сказать об этом ару Синану. Имя командира я уже узнала, когда они ещё только начали сражаться с кочевниками.

— Можешь, когда я помру, чтобы не мог встать?

— Отрубить голову некромаг не нужен, — я пожала плечами и выдала первый пришедший в голову вариант. Иногда так делали крестьяне, если не было возможности провести обряд и были сомнения, что мертвец не встанет.

— Я не преступник, чтобы голову рубили! — несмотря на слабость и явную боль, он даже попытался возмущённо встать.

— Простите, не подумала, — всё же тела здесь стараются не уродовать перед захоронением. — Есть ритуалы, после которых ни самому не встать, ни никому не поднять.

— Проведёте? Заплачу, сколько скажете!

— Так вроде, не помер ещё, — я внимательней посмотрела на него. Раны целитель может вылечить, они не настолько серьёзные, чтобы человек умер с работающим амулетом, а он сейчас исправно отрабатывал. Вот от яда может и дух испустить, но от него тоже есть средства. С моей точки зрения, командир имел все шансы дожить до следующего боя.

— Ещё, — повторил ар Синан. — У этих кочевников стрелы были отравлены. До утра не доживу.

Целитель, что стоял рядом с койкой, согласно и сочувственно кивнул.

— От яда бурозуба нет противоядия.

— Он нейтрализуется ядом зелёной подколодки, а от неё противоядие сть, — возразила я, вспомнив давние лекции лича. — Но надо рассчитать точную дозировку.

— У вас он есть? — явно формально спросил целитель даже без надежды в голосе.

— Нет. И здесь не добыт. Подколодка в поддужных районах живёт, а мы сейчас на темени. Но можно же очищение крови и организма сделать, — я искренне не понимала, почему целитель сразу не очистил организм от яда. Ведь, чем раньше это сделать, тем меньше последствия. Не может же маг быть неучем при королевском отряде, а это был именно такой, если судить по гербам.

— Я запускал исцеление, — устало произнёс целитель. — Но против этого яда оно малоэффективно, и, к тому же, уходило на заживление ран.

Странно, что он мне это говорит. Обычно некромагов ни во что не ставят, а тут звучит едва ли не оправданием.

— Я не про исцеление, а про очистку. Крови, или, что сейчас актуальней, уже все организма.

— Понимаете, дарра Ренато, — обратился ко мне целитель, почему-то глядя в сторону. — Ар Синан умирает не от яда. Вы правильно сказали. Можно использовать очистку крови, хоть и не понимаю, откуда вы можете их знать, они только для целителей высокого уровня. Дело в том, что у него в кишках гнилостное воспаление, а оно неизлечимо. Всё, что я мог, как целитель — немного облегчить страдания. Потому, пусть умрёт к утру от яда, чем будет агонизировать несколько дней.

— Это моё решение, — подал голос раненый. — Дар Кистор не виноват. Если бы я сам обратился к нему, когда только начало болеть… Прошу, не говорите никому, пусть я для всех умер от яда после боя.

Я более внимательно посмотрела на него. Если не приглядываться, то пятно на ауре внизу живота вполне походило на результат действия яда. Несмотря на кажущиеся безграничные возможности магии, лечить некрозы она не умеет. Аппендицит ещё не порвался, но без вмешательства ар Синан уже не жилец.

— Можно кое-что попробовать, — медленно произнесла, продолжая изучать ауру.

— И что же? — скептически отозвался целитель. — Великое исцеление только архимаг знает, а до него не довезём. Или вы про ведовскую жертву?

— Чушь это для крестьян. Там если выживет, значит, жертву духи приняли, если нет, значит, не приняли, плохо просили, — отмахнулась я. — Я про лекарскую операцию. Вырезать умершую часть, а остальное можно и вылечить.

— Вы сможете? — несмотря на предыдущий скептицизм, оживился целитель. Он, казалось, готов был ухватиться за что угодно, лишь бы его подопечный выжил.

— Скальпель держать умею, что делать знаю, но полостные операции не проводила, — я сделала попытку уйти от участия.

— Попытайтесь, — в разговор вмешался ар Синан. — Мне всё равно помирать без вашей, как вы сказали, операции? Клянусь, никаких преследований, если у вас не выйдет.

— Я тоже клянусь, — это уже дар Кистор. — Независимо от результата, претензии и обвинения вам не будут предъявлены!

На ауре у обоих мужчин появился след клятвенного проклятия. Если нарушат клятву, мало им не покажется.

— Тогда приступим, — после такого уже некуда отступать. — Дар Кистор, с вас обезболивание и оперативное лечение, если задену что-нибудь не то.

Операция прошла успешно. Сказался большой опыт разделки разнообразной крупной и мелкой нечисти на ингредиенты. Ведь у одного бралось сердце, у другого печень, у третьего какой-нибудь крошечный нарост. И всё надо достать, не повредив нужный орган. Сильно помог опыт использования щупов. Несмотря на это, шрам на животе пациенты был бы весьма неприятным, если бы не дар Кистор. В отличие от многих виденных мной целителей, он действовал не силой, а умело использовал разные виды заживления в зависимости от места применения. Поняв, что смерть от воспаления аппендицита подопечному больше не угрожает, он ещё и очистил кровь пациента от яда. Почти такое же заклинание, только чуть легче, чем то, которое я знаю. Теперь ару Синану осталось только полежать дня два, пока всё заживёт и остатки яда окончательно выйдут.

Утром я со своим отрядом покинула заставу. Неторопливо продвигаясь назад к Школе поработали ещё в нескольких деревеньках и вернулись как раз к окончанию практики. Не знаю, как парни, а я осталась довольна, несмотря на то, что по деньгам вышли почти в ноль, если не считать выданные «командировочные». Мои подопечные получили богатый и разнообразный опыт. Будь моя воля, перевела бы Истребителей в некромаги, всё равно у них какая-то непонятная с точки зрения магов специализация, а заклинания даю одинаковые. Разве что ритуалы для захоронений и определение степени «свежести» трупа и скорости поднятия оставила только некромагам.

Дан Риган встретил хорошими новостями. Герцог смог как-то договориться с гильдией магов и получить официальное признание Школы. От мелких пакостей вряд ли спасёт, но второго Дуэлянта не пошлют. О признании Школы должны объявить в середине осени на королевском приёме.

Настороженно и с недоумением я крутила в руках письмо. На хорошей бумаге, с гербовыми печатями. Я уже видела подобное пару лет назад, когда только получила медальон мага. В нём дана Ромаса лишали титула, имущества и имени. За собой серьёзных грехов, кроме убийства посланных по мою душу магов, не припоминала. Аккуратно вскрыла и прочитала. Содержание тоже оказалось для меня странным. Официальное приглашение на королевский приём в середине осени. Именное. И на конверте, как и в самом письме, чётко и однозначно указано, что адресовано дарре Эсме Ренато, магу, некромагу.

Может, шутка какая? Или из гильдии магов так хотят попортить репутацию Школы или меня подставить? Мол, магичка без году неделя, а туда же — на королевский приём лезет. Может, и приглашение фальшивое. Туда далеко не каждого благородного приглашают. За помощью подошла к дану Ригану. Он тоже недоумённо изучил письмо. В итоге письмо принесли к ар Орину, а уже герцог предложил ехать в столицу вместе.

— Вроде, настоящее. Не думаю, что кто-нибудь рискнёт подделать печати. Но, может статься, письмо послали, а в пропускных списках имени не будет. Так иногда знать неопытных соперников в придворных играх пытается выставить в неудобном свете. Кто уже поднаторел в подобном, те сверяются со списком перед приёмом, — объяснил ар Орин по дороге в столицу.

— Причин присылать вам приглашение, действительно, на первый взгляд, не вино. Но, кто знает, может, правитель хочет посмотреть на имперского мага? После той дуэли ваш знак на руке многие видели. Или же вовсе, поблагодарит за избавление от дуэлянта. Он у многих костью в горле сидел. Даже говорят, что кандидатов в дворцовые маги, неугодных гильдии, отваживал.

В столице герцог по своим каналам выяснил, что приглашение настоящее, сэкономив мне не одну корону на взятки чиновникам. Ещё он сводил по столичным салонам за подобающей одеждой. Хоть я и маг, и могу не обращать внимания на многие нормы этикета, но лучше не особо выделяться как минимум до создания себе имени, и, тем более, не на королевском приёме. Также ар Орин рассказал о некоторых особенностях этикета, справедливо предположив, что если их и давали в Училище, то я их прошла мимо со своей специальностью или уже забыла.

В пробке на дороге перед дворцом наша (вернее, герцога ар Орина) карета простояла больше полудиска. Можно было бы раз пять пешком дойти, но не положено по статусу приходить, как каким-то простолюдинам. Будь я одна, так и прогулялась бы, но герцог настаивал на соблюдении приличий, всё же он вызвался быть моим сопровождающим.

Парковка во дворе перед дворцом почти полностью была забита разнообразными каретами и экипажами. В некоторых всё ещё сидели пассажиры. Как пояснил ар Орин, это выжидают время те, кто приехал без приглашения. Приезжают ко дворцу и выжидают какое-то время, чтобы снаружи казалось, что они были на приёме, но ушли раньше. Нашу карету поставят в другом месте. Для транспорта высокопоставленных гостей, к которым относился и ар Орин, был выделен отдельный двор.

На входе всех серьёзно проверяли. Два охранника в больших очках внимательно осматривали всех входящих. Многих останавливали и просили выложить артефакты и амулеты — с некоторыми входить во дворец воспрещалось, как приносить оружие. Поэтому у меня с собой остались только пассивные защитные и простые обереги.

В очки у охранников наверняка помещены заклинания истинного зрения, причём не низкого уровня. Вон, идущего перед нами мужчину попросили снять мухоловку — слабенький артефакт против комаров и мошки. Я обычно накладывала на себя более действенное заклинание или использовала разные травы и мази, но мухоловок для деревенских много изготовила.

Внутри, в большом зале для приёмов, мы с герцогом разошлись. Вернее, это он ушёл по своим делам перекинуться приветственными словами со знакомыми. Оставшись одна, я восхищённо огляделась. Стены огромного зала покрыты вулканическим камнем, прикрытым разными украшениями, деревянными панелями и тканью Большие люстры под потолком светили ярким тёплым светом, получая энергию по каналам, проложенным в удерживающих цепях. Неудивительно — в этом зале накопители разряжаются в разы быстрее. И перестраховка на входе с изъятием магических вещей объяснима — здесь без накопителей не поколдуешь из-за вулканического камня, потому ничего, что несёт в себе силу, внутрь не пропускали.

Оркестр у стены играл ненавязчивую лёгкую мелодию. У другой стены расположились фуршетные столы, пока не пользующиеся спросом. Меж гостей, тут и там собравшихся небольшими группками, сновали слуги с напитками. Как мне ещё в карете объяснил ар Орин, сейчас идёт предварительная часть приёма — ждут гостей, и налегать на еду считается дурным тоном, как и напиться. Через полторы-две меры начнётся официальная часть, где объявят о важных государственных решениях. Тогда надо стоять тихо и хотя бы делать вид, что слушаешь. Сразу после уже непосредственно приём. Со столов всё сметут в первые же доли, кто-то обязательно напьётся, можно будет танцевать или же уйти домой. Этого момента и ждут хитрецы во дворе — как будто они тут были, но сразу ушли по делам. Учитывая, что есть и неименные приглашения, их обман раскрыть сложнее, ведь в такой толпе можно и не встретить знакомых, даже будучи уверенным, что они тут есть. Вот я герцога ар Орина вряд ли смогу найти без целенаправленного поиска.

Как-то разом и быстро все замолкли и переместились ближе к одному из концов зала. Там, как я же обратила внимание, находился высокий помост, вызывающий ассоциации со сценой в актовом зале. Сейчас на него вышел человек в одежде государственных цветов. Всё ясно — начинается официальная часть. Надо бы переместиться подальше от фуршетных столов — сметут с дороги, едва дав глашатаю договорить.

Новостей для объявления оказалось немного. Какой-то участок земли поменял владельца в связи со свадьбой, кого-то сослали отдыхать на пару лет из столицы в имение и про Школу.

Её официально, королевским указом, признали подготавливающей магов того же уровня, что и Училища при гильдии магов. И выпускники с соответствующими документами имели те же права на работу. Хороший даже не щелчок по носу, а пинок гильдии магов. В полной уверенности в своей исключительности и монополии слишком расслабились и отвлеклись на внутренние разборки. А сейчас их позиция несколько пошатнулась. Табуретку из-под задницы пока не выбивают, но ножку активно подпиливают.

Ну всё, официальная часть окончена, и толпа ломанулась к столам. Поняла бы ещё, будь там совсем уж редкие деликатесы, но ничего сильно редкого и дорогого я там не заметила.

Оркестр сменил мелодию на танцевальную. Сразу появилось несколько пар, а я так и не знала, что мне делать, и по какому поводу прислали приглашение. Но долго стоять не пришлось — подошёл слуга.

— Дарра Ренато? — с поклоном уточнил он. — Прошу следовать за мной.

Ловко огибая толку, он провёл через небольшой коридор в комнату. И коридор, и комната выложены вулканическим камнем. Не поколдуешь. И не побуянишь — повсюду стража.

Внутри, кроме стражников у двери было четверо. Двое знакомых — ар Синан и дар Кистор. Пациент с аппендицитом и маг-целитель, с которыми столкнулась на заставе. Ещё один сидел за массивным столом. Не пожилой, но скоро приблизится к этому возрасту. Чуть позади него стоял маг. Непонятно, какая у него специализация, по ауре сложно определить. Практикует, но так себе, брюшко уже отрастил. А уж артефактов и накопителей на нём понавешано! В истинном зрении светится, как новогодняя ёлка. На остальных тоже много чего, в основном защитные, но до этого мага сильно не дотягивают.

Понятно, привели непосредственно на приём к его величеству, как и предполагал ар Орин. И причина, наверняка связана с произошедшим на заставе, иначе тех двоих здесь не было.

Как смогла изобразила подобающий реверанс. За давностью изучения и отсутствия необходимости почти забыла, как его делать. И сейчас вышел несколько кривым, хоть и тренировалась перед выходом.

Мужчина за столом улыбнулся, чуть повернув голову к магу позади него.

— Мне говорили, что некромагов у вас учат из рук вон плохо, но, оказалось, они и лечить могут, и этикет знают. Опыта нет, но это поправимо.

Спасибо, не надо. Упаси нас бог от взглядов сильных мира сего, или как там.

— Вам правильно говорили, Ваше Величество, — заговорил маг позади мужчины. — Она в Училище поступила уже готовым имперским боевым некромагом.

Теперь уже я возмутилась.

— Всего лишь учеником. До настоящих боевых некромагов мне, как до Дуги раком!

А что? Из двух мне известных, двое раскатают одной левой, подымут и раскатают снова и даже не запыхаются.

— Поэтическое сравнение, — засмеялся король. — Но я не для этого вас позвал. Вы же знакомы? — он кивнул на ар Синана и дар Кирина.

— Да, ар Синану аппендицит вырезала.

— Она мне всё брюхо исполосовала! — пожаловался молодой человек.

— Не всё, а только справа. Давно зажить должно, попросите целителя, они шрамы легко убирают и берут недорого.

— Вижу, не ошибся, — Его величество взял со стола свиток. — Боялся, что под вашим именем кто-нибудь другой ходил, — пояснил он, подходя ко мне. — Дарра Эсме Ренато, за спасение жизни моего сына, дарую ненаследное имение Лисий Край. Все остальные бумаги пришлют чуть позже.

Я, конечно, мечтала о своём доме, но не о целом имении в непонятном состоянии, в которое, чую, ещё надо будет вбухивать кучу средств и сил. Но и портить отношения с правителем отказом от подарка как-то не хочется.

После приёма я рассказала об этом ар Орину и показала ему свиток.

— Даже не знаю, радоваться за вас или нет, — произнёс герцог, изучив свиток и другие бумаги, что доставили в его городской особняк, где мы жили.

— Большую свинью подложили? — ничуть не удивилась такому варианту.

— Не то, чтобы свинью, так, поросёнка. Но возни со всем этим будет много. Ненаследное владение это вроде аренды без права передачи, продажи или сдачи в другую аренду. Платой является поддержание имения в состоянии, достойном раз в год принимать с визитом Его Величество. То есть, через год после получения, он может приехать с проверкой. Лисий Край года два или три как перешёл в собственность короны и им никто не занимался. И прежние владельцы давно забросили, только тянули с него, всецело занимаясь заговором. Так что полтора года вам придётся попотеть, приводя имение в порядок.

— Почему полтора? Вы же про год говорили.

— Отсчёт пойдёт от объявления дарения, а это будет уже на следующем приёме в середине весны.

— А толку? У меня нет никакого опыта в управлении. Я даже не имею понятия, за что браться первым и на что смотреть! Хоть сейчас отправить эти бумаги обратно!

— Не стоит так сразу отказываться, — покачал головой ар Орин на такое заявление. — Такие подарки просто так не дают и не забирают. К тому же, если Лисий Край будет процветать, то со временем можете получить его и в наследное владение.

— Кстати, Дарра Ренато, я могу вам помочь, — улыбнулся герцог, увидев в моих глазах сомнение. — Совсем не обязательно делать всё самому. Немного денег могу ссудить, найму вам доверенного управляющего, что не станет набивать свой карман. Взамен договоримся об открытии в Лисьем Крае филиала Школы. Скажем, отделение Истребителей и Некромагии туда перенести. Всё же с нечистью лучше работать не в середине большого города.

Недели через три я стояла на балконе третьего этажа усадьбы и любовалась природой. Золотая осень почти закончилась, уступив место оголяющимся деревьям, дождям и грязью под ногами. Со мной в Лисий Край приехали как мой сборный отряд адептов уже четвёртого года, так и новая партия третьего года обучения. В отличие от меня они все разместились в бывших казармах. Тот, кто строил имение, создавал не загородный домик на выходной день, а явно серьёзное хорошо укреплённое в связи с близостью границы родовое гнездо.

Трёхэтажный каменный особняк окружал небольшой сад. С краю — конюшня с казармами на хороший отряд в полсотни человек. В самом особняке в крыле для слуг можно разместить ещё полтора-два десятка человек.

На первом этаже, кроме подсобных помещений располагался бальный зал. Небольшой, особенно по сравнению с дворцовым, но вполне достаточный для светских приёмов, если кто захочет ехать на окраину.

Лисий край стоило бы назвать «Медвежий угол». Далеко от больших селений и торговых путей он ничем не привлекал возможных владельцев, несмотря даже на большую площадь земли. Да и толку с неё? На темени Туманных гор почти всё занимали леса и горы. Из пахотных земель — что сам раскорчуешь. И горы в этой части считались бедными. Единственную шахту давно закрыли в связи с выработкой. Примерно тогда же, с закрытием шахты, имение и забросили. Денег одна деревня, пусть и большая, много налогов не приносила, держать гарнизон стало накладно. Ездить на отдых и дорого, и дороги плохие. Награда мне досталась из разряда «на тебе, боже, что мне не гоже».

Ар Орин, как и обещал, выдал ссуду на восстановление, но управляющий приедет только весной. Не успел герцог за короткий срок найти подходящего и согласного, а после уже и дороги испортятся, и зима настанет. Староста Лисовки, как узнал, что в имение заселились новые владельцы, вернее, одна хозяйка, первым делом подогнал воз дров и принёс кучу бумаг на ознакомление. Перепись населения — кто помер, кто родился, кто свадьбу сыграл — и налоговый гроссбух — кто сколько заплатил и кто сколько должен. Отдельно прошения на расчистку леса под огороды, на постройку домов новым семьям, на назначение лесничего и прочее.

Я сначала удивилась, зачем он с этим ко мне пришёл, сам, что ли не может вопросы решать, но оказалось, что деревня не вольная, и без хозяйского разрешения не могут многое делать. Вернее, могут, но как бы на птичьих правах и за подобное их можно и выпороть и даже продать и имущество забрать. Пока владельца не было, староста обращался за узакониванием к управляющему, который приезжал раз в году собрать налоги. А со дня моего приезда будет приносить не для ознакомления, а для подписания разрешения или запрета. Как же мне нужен кто-нибудь, кто разбирается в управлении большим имуществом!

В самом имении я жила не одна. Из Лисовки пришла семейная пара с девочкой лет пятнадцати и заняли две комнаты в крыле для слуг. Собственно, они и были слугами, пусть и самоназначенными. Убирали, готовили, стирали. Платить им не требовалось — холопы. Работают за еду и жильё. Ещё рады были, что ушли из деревни, у них в доме и без того три семьи жило, на полу спали.

— Быстро они, — на балкон рядом со мной вышел целитель. Я перевела взгляд вниз. По двору в сторону казарм деревенские и мои ученики несли множество досок и корзин со мхом. Торопятся утеплить и отремонтировать жильё до зимы. Господский дом хорошо пережил долгое забвение, что нельзя сказать о вспомогательных постройках. Дом тоже будут ремонтировать. Но позже, кода нарубят достаточно брёвен и они просохнут. Это сарай можно сложить из сырого, ещё сочащегося материала. Или в казарме пару брёвен поменять.

Ещё одна группа людей корчевала кусты и часть деревьев в саду. Торопятся пока земля морозом не схватилась. По весне ведь будет уже не до него, там посевная начнётся.

Дар Хол, маг-целитель поселился в гостевых комнатах. Денег на учёбу потратил немало, на отработку не хватило. А ещё поцапался с руководством своего училища так, то послали его на окраину, где оплачиваемой работы целителю почти нет. Как только выполнил задание, закрыв долг, дар Хаол, несмотря на позднюю осень, рванул в город.

Обоз, с которым ехал, не смог пройти по разбитой дороге, свернули на просёлок, там где-то не туда повернули. Потом нечисть напала. К зиме готовится, последние попытки жирок накопить. Лошадь понесла, в глухом лесу скинула, ориентироваться маг не умел, шёл по прямой на дугу Дороги богов через все буреломы и косогоры. Только через несколько дней голодный, ободранный и насмерть перепуганный вышел к Лисовке.

Денег у него не то, что на лошадь, на постой не было. Идти дальше пешком в цивилизацию не захотел, тем более что попутчиков тоже не нашлось. Так что договорились об уроках целительства за кров и стол.

Как хорошо, что с утеплением и ремонтом не затянули! Зима наступила внезапно. Вчера шёл дождь и под ногами чавкала грязь, а сегодня уже сугробы по колено и лёд в оставленном на улице ведре.

Я сидела за столом в своей комнате и старательно переживала по поводу непродуманности столь скорого отъезда в Лисий Край. Спала суета переезда, немного обжились и начались занятия. Да, я взяла учебные планы по всем предметам. Да, они подробно расписаны и магия там начального уровня, но я-то одна! А учеников почти три десятка! Дар Хаол немного поможет и всё. За полгода, боюсь, начнётся разброд и шатание. Надо придумать, чем нагрузить молодые организмы, чтобы не вылилось в ничего плохого.

— Дарра Ренато! Госпожа! — в комнату застучала служанка Ная. — Там внизу, вас срочно надо!

— Что случилось? — я незамедлительно выбежала. Подобное поведение Нае не свойственно, и в голосе девочки звучало неподдельное волнение.

— Там, принесли… — она, сбиваясь, не могла объяснить. Неважно, ко входу спустилась быстрее, чем услышала ответ.

В холле на носилках лежал израненный человек. Рядом стояли два лесоруба из Лисовки.

— Вот, госпожа, мы это, дрова… а он того, из чащи вышел, — косноязычно пояснил старший, указывая на носилки. Сделаны наспех из свежих жердин и связаны поясами. Хоть бы не лесорубы его так.

— Зверь какой его подрал, но следом не шёл, — успокоили лесорубы. — Ну, мы его сюда. У нас-то токма лекарь, а мы магик, да и целитель есть.

— Правильно сделали, — пока мужик говорил, я уже осматривала пострадавшего. Хорошо его подрали, похоже на медведя, но не могу понять, обычный или нечисть. Защитный и целительский амулеты хорошо отработали, успел их владелец дойти до людей. Но теперь они пусты, нужна срочная помощь.

— Несите за мной.

Я направилась в комнату, где проводила занятия. Там есть большой и удобный стол и, главное, натоплено.

— Ная, позови дар Хаола, — распорядилась по дороге. — И пусть принесут горячей воды и чистой ткани. И побольше.

Нет, всё же нечисть подрала, определила по характерным следам в ранах и на ауре. Не успел михан в спячку впасть, слишком резко похолодало, а энергии нужно больше обычного. На лицо пострадавшего не смотрела, сосредоточившись на повреждениях. Тем более, его закрывал шарф.

Дар Хаол подошёл, когда с помощью тех же лесорубов освободили мужчину от одежды. Охотник, краем глаза отметила браслет на руке. Причём не из простых. Амулеты не дешёвые, индивидуального изготовления, куртка из шкуры вайрана. Сама такую ношу. На поясе тоже разного навешано вспомогательного. И оружие качественное, меч не абы какой, тоже с печатями, хотя охотник вряд ли маг, нет у него жетона и аура не так развита.

— Что случилось? — подошёл целитель.

— Михан подрал, — сообщила я и сразу пояснила. — Медведь такой, нечисть природная. Грязь с ран убрала, лечить лучше вам.

— Ну да, вы же некромаг, — чуть презрительно с оттенком превосходства произнёс дар Хаол. Я даже не обиделась — целитель, что с него возьмёшь. Они со всеми так себя ведут. Пройдёт не один десяток лет, пока к некромагам не станут относиться нормально и то, если удастся наладить хорошее и массовое обучение.

Наконец-то смогла рассмотреть работу целителя вблизи и не отвлекаясь на свою работу. Что сказать, есть им смысл задирать нос. Ювелирная работа, чётко отмерянное количество силы и тонкий плотный каркас заклинания. Со стороны может показаться, что маг просто водит руками над проблемным местом, а рана сама заживает под ними.

— Я думала, больше заклинаний используете, — поделилась наблюдением с целителем, когда он закончил.

— Зачем больше? — непритворно удивился. — Исключительно целительских всего два.

— Как два?

— Исцеление и регенерация. Если не считать вспомогательных, но их тоже немного — обезболивающее, кровеостанавливающее, седативное, очищение крови. Приходите на мои занятия, сами всё узнаете. Сейчас моя работа закончена, — целитель отошёл от пациента. — Несколько дней покоя, хороший уход и будет как новенький.

Дар Хаол ушёл, а у меня только сейчас появилась возможность рассмотреть спасённого. Да уж, мир круглый, за каждым углом встречаемся. Дан Ромас собственной персоной! Видимо, после моего побега от личей из Туманных гор, прочитал оставленное письмо и последовал совету тоже сбежать и побыстрее. Иначе к земле вернулся бы в обжитую лабораторию имперских некромагов. Других мест для жизни в Карстене у него особо и нет.

Бывшего следователя, а ныне охотника за нечистью разместили в гостевой. Что-то поторопилась я с решением отложить ремонт здания. Зима только началась, а у нас уж едва постояльца, хотя дан Ромас (никак не могу заставить себя называть его новым именем) может не задержаться. Этот мужчина не изнеженный целитель.

С Истребителями прошли по следу в лес, откуда пришёл пострадавший. Лесорубы говорили, что он шёл спокойно, за ним никто не гнался, но проверить не мешает. Нечисть живучая, даже если дан Ромас отбился от михана, тот мог не умереть, а иметь такого зверя в подранках рядом с деревней очень не хочется.

Изменённого медведя мы нашли почти в диске ходьбы от лесорубов. Удивительно, как дан Ромас смог столько пройти с его ранами. Надо тщательней изучить его амулеты.

Судя по следам, бой был нешуточный. Не успев лечь в спячку михан бродил по заснеженному лесу, где на свою беду встретил и напал на охотника. Обычно на михана поодиночке не ходят — зверь серьёзный, как и его обычный оригинал. Дан Ромас не дурак и не герой, прошёл бы стороной, но нечисть решила иначе.

Убедившись, что людям ничего не угрожает, оттащили тушу в деревню. Там, как я узнала, жил хороший шкурник. А как же не жить? Лес глухой рядом, зверья полно — добывай мех, да выделывай. Шкурник оказался ещё и чучельником. Вот обрадуется дан Ромас, когда узнает, что не только не потерял трофеи, но ещё их стоимость преумножилась. Шкуру-то он михану попортил, а у чучела эти прорехи можно скрыть. И само чучело стоит дороже.

Я сидела с финансовыми документами за прошлые года. Надо же знать, чем дышит, вернее, чем дышала моё владение, и на что можно рассчитывать. Ар Орин заверил, что Лисий край богат, и я в этом только убеждалась. Даже с закрытой шахтой при хорошем хозяйственнике он будет процветать. Судя по всему, им не занимались только из-за сильной отдалённости и наличия других, не таких хлопотных, источников финансирования.

В дверь постучали.

— Госпожа, прошу извинить меня за… — в кабинет зашёл дан Ромас. На мгновение замер, узнав, и бросился радостно обнимать.

— Эсме! Я так рад, что ты жива! Мы думали ты сгинула в болоте! Как же ты всех напугала.

Я с трудом заставила мужчину сесть в кресло. Всё же ему прописан постельный режим, а не радостные прыжки.

— Вы что, остались с ними? — из его речи я поняла, что дан Ромас не ушёл от личей.

— А зачем? Ты просто неправильно всё поняла, а эти двое так боялись неудачи, что не хотели никому рассказывать, чтобы не сглазить. Они даже подрались, когда прочитали то письмо. Не будь нежитью, точно поубивали бы друг друга.

Я в растерянности опустилась во второе старое кресло.

— Но как же… почему… а жертва?

— Козу использовали. Помнишь, по осени нам мелкую принесли. К тому же тот ритуал рискованный, ты бы точно их стала отговаривать.

— Объясните, что за ритуал, я ведь про него тогда ничего не нашла.

— Они изменили какой-то древний, потому и не нашла. Я сам плохо понял их объяснения. Помнишь же, как Даркис может заумно изъясняться? В результате должно было стать что-то вроде то ли подмены, то ли очистки ауры, чтобы в них не сразу видели нежить. В тот раз не удалось, возможно, из-за твоего побега — сильно уж господа магики нервничали, совсем, как живые. Этой весной тоже что-то не получилось. Андин каждый раз по паре-тройке недель восстанавливался. Ничего, они парни живучие и упёртые. Не сейчас, так лет через сто своего добьются.