НекроХаник

Глава 14

До станции Сергия подвез все тот же дед Михась. Мало того, Пахом Никифорович с ним пошептался и возница не взял ни копейки, пробубнив что-то про «соседям помогать надо, соопчество завсегда хороших людей поддержит». Чуть отдохнувший за ночь некромант сидел сбоку от старика, отдуваясь после обильного завтрака и щурился на июньское солнышко. Хорошо еще, что выехали достаточно рано, не припекало. Самая жара будет уже потом в вагоне, пока же: птички поют, кузнечики в высокой траве орут, ветерок листьями играет. Видишь, как мир вокруг живет и ощущаешь чувство дикой радости: выжил назло всему! На грани стоял, в Тьму сходил и вернулся, а теперь — хочется петь во все горло и Уральский хребет с места сдвинуть. Правда — не сейчас, ноги что-то слабо держат. Чуть позже, как оклемается.

Михась косился на пассажира, но особо о визите к ведьме не спрашивал. Может, староверы отсоветовали. А может седина и измученный вид лучше любых разговоров показали, каково было у Горькой Марты гостить. Но молча сидеть было скучно, поэтому Сергий без особо внимания слушал про захромавшую кобылу, битых на ярмарке цыган и свояка шурина, потерявшего последнюю совесть. Дерет за мед липовый с родни втридорога и даже скидку не выпросишь. Самому говорить совершенно не хотелось, поэтому парень лишь в нужных местах поддакивал или хмыкал. Где нужно — одобрительно, а про шурина — сочувственно, даже языком поцокал. Старику этого более чем хватило и когда добрались до вокзала, так стали почти друзьями.

— Ты если снова к нам в гости поедешь, так к обеду старайся. Я, почитай, каждый день туточки. В лучшем виде все сделаем! И любой груз с почтового вагона помогу перекидать. Телега-то сдюжит, не сумлевайся! Вон, господин Зевеке всегда со мной катался и не жаловался!

— Спасибо, Михась. Запомню и при оказии обязательно тебя найду. Вот, держи целковый.

— Вот еще! Я Пахому сразу сказал, что так сладим все, без оплаты! Чтобы я…

— Так не себе, внукам. Липового меду купишь, как хотел. Пусть свояка жаба задавит, раз родню забыл.

Старик помялся, но деньги все же взял. Ведь не себе — внукам.

Попрощавшись, Сергий пошел к кассам. Глянул расписание, нашел нужную строку и наклонился к приоткрытому окошечку:

— Мне до Великого, с пересадкой в Старой Руссе.

Взяв билет, глянул в широкое окно. Федор уже сидел на крыше церквушки и чистил перья. Потянулся к нему внутренним взором, ощутил слабый теплый отклик. Мертвая птица убедилась, что хозяин нормально выбрался с болот и теперь собиралась своим ходом отправиться следом. Где галок погоняет, где мяса раздобудет. Для поддержания своего зомби-существования ворону вполне теперь хватало обычной пищи: червей, мошек и прочей мелочи. Может где будет удачлив и белку или мышь завалит. А специально приготовленные некромантом трупы — это уже деликатес. Этим за какую-нибудь серьезную работу побалуют.

С перрона донеслась трель свистка: станционный смотритель давал знак ожидающей публике, чтобы отошли от края платформы. Издали в ответ долетел рев гудка. Пассажирский Тверь-Великий Новгород подъезжал к Кневицам. Если все будет нормально, то после обеда Сергий уже будет дома.

***

Когда Макаров появился в библиотеке, Малахий Венедимович поначалу потерял дар речи. Долго разглядывал парня из-под кустистых бровей, потом тихо спросил:

— В комнату-то спуститься сможешь? Или здесь где посидим?

— Смогу. Это я снаружи изрядно пожеван, внутри все нормально. Просто устал сильно.

— Тогда иди, я кипяточку прихвачу и скоро буду.

К чаю оказались каменные печатные пряники, которые можно было размачивать и потом осторожно по кусочку отколупывать. С душистым черным обжигающим напитком — божественно!

— Нормально хоть съездил?

— Отлично, Малахий Венедимович. Спасибо вам за науку и предупреждения. Жив остался, а Марта окончательно нас покинула. Чуть пепла осталось, но все — сама, без моей помощи. Перестаралась, когда козни строила.

— А ты?

— Мне надо будет недельку отлежаться. Но сам жив, здоров, все свои проблемы решил. То, что Герман Ерофеевич мне в наследство оставил, теперь смогу использовать.

Обрадовавшись, библиотекарь порылся в кармане, добыл оттуда «мерзавчик» и, отсалютовав молодому некроманту, аккуратно выпил. Занюхал пряником, погрозил пальцем:

— Ты теперь не суетись! У нас хоть церковники больше свои личные проблемы решают, но вокруг поглядывают. Если начнешь силу сдуру где применять, так тут же захомутают. Одно дело — все подарки от Германа освоить и уверенно использовать. И совсем другое — какую нечисть прихлопнуть с таким шумом, что у детинца крышу сковырнет.

— Делать мне больше нечего, кроме как с флагами по главной площади бегать и кричать о талантах… А про крышу — что-то вроде было такое. Не напомните?

— А что напоминать? Просто все. Когда твой учитель еще студиозусом был, пригласили его зверушку на чердаке в княжеских палатах отловить. Фокусники приезжали, дрянь иноземную в клетке показывали на потеху публике. А в детинце всяких заклятий защитных, как блох на собаке. Вот клетка и хрупнула. Зверь на улицу удрать не смог, на чердаке отсиживался. Позвали некроманта, чтобы продемонстрировал, чему в университете учат. Герман и дал жару. От нечисти даже дыма не осталось. А половину крыши пришлось перекрывать — ее сдуло в реку. Княже потом хвастал при случае, какой сильный у него ведун есть, любую заразу искоренить сможет. Но больше не приглашал, побаивался. Да и поводов вроде не было.

Закончить чаевничать, Сергий откланялся и предупредил, что появится только в начале июля. Сейчас у студиозусов наступили каникулы, в библиотеке работы совсем мало. Так что заодно отлежится и здоровье в порядок приведет. А потом уже будет снова грызть гранит науки. До сдачи экзаменов осталось не так много времени.

— Деньги-то нужны?

— Нет, спасибо. На стройке расчет дали, так что я теперь завидный жених, — хохотнул парень. — А к осени ближе снимем с Ерофеем контору рядом с торговыми рядами, там и каморку себе сделаю, чтобы крыша над головой была. Вы не волнуйтесь, Малахий Венедимович, я свою долю приключений на год вперед выбрал, так что сейчас лишь аккуратно, мелкими шажками вперед. Чтобы без нервотрепки и неприятностей.

Больше всего возвращению Сергия обрадовалась Стефа. У пятилетней девчушки оказался на редкость непоседливый характер и ей очень понравилось, что в дровянике появился постоялец. Парень при случае старался петушка на палочке прикупить, из чурбачков смастерил крохотную лошадку, на которой теперь каталась любимая тряпичная кукла. С Пелагеей же пришлось серьезно поговорить, а то все старалась в пояс поклониться. Деньги за постой брать отказалась, поэтому Сергий кое-что из продуктов закупал сам, умудрившись заодно договориться с соседом и пригнав на пару телегу, где половину занимали дрова на зиму, а другую половину мешки с картошкой.

Увидев, в каком виде вернулся из поездки Макаров, Пелагея поначалу схватилась за сердце, а потом захлопотала, нагревая воду и попутно накрывая на стол. Благо, во дворе стояла большая бочка, в которой можно было погреть косточки и смыть дорожную грязь. Поужинав, Сергий поблагодарил хозяйку и собрался к себе, в дровяник на топчан. Перед сном прошелся по двору, проверил все вокруг и успокоился: больше никакой нечисти рядом не было. Может, поп проснулся и начал округу обходить после накачки из епискпопата. А может, просто сам факт присутствия некроманта любую дрянь отваживал.

— Во сколько будить завтра? — хозяйка выглянула в приоткрытую дверь.

Пригладив седой пушок на голове, парень улыбнулся:

— А не надо вообще будить. Отсыпаться стану. Может, к обеду поднимусь, чтобы чем по хозяйству помочь… И еще, тут ворон может прилететь. Большой, вот таких размеров. И на лапах у него перья серые, будто в краску где влез. Так не гоняйте, это моя птица. Хорошая и полезная.

— Чем его угостить?

— Лучше вообще не подкармливать, проглот тот еще. Главное, не обижать.

***

Через три дня все недоделанные Агафоном мелочи были исправлены, бока отлежаны и появилось ощущение здоровья в каждой клеточки тела. Нигде ничего не болело, спать не хотелось, лицо приобрело привычный легкий румянец. Даже седину особо не было видно, если специально не приглядываться. Выгорели светлые волосы на солнце и что с того?

Решив, что бездельничать особо смысла нет, Сергий подался в город. Уже рядом с рынком прикупил семечек и пристроился на специально вбитой вдоль высокого забора длинной лавке. Обычно тут грузчики или извозчики устраивали перекур, переводя дух после тяжелой работы. И отсюда удалось разглядеть компаньона, который спешил куда-то по делам. Причем с первого раза Колесникова было и не узнать. Волосы подстрижены под горшок, борода расчесана, даже на костыль опирался с неким изяществом. Новая атласная рубаха и черные сапоги со скрипом. Совсем другой человек.

— Ерофей Петрович, приветствую! Рад вас видеть!

— О, пропащая душа! Как к родне съездил?

— Да удачно. Подарки отдал, денек погостил и обратно.

Устроившись рядом на лавке, бывший стряпчий отсыпал себе чуть семечек из протянутого кулька, поправил прислоненный костыль и сообщил:

— Тут дело такое, Сергий. Пока тебя не было, до меня купцы подошли, потолковать. Слухи пошли после наших разговоров. Да еще месяц назад приречной ряд двух приказчиков взашей погнал за приписки, вот и озаботились. Хотят, чтобы верный человек крестьянам налоги оформлял и помогал счета с приезжими везти. Вплоть до того, что те утром сгружают товары, их на месте оценивают, выплачивают задаток и вечером уже окончательный рассчет. Пока селяне по своим делам ходят, за них все уже устроят лучшим образом.

— Так ведь это отличная новость, — обрадовался Сергий. — Начнем раньше, я к сентябрю с подготовкой разберусь и с лицензией уже смогу половину работы на себя взять. И гимназистов как раз на конец лета пристроим в помощники.

Вздохнув, Ерофей осадил парня:

— Не торопись, компаньон. Купечество меня знает, со мной готово дела вести. Про тебя вообще разговора не было. И чтобы приказчики зря роптать не начали, часть из них у меня подрабатывать станет. Нет пока места гимназистам. Поэтому давай не торопиться. Тебе нужно будет сначала у людей перед глазами помелькать, в помощниках походить. На курсы в университет запишешься, чтобы поперек шерсти умных людей не теребить и выскочкой себя не чувствовать. А уже к следующему лету можно будет под себя одну лавку счетоводов и взять. Я как раз мыслю три открыть. Одну у северного конца, одну у южного и центральную на Знаменской, рядом с главными воротами. Нужно будет лишь на следующей неделе первый взнос сделать.

— Подожди, Ерофей Петрович. Уговор у нас был о равных долях и общей работе. Как так выходит, что вместо этого ты меня на задний двор задвигаешь, а сам такой красивый уже и с купцами сторговался, и контору открываешь? Я же не с улицы к тебе пришел, меня господин старший городовой рекомендовал.

Усмехнувшись, Колесников ссыпал под ноги шелуху и отряхнул ладони:

— С Аристархом мы уже поговорили. А еще я к Федоту Тихоновичу зашел, побеседовал. Господин урядник совсем не против, чтобы я старшим в новом деле был. Опыта у меня поболе, лицензия нужная имеется. А порядок с налогами и вежество купечеству обеспечу. Так что, ты зря не мельтеши. Все у тебя будет. Но не этим летом, а позже.

Аккуратно свернув бумажный кулек, Сергий сунул его в карман. Затем все же еще раз спросил:

— А слово данное как, по ночам будить не станет?

— Ты, паря, за языком-то следи! Это что же, мне тебя тащить, уму-разуму учить и еще гадости в свою сторону выслушивать?! — рассердился Ерофей. — Договор мы не подписывали. Учить тебя обещал, было такое. От учебы не отказываюсь. С остальным ты что-то навыдумывал по молодости.

Поднявшись, бывший финансист глубоко вздохнул и медленно через сжатые зубы выпустил воздух. Вот ведь — ничему жизнь не учит. Что в прошлой жизни полгода горбатился купившись на посулы и в итоге оставшись без копейки в кармане. Что сейчас — рот раззявил, побежал за светлой мечтой. Которую и подарил первому встречному. И твои хорошие отношения с той же полицией ничего не стоят в итоге. Потому как с Колесниковым они друзья-приятели, а ты лишь на подработке у бухгалтера болтаешься…

— Я тебе так скажу, Ерофей Петрович. Земля круглая, когда-нибудь мы с тобой может и снова свидимся. Зла я тебе не желаю, науку хорошую преподал. За это спасибо… Но прошу одно лишь запомнить. Если где судьба-злодейка прихватит, ко мне не приходи. Даже на порог не пущу.

— Да больно мне на… — вскинулся было бывший стряпчий, но глянул на несостоявшегося компаньона и подавился. В глазах молодого парня плескалась запредельная Жуть. И было видно, что зверь внутри решает про себя — или сожрать хромоногого мужика на лавке, или подарить жизнь и пройти мимо. Но Сергий помахал на прощание, повернулся и пошел прочь от рынка. Наваждение развеялось, хотя Колесников еще десять минут сидел и смотрел вслед, не пытаясь встать со скамьи. Ноги не держали.

***

— Ваше величество, премьер-министр просит принять его.

— Да, пусть войдет.

Вышагивая по вощеному паркету в кабинет прошествовал высокий старик с шикарными густыми бакенбардами и жидкими седыми волосами, зачесанными на левую сторону. Девид Роуз, верная опора престола и хранитель незыблемых ценностей. Журналисты в шутку называли его последним из осколков великой Империи. Увы, Британия продолжала править морями, но уже не в одиночку. И от большей части колоний под рукой лишь протекторат в Индии и вольные земли в Африке. Даже в Малазии пришлось пойти на уступки, позволив сформировать местный парламент. Что поделаешь, выросли новые хищники, а территорий на всех не хватает.

— Присаживайтесь, Девид. Нас ждет долгий разговор.

Аккуратно поставив крохотную фарфоровую чашку на блюдце, Георг Шестой промакнул губы платком и положил его на поднос. Вечерний чай — это святое. Поэтому премьер-министру пришлось подождать лишние десять минут. Зато теперь он настроился на конструктивное обсуждение проблем и можно начать. Голова у старика светлая, обязательно что-нибудь дельное подскажет.

— Я удивлен, что гунны посмели лезть в Ливию. Чего им на месте не сидится? С какой стати они вообще вздумали обвинять нас в подготовке покушения и связывать эти события между собой?

— Сожалею, Ваше Величество, но про покушение Главное Управление Разведки так ничего и не накопало. С одной стороны, торчат польские уши. Полиция прошла по всей цепи боевиков и поставщиков оружия. Но вот заказчика вычислить так и не смогли. И это точно не мы. Подобного рода операции всегда согласуются со мной. А если в деле могут быть замешаны монаршие особы, то документы идут на ваш стол за последней визой.

— Да, но выглядит все равно неприятно. Не столь важно, что кто-то подергал русского медведя за нос. Плохо, что сделали это без нашего ведома и смешали карты в другой игре… Что правительство собирается предпринять для отражения угрозы вторжения в Алжир? Ливия — может стать буфером. Не вся, разумеется, а ее восточная часть. Пусть Вильгельм там играется в солдатиков. Но остальной север Африки должен принадлежать нам.

Раскрыв папку, премьер-министр начал читать:

— В настоящий момент в Марокко у нас размещен лишь сводный батальон, который участвует в операциях против местного населения. В Западной Африке и Алжире работают наемники под руководством Иностранного Легиона. Французы ввязались в партизанскую войну с племенами и никак не могут навести порядок. Насколько удалось понять из последних донесений, серьезных сил для отражения возможной атаки нет ни у нас, ни у Парижа на тех территориях.

— А что в Средиземном море?

— Два дредноута и эскадры снабжения. «Нептун» патрулирует рядом с Танжером. «Орион» вчера прибыл в Марсель для бункеровки и пополнения запасов продовольствия. Остальные наши силы развернуты или в Индийском океане, или рядом с дальними колониями.

Посмотрев на карту на стене, король Англии и Император Индии нахмурился. Десять лет назад прогремел финансовый кризис и три из четырех военных программ пришлось закрыть. Включая постройку новых кораблей. Страна просто не могла себе позволить тратить столько много на военные нужды. А теперь за это придется расплачиваться.

— Значит, гунны прихватили нас со спущенными штанами. Что там по Черноморской эскадре?

— Разделена на две части. Все старье осталось дома, в Средиземье идут три новейших крейсера и как минимум десять эсминцев. Кроме того, Италия к Сицилии перебрасывает все доступные силы, а это больше тридцати разных лоханок, которых вполне хватит доставить нам неприятности в случае прорыва. И перебросить из той же Индии на север любой флот мы не сможем. Суэц закрыт на три месяца для любых военных кораблей.

— В Индии вообще ничего трогать нельзя. Местный наместник сидит на пороховой бочке. Чуть ослабить удавку на шее местных раджей и снова полыхнет… Нет, придется выкручиваться самим. Во-первых, пусть дипломаты продолжают выражать озабоченность сложившейся обстановкой. В газетах — мы придерживаемся курса на осуждение этого Союза Четырех. Никаких сделок с милитаристами, которые вздумали перекроить карту мира под себя.

Кивнув, Роуз быстро начал записывать. Детали и конкретные люди появятся позже. Сейчас же надо успеть ухватить самую суть.

— Во-вторых, французы привыкли, что каштаны для них таскают другие. Пусть займутся делом. Нужно подтолкнуть Иностранный Легион и заставить его вцепиться в холку гуннам. Пусть весь собранный в Марокко сброд пустят впереди. Пусть племена заставят бежать с западной Африки в глубь континента и на север. Но я не желаю видеть, как Рейх сожрет Ливию и Алжир впридачу. Итальяшек потом из Туниса вышибем. Или оставим, если переметнутся и ударят в спину Союзу. Но — надо расшевелить наших союзников.

— Кузенов подключать?

— Только в виде поставок оружия и военных грузов. Никаких добровольцев. Если американцам позволить запустить в Африку лапы, мы вместо одной головной боли получим две… Ну и подумайте, кого из бузотеров можно использовать для усиления нашего батальона. Вроде в Ирландии хотели получить дополнительные полномочия для местного самоуправления. Может, стоим им пообещать это в обмен на сводную бригаду? Технику найдем, кое-что из железа как раз собирались списывать.

— Я свяжусь с лидером ирландской парламентской партии в Палате Общин. Думаю, он ухватится за это обеими руками. Волнения прошлого года плохо сказались на имидже официальных властей. Избавиться от потенциальных смутьянов — будет полезно и для них, и для нас.

— Хорошо, Девид. Пока это — все. Через неделю жду с докладом о проделанной работе и что из намеченного сделано. Запомните, мы не можем позволить гуннам оправиться после румынского удара. Сильная Германия для нас крайне опасна. А Германия, которая подомнет под себя кусок Африки, станет проблемой номер один. И все это — на расстоянии вытянутой руки от британского порога. Нужно этому помешать. Может быть, даже найти действительно хороших исполнителей и снова послать в Варшаву. Надеюсь, английский снайпер будет куда точнее, чем этот дилетант с пулеметом.

***

До полицейского участка Сергий не дошел, встретил по дороге старшего городового. Поздоровался, спросил:

— Аристарх Гвидонович, а почему меня от дела оттерли? Не успел даже начать, как от ворот поворот. Что, чем-то господина Козлова обидел?

Побарабанив пальцами по эфесу шашки, Захаров ответил, разглядывая медленно текущую мимо толпу:

— Идея у тебя была хорошая. Вот только идею от пацана купцы принять отказались. Колесников им свой, работал давно, уважением пользуется. Сейчас вот за голову взялся, змея зеленого придавил и бумаги на контору выправляет. С приказчиками договорился, вместе уже по старшим купеческим пошли. Все разрешения у него есть.

— Само собой есть. Но я про другое спрашиваю. Я собирался в будущее дело душу вложить. Людей начал подбирать, к экзаменам готовился. Ерофея Петровича на равных паях был готов взять и помогать ему в любых начинаниях. Но сегодня узнаю, что я — лишний.

— Ты не лишний. Ты просто слишком молод. Не верят наши люди мальчишкам, когда дело о деньгах заходит. Годика два-три под началом Ерофея походишь, лицензию выправишь и младшим партнером поработаешь. А потом и до паев дело дойдет.

— До паев? — усмехнулся Сергий. — Благодарствую, что мне с чужого пирога хотя бы крошек отсыпали. Вот только уговор был другим. Но — что поделаешь… Спасибо вам, Аристарх Гвидонович. И поклон от меня господину уряднику передайте. Босяка с улицы к делу приставили, позволили учиться и делом заниматься. Конечно, мечтал я о другом, но вас прекрасно понимаю. Синица в кулаке куда лучше журавля в небе. Свой человек на торгу, купцы довольны, положенную долю в кассу взаимопомощи будут выплачивать. Я же чем другим займусь. Может, во вторую столицу подамся. Может еще чего.

Подкрутив ус, Захаров предупредил:

— Ты только без глупостей, понял? Это в тебе обида дурная взыграла, пройдет. Голова у тебя соображает, вот и не пытайся плетью обуха перебить. Федот Тихонович про это дело долго думал, в итоге одобрил как есть. И тебе лучше не по стране мотаться, а учиться и к делу какому прислониться.

— Глупости? Нет, я не собираюсь. Это будет, словно в вашу сторону за все хорошее плюнул. Агафона спросите, если мне не верите. Я не из таких. Но с Колесниковым теперь даже на одном поле срать не сяду. У него теперь своя жизнь, а у меня своя.

Городовой стоял и мрачно разглядывал спину парня, который поклонился и уходил в сторону центра города. Конечно, руководству виднее, кого из торгашей на какое место усадить, но все же скребли кошки на душе у Захарова. Некрасиво вышло, поломали крылья парню в самом начале взлета. А он такие планы строил, такие надежды возлагал.

***

Под низким потолком плавал сизый дым, в углу пьяно голосили «По Волге гуляет»… Сергий посмотрел на почти не тронутую кружку с бормотухой и поморщился. Хотелось напиться, но хмель не брал. Буквально пара глотков — и парень ощутил, что его организм разрушил попавший внутрь алкоголь, оставив лишь мерзостный привкус во рту. А еще рядом уже полчаса как сидел страшный горбун, заливая горе дешевым пойлом.

Поначалу некромант подумал, что сосед — старик. Неопрятные сальные длинные волосы, спутанная борода, шибающий в нос запах немытого тела. Но потом ненароком присмотрелся и понял, что горбун его ровестник или чуть старше по возрасту. А когда прислушался, о чем он бормочет, то волосы встали дыбом:

— А ведь я нашел, почти нашел скверну! Докопался, по следам до места дошел… Но все трамвайные пути спутали. Уехал, изверг. И Тьму с собой уволок… А мне руки потом связали. Архиепископ-то стар, ему шум уже ни к чему. Новым же я как кость в горле, лишь места теплые делят… Нет бы меня по бродягам пустить. Я бы походил, везде бы поразнюхивал… Герасим — он ведь не дурак, он нечисть из-под земли достанет!.. Так нет — «не пора ли тебе в монастырь, калика Тверской»? Не гож я для новой власти. И старой больше не надобен… А ведь мог бы, мог… Я ведь ненавижу их, тварей подколодных… Любого меченного Тьмой голыми руками удавлю… Так нет, на север убирайся, словно пес смердячий… Хоть бросай все и в Африку уезжай… А я землю рыл…

Наконец силы у горбуна закончились и он упал лицом на грязную столешницу. Сергий же оглянулся и вздохнул. Идея зайти в кабак, где когда-то подрабатывал и выносил помои, оказалась не самой лучшей. Пить не хотелось. Есть местную жратву — запросто можно травануться. Один плюс — узнал, что после похождений в столице некроманта пытаются искать. И это еще про ведьму не знают. Поэтому мысль убраться из города уже не казалась глупой.

Кстати, что там про Африку? С этой бесконечной беготней, работой на износ и последними развлечениями военный поход как-то проскочил мимо. А ведь плакаты о наборе добровольцев почти на каждой афишной тумбе. Чем не вариант? Кормят. Поят. Искать там будут явно в последнюю очередь. И по возрасту вроде как подходит…

— Помнишь, Аарон, молодого человека от Соломона? Хотел свое дело открыть, наших гимназистов приглашал.

— Как не помнить. Очень забавный молодой человек. Ты через него с Соломоном помирился.

— Да, так… Заходил вчера вечером. Попросил прощения. Говорит, на войну уезжает. Ему сейчас купечество отказало в работе, слишком юным посчитали. Поэтому поедет кровь проливать. Почему-то решил, что с медалькой калеке потом купцы станут платить. Мда. Я даже сильно огорчился, Ааорн. Кто бы мог подумать, как газеты плохо влияют на подрастающее поколение. Все хотят в Африку, за сокровищами.

— Ой-вей, ты таки полностью прав… Но я только одно не понял. А зачем он просил прощения?

— Он сказал, что чувствует себя виноватым. Пообещал нам желающих под свое крыло взять, налогам и бухгалтерии научить. А вместо этого — уходит, не сдержав слово… Как сказал: «Я мог бы взять желающих работать к себе в контору, но смертью не торгую»… Странный молодой человек.

Старый хозяин трех ателье вздохнул и прогнал видение. Вчерашний гость произвел на него неизгладимое впечатление. Вежливый, грустный. Но отнюдь не сломленный. Совершенно седой и при этом со взглядом умудренного жизнью старца. У пятнадцатилетних таких глаз не бывает.

— Так и сказал: «смертью не торгую».

***

В комнате сильно пахло валерианой, а Нина Августовна продолжала мерно капать в стакан с водой лекарство.

Сегодня в семье Найсакиных произошло подряд два волнительных события. Сначала утром принесли бумаги из университета, где Сашенька сдавала экзамен на дар. Целую неделю девушка ходила на кафедру медицины, как на работу. Писала тесты, отвечала на вопросы, даже продемонстрировала неплохое знание анатомии на вскрытом трупе, придерживая у носа сильно надушенный платочек. Потом препарировала лягушку и заживляла поврежденную лапу. По итогам вчера вечером представительная комиссия вынесла решение. И прислала официальное письмо, где Александре Николаевне Найсакиной присваивается звание младшего лекаря и даруется право учиться лечебному делу по завершению школы на профильной кафедре. Государство оплачивает половину стоимости за первый год и в случае успешной сдачи летних экзаменов с подтверждением специализации берет на себя обучение будущего доктора полностью.

Отличная новость. Старшая сестра на радостях расцеловала Сашеньку и закружила в объятиях по комнате:

— Теперь у нас трое в семье одаренных!

Формально так и было. Глава семейства в послужных списках не числился и каким-либо даром не обладал, в отличие от супруги. Как оказалось, младшая дочь пошла по стопам Нины Августовны. Так что теперь следом за Еленой, магистром эфирных наук, в университете появится новая ученица. И двое подтвержденных одаренных наследников в семье уже дают право претендовать на титул.

А потом случилось второе событие, которое буквально перечеркнуло радостный утренний настрой.

— Вот, сбылось! Теперь я могу записаться в добровольческий лазарет и поехать с городским ополчением! — выпалила Александра, вогнав в ступор семью.

— Куда поехать?

— В Африку! Как императрица Екатерина Третья! Она была сестрой милосердия и я смогу! А дарованного целителя возьмут с большим удовольствием, я уже уточняла.

— Афр… — Николай Павлович долго кашлял и лишь после стакана воды смог с трудом вытолкнуть из себя: — Какая поездка, ты что? Тебя ждет последний год гимназии и подготовка к учебе в университете! Неужели ты хочешь разрушить столь успешно начатую карьеру?

— Экзамены за первые полгода в гимназии я могу сдать экстерном. А кампания должна закончиться уже в октябре, так в газетах писали. И вообще, целителю надо расти над собой! И самое лучшее для этого — настоящая серьезная работа в полевых условиях. Так в лекциях по военной медицине написано.

О том, что учебник Сашенька захлопнула после второй страницы, увидев крайне неприятное фото, девушка уточнять не стала. Но пару интересных фраз из вступления все же запомнила. И теперь попыталась применить их в качестве аргументов в споре. Но почему-то не очень удачно.

В итоге возникшей перепалки младшая из Найсакиных убежала из дому вся в слезах и к обеду так и не вернулась. Теперь Нина Августовна пила валерьянку, а глава семейства звонил многочисленным знакомым, пытаясь организовать поиски дочери. Потому как Африка — это еще вилами на воде написано. А вот реальные неприятности в большом городе домашняя девочка может получить запросто.

***

Усталый и донельзя замотанный зауряд-прапорщик в полевой форме ткнул пальцем в исчерканный календарь за спиной:

— Грамотный, читать умеешь? Два часа назад медикусов отправили. На этом набор в добровольческий корпус в Великом Новгороде прекращен.

Стоявший напротив по стойке «смирно» парень уточнил:

— А пехотную команду когда отправили, ваше благородие?

— С утра.

— Курьерским или обычным пассажирским?

— Кто же на рядовых будет такие деньги тратить? Конечно обычным.

— Могу я узнать, полный ли списочный состав или санитарные места не заполнены?

В глазах кандидата в офицеры мелькнул огонек интереса:

— Служил?

— Никак нет, ваше благородие! Лишь опыт общей подготовки на курсах офицерских землячеств. Стрелковое дело, тактика отделения, строевая подготовка. Окончил с отличием! А еще знаю токарное дело и слесарные работы для служебных нужд. Работал строителем и могу оказать помощь в возведении любых фортификационных строений в полевых условиях. Вот мои бумаги.

На стол легли пять листов, испрещенных разнокалиберными буквами и украшенные множеством синюшных печатей с изображением дракона, жующего собственный хвост.

Тяжело вздохнув, зауряд-прапорщик просмотрел справки, затем аккуратно свернул и отдал хозяину. После чего развел руками:

— Вчера вечером я бы тебя взял без разговоров. Но — ты опоздал.

— Но санитарные места в команде еще есть?

— Есть. Кто же людей под потери заранее берет, это не военный период. Добровольцы, им можно и с минимальным штатом.

— А где они будут в походных лагерях стоять перед отправкой? Просто я мог бы догнать в пути.

— Сутки под Тулой, потом проследуют южнее.

Снова вытянувшись во фрунт, Сергий предложил:

— Выпишете мне направление, ваше благородие. Я прямо сейчас успею на курьерский до Москвы. Там встречу команду или же до Тулы и напрямую в лагерь.

— Что, прямо с птицей поедешь? — рассмеялся мужчина, разглядывая наглеца красными от недосыпа глазами.

— Она у меня ученая, чужаков легко за сотню шагов замечает. Но если командование прикажет, на волю отпущу. Будет со стороны за нами приглядывать… Я сирота. Как родственники на заработки в Сибирь уехали, так и сгинули. Могу предоставить рекомендации от местного полицейского департамента. Помогал им в работе с документами, о чем есть отдельный наградной лист… Без участия в серьезном деле меня в университет не возьмут. А так — или на техническое отделение могу поступить. Или в школу прапорщиков, если себя зарекомендую.

Все же проснувшиеся таланты Зевеке были огромным подспорьем. Старик изнутри знал военную систему, консультируя иногда по разным сложным вопросам. И, чтобы не выглядеть профаном, пролистал много различных справочников. А изображать разного рода штампы и печати — детский лепет для человека, долгие годы работавшего бок с обок с криминалистами. Да и справки все из разряда «продай патриотизм любителям». Те же курсы офицерских землячеств — всего лишь один из способов подзаработать отставникам. Поэтому нигде эти бумажки не учитывались, но при случае можно было худо-бедно легенду подтвердить. Главное, имен никаких не называть.

— На чин подаваться — нужно многое знать. Окоп для обороны можешь изобразить?

Взяв карандаш и чистый лист бумаги, Сергий набросал вид сверху с секторами обстрела и профиль, заштриховав нужные места:

— Окоп полного профиля, как мне показывали на сборах. Стены лучше укреплять хотя бы лозой, делая эдакий плетень. Осыпаться при обстреле будет меньше. Ходы под углом, чтобы в случае разрыва осколки далеко не летели. Высота — обязательно в полный рост, дабы случайно пулю не поймать при смене позиции.

Хмыкнув, зауряд-прапорщик достал бланк и приказал:

— Давай еще раз твои бумаги. Впишу на санитарное место. Даже если в нашей команде все будет занято, наверняка в других что-то найдется. А то селян понабрали, не знают с какой стороны к винтовке подходить… Сколько выбивал, кстати?

— Девять из десяти в ростовую на сто шагов. Но мы тогда весь день тренировались, руку набили. Сейчас вряд ли смогу повторить.

— Ничего, на войне быстро навыки восстановишь… И не жалко на курьерский тратиться? Два червонца, если не дороже, за полку.

— Когда за билет в будущее просят всего лишь деньги, не стоит жадничать. Надеюсь, отобьется.

Закончив заполнять бумаги, вербовщик встал, одернул мундир и торжественно произнес:

— Поздравляю с зачислением в Добровольческую бригаду, господин Макаров! Надеюсь, вы не посрамите славу русского оружия и проявите себя с лучшей стороны!.. Вот квитанция для железной дороги. С ней вас обязаны пропускать без очереди на любом вокзале. Сейчас народу много ездит, можно и опоздать где. Предъявите городовому, он поможет.

— За Бога, царя и Отечество! — ответил Сергий и, развернувшись через левое плечо, вышел на улицу. Теперь предстояло нагнать добровольческую команду номер шестьдесят четыре. И уже в ее рядах отбыть в Африку. Подальше от излишне пристального интереса местной церкви и в надежде на новое будущее.

Позади краткое прощание с Пелагеей и Стефой. Отправленные письма Агафону и старому Малахию Венедимовичу. Больше в Великом Новгороде молодого некроманта ничего не держало. Его ждала дорога.

Придерживая недовольного беготней Федора, Сергий нагнал кативший мимо трамвай и вскочил на подножку. Передал кондуктору за проезд и улыбнулся. Почему-то в душе крепла уверенность, что все будет хорошо. И сделан первый шаг в выполнении данного обещания — удалось пробудить дар. Значит — за первым шагом будет второй, третий. И так — пока не выполнит данное обещание. Ведь это хорошая привычка — держать данное слово. Всегда.