Немезида (Марк Дидиус Фалько, #20)

С тех пор ее тоже никто не видел.

«Эти соседи — те самые Клавдии, о которых вы говорили?.. Так вы сообщили об этом? Вызвали власти?»

«Я сделал всё, что мог. Прошло много времени, прежде чем я что-либо услышал. Как только я узнал, что мои родители пропали, мне пришлось нанять кого-то, кто присмотрит за моими делами, прежде чем я смогу отправиться в Анций. Мне удалось заинтересовать местного магистрата. Отряд отправился на разведку. Они ничего не нашли. Клавдии все отрицали, что видели моих родственников. Так что ничего нельзя сделать».

«Это звучит слабо!»

«Ну что ж... это же пустоши, Фалько. Чужаки туда не ходят».

«Что... расстроило болотных духов с перепончатыми лапами, и они тебя утопили?» — удивился я. «Смутьянство — это домашняя понтийская традиция, и всем приходится с ней мириться?»

Пока я неистовствовал, Силан выглядел так, будто ему не везло. «Дело в том, Фалько, что я прекрасно знаю, что произошло. Мои тётя и дядя расстроили не тех людей и поплатились за это. Никто не может найти их следов. Никто из местных ничего не видел. Нет никаких доказательств. Так что я не собираюсь связываться с Клавдиями и исчезать сам, не так ли? Так что да, именно так хулиганы и уходят от ответственности, но нет, я не оставлю своих детей сиротами».

Я спросил, не хочет ли он нанять меня для расследования. Он ответил отрицательно. Отчасти это было облегчением. Мне не хотелось заниматься сельской работой. Особенно в Понтийских болотах.

Это самоубийство.

Мне бы это не подошло, но я понимал, почему Секст Силан не стал раскрывать тайну. Он был практичным человеком. Сколько раз я советовал клиентам выбрать такой разумный путь (и сколько раз меня игнорировали)?

Что касается денег, которые должен был Па, мы договорились, что я передам их и закрою счёт. Силан будет хранить деньги в храме Юноны Сосп, пока не пройдёт достаточно времени, чтобы почувствовать, что он может забрать их сам.

Реалистично, это произойдёт скоро. Один взгляд на всех детей, которых он воспитывал, говорил об этом. И я его за это не винил.

Он вышел забрать деньги. Сгоняя с тележки своих веснушчатых малышей, он подтвердил, что воспитывает их в одиночку: у него шестеро детей младше четырнадцати лет.

Я купила кучу его прекрасных терракотовых изделий. Этого хватило бы, чтобы оплатить несколько его счетов за еду, да и вообще, мне они очень понравились. Альбия помогла мне с выбором.

Когда Силан попрощался с нами, он спросил с отчаянием, которое я почти мог простить:

«Ваша дочь производит впечатление очень милой молодой леди. У нее есть муж, Фалько?»

«Исчезни!» — вскрикнули мы с Альбией в унисон.

Неподходящее время, Силан.

XI

Это странное исчезновение двух уважаемых арт-дилеров продолжало преследовать меня. Поездка даёт время для размышлений. И всё же у меня были свои заботы. Если Силан хотел оставить надежду, это было удручающе, но это его личное дело. Я пошёл дальше, избавившись от наличных и получив возможность продать статуи. Странный эпизод закончился. Или нет? Мне следовало бы знать лучше.

Аппиева дорога – легендарная дорога, построенная четыреста лет назад Аппием Клавдием. Она тянется через Понтийские болота, прямая, как копьё, на протяжении пятидесяти миль между Римом и Таррациной. Там, где дорога пересекает болота, она проложена по насыпям, но северная часть широкая, с хорошим покрытием и, если ваш осёл способен на многое, приятно быстрая. Я нанял приличную рабочую лошадь; она не кусала, не ходила по канаве, но и не напрягалась. Мы неспешно спустились по съезду и выехали на знаменитую дорогу прямо перед тем, как она поднималась на Альбанские холмы, мимо озёр Неми и Альбан.

Прочитав дружескую лекцию Альбии (которая почти не ответила), я вынужден был признать, что Аппий, великий строитель, построивший также первый римский акведук, был выше среднего для патриция. Будучи свободнорождённым городским юношей, я находил некоторые его решения сомнительными – например, разрешение сыновьям вольноотпущенников входить в сенат и предоставление права голоса сельским жителям, не владевшим землей. Тем не менее, Аппий Клавдий также опубликовал закон, лишив жрецов возможности хранить его в тайне. Это сделало его покровителем доносчиков.

Мы прошли на север десять миль. Оставалось всего две-три, и мы добрались до гробниц среди пиний, окаймляющих подъезд к Двенадцатому району Рима. В этот яркий и знойный день эти места, порой безлюдные, были отличным местом для путешествия. Мы добрались до тени. Я был бодр; я чувствовал запах дома, а осёл чувствовал запах своего хлева. Альбия лишь тоскливо сопила, но вскоре я смог передать её Елене.

Затем мы наткнулись на вигилов. Поскольку Двенадцатый полк находится под присмотром Четвёртой Когорты, это был отряд людей Петро.

За пределами города дисциплина испарилась. Некоторые, естественно, дремали под соснами. Однако другие проявили себя весьма старательно.

Они сказали, что занимаются делом, о котором мне рассказывал Петроний: труп сброшен в мавзолей. Одного ритуального возложения Петро показалось мало.

Вооружённые ломами и жаждущие насилия, его воины разбивали мавзолеи и заглядывали внутрь в поисках других тел, которым там не место. В обветшалом придорожном некрополе многие гробницы были настолько древними, что никто не знал, кто их построил. Их было легко обыскать, как только бдительные соскребли спящих бродяг с обветшалых ступенек. Другие, даже самые старые, всё ещё использовались семьями; благодаря хорошему питанию и мужественности нашего народа, некоторые римские кланы имели длинную родословную.

Один капризный хозяин, должно быть, поставил условием его присутствия; я видел, как Тиберий Фускулус, доверенный Петро, скрывал своё нетерпение, пока этот ворчливый щеголь без конца возился с замком. Я подкатил тележку… и когда Фускулус снова освободился, он подошёл. Он был располневшим, разгорячённым и красным. Альбия дала ему воды. «Бери всё. Кому какое дело?» Она раздавала свою щедрость с лёгким фатализмом, словно ей самой было всё равно, умрёт ли она от жажды.

Фускулус, мудро избегая агрессии Альбии, сообщил мне, что больше трупов не обнаружено. «Ну, много, — пошутил Фускулус, — но ни один из них мы не связываем с этим делом».

«Скоро ли Петроний вытащит тебя оттуда?»

«Ещё нет, Фалько. Упрямый нищий убеждён, что мы нашли ритуального убийцу».

«Тогда Петроний Лонг должен отсиживаться до следующего новолуния, иначе будет

«Ро» в месяце или красная туника, принесенная домой из прачечной — какой бы странный триггер ни подсказал этому убийце, что ему пора пролить еще больше крови».

«Обычно, — согласился Фускулус, — босс был бы рад затаиться. Особенно летом, когда он любит рано вернуться домой к вашей уважаемой сестре и вздремнуть на их прекрасной солнечной террасе».

Мне было смешно. У Петро была своя эксцентричная сторона: он никогда не любил, чтобы кто-то знал о его привычках, и даже не сказал своим людям, что живёт с Майей.

Конечно, они все знали. «Что изменилось?» — спросил я.

«Государственная тайна. Рот запечатан.»

«Очень взрослый! И ты собираешься этим поделиться?»

«Абсолютно нет, чёрт возьми, Фалько. Это совершенно подло, одно слово тебе.

«И меня бы зажарили на вертеле, засунув мне в задницу пучок орегано».

Устав от мальчишеских разговоров, Альбия прервала его: «Полагаю, Тиберий Фускул, это значит, что дядя Луций не высказал тебе своего мнения по этому поводу?»

Он посмотрел на нее почти так же изучающе, как Силан, прежде чем спросить, замужем ли она. «Умница. Нет, дядя Луций — скупой ублюдок — не раскрыл своих великих замыслов».

Я усмехнулся. «Тогда мне придется спросить его самого».

«Ты сделай это, Фалько». Фускулус снова занялся поисками гробниц. Я пришпорил осла. Когда повозка дернулась и тронулась, Фускулус крикнул нам вслед без злобы: «Главная зацепка в том, что мы нашли багаж!»

Интересный.

Это было так интересно, что мне не терпелось расспросить Петрония об этом. Сначала я вернул повозку в конюшню, отвёз Альбию домой и сделал вид, что благополучно вернулся к семье. Примерно через полчаса я выскочил к Петро.

Елена заметила, как я ухожу. Я подмигнул ей и пообещал поделиться сплетнями, как только вернусь. Она вздохнула, но не вмешалась.

Петроний, как ни странно, примерял тогу. Это редкое зрелище заставило меня рассмеяться.

– пока я не выяснил, почему. Наступали сумерки, так что душные улицы немного остыли; однако этого было недостаточно, чтобы взвалить на плечи фунты тяжёлой белой шерсти. Похоже, выбора не было: Петро пришлось заменить своего трибуна, Рубеллу. Старшего офицера Четвёртой когорты вызвали на важное совещание на Палатине.

Обычно Петрония брали с собой, чтобы он шёпотом поправлял Краснуху всякий раз, когда она ошибалась – искажать факты было прерогативой любого ленивого трибуна. На дворе был июль, а Краснуха отсутствовала. Поскольку он не удосужился сообщить префекту Вигилеса, что украл отпуск, Петро, если бы захотел, мог бы вывалить Краснуху в муловом навозе. Однако глупо было бы так поступить.

«Фалько, ты же знаешь, что я думаю о краснухе...»

Я заверил его, что думаю то же самое. Маркус Рубелла был чрезмерно разрекламированным, сверхамбициозным, ненадёжным, эгоистичным мерзавцем. Однако я считал его…

Лучшее, что могла получить группа: «Расскажи мне, Петро».

«От краснухи?»

«Занимаюсь этим делом, идиот».

«Мы нашли спрятанный пакет, который, должно быть, принадлежал жертве убийства.

Возможно, он заметил, что за ним следят, поэтому спрятал свои вещи прямо перед тем, как его схватили.

«Какая связь с дворцом?»

«Он нёс проект прошения императору».

'О?'

Петроний поморщился. «Ужасные стоны. Жалобы на местную преступность. Это Общественному позору позволяли слишком долго тлеть; власти в наших регион просто не будет решать этот вопрос... Император должен взять на себя инициативу и отказываются терпеть неудобства, причиняемые преступниками, которые хвастаются, что они Иметь особую защиту... Конечно, никто никогда не подслушает. Тем не менее, я засунул его наверх — дал бедняге последний шанс на аудиенцию.

«Это меньшее, что я мог сделать», — подумал я.

«Ты знаешь, кто он?»

«Я же сказал, что это черновик, болван! Никто не расписывается на частном черновике».

«Глупый я! Значит, это не помогло?»

«Я бы сохранил его, если бы он был полезен. Конечно, мне пришлось сообщить этим жукам-свиткогрызам, что писатель был найден со вспоротым от паха до глотки животом и оторванными руками».

Подробности были новыми. Я скривился. «Плутон! Это привлекло бы внимание к твоему отчёту».

«Похоже на то. Что на меня нашло? Теперь какой-то придурок хочет получить брифинг».

«Присматриваю за его спиной», — сказал я. «Ты справишься. Ты своё дело знаешь. И ты там уже был». Петроний был со мной во дворце. Однажды мы обсуждали политику с императором и целой толпой лакеев. Веспасиан нас оценил. Тем не менее, мы тогда выудили у него комиссионные. «Кто послал повестку?»

«Какой-то парень по имени Лаэта».

Я резко остановился. «Клавдий Лаэта? Я пойду с тобой».

«Не вмешивайся. Мне не нужна нянька, Фалько».

«Лаэта — это проблема. Он мастер притворяться покладистым. А потом вытащит твои яйца, засунет их в старый вязаный носок, закрутит его себе над головой и собьёт тебя с ног твоим же магическим механизмом».

«Для поэта, пишущего на досуге, ваши образы никуда не годятся», — угрюмо заметил мой старый друг. Но, должно быть, он нервничал из-за встречи, потому что позволил мне пойти с ним.

В отличие от него, я не шёл на тогате. Лаэта был главой главного секретариата. Этот человек поручал мне столько сомнительных заданий, что я не ожидал от него никакого уважения. Единственным достоинством Лаэты были его постоянные попытки предать Анакрита, главного шпиона. Я наблюдал со стороны и пытался стравить их друг с другом.

Мы с Петронием неторопливо вышли из патрульного дома. Я радовался возвращению. Запрокинув голову, я вдохнул последние капли тепла тёплого городского дня.

Я слышал тихое гудение голосов семей и групп друзей, которые ели, болтали, собирались, чтобы насладиться тихими часами дня, прежде чем вернуться к своим обычным привычкам – прелюбодействовать с жёнами друг друга и обманывать друг друга в бизнесе или игре в кости. Вереницы визжащих девушек, продающих гирлянды, расходились по домам; теперь никто не покупал цветы к ужину. Звуки флейт и барабанщика соперничали со стуком посуды из переулка, очевидно, из задней двери нескольких баров. Ароматы жареной еды, плавающей в масле и приправленной тимьяном и розмарином, парили чуть выше уровня улицы.

Я скучал по Риму. Петроний с усмешкой заметил, что я отсутствовал всего три дня, и в эти дни я должен был быть счастлив, ведь на вилле Па у меня было столько дорогих новых вещей. Всегда щедрый, Петро не держал зла на мою удачу. Возможно, как и я, он пока не воспринимал её всерьёз.

Спускаясь с Авентина, чтобы попасть на Палатин, мы могли либо обойти Большой цирк у стартовых ворот, либо проскочить мимо апсиды. Ипподром был нам совершенно не по пути. Даже если бы Петро мог воспользоваться своим влиянием, чтобы пробраться внутрь и срезать путь, это не имело смысла, потому что тогда перед нами оказался бы вертикальный фасад Палатина.

Поскольку мы оба выросли на Авентине, мы привыкли к этому неудобству.

Иногда мы сворачивали в одну сторону, иногда в другую. Каждый объезд был долгим и утомительным. Поскольку сегодня вечером у него была встреча, я позволил ему сделать выбор; он выбрал стартовые ворота, а затем осторожно прошёл через Бычий форум. Здесь пахло кровью и мясом, но мы могли свободно добраться до Палатина, используя обычные подходы. Петроний не был настроен проскользнуть через заднюю дверь и заблудиться в пагубном лабиринте коридоров.

Он представился преторианской гвардии, умудрившись не быть грубым с этими хвастунами. Если я отстаивал свои права перед гвардейцами, когда они угрожали нам помыкать, Петроний пожимал плечами и бросал меня. Я покорно следовал примеру друга.

В тот момент мы оба понятия не имели, что это приключение, которое будет таким же трудным и опасным, как любое из тех, в которые мы когда-либо пускались. И его связь с палатинскими владыками будет гораздо шире простой бюрократии.

XII

В высоких сводчатых коридорах старого дворца царила привычная вечерняя тишина. Именно в это время я любил сюда приходить. Толпы болтливых просителей сдались и разошлись по домам, оставив после себя лишь запах чесночной колбасы и пота.

Люди были повсюду, но дневное напряжение спало. Ночная смена работала эффективно, но безрадостно. Всё важное или неловкое они откладывали на дневную смену.

Мимо нас прошли рабы, устанавливая масляные лампы. При нашем бережливом императоре света никогда не хватало. Рабы в совершенстве овладели искусством делать вид, что у них слишком много работы, чтобы отвлекаться и сообщать нам, находится ли нужный нам кабинет в правом или левом коридоре, не говоря уже о том, чтобы признаться, находится ли императорская семья дома или же уехала на какую-нибудь летнюю виллу…

Система здесь оставалась прежней с тех пор, как Тиберий обустроил эту часть Палатина. Императорская ливрея изменилась, и открытое прелюбодеяние стало менее частым; мало что изменилось. Императоры приходили и уходили, а бюрократия продолжала процветать, подобно плесени. Веспасиан и Тит жили в отвратительно роскошном Золотом доме Нерона по другую сторону Форума, в то время как элитные секретариаты сохранили свои старые кабинеты в этом историческом комплексе. Чем громче имя, тем роскошнее кабинет. У Лаэты был номер-люкс. Дверные ручки были позолочены, а тихая рабыня постоянно мыла мраморный пол снаружи. Вероятно, она приходила туда, чтобы подслушивать посетителей, не допущенных к приему.

«Это место всегда пропитано подозрениями», — пробормотал Петро, не спуская глаз с уборщицы. Стоило ей поднять взгляд, как он автоматически улыбнулся ей. Как любой здоровый римский мужчина, он практиковал кокетство.

Я согласился. «Сказать, что все они строят козни, — это всё равно, что сказать, что слизни едят салат».

Лаэта работал допоздна. Будучи бюрократом, он искренне верил, что его важная работа требует больше, чем просто рабочий день, даже от такого эксперта, как он.

Он заставил нас ждать. Это было сделано для того, чтобы мы убедились, что он найдёт для нас время. Мы с Петронием сгорбились на скамьях в коридоре под высоким, изящным потолком и громко заметили, что такая неорганизованность в его ранге – это просто жалко. Мы постарались, чтобы привратник нас услышал. Оживить жизнь подчиненных – это дело, на которое стоит потратить время.

Майя и Елена говорили, что мы так и не повзрослели. Мы могли бы быть взрослыми, но, спотыкаясь, мы просыпались.

Наконец Петрония позвали, и я последовал за ним. Увидев меня на мраморном пороге, Лаэта выглядел раздражённым. Он был средних лет, среднего звания, с проницательным взглядом. Его распирало желание узнать, что я здесь делаю; он гадал, не забыл ли кто-то проинформировать его по какому-то политическому вопросу – или, ещё хуже, его проинструктировали, но он забыл об этом. Он счёл своим долгом кивнуть в знак приветствия, но в его голосе прослеживалось некоторое беспокойство.

Мы проскользнули по коврику у двери – приятной мозаике из цельных деталей – и начали следующую ролевую игру. Она включала в себя чрезмерное почтение со стороны Петрония, в то время как я смотрел на него так, словно мне никогда не приходило в голову льстить высокопоставленному чиновнику. Петро заявил, что для него большая честь познакомиться с таким важным человеком, о котором (по его словам) он много слышал, и всё это было впечатляюще. Лаэта сдержала румянец. Все, должно быть, подлизываются к нему, но он не знал, как это принять от нас. Что ж, я сказала, он проницателен.

Тиберий Клавдий Лаэта был восходящей кометой, опытным, но всё ещё с десятилетием-другим коварства в душе. Его имена указывали на то, что он был рабом в императорском доме, освобождённым при предыдущем императоре; судя по возрасту, это был Клавдий. Императорский дом выдвинул множество высокопоставленных чиновников, включая моего пугала Анакрита, который очень быстро и, на мой взгляд, совершенно непостижимым образом пробрался на пост главного шпиона; он был из тех легкомысленных отбросов, что плавают на поверхности. Анакрит был моложе Лаэты и был освобождён Нероном – вряд ли стоит рекомендовать этого маньяка с закатанными глазами, который был о тебе хорошего мнения.

«Вы подали мужскую петицию, капитан вахты». Приготовившись к встрече, он помахал ею в нашу сторону.

«Найден в багаже жертвы убийства», — подтвердил Петро. «Я воспринял это как последние слова убитого. Доставка показалась мне вполне приличным решением».

«Да, ты объяснила…» Лаэта резко отложила планшет, надеясь прервать кровавые описания трупа. Я схватил его, чтобы посмотреть, что там написано.

Лаэта была слишком утонченной, чтобы выхватить планшет обратно, но ревниво наблюдала за ним, словно мужчина, провожающий свою возлюбленную в заграничное путешествие.

Жалоба была именно такой, как описал Петро. Почерк был приличный, язык – греческий, как у чиновников. Если автор и не был профессиональным переписчиком, то, безусловно, имел общее канцелярское образование. Один аспект меня удивил: тон…

фамильярность. «Этот человек писал раньше?»

«Один из наших постоянных клиентов», — голос Лаэты звучал устало.

«Классический обиженный гражданин?»

«Скажем так, подробно!» Свободные римские граждане имели право подавать петиции императору. Это не означало, что Веспасиан лично читал каждый свиток. Он думал, что да. Так же поступали и те, для кого написание петиций было хобби. По правде говоря, чиновники вроде Лаэты цензурировали бред одержимых, одновременно проверяя, не содержат ли они неадекватных угроз в адрес императора и простодушных благодетелей, дававших религиозные советы.

«Значит, ты представляешь некоторую угрозу?» — спросил Петроний мягче, чем я.

Лаэта был слишком профессионален, чтобы оскорблять представителя общественности. Долг требовал от него быть справедливым, отстаивать высокий принцип равного доступа к Императору.

«С одной стороны, — положив локти на стол, он отвел назад левую руку, словно держа в руках рыночную гирю, — он имеет право вести агитацию. А с другой стороны,

— Он уравновесил гипотетический груз другой рукой. — Ресурсы ограничены, поэтому мы просто не можем исследовать каждую выявленную проблему.

Восприятие говорило о многом. Неудивительно, что Лаэта выглядела расслабленной. Он понимал, что может игнорировать подобные вещи.

«Этот парень всегда жаловался на одно и то же?» — спросил я.

«Обычно. Его беспокоили вопросы правопорядка. Его беспокоило большое племя мелких преступников, которых, по его мнению, следовало бы уничтожить. Дело в том, — спокойно сообщила нам Лаэта, — что по всей Империи существуют группы, которые вызывают предубеждения у соседей, возможно, потому что кажутся безответственными или немного не такими, как все. Они живут сурово, отвергая любые попытки общества».

Люди подозревают их в воровстве, соблазнении женщин, оскорблении священников, снижении стоимости недвижимости и развратных привычках. Пьянство и проклятия скота — постоянные темы жалоб.

«Жить по соседству с бездельниками может быть настоящей проблемой», — поправил его Петроний. Он не питал никаких чувств к изгоям общества. Он не верил, что таблетки с проклятиями могут сделать коров бесплодными, но считал, что раз люди лезут из кожи вон, чтобы официально пожаловаться, то кражи и нападения, против которых они протестовали, вероятно, были реальными. Для него безликие замечания Лаэты были официальным оправданием бездействия.

Злиться из-за плохого поведения соседей казалось бы безумной тратой времени.

Время, когда мы выросли. На Авентине было слишком много людей с распутными привычками, чтобы писать петиции по этому поводу. Все пили, чтобы заглушить боль бытия. Никто не изнурял себя, пытаясь соблюдать этические нормы.

Даже вступление в армию, когда нам было по восемнадцать, было такой данью уважения к существующему порядку, что сделало Петро и меня объектами грубых насмешек.

«Конечно, мы воспринимаем все подобные сообщения серьёзно», — заверила нас Лаэта. «Скажи это тому, кто написал», — подумал я.

«Ты спешишь выкорчевать негодяев?» — поддразнил я его. «Их жуткие хижины сносятся машинами военного образца, их грязное имущество выбрасывается, а воришек-бездельников заставляют устраиваться на постоянную работу в грязные профессии?»

Лаэта нахмурилась: «Мы просим окружного магистрата провести расследование».

«А если ваш корреспондент снова напишет — а он это сделает, поскольку не намерен сдаваться — вы просто отправите еще один мягкий запрос тому же судье, который подвел всех в первый раз?»

«Рассеяла ответственность, Фалько», — Лаэта позволила моим насмешкам литься, словно речная вода из-под баклана.

«Ну, его вряд ли можно назвать коррумпированным, но я бы определил его как некомпетентный и самодовольный».

«Всегда оставайтесь собой», — улыбнулась Лаэта. «Я восхищаюсь этим, Фалько… Иногда эти жалобы затихают», — сказал он Петронию, словно обращаясь к разумному человеку в нашей паре. «Гораздо лучше, если ситуация решается мирно и на местном уровне. Тем не менее, если возникнет конфликт, с которым местные власти не смогут справиться, с ним будут бороться — бороться решительно».

«Дело не только в плохих соседях», — хмуро заметил Петроний.

«Человек умер. Его пытали, убили, а его тело кощунственным образом захоронили. Похоже, он приехал в Рим, чтобы лично обратиться к императору. Это, на мой взгляд, возлагает на Рим моральную обязанность расследовать произошедшее и рассмотреть жалобы жертвы».

«Вполне». Лаэта тоже поутих. Он сложил руки на поверхности своего блестящего мраморного стола. Упоминание о моральных обязанностях всегда бросает тень на бюрократов. Он откровенно признал, что с его стороны были извинения: «Теперь, похоже, прошения этого человека были обоснованными».

Мы достигли кульминации встречи. Клавдий Лаэта приподнялся со своего тронообразного кресла, чтобы сбросить тогу. Согласно дворцовому кодексу, это означало, что всё, что будет сказано дальше, должно быть конфиденциально. Петроний Лонг с готовностью сбросил с себя парадную мантию. Мы с ним подошли ближе к Лаэте. Мы трое остались одни в огромном зале, но все понизили голоса.

«С чем мы имеем дело?» — Петроний, теперь уже эксперт, был немногословен, спокоен и внушителен.

«Эта неблагополучная семья называется Клавдии. Это что-то значит?» Я услышал это имя совсем недавно, поэтому навострил уши, хотя Петроний покачал головой и спросил: «Они в Риме?»

«Возможно, они нацелились на переезд в город», — ответила Лаэта. «Пока что нас это обошло стороной».

«Ваш писатель называл имена?»

«Часто. В основном он ругал жестокого и бездельника по имени Клавдий Нобилис».

«Кто-нибудь с ним разговаривал?»

«Полагаю, его часто спрашивают. Однако…» Петроний взглянул в мою сторону, пока мы ждали. «Это немного щекотливый вопрос».

«Почему?» — спросил я прямо.

«Эти люди — вольноотпущенники, — сказала Лаэта. — И не просто вольноотпущенники, а изначально они происходили из императорской семьи».

Петроний на мгновение задумался, а затем уточнил: «Фамилия нынешнего императора — Флавий. Значит, это не фамилия Веспасиана ?»

«И да, и нет». Видимо, задница Лаэты специально создана для выжидания.

Я прекрасно понимал, в чём проблема. «Вся императорская собственность перешла к Веспасиану, когда он взошёл на престол. Не только официальные здания и особняки, но и всё обширное наследие Юлиев-Клавдиев: дворцы, виллы и фермы, — вместе, предположительно, с их армией рабов. Вольноотпущенники Клавдиев могли бы перенести своё почтение на Флавиев, если бы считали, что им это выгодно. Как это обычно и бывает с императорскими связями».

«Флавианы, в свою очередь, должны были быть рады накопить силы

покровительство — или нет, в данном случае! — пошутил Петро.

Клавдий Лаэта отреагировал на наши насмешки с холодным видом. «Большинство вольноотпущенников старого императорского дома перешли на сторону нового».

«Вот почему ты здесь!» — сказал я ему с лукавой улыбкой.

Он перебил меня. «Мы признаём наличие унаследованной проблемы. Кто-то пытался избавиться от неё в прошлом – безуспешно. Рабов следует освобождать в награду за хорошую службу…» Именно об этом мне постоянно напоминала вся группа моего отца. «Очевидно, что этот клан был уничтожен, потому что они были вечными вредителями». Лаэта фыркнула.

Рабы и бывшие рабы пронизаны снобизмом. «Никто из них никогда не занимал полезную должность и не обучался по специальности. Освободившись, никто не устроился на достойную работу и не пытался открыть свой бизнес. Их имперское прошлое делает их высокомерными; считается – и ими самими, и другими – что оно защищает их от закона».

«Конечно, это неверно?» — спросил я.

«Они эксплуатируют эту веру, и люди их боятся».

Мы с Петронием снова переглянулись. «Значит, будет плохо, — предположил он, — если против них предпримут какие-то действия по твоему приказу, Лаэта, но ты не найдешь никаких доказательств и не сможешь предъявить никаких обвинений?»

'Действительно.'

«Так в чём же план? Полагаю, вы пригласили меня сюда, потому что он есть?»

Лаэта подвела итог: «Местные инициативы терпели неудачу. Раз за разом. Я хочу прислать экспертов из Рима. Посмотрите на это свежим взглядом. Нам нужен продуманный подход, подкреплённый энергичными действиями».

Обычный план, судя по всему. Тот, который обычно проваливается.

«Вы хотите, чтобы их выселили?» — по выражению его глаз я и Лаэта, если она была наблюдательна, поняли, что Петроний Лонг счел это напрашиванием на неприятности.

«Только, — настаивала Лаэта, — если обвинения правдивы. Если эти люди причиняют очень серьёзные неудобства».

«Убийство можно было бы определить как «очень тяжкое»?»

«Да, убийство оправдало бы вмешательство Рима. Более одного убийства

конечно.'

«Какие действия были предприняты на данный момент?»

«Насколько я понимаю, родственники сообщили о пропаже вашего покойника. Региональные силы безопасности навестили Клавдиев, поскольку они были замешаны...»

«И регионалы всё испортили!» — Петроний был откровенен, но Лаэта выглядела невозмутимой. Что ж, он начал жизнь рабом. Он слышал грубости на многих языках. Будучи чиновником в Риме, он также разделял презрение Петро к регионам.

«Возможно, им не хватило опыта... Они ничего не нашли. Это значит, что любое новое расследование должно проводиться с особой деликатностью. Будет очень плохо, если императорские вольноотпущенники — а Клавдии как раз и являются ими, и об этом никогда нельзя забывать — придут и обвинят императора в домогательствах».

Я спросил: «Они наняли адвоката?»

«Пока нет». Лаэта явно предполагала, что так и будет. Социальные угрозы хорошо умеют находить адвокатов для своей защиты, а связь с империей была привлекательной; она гарантировала, что дело привлечёт внимание.

«Могут ли они себе это позволить?»

«Всегда найдутся юристы, Петроний, для которых борьба с правительством — это вызов».

«Pro bono? Это было бы настоящим торжеством демократии», — усмехнулся я.

«Это было бы просто кошмаром!» — настала очередь Лаэты быть грубой.

«Значит, вы хотите привлечь стражников?» Петроний Лонг разрывался между желанием расследовать интригующее дело и отвращением к выполнению приказов.

Лаэта согнул пальцы. Он обобщил ситуацию, тщательно продумав ход событий: «Преторианцы будут выглядеть слишком деспотичными. Армия никогда не используется против римских граждан в Италии. Да, кажется правильным использовать вигилов. И поскольку ты, Петроний Лонг, знаешь об этом заранее, тебе следует возглавить миссию».

«Уезжаете из Рима?»

«Отправляюсь в Лаций».

«Моему трибуну понадобится список дел».

«Ваш трибун будет утешен всеми сладкими наставлениями, которые ему нужны».

«Это Маркус Рубелла», — предупредил Петроний, едва сдерживая улыбку.

«Ах, чудесная Краснуха!» — встретила его Лаэта. «Тогда я воспользуюсь своей самой впечатляющей печатью, когда буду писать ему».

«Лучше увеличьте его бюджет, — посоветовал я. — Чтобы он успокоился».

Лаэта расхохоталась: «О, Фалько, всему есть пределы!»

Предвидя, что ему предстоит долгое лето вдали от семьи, Петроний стал раздражительным.

Он не мог отказаться, когда дворец повелел. Если бы это была его собственная идея, он бы ею подавился; приказы от жука-свиточника были куда менее желанными. Он постучал по табличке мертвеца тяжёлым указательным пальцем. «Так у автора прошения есть имя, Лаэта?» Клавдий Лаэта демонстративно перебрал другие документы, чтобы проверить.

Я наклонился к нему и услужливо спросил: «Его зовут Юлий Модест, я прав?» Когда Лаэта подтвердила это, я не удивился.

XIII

Петроний бросил на меня мрачный взгляд. Он думал, я всё это время знал. На самом деле, я только сейчас окончательно убедился, что совпадения совпадают.

Я без обиняков сообщил Лаэте: «Мы с Луцием Петронием уже этим занимаемся. Мы работали вместе, я только что вернулся с разведки». Теперь настала очередь Лаэты смотреть на меня с раздражением; он подумал, что я выпрашиваю деньги. И он был прав. «Если вы присылаете оценщиков из штаб-квартиры, имеет смысл включить и меня. Я сделаю это по своим обычным ставкам».

«Ты слишком дорогой, Фалько».

«Вы не можете позволить себе отрывать людей от Четвёртой когорты. У нас с Петронием давняя история как у команды; он не справится с этим в одиночку, и если Веспасиан хочет дистанцироваться от этих вольноотпущенников, он знает, что я его человек».

К моему удивлению, Лаэта неохотно кивнула. Наверное, он решил, что если что-то пойдёт не так, то теперь ему придётся винить кого-то другого.

«Это не просто досада соседей, — сказал Петроний, нетерпеливо ожидавший наших переговоров. — Смерть в гробнице не была случайностью, вызванной вспышкой страстей; Модеста преследовали всю дорогу до Рима. Он был изуродован…

После смерти убийца вернулся к телу, чтобы сделать то же самое».

Я видел, как Лаэта облизнула пересохшие губы. «Мне нужно доказать, что мы имеем дело не с одним случайным убийством». Он всё ещё беспокоился из-за бюрократии.

Жена Модеста тоже пропала, скорее всего, тоже мертва. Даже тела нет.

сказал Петро. «Убийца мог сохранить её тело для...»

«Понятно!» — должно быть, Лаэта брезглива.

«Угощения в кладовой», — неумолимо объяснял Петро. Лаэта закрыла глаза. Петро мрачно нахмурился, мысленно обдумывая обстоятельства.

«Вероятно, были и другие убийства, совершенные много лет назад, Лаэта», — вставил я.

«Петрониус считает, что этот убийца нанесет новый удар, пока его не поймают и не остановят».

«А, один из них!» — Лаэта притворилась экспертом по криминалу. «Никто никогда не предполагал, что Клавдии настолько плохи».

«Когда таких убийц разоблачают, люди всегда удивляются, — заметил я. — Он держался особняком, но никогда не проявлял агрессии. Никто из нас не имел ни малейшего представления о том,

— вот как убийцы-рецидивисты уходят от ответственности. Только оглядываясь назад, всё кажется совершенно очевидным.

Предполагалось, что у меня репутация озорника, но именно Петро спросил: «Ты сама прошла через императорский двор, Лаэта. Ты когда-нибудь встречала этих провинциалов? Вы были вместе рабами?»

Клавдий Лаэта содрогнулся. «Нет, конечно, нет. Хотя мир тесен. Уверен, вы найдёте придворных, которые встречались с ними в прошлом…»

Но во времена императорской семьи это были всего лишь низкооплачиваемые сельские рабы. Говорят, что изначально они работали на вилле, любимой императором Августом, в Анции. Нерон снёс её – как это типично для него – и перестроил в более роскошном, по его мнению, масштабе. Вероятно, в то время Клавдии были сочтены лишними. Знаете, есть разница между грубыми сельскими рабами, безвестно трудящимися в полях пастухами, косарями, земледельцами или жнецами, и теми из нас, кому посчастливилось пройти подготовку для работы, близкой к императорам.

«Понял!» — Петроний мог быть мерзавцем. «Значит, они были полевками…» Он продолжал настаивать. «Ваши пути никогда не пересекались?»

«Нет», — Лаэта оставалась вежливой, но холодной. «Можешь спросить Момуса», — небрежно добавил он, обращаясь ко мне. Он умудрился дать понять, что я не стесняюсь в выборе личных контактов.

Мом начал свою жизнь отвратительным надсмотрщиком над рабами. Из-за отсутствия ни интеллекта, ни морали его назначили в отдел дворцовой ревизии; по его словам, его обязанностью была проверка шпионов. Восприняв это как приказ о сокращении штата, Мом пытался заставить Анакрита свалиться в очень глубокий колодец или спуститься с высокого парапета. Я хорошо ладил с Момом. Лаэта, которая была более брезгливой, считала его серьёзной болезнью, но, возможно, и полезной.

«Он мерзкий, хотя и знает росты рабов. Я хочу с ним поболтать!» — радостно заверила я Лаэту. Теперь Лаэта гадала, знает ли Момус какие-нибудь секреты о нём и расскажет ли он мне. «В этом деле потребуется тщательная разведка, Лаэта. Полагаю, это удача для тебя — перехватить работу у Анакрита?»

«Как жаль его», — просиял Клавдий Лаэта, и это было обескураживающее зрелище. «Я слышал, император отправил дорогого Анакрита с миссией в Истрию — оскорбительно прямолинейно и до скуки дипломатично. Здесь он мог бы заслужить похвалу, спасая императора от связи с угрозой Клавдиев».

- Анакрит будет в ярости!

Лаэта улыбалась. Мы с Петронием Лонгом тоже улыбались. Работа отвратительная.

Но всех нас объединяла радость от того, что нам представилась возможность отобрать лавры у Главного шпиона.

Перед тем, как мы ушли, Лаэта нашел в себе силы сказать мне немного неловко: «Мне было так жаль слышать о твоем отце и твоем ребенке, Фалько».

Он слишком поздно заговорил об этом. Его слова не прозвучали искренне. Я проигнорировал его соболезнования.

XIV

Уходя, мы с Петронием обошли мимо вонючей хижины, которую обычно занимал Момус; его нигде не было видно. Я не стал наводить справки.

Мом был ужасен; я предпочитал не знать о его досуге. Его комната, должно быть, и так была убогой, но он позволил ей стать грязной; во дворце, полном рабов с вёдрами и губками, ему не приходилось терпеть такое. Даже Петроний, видевший худшее в мире, работая на бдителей, приподнял бровь, увидев вонючее жилище.

На противоположной стороне длинного коридора находился кабинет Анакрита. Узнав, что он уехал, я открыл дверь и пригласил Петро войти. Они встречались пару раз, и у Петро был личный интерес. Анакрит, который привык проводить время с моей семьёй, одно время увлекался Майей. Майя раскусила его; чувствуя, что он опасен, она порвала любые их отношения. В ответ он послал людей, которые разгромили её дом, напугав Майю и её четверых маленьких детей. Даже сейчас Анакрит не мог понять, как этот подлый поступок лишь доказал её правоту, бросив его.

Я бы ему отплатил. Он думал, что ему всё сошло с рук. Он всё ещё крутился вокруг моей матери, словно она его усыновила, и приветствовал меня как старого, ласкового коллегу. Он научится.

Хорошим результатом стало то, что Майя вскоре сошлась с Петро. Он знал её историю. Он тоже не забыл. Как и я, он был полон решимости однажды разобраться с Анакритом, в подходящий момент.

Комната шпиона была тесной, но, по крайней мере, чистой. В ней стоял почти медицинский запах; я всегда это замечал, хотя так и не смог определить источник. Должно быть, у кого-то из его сотрудников была эндемическая бородавка, или от постоянного присутствия шпиона у кого-то разболелась мигрень.

Мы подошли и, прищурившись, покосились на вещи на его столе, намеренно незаметно перекладывая ручки и стилусы, чтобы потревожить его, когда он вернется.

Все было тщательно продумано, он непременно должен был заметить изменения.

Никаких секретных табличек не существовало; Анакрит был человеком упорно скрытным.

Петроний с тоской поглядывал на какие-то запертые шкафы, но нам не хотелось взламывать замки. Обычно, как бы поздно ни было, наш пугало приводил сюда с собой перхотливого клерка или одного из своих ужасных агентов. Как только его отсылали, все, должно быть, разбегались. В комнате было странно тихо и спокойно. Источавшиеся оттуда раздор и двуличие были отложены.

Мы огляделись, затем Петроний слегка покачал головой, озадаченный. Я пожал плечами, словно пытаясь избавиться от того самого воздуха, которым дышал шпион. Мы ушли, не сказав ни слова.

К тому времени, как мы выбрались из разрозненных старых зданий, ночь уже шла своим чередом. Рим, всё ещё кипевший остатками дневной жары, обрёл свою тёмную сущность. Семьи и рабочие вернулись в свои дома. По улицам теперь струились повозки с доставкой, каждый переулок звенел от грохота потрёпанных деревянных колёс и кровавых проклятий грубых возниц. Бродячие собаки бежали, спасая свои жизни, от тяжёлых фургонов, настолько нагруженных, что они не могли ни резко свернуть, ни остановиться. Даже грабители и разбойники, появлявшиеся в сумерках, держали свои обутые в сандалии ноги подальше от обочины. Мы чувствовали их присутствие, когда они крадучись пробирались по улицам, где предусмотрительно задули все фонари. Никто из них нас не беспокоил. Мы выглядели слишком уж самоуверенно.

Я видел, как Петроний вдыхал тёплый воздух, пытаясь понять, не означают ли разнообразные струйки дыма из бань и кухонь, что сторожа готовятся к пожару. Он был в полном профессиональном настроении, готовый к любым неприятностям.

Мы с ним быстро обдумали несколько планов, пока шли по извилистому переулку у подножия Капитолия обратно к нашим любимым местам. Затем он вернулся в патрульную комнату на Авентине. Я смотрел ему вслед, как он уходит привычным быстрым, размашистым шагом. Я тихо продолжил путь по Мраморной набережной к своему дому.

XV

«Маркус, дорогой, тебе должно быть стыдно! Почему ты нам ничего не рассказал о похоронах?»

Назовём Марину моей невесткой, хотя это всегда было условное прозвище. Она и мой брат-легионер Фест никогда не жили вместе, хотя этот дурачок-пышечка утверждал, что жили бы вместе, если бы не его бестактность и не подставился. Она всё ещё утверждала, что наш негодяй остепенится по возвращении – эта мысль вызывала у него смех, насколько я помню. Предложения о браке всегда вызывали у Феста потребность в огромном пироге с телятиной и таком количестве выпивки, что он падал без сознания на стойку с каупоной.

Тем не менее, он любил детей. Когда у Марины родился ребёнок, которого мы все согласились признать отцом от Феста, ей нужен был кто-то, на ком можно было бы жить. Семья Дидия сочувствовала её бедственному положению. Мы понимали её нужду. Мы также восхищались умением просить милостыню.

Маленькая Марсия была дорогим ребёнком (возможно, это и должно было заставить нас думать, что она не наша), поэтому мы субсидировали Марину ради её дочери. Я говорю «мы».

Остальные всегда оставляли мне мелкие детали. Под деталями я подразумеваю саму раздачу денег.

Смерть моего отца неизбежно заставила Марину, волоча за собой Марсию, отдать дань уважения (по её словам). Её большие, прекрасные глаза были устремлены на наследие.

«С Марсией проблем не будет. Я принёс ей ланч-бокс. Заберу её, когда сбегаю по делам…»

Марина была образцом изумительным, хотя и заурядным. Она так часто привлекала к себе внимание, что даже не представляла, как женщина может пройти мимо эшафота, винного бара, рыбной лавки или когорты солдат без свиста и громких приглашений разделить с чумазыми мальчишками кувшины. Похоже, еда, которую она без всякой необходимости принесла дочери, была частью рабочего пайка. Женщины её ненавидели. Елена и даже юная Альбия встречали её появление горькими вздохами. Хотя они надеялись, что она поскорее уйдёт, я молил Бога, чтобы она не вычислила, сколько денег у меня попросить. Конечно же, она вычислила.

«Ты даже не пригласил Марсию на свою вечеринку в Сатурналии. Все игнорируют

нас нынешних. Кто бы мог подумать, что Фестуса так быстро забудут? Марсия давно не видела своего дедушку, и теперь у неё больше никогда не будет такой возможности...

(Вопли благовоспитанной дочери Марины.) «Геминус так любил её; это такая трагедия! И я виню тебя, Маркус».

Поскольку ребёнок слушал, я воздержался от объяснений, что Геминус потерял счёт своим внукам, и что мою племянницу могли привести к Па в Септу в любой день. Если бы его подтолкнули, он бы вспомнил о Фесте и угостил горячими блинами. Учитывая его влечение к перспективной женщине, Марина, вероятно, ушла бы с каким-нибудь украшением. Дело в том, что она была слишком занята своей жизнью, полной игр и удовольствий, – пока не узнала, что Па ушёл и как много он оставил.

Марина подкинула нам Марсию, «чтобы поиграть с её маленькими кузинами». Марсия была быстрорастущей худышкой десяти лет, поэтому у неё не было ничего общего с моими гораздо более младшими дочерьми, но Марсия часами усердно завязывала ленточки для волос, и мои дочки были послушными куколками.

Под влиянием матери Марсия попыталась очаровать меня по-своему: «Дядя Маркус, просто дай нам денег».

Какие деньги?

«Большой мешок денег, чтобы нам было не так грустно из-за смерти дедушки».

«Как это работает?»

«Мама счастлива, значит, счастлив и я, и ты тоже будешь счастлив. Ты же не хочешь, чтобы мы каждое утро захламляли твой шикарный холл».

«Это произойдет?»

«Да, Маркус, дорогой…» — Марсия мастерски подражала своей восторженной маме. — «Пока ты не сдашься, я буду вынуждена работать над тобой здесь».

Я сказал, что собираю вещи для командировки в Лацио.

Моя племянница обратила на меня испепеляющий взгляд больших карих глаз. Недостаток необыкновенной красоты матери, которую ей предстояло унаследовать почти целиком, она компенсировала характером. Если характер и был сомнительным, то это лишь доказывало, что её породил Дидий. В три года она была крохотной, а в десять лет стала невероятно умной и энергичной.

Марсия предложила, что если я занят, то я просто дам ей пароль от своего банковского счета на форуме, а затем она снимет с меня сумму, которую посчитает подходящей.

Нотоклептес, мой банкир, вероятно, был бы так удивлен, что отдал бы все.

Я сказала, что Марсия, должно быть, шутит, и мы обе покатились со смеху.

Два дня спустя Марсия, страстная сплетница, рассказала мне, что брат Петро находится в доме Майи.

«Петрониус, должно быть, послал за ним. Тётя Майя расстроена».

«Никто не знал, что у Луция вообще есть брат!» — воскликнула Елена. Мы обедали, уплетая наш собственный козий сыр, оливки и лепёшки, а также ещё сардины; такелажник Марины, должно быть, был от неё в восторге, хотя у него была очень скучная диета.

«У Люция есть брат, — я вытер салфеткой жирный подбородок. — Ректус. Он живёт в деревне; Петро это презирает».

«Его брат вечно не в себе», — сообщила нам Марция. Информация прилипла к ней, как грязь к стене. «У него болотная лихорадка. Сначала она чуть не убила его, а теперь она снова и снова возвращается. Но Луций Петроний отказался от официального гида, которого вам предложил человек во дворце, и обратился к своему брату. Он ему доверяет. В любом случае, он привёл Нерона».

«Спот!» — резко поправили её мы с Еленой. Нерон был быком, сомнительно лихого нрава. Петроний, его бедный брат и несколько провинциальных кузенов владели им сообща. Назвать зверя именем императора, проклятого до самой смерти, можно было бы считать преступлением. Меня однажды арестовали за это в Геркулануме, хотя настоящая причина заключалась в том, что Спот пытался изнасиловать осла. Высокомерный геркуланец, его владелец, не увидел в этом ничего смешного.

«Если это тот же бык, то он сексуальный маньяк. Я его не погоню!»

«Зачем тебе проводник?» — перебила меня Елена, быстро уловив любую деталь, которую я пытался скрыть. Она уперлась в то, что, когда я впервые обсуждал миссию Лаэты, я намекнул, что мы с Петро просто повторяем свой путь в Антиум. Она смерила меня обвиняющим взглядом. Я вёл себя небрежно. Это никогда не работает.

«Им нужен проводник», — вмешалась Марсия, прежде чем я успел ее остановить, — «чтобы показать им

«Так же, как в Понтийских болотах. Именно там им придётся искать убийц, если эти люди спрячутся и будут думать, что никто не посмеет их преследовать, потому что там ужасно нездорово».

«Спасибо, Марсия», — холодно ответил я. Она одарила меня своей хитрой улыбкой маленькой девочки. Я бы её пнула, но не хотела опускаться до её уровня.

Елена Юстина, моя спутница по работе и родственная душа в жизни, теперь разглядывала меня так, словно я была одним из самых отвратительных насекомых из зловонных болот, о которых шла речь. «О, отец моих детей…» Она поправила серьгу, выразительно подчеркнув: «Не те ли это Понтийские болота, которые славятся болезнями и смертью?»

Я снова вытерла подбородок, словно в первый раз пропустила пятно. Я положила салфетку на сервировочный столик, аккуратно рядом с миской с едой; поправила ложку, переложила разжеванные оливковые косточки в более эстетичный узор, и больше не могла тянуть. «Возможно, нам туда не придётся».

«А если так, Фалько?» Елена обычно называла меня «Фалько», когда я ее невыразимо подводил — и был настолько неосторожен, что она об этом узнала.

Я провёл исследование. Последние пару дней провёл в библиотеках — не то, чего обычно ожидают от информаторов, но, если нет веской причины тусоваться с барменшами и форумчанами, я предпочитаю пользоваться авторитетными источниками. Свитки меня угнетали. «Хорошее, — прощебетал я, — что мы едем летом, когда большая часть низменных, живописных земель Старого Лациума высыхает».

К сожалению, Елена тоже была начитанной. «Маркус, современная теория гласит, что сезонное высыхание земли лишь улучшает летние условия для размножения мух!»

«Олимп, так говорят?» Я был искренне мрачен.

Ряд серебряных браслетов звенел на левой руке Елены. «Мухи отвратительны. Даже в лесах их тучи поднимаются на каждом шагу. Понтийские болота настолько опасны, что никто не хочет там жить». Что это за пословица? — Ты… разбогатеть за год, но умереть через полгода?

Иногда мне нравилось иметь партнёра, который снабжал меня информацией. В другие моменты я понимал мужчин, которые женились на девушках, у которых не было времени на споры, поскольку они посвящали себя спортсменам и актёрам. «Я не останусь здесь и на год, даже на полгода».

«Шесть часов будут слишком долгими, если вас укусит не та муха».

«Либо мы можем повесить убийство на нашего человека, либо мы вернёмся домой. В любом случае, — слабо возразил я, — как и сказала Марция, логистикой занимается Петроний Лонг. Он возьмёт с собой лучшего из возможных опекунов — своего брата».

Моя племянница Марсия дала нам почувствовать запах, который напомнил мне о моей матери в самые уничижительные моменты. «Все думают, что Петроний Рект слетел с катушек, как пинта тухлых креветок».

Гораздо позже, тем же вечером, когда в доме было тихо, мы с Еленой Юстиной подробно обсудили моё путешествие в моём маленьком кабинете. Я сидел в старом плетеном кресле, которое я специально там поставил, чтобы она могла опереться локтями на подлокотники и рассуждать, какая я свинья. Иногда на него запрыгивала собака. Сегодня вечером Елена ущипнула мой диван для чтения, так что мне пришлось сесть на стул, а собака запрыгнула мне на колени.

Хелена сбросила туфли и украшения, вытащила шпильки из своих тонких волос и массировала голову длинными пальцами, словно от натягивания шиньона у неё болела голова. Но настоящей головной болью была я.

«Слушай, фрукт. Старые правила действуют. Если ты попросишь меня не делать этого, я не пойду».

Хелена задумалась на пару ударов сердца, что, честно говоря, было дольше обычного. «Правило таково: мы путешествуем вместе, Маркус».

Теперь я застрял, как она и намеревалась. Если я сказал, что было бы безответственно и несправедливо по отношению к нашим детям, если бы оба родителя рисковали жизнью в болотах, это лишь подчеркнуло, насколько глупо было идти туда даже одному из нас.

Елена не стала дожидаться, пока я начну кричать: «Я не могу приехать. Джулии и Фавонии нужна моя поддержка». Они очень разыгрались после того, как мы потеряли ребёнка.

Наверное, я им тут тоже был нужен. Как обычно, Хелена не стала тратить время, указывая на это.

«Мне жаль, что это важное дело всплыло так скоро. А может, мне вообще жаль, что оно всплыло».

«Маркус, я знаю, что тебе всегда придется работать».

«Я мог бы стать штатным антикваром, постоянным аукционистом. Вы

«Хочешь, чтобы я это сделал?»

Елена сделала нетерпеливый жест левой рукой; свет лампы отразился от серебра в кольце, которое я ей когда-то подарил. Мы не обсуждали вопрос моего будущего, но теперь решили его. «Думаю, у тебя получится, — сказала мне Елена, — но ты бы не хотел заниматься этим постоянно. Тебе нравится быть осведомителем — это было одно из первых, что меня в тебе поразило. И ты очень хорошо справляешься. Так что будь честен. Вам с Луцием Петронием предложили загадку, и, как обычно, ты не можешь устоять».

«Моя связь с Модестом стала причиной. Видимо, новая карьера не спасёт меня от тайн!»

«То есть, ты утверждаешь, что чем-то обязан Модесту? Не прибылью. Я знаю, сколько приносили статуи».

«Ты проверил!»

«Я много чего проверяю», — сказала Хелена, чтобы меня насторожить. Я счастливо улыбнулся. У меня было мало секретов от неё. Слишком легко было меня разоблачить.

Когда статуи были переданы в проект амфитеатра, их скромная цена оказалась лучшей, о которой Гемин смог договориться. Веспасиан никогда не тратил деньги попусту. «Папа всегда осуждал внезапные, щедрые вознаграждения, — сказал я. — Он считал, что важно регулярное накопление небольших сумм, а не какая-то непредвиденная ситуация, которая может взволновать на мгновение, но больше никогда не повторится».

Елена улыбнулась. Она была странно привязана к моему отцу, как и он всегда к ней. «Он был прав, хотя, полагаю, у него тоже были свои страсти. То, что нравилось твоему отцу, могло быть прекрасным артефактом…» Часто в виде покорной женщины, хотя я воздержался от того, чтобы перебивать этим замечанием. «Но для него любая деловая тонкость была изысканностью. Ты унаследовал её, Маркус. Ты получаешь тот же стимул от своей работы. Поэтому ты хочешь получить удовлетворение, объяснив, что случилось с этим мужчиной и его женой, особенно когда никто другой не может разгадать эту загадку.

«Итак, поскольку никто другой не хочет с ними сражаться, вы с Луцием рассматриваете этих Клавдиев как свой вызов».

Елена поняла, но объяснять было нецелесообразно. «Ты не хочешь, чтобы я уходила».

«Это не так, Маркус. Я хочу, чтобы ты вернулся!»

Елена вздохнула с облегчением, но не с отчаянием, а скорее с раздражением. Это было так же, как если бы я вышла в своей новой тунике по грязным улицам. Она бы…

Отпусти меня на болота, как только я пообещаю позаботиться о них. В этой ситуации обещания не стоили того, хотя для неё я и преувеличивал.

На следующее утро Елена и Майя посетили аптекарей. С нами в поход отправилась большая корзина травяных мазей от мух. Будь мы благоразумны, мы бы ими воспользовались.

Если бы мы с Петро не проявили благоразумия, наши женщины бы об этом узнали. Поэтому мы вежливо поблагодарили их за заботу и согласились принять меры предосторожности, чтобы не умереть. «Вы же мечи берёте, да? Какая разница?»

Я любил Елену Юстину. Я хотел прожить с ней долгие годы. Но неужели она думала, что Геракл обмазался серой и мятой болотной, отправляясь на свои двенадцать подвигов? На самом деле, всё было ещё хуже. Нам с Петронием дали пучки крапивы, чтобы развесить её вокруг повозки, а также множество тальковых ящиков с отваром, в котором не только мята болотная, но и полынь горькая, рута, шалфей, пижма, мирт и мята курчавая были смешаны на основе оливкового масла. Некоторые ингредиенты по отдельности обладали приятным ароматом, но их сочетание отдавало отвратительным запахом.

«Я воспользуюсь этой штукой, если ты не против», — сказал я Петро.

Он сказал, что всё будет стоить того, чтобы спасти нас от укусов. Он показал мне, что наши целеустремлённые женщины прислали ещё одну коробку от укусов. Их мазь от укусов с сандалом и лавандой пахнет, как пара памфилийских учителей танцев. Мы были суровыми мужчинами, но это нас по-настоящему пугало.

XVI

Мы свернули к Сексту Силану. Нам нужно было сообщить ему трагическую новость о смерти его дяди. Петроний должен был объяснить обстоятельства. Моя роль заключалась в том, чтобы незаметно наблюдать за этим разговором и оценивать реакцию племянника. Он извлек финансовую выгоду из смерти племянника. Некоторые следователи сразу же повесили бы на него убийство. Когда мотив позволяет быстро раскрыть дело, кому нужны факты?

Силан подошёл к двери лавки, увидел нашу кавалькаду, узнал меня и ожидал худшего. Петроний Лонг всегда выглядел так, словно у него были мрачные намерения. Его осанка и мрачное лицо выдавали причину нашего визита. Количество людей в нашей группе также указывало на то, что Модест и его судьба наконец-то стали предметом официального внимания.

У нас была повозка, запряженная волами, в которой ехали некоторые из нас и наш багаж. На ветхих мулах сидели двое людей Петро – всё, что ему удалось раздобыть во время службы: Авкт выглядел слишком хрупким, чтобы тушить пожары, но он уже много лет состоял в когорте, и все его приняли; он ехал на Василиске, тощем животном с загнутым ухом и зловонным дыханием. У Амплиата не было глаза, и он ехал на пестром муле с кривыми коленями по кличке Корекс, который постоянно убегал. Хотя вигилы – бывшие рабы, большинство из них были не такими уж отталкивающими; эти двое были единственными, кто добровольно согласился отправиться в нашу страну.

Петроний оставил Фускула командовать, хотя мы бы очень хотели, чтобы этот надёжный парень был с нами. Кто-то же должен был выполнять важную работу Маркуса Рубеллы; по крайней мере, так считал Рубелла.

Брат Петро, управлявший повозкой, вел себя так же расслабленно, держа поводья в одной руке и позволяя быку двигаться самостоятельно.

В остальном между ними было мало сходства. Возможно, незадолго до рождения Ректуса по соседству жил резвый торговец люпинами, хотя я не рискнул шутить. Ректус был старше, ниже ростом, коренастый, сгорбленный, необщительный, к которому, казалось, было трудно испытывать симпатию. Они годами почти не общались. Я уверен, Петро как-то сказал мне, что его брат был немного общительным и общительным, хотя виду не показывал. Возможно, возраст или болотная лихорадка сделали его более сдержанным. Когда кто-нибудь спрашивал Ректуса о лихорадке (что мы делали часто, потому что все были в ужасе), он

Только хмыкнул; если его ещё сильнее надавить, он саркастически рассмеялся и отвернулся. Я решил не обсуждать это с Петронием. Пусть выскажет своё мнение, если захочет.

Нашу компанию завершал брат Елены, Юстин. Я работал с ним в Риме и брал его с собой на задания в труднопроходимые края. Я знал, что он будет надёжным. Елена умоляла меня не подвергать его опасности, но он уже не был мальчишкой; это был его выбор. Он хотел сбежать от гнетущей домашней атмосферы, созданной новой женой брата и его назойливым тестем. В эту поездку Юстин взял своего чокнутого денщика Лентулла. Самый тупой и неуклюжий бывший легионер во всей Империи, Лентулл был предан Квинту до безумия. Он сильно хромал на одну ногу и, вероятно, пытался приручить понтийских мух, превратив их в домашних питомцев.

Я планировал, что если мы столкнемся с враждебностью со стороны местных сановников, возмущенных вмешательством императора, то Камилл Юстин, как сын сенатора, в элегантной дорожной одежде и с высшим акцентом, сможет выдвинуться вперед, чтобы очаровать их.

Сначала мы столкнулись с бюрократией в Ланувии. Я был прав: нас проигнорировали. Если что-то и ненавижу в поездках за пределы Рима, так это городские магистраты, которые возомнили себя значимыми. Мелкие дельцы, правившие Ланувием, настолько начисто лишились чувства меры, что называли свой городской совет сенатом, а магистрата – диктатором. Так в древности называли правителя с неограниченной властью, призванного спасать страну в чрезвычайных обстоятельствах. При упоминании Клавдиев диктатор Ланувия быстро присвоил себе другие чрезвычайные полномочия, заявив, что эта проблема находится вне его юрисдикции. Он любезно предложил нам попробовать Анций.

На его ботинках был коровий навоз, и я не был уверен, что он умеет читать, однако он умудрился отклонить просьбу Лаэты о гражданской помощи так же быстро, как будто он прихлопывал ос на блюдце с лакомством.

«Я начинаю это чувствовать», — раздраженно заметил Петроний, когда мы уходили.

«Ты хочешь сказать», предположил Джастин, «что ощущения такие, как будто ступаешь в яму с навозом?»

«И беспомощно падаю!»

Следующие полчаса мы уныло расписывали все это такими подробностями, как падение в навоз в лучшем плаще и с девушкой, за которой вам хотелось наблюдать.

Наше путешествие в Ланувий было частично пустой тратой времени, но мы все же увидели Силана.

Петроний задал ему несколько вопросов, которые подтвердили, что тело, найденное в гробнице, принадлежало его дяде: мужчине лет шестидесяти, почти лысому, худощавому телосложению; обычно он носил перстень с лазуритом, который так и не был найден. Я видел, как Петро подумал, что убийца мог оставить его себе как трофей, и что если мы когда-нибудь его поймаем, перстень может оказаться весомой уликой. Её племянник сказал, что Ливия Примилла была примерно на пятнадцать лет моложе; была здорова, с голубыми глазами и седеющими волосами, вела себя опрятно, носила хорошую одежду и украшения. К сожалению, хотя они и торговали статуями и, должно быть, были знакомы с художественным сообществом, пара никогда не заказывала свои портреты.

Силан указал нам путь к ферме своих дяди и тёти. Она находилась недалеко от Сатрика, рядом с землями, которые обрабатывали вольноотпущенники Клавдия: «Если то, что делают Клавдии, можно назвать земледелием».

У них был скот: Силан рассказывал, что у его дяди с ними были давние и плохие отношения, но последний скандал начался, когда Клавдии позволили разъярённой стае молодых быков сломать забор. У Модеста был надсмотрщик, который пошёл требовать возмещения ущерба, но был жестоко избит.

Силан подтвердил, что Модест любил писать гневные письма. Он жаловался непосредственно несносным Клавдиям. Он также изводил городской совет Анция; эти никчёмные особы, возможно, потеряли терпение, слыша его требования. После того, как он и Примилла исчезли, а Силан обратился за помощью, магистрату пришлось провести расследование, но его люди, вероятно, не приложили к этому много усилий.

«Некоторые Клавдии — просто бездельники; они приходят в город и совершают мелкие кражи из домов и предприятий, оскорбляют, пишут свои имена на стенах, пьют вино, а затем устраивают беспорядки после наступления темноты... Вы знаете».

«Повседневная жизнь там, откуда мы родом», — сказал Петроний, хотя и дал понять, что относится к ней с сочувствием.

В тот момент мы были дома; Силан вышел посмотреть, что делают его дети. Лентулл, сам будучи уже взрослым, разговаривал с ними; он велел им кормить травой быка. «У одного или двух Клавдиев более жестокие…

репутации. Люди не хотят иметь с ними ничего общего.

«Конкретные имена?» — спросил Петро.

Силан покачал головой: «Когда Модест ворчал, у меня были свои проблемы».

Это всегда звучало как преувеличение. В любом случае, казалось, я мало что мог сделать...

«Упоминался человек по имени Нобилис».

«Для меня это ничего не значит». Силан замолчал. Теперь он винил себя за то, что раньше не проявлял к этому больше интереса.

Я тихо сказал: «Ты был прав на днях. Зачем наживать себе ещё одну жертву? Твоя совесть чиста. Оставь это профессионалам».

Я наблюдал, как Петроний молча оценивал племянника, словно измученный семьянин, но при этом честный человек. Вертя в своих больших руках кусок терракоты, Петро спросил: «Раб принес вам известие об исчезновении вашей тёти. Могу я поговорить с ним?»

«Сирус, его у меня нет», — сказал Силан. «Был человек, которому я был должен денег. Я отдал ему раба, чтобы уплатить долг».

Он заплатил мяснику. Вот как обстоят дела. Сир, возможно, добросовестно выполнил поручение Примулы, которое привело его в однодневное путешествие, и его информация обеспечила бы Силану и его детям финансовую безопасность. Но, к несчастью, Сир оказался рабом. Его наградой за усердие стал полугодовой запас требухи.

Казалось, наш разговор закончился. Но Силан, провожая нас на улицу, неловко произнёс: «Я должен спросить: вы рассчитываете найти тётю Примиллу?»

Я позволил Петронию ответить. «Мы сделаем всё возможное. Ты же понимаешь, мы уже подозреваем, что произошло. Остались ли от неё какие-либо следы — вопрос, на который я пока не могу ответить. Мне жаль».

Силан принял это. Но его беспокоило ещё одно. Мы рассказали ему, как умер Модест. «Неужели она пострадала… от таких же увечий?»

Петроний Лонг схватил его за плечи. «Не думай об этом. Она не будет...

Страдаю сейчас. Мой совет: постарайся жить как можно более нормально, пока мы не вернёмся. Что бы ни случилось с Ливией Примиллой, это уже давно позади.

Он не стал бы давать фальшивых заверений и не смог бы предложить утешение.

Мы привезли с собой из Рима останки покойного Юлия Модеста. В таких обстоятельствах бдительные нанимали ручного гробовщика, чтобы кремировать тело, прежде чем вернуть его семье. Силан получил лишь простую урну с прахом.

Петроний намекал, что кремацию провели, когда думали, что покойника никогда не опознают. Но я видел лицо племянника. Он видел заботу о нём: чтобы он сам или его дети не увидели разложившийся, избитый, изуродованный и измученный труп.

XVII

Мясник в Ланувии был типичным. Он был сложен, как нездоровый боксёр, с тесаком за поясом. Ряд мясных туш висел вдоль фасада его лавки, как раз там, где его ужасная голова весь день билась об них. На тунике была кровь. Она выглядела и пахла так, будто ей было несколько недель, так что если бы вы съели его мясо, то упали бы. Но если бы мы все избегали продуктов отталкивающих мясников, нам пришлось бы питаться исключительно листьями салата, а Империю захватили бы мясистые варвары.

Он больше не владел рабом Сиром. Мы застонали, думая, что это начало бесконечной цепочки выплат мелких долгов. В Риме так бы и было. Мясник подкупил бы владельца борделя, который затем передал бы ему товар, чтобы купить мешок сена...

Изощрённый бартер ещё не появился в Ланувии. Они просто были беспечны. «Сирус? Он был у меня всего два дня. Он сбежал».

«Не такое уж это и списание долгов!» — ухмыльнулся Петроний. «На твоём месте я бы в следующий раз выбрал старую схему «переспи с моей сестрой». Городское остроумие в сельской местности действительно в почёте. Мясник бросил на него такой взгляд, что мне стало не по себе. Всё ещё погруженный в свою шутку, Петро, казалось, проигнорировал ледяные взгляды, но продолжил в официальном тоне бдительного бдения: «Вы сообщили о своём рабе как о беглеце, сэр?» «Сэр» было сатирическим, если бы вы знали Петро.

«Какой в этом смысл?»

«Он может появиться».

«Этот бездельник давно исчез».

«Ну, нам нравится, когда беглецов правильно регистрируют. Помимо того, что это полезно, если мы поймаем их на тяжком преступлении, это помогает удержать следующего от попыток совершить то же самое, если он знает, что его будут искать охотники за головами... Куда, по-вашему, направляется этот Сирус? Вернётся ли он домой в Анций?»

Мясник был полон хвастовства и уверенности. «О, его погнали туда, куда все идут – прямо на Виа Аппиа, чтобы запрыгнуть в фургон с вином и исчезнуть в Риме. Они думают, что улицы вымощены золотом. Может быть, они…

«Я думаю, что однажды я тоже туда поеду!»

Петроний Лонг остался непреклонен. «Лучше дайте мне его описание, и я отправлю вам протокол на случай, если его поймают. Можете вернуть его, сэр. Римские стражники умеют выслеживать беглецов из сельской местности…»

Он намекал, что приезжие из сельской местности выделяются в нашем утончённом городе. Это было неправдой. Неудачник, сбежавший с фермы, мало чем отличался от беглеца из городского дома – ну, если только горожанин сворачивал свою парадную форму и прятал её под кустом. «Позвольте мне записать несколько деталей».

Высота?'

«Посредственно».

'Масса?'

«Посредственно».

«Отличительные приметы?»

«Ничего не видно», — ухмыльнулся мясник. «Я не успел осмотреть его грубые части!»

«Обучены ли вы каким-нибудь необычным обязанностям?»

«Обычная малолитражка».

«Полагаю, — предположил Петроний, — он был одет в грубо сшитую домотканую тунику и поношенные деревенские туфли? Что ж, благодарю вас за вашу проницательную наблюдательность, сэр».

«Это дает нам несколько очень полезных моментов для дальнейшего изучения».

Петро был напыщенным, спокойным юмористом. Мясник не мог решить, насмехаются над ним или хвалят.

XVIII

Мы могли бы переночевать в Ланувии, но все согласились, что нам подойдёт другое место – любое другое. Я вспомнил, что примерно на полпути к Анцию есть деревушка; она бы помогла нам завтра добраться, поэтому мы отправились туда. Это было очень древнее поселение, которое создавало ощущение, будто мы забрели в Древний Лациум, когда он ещё был Новым.

Они утверждали, что нас здесь девяносто жителей; должно быть, они считали своих коз. Я всё ждал встречи со старым героем Энеем, бредущим по этому низинному болоту, которое боги послали его колонизировать, всё ещё в набедренной повязке, в которой он бежал из Трои.

Там было скопление бедных домов, собравшихся вместе, потому что они находились рядом с перекрёстком; примерно в миле дальше через реку был мост. Там от узкой дороги отходила ухабистая тропинка. Ректус сказал, что тропинка шла на юг, проходя недалеко от Сатрика, так что мы могли бы сразу же туда смотаться, но мы всё же решили попытаться узнать в Анции о попытках властей найти Модеста и Примиллу. Мы ожидали лишь презрения от другого магистрата.

Но зачем отказываться от проверенной системы только потому, что она не работает?

Мужчина с женой придумали простую еду для путешественников. Если где-то и были места для ночлега, мы предпочитали не искать. Мы ели, пили, рассказывали истории, а потом разбили лагерь. На следующий день мужчина ушёл проверить своё фиговое дерево, но его жена приготовила нам простой завтрак. После чего мы двинулись дальше.

В Анциуме наши опасения оказались напрасными. Магистрат не собирался нисколько мешать нам; мы даже не смогли встретиться с этим человеком. Его дом был заперт, а сам он отсутствовал.

«Итак…» — задумчиво произнес Петроний Лонг. — «Если вы живёте в живописном старинном городе на побережье, то когда наступает лето, вам всё равно приходится уезжать в отпуск?»

«Этот увалень с фиговым деревом пригнулся здесь и предупредил его о твоём приходе», — злорадствовал его брат. Это было, пожалуй, первое его мнение по какому-либо вопросу. Остальные смотрели на Петрония Ректа и старательно молчали, запоздало оценив его как сумасшедшего фантазёра.

Мы поспрашивали. Это было забавно. Половина людей отказалась с нами разговаривать, остальные сказали, что ничего не знают.

После этих бесплодных вылазок мы всё же двинулись в Сатрикум. Это был ещё один очень древний город, расположенный в низине, прямо на краю Понтийских болот. Вокруг этого удалённого перекрёстка веками сталкивались культуры. Воинственные вольски боролись за это архаичное место; вероятно, они всё ещё жили здесь. Было не только ощущение, что мы можем наткнуться на кучку раскосых, улыбающихся предков этрусков, но и атмосфера конца цивилизации, вызванная близостью городка к ужасным болотам.

Плотно застроенное поселение жило своей жизнью. На холме стоял храм Mater Matuta: матери утра, Эос, Авроры – розовоперстой предвестницы, которая отворяет небесные врата, чтобы солнце могло выходить каждый день. Мы поднялись на акрополь, как заядлые туристы, и увидели древнюю богиню, высеченную из обтесанного камня, восседающую на троне и оплакивающую своего сына Мемнона, убитого в Трое Ахиллом, чьё тело лежало у неё на коленях.

Она также была богиней пропитания и девчонкой-игруньей, которую ревнивая Венера прокляла, наложив на неё привычку заводить множество любовников (проклятие, о котором горячо молятся большинство юных девушек). Матер Матута в Сатрикуме выглядела несколько обветшалой для любовников, но сегодня она выполнила своё дело, открыв врата Гелиосу. Небо было ясным и голубым, а солнце сияло ярко.

«Это и есть понтийский обман», — мрачно сообщил нам Петроний Рект.

«Великолепная погода, цветущая растительность — смерть за каждым кустом». В качестве попутчика этот мужчина был настоящим посмешищем.

Мы вернулись в наш гостевой дом, желая выпить.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы найти гостиницу, которая могла бы разместить семерых из нас.

Сатрикум, возможно, и был перекрёстком, но большинство проезжавших этим путём, должно быть, направлялись куда-то ещё. Здесь было мало что привлекало посетителей. Главной достопримечательностью был старый храм; его трудно назвать уникальным. Mater Matuta когда-то процветала по всей материковой Италии. У неё был храм в Риме, прямо рядом с Форумом Скотного Рынка, и так близко к моему дому, что воспоминания о нём вызвали у меня тоску по родине.

Возможно, к зрелищу матери, оплакивающей своего умершего сына, я еще не был готов.

Тяжесть навалилась на меня. Я потерялся в своих мыслях.

Большинство из нас коротали вечер во дворе гостиницы.

Авкт и Амплиат, два вигила, сидели на скамейке у дороги. Хотя они были бывшими рабами, в этой поездке мы были равными, и все остальные искренне хотели, чтобы они присоединились к нам; они же упрямо держались в стороне.

Между тем, Юстин, сын сенатора, имел полное право поболтать с девушкой, которая нас обслуживала. Однако он не был уверен, станет ли Лентулл, совсем недавно присоединившийся к его семье, докладывать своей жене Клавдии о своих делах. Мы с Петро держали своих жён под контролем, по крайней мере, так мы себя убеждали; хотя флирт с барменшами противоречил нашим благородным натурам, мы всё же делали всё необходимое с официанткой, как и делали последние двадцать лет.

Мы ковырялись в её мозгах. Что, по-вашему, я имел в виду, легат?

Поскольку это был самый большой придорожный ресторан в округе – похоже, единственный приемлемый трактир – именно здесь отряд, прибывший на поиски Модеста и Примиллы, тоже решил передохнуть. Поначалу официантка не решалась много говорить.

Всадники из Анция казались ей местными; мы же были иностранцами. Под любопытным взглядом старшего брата Петроний принялся убеждать её, как он ненавидит сплетни и восхищается сдержанной официанткой, но насколько больше ему нравится молодая женщина с гражданскими взглядами, которая так искусно разливала вино, рассказывая всё. (Всё, что она знала, легат; не съезжай с катушек.) Прошло около десяти минут, прежде чем она села с нами и начала выдавать информацию так же быстро, как задавал вопросы. Рект, Юстин и Лентулл были впечатлены. Я видел, как Петро доходил до этого вдвое быстрее, но тогда он был молод и носил военную форму.

Её звали Джануария. На вид ей было лет пятнадцать, на самом деле ей было двадцать, и она умрёт от тяжёлой работы ещё до следующего десятилетия. Она поставила нашего быка в стойло, приготовила нам ужин, объяснила нам винную карту (что не потребовало усилий), придвинула к столу тяжёлые скамьи, наполнила кувшины из бочки и обслуживала нас, включая несколько обходов для двух вигилов снаружи. Никто из нас не спрашивал, но предполагалось, что если мы захотим, она ляжет с нами в постель; со всеми семью, если потребуется, в любом порядке, как мы укажем. Это, вероятно, будет стоить не дороже яйца всмятку.

Джануария любезно сообщила нам, что около двух месяцев назад здесь появился отряд. Городской магистрат, надеявшийся как можно скорее вернуться домой, прибыл верхом, сопровождаемый добровольцами, которые надеялись хотя бы на бой. После сытного обеда они побрели в болота, чтобы сразиться с Клавдиями.

Следуя укоренившейся традиции, эти дерзкие коротышки клялись, что никогда не видели Модестуса и Примиллу после инцидента со сломанным забором. Они обеспечивали друг другу алиби, как это обычно бывает в больших семьях.

«Тогда уже ничего нельзя было сделать. Подозрение пало в основном на Проба и Нобилиса».

«Нобилис и Проб? Благородный и Достопочтенный?» Я с трудом мог поверить иронии этих имён.

Простая девушка не поняла моей мысли. «Эти двое — самые известные и самые опасные. Они часто тусуются вместе. Но теперь у Проба свой бизнес — он покупает и продаёт сбрую, в основном подержанную». Вероятно, это означало «краденое», хотя она этого и не говорила. «Нобилис работал на Фамириса, поставщика зерна в Антиуме, хотя Проб клялся ополченцам, что его брат сбежал. Значит, он ничего не мог сделать, не так ли?»

«Куда?» — спросил Петроний. «В Кампанию? В Рим? За море?»

«Нет, где-нибудь совсем за границей». Девушка ничего не знала о других регионах Италии, не говоря уже о заморских провинциях. Наша славная Империя мало что значила для неё. Она даже ни разу не была в Анциуме, который находился всего в семи милях отсюда.

«Когда он ушёл?»

«Мы не видели его в Сатрикуме уже несколько месяцев, но в этом нет ничего необычного. Клавдии приходят и уходят».

«Вы думаете, он сбежал, потому что знал, что его будут искать?»

«Он никогда раньше не испытывал страха».

Я подтолкнул Петрония к скамье и протиснулся вперёд. Это потребовало усилий. Он был крупнее меня и сопротивлялся, как старый упрямый боров. «Итак, прекрасная юная леди с прекрасными глазами…» Януария хихикнула, словно ни один мужчина до неё не договаривался. Очевидно, мало кто из Рима здесь останавливался. «Что ты знаешь об этих негодяях, Клавдиях? Много их?»

«Многие. Они живут нелегко, за исключением некоторых девушек, которые сбежали, вышли замуж и создали семьи».

«Кстати, меня зовут Фалько». Я одарил ее своей лучшей улыбкой, той, с ямочками на щеках, которую называли соблазнительной.

К сожалению, Джануария упустила свой шанс со мной. Хозяин квартиры присматривал за ней, чтобы она не украла пять минут для себя. Мы так и не узнали.

был ли он ее мужем или отцом, или даже ее хозяином, если она была рабыней.

Здесь всё было по-своему. Все три ситуации могли иметь место одновременно. В Риме предлагается широкий выбор общественных развлечений; в сельской местности они, как правило, ограничиваются колдовством и инцестом.

Мужчина оказался ковыляющим, любознательным неряхой в фартуке, похожем на мешок с едой. При его появлении девушка вскочила на ноги и убежала в дом. Она знала, что он вышел, чтобы прекратить её сплетни. Возможно, он бил её, если она ленилась. В сельской местности люди, которые, возможно, являются воплощением доброты к своим ценным животным, относятся к управлению персоналом так же сурово, как к кровавому спорту на арене.

Мы так и не узнали его имени. Мы никогда не хотели быть такими дружелюбными.

Ему просто нравилось говорить всё самому. У них была целая система. Этот мот болтал с клиентами, а Джануария делала всё остальное.

«О да, прекрасно, господа! Я могу рассказать вам всё о Клавдиях!»

Он сказал, что помнит, как они прибыли сюда. Тогда он был ребёнком. Их освободили во времена императора Гая, то есть сорок лет назад. Освобождённые из сельских хозяйств Антонии, император Клавдий...

Мать, они прибыли в Сатрикум и захватили несколько заболоченных полей, которые, как они утверждали, были им подарены. Ни один имперский агент по землевладению никогда не приходил с вопросами, хотя, возможно, это было связано с тем, что заболоченные поля, о которых идёт речь, были просто мусором. Клавдии налетели на округ, словно крысиное нашествие. С тех пор всё, что можно было передвигать, приходилось запирать, в том числе, по словам землевладельца, и всех женщин моложе прабабушек.

Отца звали Аристокл. Он был холодным, странным человеком, который, несомненно, бил своих детей; люди считали, что он также избивал и жену, хотя некоторые говорили, что на самом деле он её боялся. Другие утверждали, что оба родителя действовали вместе как ужасная команда; мать однажды так сильно ударила трёхлетнего ребёнка, что тот лишился уха. Эта матриарх, женщина по имени Каста, родила около двадцати отпрысков, к которым она не проявляла особого интереса, хотя все они, как ни странно, её почитали. Дети были дикими и, как правило, не пользовались популярностью. Мальчики прославились своим буйным нравом. У них были плохие отношения с подругами, если им удавалось найти таковых. Их сёстры, не знавшие других мужчин, имели обыкновение рушить любую надежду на новую жизнь, выбирая лентяев, воров и избивателей жён, похожих на их собственных родственников. Вся семья регулярно подозревалась в кражах со взломом и поджогах, хотя нужно было быть смелым человеком, чтобы обвинить их. Критика в адрес одной из них воспринималась как нападение на всех. Это было бы

привести все племя в город, чтобы отомстить.

«Разве не ходят слухи, что они находятся под защитой императора?» — спросил я.

«Да, конечно. Все об этом знают».

«Как это работает?»

«Мы все знаем. У Клавдиев есть власть в Риме, которая о них заботится.

«Вот почему никто из чиновников не пытается их выселить. Вот почему большинство из нас обходят их стороной».

«Они причинили какие-нибудь неприятности отряду из Антиума?» — спросил Петроний.

«О нет, дружище. Сопротивление доказало бы, что они замышляют что-то недоброе, не так ли? В этом и заключается их хитрость. Когда войска прибывают в их лагерь, они ведут себя смирно, как ягнята. Они делают вид, что все жалобы на них — выдумки местных жителей. Они притворяются полезными. Они распахивают двери, чтобы их дома обыскали».

«Но никаких доказательств не найдено?»

«Они очень умные».

Петроний подпер подбородок руками. Он думал о хулиганах, которые терзают общество, воспринимаясь как угроза жизни, и годами терроризируют общины. Ему приходилось сталкиваться с подобными ситуациями в Риме. Были грязные переулки, по которым никто не ходил. Даже бдительные ходили туда только группами, громко свистя перед этим, чтобы дать знать о своём приближении.

Они не хотели никого удивлять. Они дали особо жестоким время уйти.

Хозяин решил, что сказал достаточно, но всё же дал нам указания на завтра. Ректус, наш предполагаемый проводник, свысока посмотрел на него; его совет сводился к следующему: «Сверните на первом повороте за город, а затем продолжайте ехать прямо».

Разнообразие. Это всегда приводит к крутым поворотам и развилкам без каких-либо указателей. «Не пропустите», — любезно сказал хозяин. У нас замерло сердце.

Мы легли рано. Ужин лежал тяжёлым грузом в желудке, и даже после того, как я соизволил его съесть, у меня болел живот. Я не мог быть тем,

Только один. Мы все знали, что собираемся посетить одно из самых опасных мест на Земле.

XIX

На следующее утро первым делом мы с Петронием раздали инсектицидные мази, которые нам велели принести Елена и Майя. Под многочисленные шутки о вони и о том, как мы с Петро, должно быть, боимся наших женщин, на открытые участки кожи наносили удивительное количество мазей. Петроний Рект обозвал нас пучком хрупких соцветий, но даже два бдительных макнули их в горшки и намазали себе лбы.

Никто из нас не стал особо завтракать, кроме Ректуса. Поскольку он уже переболел болотной лихорадкой, его ничто не беспокоило. Мы были напряжены, но он был спокоен. Он тут же наелся, запряг вола Нерона, затем, не говоря ни слова, бросил свой рюкзак на телегу и отправился в путь. К счастью, остальные были готовы. Его нельзя было назвать угрюмым; он просто не удосужился пообщаться. Его нелюбовь к разговорам была религиозной. В обществе брата Петро, похоже, тоже становился мрачным. Я не пытался его вывести из этого состояния; я и сам был мрачен.

На побережье, к западу от нас, были города; вдоль Аппиевой дороги, к востоку, были остановки. Между ними, как только мы оставили Сатрикум позади, впереди лежал обширный пустой квартал. У нас было чувство, что море где-то справа от нас, меньше чем в десяти милях, хотя мы так и не увидели его ни мельком. Когда Аппий Клавдий проложил свою большую дорогу на юг от Рима, он только усугубил проблемы этой низменной внутренней части страны, его массивные дамбы нарушили уровень грунтовых вод. Были тропы, по которым вол мог легко тащить свою повозку, хотя на узких участках нам приходилось спешиваться и вручную управлять повозкой. Все эти тропы выглядели заросшими, заброшенными проселочными дорогами, которые уводили вас на мили в никуда, а затем внезапно исчезали.

Всюду царила дикая красота. Солнце палило ярко, его зной смягчался прибрежным бризом. Морские и болотные птицы непрестанно кричали. Тучи бабочек беспорядочно порхали в поисках ароматной мяты и орегано. Сверчки летали впереди нас. Как мы и ожидали, вокруг царило изобилие насекомых. Чёрные жуки и крошечные мошки, похожие на мошек, роились повсюду, где мы останавливались передохнуть, а также тревожные ярко-красные твари, которые выглядели так, будто уже наелись крови. Я подумал, что там, должно быть, есть и змеи.

Мы пересекали обширные участки кустарников. Мы видели небольшие поля, засаженные зерновыми или быстрорастущими культурами, чтобы воспользоваться коротким летним периодом, когда земля хотя бы частично высыхала. Всё, что росло, росло с поразительной силой; почва была хорошо увлажнена и обогащена илом из всех рек и притоков, стекающих с гор Лепини. Мы ни разу не видели, чтобы кто-то ухаживал за полями.

Там, где раньше пасли скот, чтобы листва не росла, земля была покрыта маквисом – небольшими, очень жёсткими кустами, некоторые из которых были широколиственными, хотя большинство были колючими и злобными. Если бы вы слишком далеко сошли с тропы, вы бы, скорее всего, внезапно погрузились по щиколотку в болотную воду. Засасывание было бы зловещим. Как только вам удавалось благополучно вытащить ногу, ваше сердце колотилось.

Там, где не предпринималось попыток заняться сельским хозяйством, росла более обильная растительность.

Здесь росли дикие оливы и инжир, которые могли бы вселить уверенность, будучи одомашненными деревьями, но, предоставленные природе, они превратились в огромных, буйных монстров, образовав непроходимые заросли. Ректус прервал молчание, радостно заявив, что чем дальше мы пойдём по болоту, тем гуще будут леса.

Иногда вдали мы мельком видели скот, в основном там, где уровень воды оставался затопленным. Вероятно, он кому-то принадлежал, но его не было видно. Мы не рискнули приблизиться к ним. Эти звери, топчущие края тёмных соляных прудов и застойных луж, где гнила опавшая растительность, в своём одиноком месте вызывали у меня жуткую дрожь. Когда-то в Германии я встретил дикого тура; я взглянул на Камилла Юстина и понял, что он тоже помнит, как мы чудом избежали этого огромного бычьего атавизма.

Предположительно, угроза здесь исходила от человека. Понтийские болота имели зловещую репутацию места, где скрывались разбойники и бандиты. Должно быть, это были разбойники, способные выносить укусы, ужаления, гниение копыт и сходящие с ума от одиночества. Мы пытались понять, чего ожидать, если когда-нибудь найдём тех, кого приехали опрашивать.

Мы знали, что Клавдии намеренно жили достаточно далеко от жилья, чтобы сделать визиты неудобными. Мы были в хорошей форме, готовы к этому, но к полудню чувствовали себя измотанными. Мы также были в отчаянии, думая, что никогда не выследим свою добычу. Ректус заверил нас, что мы не заблудились. Всё зависело от того, насколько мы ему доверяем.

«Хотел бы я быть одной из этих цапель, взмахнуть крыльями и улететь отсюда. Держу пари, здесь можно бесконечно бродить по кругу!» — болтал Лентулл, когда мы остановились отдохнуть. Ему, должно быть, было лет двадцать пять, но он болтал, как несмышленый ребёнок. Мы с Юстином знали его ещё с тех пор, как он был новобранцем, обладавшим пылким воображением и привычкой влипать в неприятности.

Мы напомнили ему, что в прошлый раз нам удалось благополучно вернуть его в цивилизацию; он выглядел неубежденным.

«Не сходи с пути», — предупредил Джастинус своего ясноглазого денщика. «Если застрянешь в глубокой воронке, я тебя не вытащу, а то вдруг на поверхность выплывет какой-нибудь сумасшедший дух». Ну, и кто тут проявил слишком много воображения?

У всех нас мурашки по коже. Долгие периоды молчания окутывали нас. Бодрящий эффект свежего воздуха обернулся солнечным ослеплением и ожогом кожи. Глаза пересохли. Мы начали чесаться, но когда мы шлепали воображаемых насекомых, их там не было.

Что-то в диких местах пробуждает страдания. Меня начали мучить горести и чувство вины, которые, как мне казалось, я оставил в Риме. Теперь, когда я справился с бесконечными делами в поместье Па, мой мозг нашёл место для исцеления – что он и делал со всей возможной злобой, вновь переживая моменты страданий. Снова и снова я переживал тот долгий день родов Елены и то, как мы потеряли нашего маленького сына; снова и снова я мечтал о том, что снова нахожусь на вилле отца, а толпа его рабов сообщает мне о его отъезде.

Избегая остальных, я сидел в тележке, размышляя о жизни и смерти. В основном о смерти.

Когда было уже слишком поздно возвращаться в Сатрикум в тот же день, и пока мы все пытались избежать неприятной темы о необходимости ночевать под открытым небом на этой промокшей земле, мы наткнулись на нечто.

Мы шли по местами приподнятой тропинке сквозь кустарник высотой по плечо. Изредка просеки расширялись неровными полосами. Кто-то же должен был пользоваться этим маршрутом. В одном месте там, где тропинка просела, даже установили плетёные плетни, хотя сами плетни тоже наполовину ушли под воду.

Внезапно мы вышли на более просторное пространство. Из земли среди грибкового мусора, определённо человеческого происхождения, росла покосившаяся куча мусора. Она выглядела заброшенной. Походила на тот разнесённый ветром мусор, что скапливается у кустов в лесу. Хотя нет. Кто-то аккуратно собрал это.

В центре всего этого хаоса стояла покосившаяся хижина, которая, судя по всему, была крытой и жилой.

«Вот оно, ребята!» — заявил Ректус, как будто он сознательно подвел нас к этому месту.

«Ох, мне это не нравится!» — проворковал Лентулл, словно слушая историю о привидениях у зимнего костра.

Мы стояли и смотрели. Бык Нерон опустил голову и рылся в зарослях тростника. Его хвост бешено дергался, словно его мучили мухи. Мы слишком устали и пали духом, чтобы сразу же двинуться к хижине. Если бы блуждающий огонёк вылетел в клубах тумана и крикнул «Бу!», мы бы послушно поджали хвосты.

Один конец здания выглядел сплющенным и низко опустился, словно его вот-вот поглотит болото. Это был навес, прислониться к которому было не к чему. Время от времени, на протяжении десятилетий, предпринимались попытки заделать гнилые части. Словно трофеи, висели металлические предметы, возможно, украденные с чужих портиков или снятые со стоящих автомобилей в базарный день: торец черепицы с головой Медузы, металлический молоток, затвердевший от собственной яри-медянки, половина гигантской каменной мельницы для муки пекаря.

Вокруг хижины громоздились груды старых стройматериалов, огромные контейнеры из-под еды, из которых сочились прогорклые отходы, колёса телег, обломки доспехов и разобранное рыболовное снаряжение. Стол стонал под грудой деталей машин – ржавых обломков шкивов, кранов и плугов – уродливых металлических конструкций, назначение которых давно забыто и которые никогда не найдут и не найдут нового применения. Всё это выглядело убого. Большинство шатающихся людей отвергли бы это.

Между тем, что, должно быть, было дверью, и заколоченным окном лежал ряд тяжёлых копий и дротиков. Они были грубее армейских, отвратительные предметы, созданные для устрашения. Никто в Риме не мог выставить перед своим домом такой отвратительный арсенал; приличные люди просто имели фонарь, который забывали зажигать почти каждый вечер, и плитку с надписью cave canem, которая служила дешёвым сторожевым псом. Оружие было запрещено в городе. В сельской местности было позволено всё. Здесь, в дикой природе, охотничий предлог позволял любому мелкому персонажу, желающему выглядеть большим, украсить свой дом этим слишком очевидным оружием. Это не означало, что он мог им правильно пользоваться, хотя даже дилетант, орудовавший одним из этих свирепых зверей, был способен причинить вред.

Петроний Лонг залез в повозку, запряженную волами, и тихо пристегнул меч.

Я бы последовал его примеру, но тут в полуразрушенном жилище появился мужчина. Над тремя покосившимися деревянными ступенями с гнилыми ступенями находилась двустворчатая дверь, похожая на хлев. Неожиданно он выглянул наружу. Возможно, он услышал, как мы приближаемся. Очевидно, теперь он нас увидел.

Мы с Петронием тут же бросились к нему, чтобы поговорить. Дикий лай возвестил, что за нижней частью двери прячется злобная собака, отчаянно готовая напасть на нас. На мужчине была грязная безрукавка, недельная щетина и хмурый вид. Здесь не было места цивилизованным отношениям между путешественником и хозяином: он не собирался приглашать нас на выпечку в перистиле, отделанном под мрамор. Когда Петро сказал, что мы приехали из Рима… – родословная, которая, должно быть, была очевидна…

Не говоря ни слова, грубый хозяин распахнул нижнюю дверь, и мощный, оборванный мастиф сбежал по ступенькам, обрызганный бешеной пеной и слепой яростью.

Юстин и Лентулл бросились вперёд. Как всегда в критических ситуациях, Лентулл не знал страха; он действовал прежде, чем думал, а потом терял сознание от ужаса.

Вот так он чуть не лишился ноги. Теперь он схватил свирепую, рычащую собаку обеими руками за шею, когда та прыгнула на нас. Он держался, намереваясь спасти своего любимого хозяина. Мужчина из хижины побежал за собакой и слабо прыгнул на неё; скорее по удаче, чем по расчёту, он накинул цепь на её тяжёлую шею и защёлкнул замок. «Молодец, Клыкастый! Он просто проявляет дружелюбие», — пробормотал он, как и все недалекие хозяева. Он не понимал способностей и силы своей собаки, не надеялся её контролировать. Ему повезёт, если его однажды не найдут загрызённым собственным животным.

Мы отошли. Разъярённый Клыкастый теперь изо всех сил пытался освободить свою цепь от большого дерева, к которому был прикреплён её другой конец. Он так хотел убить нас, что, казалось, готов был задушить себя. Мы без колебаний позволили бы ему это сделать. Не выдержав, он бросился на дерево.

«Извините, я забыл, что он там. У нас мало людей, и он становится возбудимым».

«Тихо, мальчик!»

Собаку никак не удавалось заставить замолчать, пока хозяин не бросил в неё половинку старой амфоры. Промахнулся. Тяжёлый кувшин вполне мог расколоть собачий череп. Клыки, похоже, знали об этом трюке с винной банкой. Он тут же спустился и прокрался к основанию дерева, где и сидел, скучая и…

нытье.

Мы все стояли на поляне и проходили вступительные формальности.

«Я Проб, один из Клавдиев», — сказал человек из хижины. «Полагаю, вы о нас слышали». Он скрестил руки на груди и смотрел, не выражая открытой враждебности, но гордясь их известностью.

«Один из братьев?» — спросил Петроний, не отрицая, что нам рассказывали об этих людях.

«Такой я есть».

«Вы представитель семьи?»

«Может быть».

«А кто-нибудь из остальных живет здесь?»

'Несколько'

«Назови мне имена?» — Петро выглядел весьма терпеливым, хотя мне показалось, что он хочет надрать этому болотному слизню глотку. В Риме он бы припер этого ублюдка к стене; здесь же стены были в основном из-за отсутствия стен. Никто не хотел приближаться к дереву, где был прикован Фэнгс. Если сильно прижать подозреваемого к хижине, вся развалина, скорее всего, рухнет.

«Имена?» — Пробус медленно взглянул на Петро, затем вытер нос о рукав, если бы он был. Рукав у него был волосатый и мускулистый.

Он сутулился, как слабак, но, держу пари, дрался он грязно. «Имена, а?» Он был среднего роста, хорошо сложен, но неряшливо, с ремнём, спускающимся до уровня паха, и небольшим брюшком, нависающим над ним. «Здесь все знают, кто мы».

«Я из Рима, — повторил Петроний мягким тоном. — SPQR. Я хотел бы услышать некоторые подробности».

«Я очень занят, — похвастался Пробус. — Нет времени рисовать генеалогическое древо».

«И вас, я полагаю, много». Петроний всё ещё говорил дружелюбно. Я ждал, что он взорвётся. Туча мошек закружилась перед моим лицом, и я раздражённо пнул их. «Слышал ли я о двадцати братьях и сёстрах?»

«Юстус был старшим...» — Пробус считал на своих грязных пальцах. На нем был...

Глупая рожа, разыгрывающая хитрых ублюдков. Я почувствовал, как моё отношение ожесточилось. Это мог быть тот самый мерзавец, который пытал человека за протест против нарушения границ, избил его, отрезал ему конечности и бросил гнить. Одним богам известно, что потом сделали с пропавшей женой. Это, вероятно, случилось где-то здесь.

«Давай», — подбодрил его Петро, слишком уж вежливо.

«Юстус умер в прошлом году — по вашим словам, он, вероятно, умер от угрызений совести. Потом две девушки, я, Феликс — Феликс, счастливый и удачливый —

и умный маленький негодяй; ну, мы его рано потеряли, естественно... еще одна сестра, близнецы Виртус и Пий, и Эра, затем тройняшки, которые все умерли при рождении, Провиденция, Нобилис — его вы, люди, обычно вините каждый раз, когда яблоко падает с дерева, а владелец визжит: « Эти Клавдии его украли!»

С меня было достаточно. Проб продолжал свой длинный список, но его лукавое, насмешливое отношение было выше моих сил. С каждым новым именем я злился всё сильнее. «Хватит валять дурака!» Петроний схватил меня за руку, но я стряхнул его. «Пробус, ты знаешь, зачем мы пришли. Нашли тело, и оно было некрасивым. Перестань лгать и признайся, что Модест с женой приходили сюда жаловаться».

Я шагнул вперёд. Бандиты отступили в притворной тревоге. «О, они пришли!» — с радостью сообщил он мне. Его чёрные зубы обнажились в радостной ухмылке. «И их здесь больше нет — сколько бы вы, самоуверенные римляне, ни слонялись вокруг, разыскивая их!»

Это всё, что он сказал, потому что я ударил его. Я ударил его снизу и сильно, а затем, когда он согнулся пополам, я ударил снова. Будь я с ним один, я бы продолжал ещё полчаса. Я почувствовал такую агрессию, что сам испугался.

«Фалько!»

Петро и ещё один человек оттащили меня. «Не заставляй меня жалеть, что я тебя допустил», — пробормотал Луций Петроний, глядя мне в глаза и понизив голос.

Я вырвался и, спотыкаясь, отшатнулся от него. А потом оставил его разбираться с этим самому.

Я с трудом побрел в лес один.

ХХ

Я шёл по лесу по прямой. Теряться было бессмысленно. Наткнувшись на тропинку, я воткнул палку в землю вертикально, чтобы указать, где повернуть на обратном пути. У меня не было никакого плана. Я не следовал правилу, что иногда в зашедшем в тупик расследовании даже слепой поиск может привести к зацепке. Я просто был взвинчен.

Я уже успокоился, когда наткнулся на новых обитателей болот.

Я зашёл в похожий кемпинг, такой же убогий, как и предыдущий, такой же неопрятный, такой же невзрачный. Однако у него были свои преимущества в плане пейзажа. Во-первых, оттуда открывался вид на поля. Мои деревенские корни подсказывали мне, что эти поля были неплохие, хотя их ограждения были в плохом состоянии.

Три ужасных хижины, расположенные неровным треугольником, образовывали своего рода обшарпанную деревушку, не из тех, что можно было бы увидеть в путеводителе для туристов. От логова Проба их отличало то, что у каждой снаружи стояла пара побитых стульев, чтобы любоваться видом или чтобы было удобнее ругаться в небо. У каждой была бельевая веревка. Ни один мужчина, зарабатывающий себе репутацию опасного долговременного вредителя, не станет вешать свои трусики. Так что на виду были две женщины Клавдия: одна медленно развешивала безжизненную одежду, другая сидела в удрученной позе на ступеньках того, что, вероятно, было ее домом. Ее запуганное поведение говорило о том, что ей не разрешалось пользоваться стульями. На соседнем клочке земли какие-то взъерошенные дети пинали ведро; я насчитал четверых, хотя по шуму могли быть и другие.

У девушки со стиркой было худое тело четырнадцатилетнего ребёнка и лицо человека на два-три десятилетия старше. Боль затаилась в её глазах. Она не покинет их. Она видела то, что никогда не забудет, но никогда не собиралась делиться этим. Её унылое платье было коротким, бесформенным, потёртым – серая тряпка, выглядевшая старше её. Тем не менее, на ней была цепочка грубых каменных бус и даже браслет, который мог сойти за золото для девяностолетнего близорукого ростовщика. Какой-то мужчина, желая показать, что она за многое благодарна, дал ей их. Ей следовало бы отбросить их и освободиться от него.

Удивительно, но женщины не обиделись, что я вышел из подлеска. Это не означало, что они будут мне помогать.

«Меня зовут Фалько. Я ищу Нобилиса». Казалось, это неудивительно. «Кажется, я свернул не туда. Ты…?»

«Плотия», — сказала та, что с прачечной. «Хочешь «Нобилис»?» Она кивнула на центральную хижину. У меня сложилось впечатление, что она пустует. «Ушла».

«Пляжный отдых в Байях?»

«Уехал навестить бабушку».

«Это шутка? Я слышал, он крепкий орешек». Плотия просто смотрела.

Я подошёл ближе. После инцидента с Фэнгсом я огляделся, вдруг там есть другие сторожевые псы. Прочитав мои мысли, Плотия сказала: «У нас никогда не бывает животных». Её взгляд блеснул, и она мрачно добавила: «Ну, ненадолго».

Я сглотнул. Петроний как-то сказал мне, что патологические убийцы, как правило, начинают свои убийства ещё в детстве. Найдите мужчину, для которого работа с проститутками на улицах – личное призвание, и у него наверняка найдётся набор аккуратных банок с детской коллекцией препарированных крыс. Я предполагал, что все мальчишки любопытны к мёртвым животным. Петро сказал, что большинство просто вытаскивают их из канавы; мы же не ловим их специально и не разбираем. Большинство из нас не потрошат своих питомцев.

«Какая у вас связь с Клавдиями?» — спросил я женщин.

«Я замужем за Виртусом», — ответила всё ещё Плотия. «Бирта принадлежит Пию».

«Принадлежит » – термин, который порадовал бы наших предков; моя Елена бы его презирала. [Примечание для переписчика: удалите «мою». Я не хочу, чтобы мои яйца были маринованными.]

Прежде чем я успел спросить, Плотия добавила: «Обих здесь нет. Пий и Виртус работают в Риме».

Это были новости. Петроний был уверен, что новости были нехорошими.

«Я из Рима», — я изобразил дружелюбие. «Чем там занимаются ваши люди?»

Плотия лишь пожала плечами. Римская жена теоретически может быть ближайшим доверенным лицом мужа, но здесь это не так. Я предполагал, что брак — это односторонний договор.

У Клавдиев. Женам приходилось терпеть сквернословие, побои и принуждение к сексу, насколько я могу судить. Потом они рожали бесчисленное количество детей, которых тоже били и насиловали. Все они учились не высовываться, тщательно оценивать по дурному настроению, что можно сказать или сделать, и никогда не задавать вопросов. Им, несомненно, было приказано не разговаривать с незнакомцами.

Многие рабы знали это существование. Возможно, именно так Клавдии научились навязывать свою власть более слабым душам.

«У Нобилиса есть жена?» — спросил я.

«Она ушла». При упоминании о побеге Плотия выглядела ревнивой. Даже Бирта оживилась. Со своего насеста она всё слышала. «Он так и не оправился».

«Держу пари, там был настоящий Гадес». Плотия коротко рассмеялась. «И всё же она от него сбежала?» Ни одна из женщин не отреагировала на мою формулировку. «Куда она делась?»

«Понятия не имею». Это означало, что не позволено рассказывать. «Нобилис знает. Анциум, кажется».

Она связалась с кем-то другим, поэтому Нобилис остановил это...

«Правда? Как?»

«Как обычно!» — презрительно сказала Плотия. «Я слышала, что потом девушка нашла убежище у своего отца».

«Как зовут ее отца и ее саму?»

Плотия и Бирта переглянулись. Эта информация, должно быть, запрещённая. Тем не менее, Плотия рассказала мне, что отец — пекарь по имени Вексус.

Жену звали Деметрия.

«Согласен ли Нобилис теперь на ее отъезд?»

«Да, если «принять» означает постоянно говорить, что однажды он получит эту девушку».

Я вздохнул. «Когда они расстались?»

«Три года назад». И это всё ещё терзало мужа? Деметрия, должно быть, была храброй душой, чтобы вырваться из-под этого контроля. Или она была настолько подавлена, что всё было лучше жизни с Нобилисом?

«Если это его дом, могу ли я его осмотреть?»

«Ему это не понравится», — без обиняков сказала Плотия. Как ни странно, она не возражала. Возможно, это часть плана Клавдиев — казаться полезными, когда они сталкиваются лицом к лицу. Я рискнул и подошёл к двери. Она была не заперта…

— почти насмешливое приглашение к обыску. Даже в тот момент, войдя в дом, где жил Нобилис, я почувствовал, как по спине у меня пробежали мурашки.

Я подумал, не искал ли здесь отряд из Антиума. Им это, должно быть, принесло не больше пользы, чем мне. Дом вольноотпущенника был завален хламом с навязчивой аккуратностью. Мусор выглядел так, будто Нобилис расставил его рядами, только и ожидая, чтобы сбить с толку дознавателей, не дав им никаких зацепок.

Плотия подошла к двери позади меня. Она оглядывалась по сторонам, словно тоже никогда здесь не была. «Он всё хранит. У него есть вещи, которым десятки лет».

Это было верно, но если Нобилис убил Модеста, он не сохранил перстень-печатку с лазуритом, принадлежавший продавцу статуй. Не было ни прядей волос жертв, ни тщательно сохранённых коробок с женским нижним бельём. Я не нашёл ни старых календарей с отметками дней убийств. Ни окровавленного оружия. Ни верёвок с обрезанными концами, которые можно было бы сопоставить с лигатурами на шеях погибших.

Я достаточно долго был информатором, чтобы ожидать разочарования.

Я искал, пока не натерпелся, а затем вышел наружу.

«Нашла что-нибудь?» — позвала Плотия, присевшая рядом со своей невесткой, и лучи раннего вечернего солнца освещали ее лицо.

«Нет. А у Нобилиса есть ещё какое-то место, где он проводит время? Какая-то особая пристройка, где он в одиночестве играет в мальчишеские игры?»

Обе женщины лишь странно на меня посмотрели.

Для меня это место было хижиной, но, возможно, у него была ещё одна хижина, какое-то ещё более тайное убежище, где Нобилис совершал свои худшие деяния. Если так, то либо он скрывал это от родственников, либо они притворялись дураками. «И последнее…

Кто-нибудь из вас видел ссору с соседом по имени Модест? Плотия и Бирта покачали головами, пожалуй, слишком быстро. «Вы знаете, о ком я говорю?» — настаивал я. «Он исчез после ссоры здесь, потом его жена пришла его искать, а теперь и она пропала». Когда женщины продолжали игнорировать меня, я мрачно сказал: «Модестус мертв. Убит — по дороге к императору с прошением. Это никуда не денется, так что можете мне рассказать. Вы все еще отрицаете, что видели ссору?»

«Пробус и Нобилис поговорили со стариком». Бирта впервые обрела голос. У неё был обычный деревенский акцент, и её поведение было не совсем агрессивным. «Ситуация действительно накалилась — Модестус был идиотом и слишком настойчивым».

Наши ребята ничего ему не сделали. Он просто ушёл.

«Ты уверен?» — не знаю, зачем я вообще спросил. Я включил в вопрос и Плотию; теперь она молчала. Она отвернулась, и я понял, что она мне не поможет. «Это с Нобилисом и Пробом Модест спорил?»

«Они никогда не трогали его», — повторяла бледная, худая женщина, как будто это было религиозное песнопение и если бы она сказала хоть слово неправильно, какая-то жертва оказалась бы недействительной.

«Правда? Тогда я пойду».

«Мы расскажем ребятам, что ты приходил!» — издевалась Плотия над моими напрасными усилиями.

«Не делай этого, пожалуйста. Если нужно поговорить, я лучше сам это сделаю».

Затем мы с Плотией обменялись короткими взглядами. Возможно, я нашёл связь хотя бы с одной из этих унылых, одиноких женщин – некую связь, которая могла бы помочь нашему расследованию в дальнейшем.

Скорее всего, она просто подумала, что я идиот.

XXI

Я встретил своих спутников, когда шёл обратно через лес. «В следующий раз, когда захочешь поиграть в хорошего/плохого офицера, — мягко упрекнул меня Петро, — давай договоримся об этом заранее, хорошо? Ты же знаешь, я ненавижу вечно быть хорошим парнем. Когда же моя очередь нанести удар?»

Я спросил, добился ли он чего-нибудь своей добротой к Пробусу; он прорычал:

'Предполагать!'

«Тогда мне бы хотелось ударить его сильнее».

«Да, если это поможет тому, что тебя гложет!» Он знал, что это значит. Петроний был преданным, любящим семьянином. Он знал, что у меня есть горе, с которым я ещё не справился, и что я чувствую вину за то, что покинул дом.

Он хлопнул меня по плечу, и мы пошли рядом. Остальные настороженно наблюдали за нами, позволяя Петро играть роль медсестры. Я пересказала то, что мне рассказали женщины, но это не продвинуло нас вперёд.

Остальные проводили зачистки, обшаривая лес широкими кругами в поисках тел. Мы пошли обратно по тропе, минуя три хижины.

Юстин остался там, чтобы обыскать дома двух женщин вместе с Авктом, одним из стражников. Остальные двинулись дальше.

В поисках подходящего места для лагеря, поскольку вернуться в Сатрикум этой ночью не представлялось возможным, мы направились в сторону, казалось бы, более открытой местности. Юстин и Авкт догнали нас, также безуспешно обыскав хижины. Мы продолжали двигаться вдоль межевого забора, удаляясь от места обитания Клавдиев. Мы нашли место, где забор был сломан и перестроен; на другой стороне было установлено объявление от имени Юлия Модеста, предупреждающее о вторжении. Несмотря на его суровый полуюридический язык, совсем немного пройдя дальше, мы наткнулись на ещё один прорыв границы. На земле Модеста стояло стадо дикого скота, вероятно, принадлежавшего Клавдиям, и с любопытством разглядывало нас.

Никто ничего не сказал, но мы продолжали идти, вместо того чтобы разбить лагерь слишком близко к

рогатая говядина.

У нас была палатка, но земля была слишком мокрой и рыхлой, чтобы зацепиться колышками, поэтому мы просто повесили тент сбоку повозки Нерона. С наступлением сумерек я достал мазь, которую нам дала Елена. На этот раз ворчания не было. Поскольку насекомые постоянно донимали нас, мы все обмакнули пальцы в горшок и намазались ею. Все подтянули манжеты туник и потуже завязали шейные платки.

Мы развели костёр, который, возможно, отпугнул часть дичи, хотя её всё ещё было предостаточно. Мы почти молча поужинали, даже не обсуждая планы на завтра, потому что их у нас не было. Всякий шанс поспать был заглушён сотнями квакающих лягушек. Затем появились и коровы, плескаясь, пыхтя и кашляя, звучащие так же огромно, как и в темноте. Стражники время от времени вскакивали, чтобы отогнать зверей. Мы, стеная, ворочались всю ночь, то и дело мучительно царапая землю.

С первыми лучами солнца люди начали скованно двигаться. Были проведены элементарные омовения.

Лентулл, застенчивый человек, ушёл один. Вскоре нас насторожил испуганный крик: коровы Клавдия нашли его в туалете. Хотя он и родился в деревне, он не мог сравниться с этими безумными, нервными волами и тёлками, которые носились вокруг, пытаясь прижать его к ограде. Больная нога не позволила ему достаточно быстро убежать.

«Типичный Лентулл!» — пробормотал Юстин, когда мы все бросились его спасать. Это заняло некоторое время. Нам пришлось отогнать скот к дальней стороне ограды, а затем перелезть через неё и оставить его вне досягаемости. Позади нас скот хрипло мычал от разочарования.

Вернувшись в лагерь, мы обнаружили настоящую катастрофу. Мы сразу же заметили, что наш вол пропал.

«Он был на свободе?»

«Нет, не было!» — поспешил оправдаться Ректус. — «Я привязал его к телеге».