Немезида (Марк Дидиус Фалько, #20)

Мы провели полуденное совещание. Сильвий убедил себя, что, как только Нобилис узнает, что мы нашли тела в лесу, он не просто затаится, а попытается покинуть этот район. Доступные дороги вели либо на север вдоль побережья, по Северианской дороге в сторону Ардеи, Лавиния и, наконец, Остии, либо по главной дороге, огибавшей северный край болот.

Это привело бы его к Аппиевой дороге, ведущей в Рим. Сможет ли он в Риме обратиться за защитой к Анакриту? Даже если нет, Нобилис мог легко скрыться в городских переулках, как это делали многие преступники. Остия, если бы он выбрал это, дала бы ему доступ к кораблям, отправляющимся куда угодно.

Мы сняли всех с поиска недвижимости. Выбор оказался верным. Пока мы всё ещё сидели с ланч-боксами, координируя дальнейшие действия, Лентулл подкрался к нам с Юстином. Он спросил, не хотим ли мы узнать что-нибудь забавное о только что проехавшей повозке с волами. Возница показался мне одним из местных жителей, которые слонялись поблизости. «Он выглядел неплохо – для фермера, если он фермер», – сказал Лентулл. Лентулл сам когда-то был фермером. «И знаете что? У него был вол, вылитый Нерон!»

«Пятно!» — закричали мы с Квинтусом, вскакивая на ноги.

Мы все сели в седла; у нас были и мулы, и ослы. Проверив оружие, мы бросились в погоню. Если бы это был какой-то неумелый угонщик быков, мы бы выглядели глупо, но мы знали, куда украли Нерона, поэтому никто из нас этому не поверил.

Сельская местность плавно покачивалась; когда он свернул на грунтовую дорогу, мы оказались достаточно близко, чтобы увидеть, как он съехал с шоссе. Воловья повозка может быстро разогнаться, взрослый бык – меньше, а Нерон всегда был трудягой. Тем не менее, мы догнали его только через две мили. Это был вол Петро, но к тому времени брошенный. Ни за что не спутаешь этот сероватый кусок говядины с его скорбным мычанием и непрекращающимся потоком слюны. Его даже запрягли в нашу собственную повозку, ту, которую нам пришлось оставить на болотах после того, как забрали быка. Не было времени шутить о правах на спасённое имущество, но Петроний и его надутый братец были бы в восторге.

Нобилис бросил повозку и пошёл пешком. Я оставил Лентулла с быком. Его больная нога мешала бы ему, и эти двое простодушных людей могли бы позаботиться друг о друге, пока мы, крепкие мужики, выслеживали нашего убийцу.

Мы держались на муле как можно дольше, но вскоре, как и ему, нам пришлось идти пешком. Он исчез в глубоком овраге, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

«Я знаю это место, — сказал Сильвий. — Именно там мы впервые нашли тела!»

Италия — странная страна с географической точки зрения, такая длинная и узкая, с её великим хребтом, вездесущими Апеннинами. Они были там вдалеке, низкие серые хребты вдали, но видимые за волнистой равниной переднего плана. Даже летом над этими холмами поднимаются огромные облака. Вы можете увидеть их, приближаясь к Риму. После штормов и зимой с Апеннин льёт дождь. Застоявшаяся вода образует Понтийские болота. Здесь, недалеко от Антиума, грунтовые воды залегают очень близко к поверхности, но вместо того, чтобы образовывать болота, реки прорезали феноменальные каналы в аллювии, по которым они всасывали излишки в море. Век за веком это происходило, создавая странные пещеры, глубокие сезонные овраги и невероятные овраги. Вы бы не узнали об их существовании. Сверху сельская местность казалась невыразительной. Наличие этих оврагов затрудняло земледелие, поэтому всего в нескольких шагах от Антиума находилась почти дикая местность. В этом ужасном месте Клавдий Нобилис пробил один из глубоких оврагов. Оставалось только одно: доверив свои души богам – тем из нас, кто верил в богов, – мы пошли за ним. Те немногие, кто до этого не верил в божество, возможно, поспешно извинились за свои сомнения и всё же взмолились о божественной защите.

Почему со мной это всегда случается? По работе мне не раз приходилось бывать на дне ужасных ям. Это был ещё один ужасный опыт.

Нобилис с трудом протиснулся в расщелину в земле, которая местами достигала пятидесяти футов глубиной, хотя никогда не превышала шести футов в ширину. Стены поднимались отвесно. Вскоре мы почувствовали себя совершенно отрезанными от мира; мы боялись, что никогда не сможем вернуться. Ни одно место, где я когда-либо бывал, не вызывало такого ощущения угрозы. Это было похоже на один из подступов к Аиду.

Он продолжал идти. Казалось, шли часы, пока мы медленно следовали за ним. Форма оврага напомнила мне прямые скальные коридоры, которые я видел в Набатее, места настолько узкие, что человек, страдающий клаустрофобией, был бы вынужден повернуть назад в страхе. В разгар лета здесь было сухо. Один из наших людей, знавший местность, сказал нам, что когда шли дожди, такой овраг был по пояс заполнен бурлящей водой. Летом его мокрое дно питало крепкие корни неподатливого подлеска. Идти было почти невозможно. Повсюду квакали ярко-зеленые лягушки; нас мучили мухи. Пот лился с нас градом, пока мы продвигались вперед. Мы топтались, царапались и рвали свирепые кустарники, и быстро истощались.

Это место чуть не сломило нас. Мы были не первыми, кто сюда пришёл. Должно быть, поколения преступников использовали эту отвратительную расщелину. Они прятали здесь себя, свою добычу, своё оружие. Они оставляли после себя мерзкий мусор. Должно быть, сюда сбрасывали и тела. Их никогда не найдут. Подлесок скроет их, а поток унесёт.

Впереди нас убийца тоже с трудом продвигался. Он знал овраг с давних пор, но не нашёл более лёгкого пути, чем мы. Если тропы когда-то и существовали, то теперь их заполонила жёсткая листва. Колючие заросли были непроходимы. Атмосфера, жара, запах истощали нас. Сбившись в группу, мы едва держались на ногах и сокращали разрыв между собой и нашей добычей. Нобилис был один. Теперь он был предоставлен сам себе навсегда и знал это.

В конце концов он не смог идти дальше. Не имея выхода, он повернулся к нам. Мы не видели его приближения, но вдруг услышали, как с протяжным, диким воплем он выскочил из укрытия. Не успев среагировать, мы сгрудились ближе, защищаясь мечами. На мгновение нам показалось, что он намеревался прорваться мимо нас. Овраг был слишком узким, а густые заросли – слишком густыми.

Его звериный вой поражения, отчаяния и ярости продолжался. Мы приготовились.

Нобилис бросился прямо на нас. И этот человек, убивший столько людей своим грубым оружием, воспользовался нами и нашими поднятыми мечами, чтобы покончить с собой.

ЛИКС

Когда мы вытащили клинки, и труп упал на землю, мы застыли в шоке. Сильвиус первым пришёл в себя и перевернул его. Мы собрались вокруг, чтобы осмотреть останки. Нам нужно было увидеть хотя бы раз в жизни человека, которого мы знали как убийцу.

Он выглядел моложе Проба и близнецов. Сходство было. Мы видели, что он принадлежал к Клавдиям. Он был крупнее, неопрятнее, грузнее. Уже мёртвый, он лежал, уставившись в небо, и взгляд его заставлял нас дрожать.

Камилл Юстин, человек утонченный, быстро наклонился и закрыл глаза большим и указательным пальцами.

Прежде чем он это сделал, Квинт поднял на меня взгляд. «Жена того бармена в Затиберине, возможно, видела Нобилиса. Она сказала, что у него необычные глаза». Он говорил тем же небрежным тоном, каким Елена обычно пользовалась в компании, предлагая мне тему для размышления, чтобы обсудить её позже. Я промолчал, но посмотрел… и сделал те же выводы.

Мы оставили тело там. Мы были измотаны. Если бы мы тащили его обратно по оврагу, нам бы конец. Если его братья и сёстры хотят забрать Нобилис для похорон, пусть забирают.

«Лично я предпочитаю обращаться в суд, — сказал Сильвий, вернувшись в Анций. — Быстрый показательный процесс и кровавая казнь. Это устрашит других. Групповое самоубийство никогда не срабатывает одинаково».

Поскольку Урбан был настроен мстительно, он дал понять, что Клавдий Проб должен остаться под стражей.

«Что случилось с его пунктом о праве на освобождение?»

«А, Фалько, я только что вспомнил! Я не уполномочен предлагать это. Иммунитет от судебного преследования предоставляется Императору, а он, насколько я понимаю, никогда не вмешивается в уголовные дела... Так что спасибо за помощь, Проб, но не повезло тебе!»

Выживший близнец, Виртус, тоже потенциально мог оказаться в беде. Несмотря на его

Настойчиво желая держаться подальше от дел своих братьев, Юстин кое-что вспомнил: «Когда мы подобрали его в их хижине на болотах, я заметил, что его жена Бирта была одета в добротный шарф из тёмно-красной ткани. Сильвий, если ты когда-нибудь найдёшь кого-нибудь из беглых рабов, принадлежавших Модесту и Примилле, обязательно покажи им этот шарф. Примилла была одета в нечто подобное, когда ушла из дома».

По крупицам мы устанавливали связь между Клавдиями и их жертвами. У нас также была необычная цепочка, которую Нобилис, должно быть, подарил Деметрии; я был уверен, что она принадлежала камее, взятой у римского гонца на Триумфальной дороге. Петро должен был отправить камею для сравнения; Сильвий должен был отнести её в мастерскую Диоскурида для окончательного подтверждения.

Мы спросили Проба и Виртуса об их связи с Анакритом. Оба проигнорировали наши ответы. На мой взгляд, после смерти Нобилиса они боялись, что на них ляжет вся ответственность как на козлов отпущения, но верили, что шпион их вытащит. Я считал, что они ошибались. «Нет, теперь он отстранится».

Я его знаю. Он пожертвует Клавдиями, чтобы спасти свою карьеру.

«Я думал, они смогут оказать на него давление», — сказал Сильвиус.

«Мы пока не знаем, что именно, хотя у нас с Юстином есть теория, которую мы намерены проверить. Предлагаю вам провести процедуру над Пробом и Виртусом здесь, в Анции. Сделай это быстро, Сильвий. Но, если сможешь, дай мне пару дней, прежде чем ты отправишь весть в Рим о Нобилисе».

«Какой план, Фалько? Вижу, он у тебя есть».

«Позволь мне сохранить это в тайне. Сильвий, тебе лучше этого не знать».

Сильвий и Урбан остались в Лациуме, чтобы провести суд над выжившими. Мы с моими людьми отправились домой. Лентулл вез Нерона и повозку, запряжённую волами, для Петрония, что, как обычно, сводило к безумию медленное путешествие. Нам потребовался день, чтобы добраться до Бовилл. На следующее утро мы с Юстином оставили Лентулла ехать без нас, а сами двинулись вперёд по Аппиевой дороге.

Мы прошли через некрополь, где было найдено тело Модеста. Затем шли через Аппиевы ворота, а затем – длинный прямой путь через садовые предместья, пока не оказались в тени двух протекающих акведуков у Капенских ворот. Я извинился и оставил Квинта передать приветствия родителям и жене. Мы договорились, что он и его брат придут ко мне.

домой на следующий день, для встречи по итогам встречи.

Я двинулся дальше, добрался до южного конца Большого цирка, где свернул налево. Поскольку у меня был мул, который должен был выполнять тяжёлую работу, я погнал его наверх. Он безропотно повёз меня на вершину Авентина, к его надменным древним храмам на высоких скалах, вокруг которых толпился оживлённый плебс этого места, где я родился.

После жизни на побережье меня одолевала суматоха. На этом холме из семи теснилось больше магазинов и мастерских, чем торговало во всем Антиуме. Толпы шумели – пели, кричали, свистели и улюлюкали. Темп был быстрым. Тон был грубым. Я глубоко вздохнул, радостно улыбаясь, что снова дома. В этом вздохе я ощутил странный вкус чеснока, опилок, свежей рыбы, сырого мяса, мраморной пыли, новой веревки, старых банок и, из темных подъездов запущенных многоквартирных домов, вонь неубранных сточных вод в ошеломляющих количествах. Моего мула толкали, оскорбляли, лаяли и ругали. Две курицы взмыли нам в лицо, когда мы пробирались сквозь девушек с гирляндами и водоносов, уклонились с дороги, когда грабитель, спрыгнув с пожарного крыльца со своим лязгающим хламом, свернул с узкой дороги на едва проходимую. В конце его находился замаскированный вход в унылый переулок, называемый Фонтанным двором.

Меня пронзила волна ностальгии, словно вчерашняя непереваренная курица Фронтиниан.

Улица была ненамного шире оврага, где Нобилис покончил с собой.

Солнечная сторона была теневой, а теневая – мрачной. Ужасный запах поднимался и колыхался вокруг похоронного бюро, словно злой джинн, в то время как яростная драка из-за счета выплескивалась на тротуар возле парикмахерской. Назвать это тротуаром было нелепо. Клиент, угрожавший убить Аппия, парикмахера, скользил по расплавленной грязи. Назвать это грязью, просачивающейся сквозь щели в ремешках его сандалий, было бы слишком оптимистично. Я проехал мимо, не встречаясь с ним взглядом, хотя и сочувствовал парикмахеру. Любой глупец, который окажет покровительство девчонке с тонзурой и таким жалким зачесом, как у Аппия, должен был ожидать, что его ограбят. Даже квадрант был слишком дорогой платой.

Я неуклюже спешился у прачечной «Орёл» и привязал мула среди мокрых, хлопающих простыней, в том, что выдавалось за колоннаду. Прачка Ления, с шумом выскочила: знакомая фигура, вся в рыжих волосах и кашле пьяницы, шатающаяся на высоких пробковых каблуках, неуверенная после дневного пития. Она многозначительно подмигнула. Она знала, зачем я здесь. Я помахал ей рукой, что сошло за любезность, и, пока она фыркала в ответ на лёгкие оскорбления, начал подниматься по истертой каменной лестнице. Моё правило было: три пролёта, потом передышка; ещё два, потом вторая остановка; последний пролёт пробеги бегом, прежде чем свалишься среди мокриц и чего-то похуже, что…

засорили ваш путь.

На дверном косяке моей старой квартиры всё ещё красовалась плитка с моим именем, выдававшим меня клиентам. Старый гвоздь, аккуратно согнутый лет десять назад, всё ещё лежал в горшке на лестничной площадке; он всё ещё работал как запасной рычаг для защёлки. Я вставил гвоздь обратно, очень осторожно толкнул дверь, на случай, если кто-то на меня нападёт; я вошёл, чувствуя странное биение сердца.

Он выглядел пустым. В нём было две комнаты. В первой стоял небольшой деревянный столик, частично обглоданный, словно окаменевший; два табурета разной высоты, у одного из которых отсутствовала ножка; кухонный стол; полка, на которой когда-то стояли кастрюли и миски, но теперь она была лишена всякой миски. Во второй комнате стояла лишь узкая, аккуратно застеленная кровать.

Я крикнул, что это я. Я услышал, как на крыше порхают голуби.

Из главной комнаты на крошечный балкончик вела складная дверь. Я дёрнул дверь специальным рычажком, который был необходим для её перемещения. Затем я вышел через проём, и передо мной открылся старый, нелепо гламурный вид на Рим, теперь залитый тёплым послеполуденным солнцем. На мгновение я впитал в себя этот знакомый вид – северный Авентин и Ватиканский холм за рекой.

Альбия грелась на небольшой каменной скамейке. Приехав из Британии, она обожала солнце. Хозяин Смарактус так плохо ухаживал за зданием, что однажды весь балкон обвалится, унеся с собой скамейку и всех, кто на ней сидел. Пока что он держался. Он держался все шесть или семь лет, что я здесь жил, и поэтому проще было продолжать слепо верить, чем пытаться заставить несносного Смарактуса провести ремонт. Строители, которых он нанимал, лишь бы окончательно его ослабить.

Моя воспитанница была одета в старое синее платье, тугие косы, простое ожерелье из бус. Она сидела, сцепив пальцы, и делала вид, что счастлива, спокойна и не боится. Она ни за что меня не боялась. Я был её отцом, просто шуткой. Но она, должно быть, понимала, в каком положении. Кто-то другой её напугал.

«Я так и думала, что найду тебя здесь». Она не ответила. «Лучше оставайся, пока я не улажу дела с Анакритом. С тобой всё в порядке, Альбия? У тебя есть деньги на еду?»

«Ления дала мне кредит».

«Надеюсь, вы установили хорошую процентную ставку!»

«Пришла Елена. Она всё рассчиталась».

«Ну, я буду высылать тебе пособие до тех пор, пока ты не сможешь безопасно вернуться домой».

«Я не приду», — внезапно и серьёзно сообщила мне Альбия. «Мне нужно кое-что сказать, Марк Дидий. Я люблю вас всех, но это не может быть моим домом».

Я хотел поспорить, но слишком устал. В любом случае, я понял. Я испытал глубокую печаль за неё. «Значит, мы подвели тебя, дорогая».

«Нет», — мягко сказала Альбия. «Давайте не будем устраивать семейные ссоры, как это делают другие надоедливые люди».

«Почему бы и нет? Семьи созданы для ссор. Теперь у тебя есть семья, ты это знаешь. Боюсь, ты застрял. Постарайся не отчуждаться от нас, как я отдалился от отца».

«Ты жалеешь об этом?»

Я вдруг усмехнулся, даже рассмеялся вслух. «Ни на секунду – как и он, старый гроза!.. Ты рассказал Хелене о своей грандиозной идее? Выступить самостоятельно?»

«Она была расстроена».

«Она бы это сделала!»

Альбия повернулась ко мне, её лицо побледнело, серо-голубые глаза потемнели от паники, несмотря на её показную храбрость. «Ты дал мне шанс; я благодарен. Я хочу остаться в Риме. Но я собираюсь построить для себя жизнь, достойную и стабильную. Не говори мне, что я не могу попробовать».

Тихонько фыркнув, я плюхнулся на скамейку рядом с ней. Альбия подошла, принципиально проворчав: «Ну что, послушаем?»

Не зная, какова будет моя реакция, она призналась: «Я не смогу жить так, как ты надеялся. Усыновление работает лишь наполовину. Я остаюсь провинциалом, если не варваром».

Кто-то, кто нас ненавидит, может узнать, откуда я родом. В этом городе злобные слухи могут навредить тебе и Елене.

«Анакрит?»

«Он намерен это сделать», — тихо произнесла Альбия; вся уверенность в себе улетучилась из нее.

Я задавалась вопросом, как он смог так сильно сломить её дух. «А что насчёт тебя? Он что-то примерил?»

«Нет». Альбия была непроницаема. Она решила не говорить мне об этом. Если Анакрит соблазнил или изнасиловал её, она избавит меня от ярости; она защитит и Елену от боли осознания этого. Но даже тот факт, что Анакрит заманил её в опасность, давал мне мотивы преследовать его.

«Ты уверен?» Бессмысленный вопрос.

«Он был уже не тот. Он изменился — или, по крайней мере, перестал скрывать, кто он на самом деле. Ты была права: он выглядел развратно. Я сразу же решила, что должна бежать. Потом я нашла Клавдия Нобилиса».

« Он возложил на тебя руки?»

«Нет. Он хотел это сделать. Но Анакрит вмешался и сказал: «Оставьте её мне». Альбия вздрогнула, выглядя старше своих лет. «Отвратительный человек!»

«Ты не считаешь, что мы все одинаковые?» — поддразнил я ее, намекая на ее мнение о Камилле Элиане.

К моему удивлению, Альбия мило улыбнулась и ответила: «Не все из вас!»

«Итак, Флавия Альбия, ты уезжаешь из дома. Что ты задумала?»

«Жить здесь. Делать то, что ты делал».

'Верно.'

«Нет возражений?»

«Нет смысла. Так ты хочешь стать информатором? Что ж, это может сработать». Я прислонился головой к шершавой стене, вспоминая этот опыт.

Где-то в глубине души я завидовала, хотя и скрывала это. «Начни с малого. Работай на женщин. Не соглашайся ни на какую работу, которая попадётся – заслужишь репутацию придирчивого человека, и тогда люди будут польщены, если ты их возьмёшь. Это тяжёлая жизнь, унылая и опасная. Наград мало, расслабиться невозможно, и даже когда ты добьёшься успеха, твои жалкие клиенты-мошенники не скажут тебе спасибо».

«Я смогу это сделать, — настаивал Альбия. — У меня есть правильный настрой, правильная горечь».

И я сочувствую отчаявшимся людям. Я был сиротой, брошенным,

«Голодные, заброшенные, избитые, даже в лапах жестокого сутенера. Никаких сюрпризов не будет», — заключила она.

«Вижу, ты себя убедила! Тебя ничто не пугает, даже когда должно». Романтик во мне хотел верить в неё. «Ты слишком молода.

«Тебе еще многому предстоит научиться», — предупредил я, и внутренний отец взял верх.

«Меня втянули в это, когда я ещё не была готова, так что это не идеально», — холодно ответила Альбия. Она провела здесь несколько дней, придумывая ответы, чтобы помешать мне.

Затем, поскольку поучения Елены Юстины произвели впечатление, она скромно добавила: «Но я хочу, чтобы ты учил меня, отец».

У меня пересохло в горле. «Впервые ты меня так назвал!»

«Не волнуйся так, — буднично ответила Флавия Альбия. — Если хочешь, чтобы это было навсегда, нужно это заслужить».

«Это моя девочка!» — гордо воскликнул я.

Я встал, расслабив затекшую спину. Мне нужно было увидеть Главка в спортзале, привести себя в форму. Прежде чем выйти из квартиры, я немного поправил старые розы в горшках, отщипнув сухие ветки с тонких ветвей.

«Профессиональный вопрос, Альбия: когда вы столкнулись с Нобилисом, вы обратили внимание на его глаза?»

Она вскочила с энтузиазмом. «Да! Я хотела тебе сказать...»

«Сохрани это. Приходи завтра домой. Это будет хорошим упражнением — побродить по Риму незамеченным».

'Зачем?'

«Семейный совет. Нам нужно поговорить об Анакрите».

LX

Я проснулся поздно. Я был один, Хелена спала на своей стороне кровати, давно остывшей. Я слышал, как дом гудит от движения и случайных звуков, все занимаются своими делами без меня, как, должно быть, и делали в моё отсутствие, как и делали, если я дремлю. Я был хозяином, но расходным материалом. Однако влажное сопение под дверью от терпеливо ожидающего снаружи Нуксуса подсказало мне, что собака знала о моём возвращении прошлой ночью.

Я впустила её, выдержала короткое приветствие (она была вежливой собакой), а затем позволила ей запрыгнуть на кровать, что и было её истинным предназначением. Усатый испуг не допускался ни на кроватях, ни на диванах; это не имело значения. Накс свернулась калачиком и уснула. Я умылась, расчесала кудри и нырнула в любимую тунику. Я была плохо выбрита, голодна, затекла после дороги и подавлена. У меня не было никакой работы, о которой я знала, и мне предстояло искать клиентов. Во многом я могла бы вернуться к той жизни, которую когда-то вела в Фонтан-Корт. Я снова почувствовала себя скорбящей и лишённой молодости.

Внизу рабы приветствовали меня лишь с лёгким презрением. Меня ждали сытный завтрак и бдительные помощницы. Вошла жена и поцеловала меня. Дети появились в дверях, убедились, что это я, и убежали обратно играть. Раб-буфетчик наполнил хлебную корзину тёплыми булочками, как только я взял порцию, полил мёд горячей водой и нарезал ломтиками копчёный окорок. Салфетка на коленях была из тонкого льна. Я пил из гладкого самсийского кубка. Когда я снова подошёл ополоснуть руки, мне тут же предложили ароматизированную воду в серебряной чаше.

Я забыл, что богат. Елена заметила мою реакцию; я заметил её веселье.

'Юпитер!'

«Ты привыкнешь», — сказала она, улыбаясь.

Мой новый статус налагал на меня ответственность. Клиенты выстраивались в очередь, беззастенчиво ожидая милостей.

Я быстро поговорила с Мариной, конечно же, желая денег, а затем проигнорировала сообщение от сестры Джунии о том, что каупона нуждается в ремонте. Елена сказала:

В аукционном доме возникли вопросы, не срочные; я смогу решить их, посетив Септу. Затем возникла ещё одна, гораздо более серьёзная семейная проблема. Чиновник (судя по всему, мне теперь нужен был) впустил Талию.

Она была заметно беременна и слегка пыхтела. Это не убедило её надеть менее откровенную одежду. Две Камилли, ожидая, когда я освобожусь для нашей запланированной встречи, обменялись испуганными взглядами. Талия, облачённая в несколько полотен марли и длинные нити полудрагоценных бус, похлопала по животику, который должен был стать потомством Па. «Осталось недолго, Маркус!»

'Как вы себя чувствуете?'

«Ужасно! Питон знает; он не в себе, бедный Джейсон».

«Все еще танцуешь?»

'Все еще Танцы! Ты надеешься, что напряжение спровоцирует выкидыш?

«Это было бы безответственно».

«Боги! Деньги сделали тебя таким ханжой! — Послушай, мне нужно с тобой поговорить».

«Ну, давай побыстрее. У меня сейчас деловая встреча».

«Ну и ну», — ответила Талия. «На кону жизнь маленького ребёнка. Нас подвели, Фалько, этого бедного малыша и меня. Я перекинулась парой слов с этим интриганом, Септимусом Парво — совершенно никчёмным адвокатом твоего коварного отца».

«Он казался компетентным», — теперь раздражение Талии подбадривало меня.

«Ты бы так сказал. Он сказал мне, что изучил вопрос более подробно, и завещание сгнило. Оно не выдержит. Моего бедного малыша обманули, а он ещё даже не родился!»

«Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Талия».

«По словам Парво, — провозгласила она с глубоким отвращением, — если наследство дается посмертному младенцу, ребенок должен быть рожден в законном браке». Талия была высокой женщиной величественного телосложения; когда она свирепо повернулась ко мне, я почувствовал некоторую тревогу. «Геминус сказал, что Парво все уладит. Я знаю, что здесь происходит. Это сплошная чушь. Ты мерзавец, Фалько, — ты, должно быть, его подговорил!»

Не в первый раз с тех пор, как умер мой отец, моей первой мыслью было возложить пшеничные лепешки на алтарь божества и воскликнуть: « Благодарю тебя за мою удачу!»

Авл наклонился вперед, лицо его стало серьезным. «Парво совершенно прав, если вы позволите мне это сказать».

«Мой брат Элиан, — услужливо сказала Елена Талии. — У него юридическое образование».

«Тогда я ему не доверяю!» — усмехнулась Талия. Авл воспринял это спокойно.

«Боюсь, Талия, сомнений быть не может». Каким же замечательным человеком оказался Авл. «Дидий Фавоний остался женат на своей многолетней жене, матери своих законных детей». Елена, возможно, обсуждала всё это с Авлом. Он оказался более образованным, чем мы ожидали, но только с предварительным предупреждением. Должно быть, он специально изучал право. «Все в Геминусе».

На похоронах Джунилла Тасита заняла её место вдовы. Её признали таковой все друзья, родственники и коллеги по бизнесу, знавшие её покойного мужа. Более того, — неумолимо продолжал Авл, — чтобы стать наследником, ребёнок должен быть упомянут в самом завещании. Я не думаю, что кодицилл будет иметь значение.

«Всё это возможно!» — Талия могла быть пугающе твёрдой. «Я здесь, чтобы всё устроить. Всё должно быть устроено как следует».

Я нервно сглотнула.

«Вот в чём дело, Марк Дидий. Когда этот ребёнок родится, о нём нужно будет позаботиться. Не ждите, что я это сделаю. Я не могу взять ребёнка на гастроли с цирком! Мои животные будут ужасно ревнивы, это негигиенично, а у меня нет на это сил».

«Это очень печально», — прервала её Елена. «Дети приносят столько радости и могут стать утешением, Талия».

«Он будет мешать!» — ответила Талия с такой же откровенностью, как и в разговорах о своей сексуальной жизни. А потом она бросила меня в кучи мусора. «Тебе придётся его вытащить, Фалько».

'Что?'

«Я думал об этом. Именно этого хотел Гемин. Ты же знаешь. Он сказал тебе в том завещании: ты должен был видеть в моём ребёнке родную сестру или брата».

С фидеикомиссом не поспоришь ». Она была спокойна. Она была собрана.

Прежде чем я успела выдать оправдания, Талия нанесла смертельный удар: «Маркус, дорогой, лучше всего будет, если ты заберешь его у меня и усыновишь».

Я закрыл глаза, осознавая это. Я ожидал финансовых проблем. Я знал, что некоторые из них будут сложными, многие – сокрушительными. Несмотря на весь мой цинизм, ничего подобного мне и в голову не приходило. Однако спасения не было. Па меня окончательно зацепил.

Я сказала, что мне нужно посоветоваться с Еленой. «Верно», — спокойно согласилась Талия. «Тогда этот милый малыш сможет расти вместе с вами и станет частью вашей прекрасной семьи».

Быстрые карие глаза Елены сказали мне, что она, как и я, все предвидела.

Так у меня появился «брат», который почти наверняка мне не брат, но которого мне пришлось усыновить и терпеть как сына. Я бы с радостью поделился с ним деньгами, но теперь мне нужно было дать ему ещё и достойный шанс в жизни...

Совсем другое дело. Это могло пойти не так. Мы с Еленой с самого начала предполагали, что маленький Марк Дидий Александр Постум (как мать назовёт его, беднягу) никогда не будет благодарен. Мы бы предложили ему дом, образование, моральное руководство и любовь. Бессмысленно. Бездушная трата сил. Его будет трудно воспитывать и невозможно утешить из-за той несправедливой судьбы, которая на него свалилась. Он непременно будет кипеть от ревности и обиды. И я бы даже не стал его винить.

Еще раз спасибо, Джеминус.

LXI

Вокруг нас сновали рабы, но мы их отпустили. Катутис даже не пытался спорить; он учился.

Мы сидели в салоне. Пока я был в Лациуме, Елена переставляла вещи.

Мы расположились на кушетках с бронзовой фурнитурой. Подушки мягких голубых и аквамариновых оттенков лежали под нашими локтями. Стены, недавно покрашенные в прошлом году, были в респектабельных медовых и кремовых тонах: простые панели, очерченные тонкими завитками и изящными канделябрами, местами украшены сдержанными миниатюрными изображениями птиц, выполненными лёгкими мазками. Обстановка была цивилизованной, хотя и не претенциозной. Обладая собственным безупречным вкусом, Хелена смягчила обстановку по сравнению с теми временами, когда здесь жил мой отец, и не стала использовать роскошь, как в те времена, когда дом был полон антиквариата. Гостиная стала тихим местом для мрачной беседы, которую нам предстояло провести.

Вскоре к нам присоединились и другие: сначала Альбия, затем Петроний и Майя. Я подумывала включить маму, но моя привычка хранить от неё секреты оказалась слишком сильной. Елена встала, чтобы закрыть двойные двери, чтобы мы остались наедине. Прежде чем вернуться на своё место, она на мгновение замерла: высокая, в белом, с цветными лентами и непринуждёнными украшениями, просто домашняя матрона, как всегда на грани домашнего насилия, всегда настороже, если её вызовут к подгоревшему мясу на кухне или к синякам в детской... Сегодня этого не произойдёт. Всё было готово. Вот она, женщина, которую я любила, берёт на себя более масштабную роль римской жены и матери: ведёт свою семью к принятию важных решений и исправлению невыносимых ошибок.

Я слабо улыбнулся ей. Она поняла, о чём я думаю. Я сделал правильный выбор.

Хелена сказала: «Это будет семейная конференция — во всех смыслах, потому что мы все члены семьи, и нам предстоит говорить о семьях».

«Ничто из того, что будет сказано сегодня в этой комнате, не должно быть сказано кому-либо за ее пределами».

«Sub rosa», — сказал Авл.

«Иска рулит», — кивнул Петро.

«Наши правила», — поправила его моя вечно язвительная сестра Майя.

Официальное семейное совещание – символ чрезвычайного положения в римском обществе. Оно проводится редко, поскольку только после того, как внешние меры были испробованы и потерпели неудачу. Это запасной вариант, когда государственные системы рухнули, и оно используется как по сугубо личным причинам, так и для организации вызова политической тирании. Это последнее заседание перед убийствами, казнями, изгнанием или позором. Именно здесь суровые старомодные мужья требуют от жён объяснений за супружескую измену, а затем, с одобрения неприятных тётушек, налагают на них унизительные наказания. Именно здесь замышляется необходимая узурпация власти.

Если самоубийство или убийство чести совершается после изнасилования или иного насилия.

На нашем семейном совете собралось семеро из нас, самых близких и дорогих мне людей, чтобы разобраться во всей связи между Клавдиями и Анакритом. А затем мы решили, что с этим делать.

Сначала Квинт сообщил о событиях в Лациуме. Я наблюдал за ним: высокий, всё ещё мальчишеский, хотя манеры его стали всё более твёрдыми. У него были отцовские прямые, чуть торчащие волосы, материнская осанка и приятная внешность. Он был худощавее брата, хотя Авл похудел после женитьбы: вероятно, от стресса.

Квинт был лаконичен, его тон был почти приятен. Он словно оценивал повседневную логистику командира форта в приграничной провинции, когда заключил:

«У нас не было возможности допросить Клавдия Нобилиса. Всё остальное о нём остаётся лишь догадками, кроме одного: его глаз. После его смерти мы с Маркусом заметили, что они были странными. У Нобилиса были бледные глаза, глаза, не имевшие ни одного цвета. Частично серые, частично карие. Крайне необычно».

Я слышал, как Майя затаила дыхание, устанавливая связь. Альбия сжимала руки на коленях.

«Ни у близнецов, ни у Проба не было этой аберрации», — продолжил Квинт, бросив быстрый взгляд на Майю. «Мы с Марком проверили выживших. Но мы все знаем ещё одного человека, чьи глаза выглядят двухцветными из-за игры света: Анакрита».

Елена подхватила рассказ, перенимая его от брата так же плавно, как священный факел передаётся в панафинской эстафете. «Это многое объясняет. Вернёмся к двум рабам в императорском поместье в эпоху ранней Империи: Аристоклу и Касте. Конечно, они не могли жениться, пока были рабами, но предположим, что они встретились, подружились и, возможно, даже начали рожать детей. Их освободили, некоторые говорят, чтобы избавиться от них, потому что они были такими трудными. У них было много потомства. Некоторые умерли. Некоторые девушки отделились, по крайней мере, частично, и вышли замуж. Старшей был Юст, который умер не так давно, возможно, из-за нечистой совести. Нобилис была одной из самых младших, возможно, более оттеснённых; ей приходилось больше бороться за внимание, возможно, даже за одежду, пространство и еду».

Моя очередь. «Одного из мальчиков звали Феликс». Его брат Пробус презрительно усмехнулся: «Феликс, счастливый и удачливый — и к тому же умный маленький негодяй; ну, мы его потеряли». Рано, естественно... Как они его «потеряли»? Теперь мы знаем. Когда ему было три года, его интеллект официально заметили, и его изъяли из семьи. В Риме ему произвольно дали новое имя. Такое случается с рабами. Так человек, которого мы знаем как Тиберия Клавдия Анакрита, начал жизнь как Клавдий Феликс. Возможно, он не всегда помнил, откуда он родом...

но теперь он точно знает».

В этот момент именно Майя, от которой можно было ожидать самой суровой реакции, замолвила за него слово. «Представьте, каково было бы такому маленькому ребёнку насильно оторваться от людей, которых он считал своими». Покачав головой, она тихо продолжила: «Аристокл и Каста, возможно, были отстранёнными, даже жестокими родителями, но, смею сказать, они кричали и кричали, когда им пришлось отдать его. Насколько нам известно, они были собственниками; он был их, их собственностью».

«Каста, возможно, пыталась удержать его физически», – согласилась Елена. «Знаю, я бы так и сделала. Представьте себе эти сцены – истерично рыдающего ребёнка, которого жестокие надсмотрщики вырывают из рук матери. Затем, когда крики Касты звенят в его маленьких ушах, его увезли за много миль, и никто не сказал ему, зачем и куда он едет. Возможно, он считал это наказанием за какую-то неизвестную провинность. Клавдии часто прибегали к наказаниям – он знал об этом. Брошенный во дворце, он просыпается в холодной спальне. Другие дети там были чужими. Возможно, все они были старше и, возможно, издевались над ним».

«Он говорит, что его последующее детство казалось ему нормальным, — сказал я. — Но было ли это на самом деле? Он научился выживать, но травмы и страх сформировали его».

Петроний слушал с отвращением. Теперь он вытянул свои длинные ноги и тело, выглядя слишком громоздким для дивана. «Меня больше интересует, где он сейчас. Как вы думаете, будучи взрослым, он осознавал, кто его семья?»

«Сомневаюсь», — сказал я.

Петро усмехнулся: «Мы могли бы спросить его».

«Ты мог бы. Я бы не стал. Он бы только лгал. На самом деле, пока он может, ему придётся это делать. Он не может занимать высокий имперский пост, будучи известным родственником преступников-убийц».

«Итак, мы приближаемся к сути, Фалько. Что же случилось, что они воссоединились?»

«Два года назад или около того, — напомнила нам Елена, — умерла мать, Каста».

Мы все немного помолчали, размышляя о том, каково это было для большой и разросшейся семьи, которой Каста правила с её смесью жестокости и безразличия. Аристокл ушёл раньше неё. Смерть Касты разрушила их равновесие, сказала мне Виртус.

Авл наклонился вперёд. «Держу пари, были пышные похороны. Сплошные стенания, лицемерные речи. Все виды сентиментальной скорби. И, вероятно, именно тогда кто-то догадался связаться с их давно потерянным братом Феликсом».

«Анакрит пошёл на похороны», – сказала Майя. Она смотрела себе под ноги. Майя сидела боком, рядом с Петронием. Её маленькие ступни были аккуратно сжаты, в стильных туфлях из кожи цвета бычьей крови. Майя смотрела на них, словно недоумевая, откуда взялась эта декоративная обувь.

«Возникает вопрос, — задумчиво произнесла Елена, — как его нашли братья и сестры?»

И снова Майя неожиданно нашла ответы. «Он рассказал мне об этом однажды. Он получил письмо от матери, когда она поняла, что умирает. В конце концов, куда его увезли в детстве, это не было секретом. Каста, должно быть, следила за его жизнью – либо из привязанности, либо из собственнического чувства, о котором мы уже упоминали. Анакрит явился на её зов, но когда он приехал, было уже слишком поздно. Я так и не узнал, что похороны состоятся в Лациуме; он умолчал о том, что его народ живёт в Понтийских болотах. Он рассказал мне об этом сразу после нашей встречи, как бы в качестве приманки для разговора».

«Он был расстроен?» — спросила Альбия.

«Он казался таким».

«Он мог просто притворяться».

«Для этого не было никаких причин».

«Это же он. Вопреки логике».

«Его чувства не должны нас волновать, — сказал я. — Похороны стали его крахом».

Узнав, кто он, братья присосались к нему, словно паразиты. Они видели в Анакрите свой золотой клад. Поначалу всё выглядело невинно. Близнецы попросились на работу. Как он мог отказать? Он нанял их; возможно, он был рад их принять – агентов, которых, как он чувствовал, мог контролировать, агентов, которые были ему преданы.

Петроний покачал головой. «Близнецы прибывают в Рим. Анакрит быстро осознаёт свою ошибку: он никогда от них не избавится. Они начинают жаловаться на условия на болотах. Их происхождение — упрек, их присутствие в Риме — позор. Они угрожают амбициям шпиона».

«Он хочет уйти?» — спросил Квинт. «Но они отказываются идти».

«Непредсказуемость Анакрита увеличивается из-за его ранения в голову», — сказала Елена.

«Он становится уязвимым на работе, его положению угрожают Лаэта и даже Момус. В какой-то ужасный момент он узнаёт, какие преступления совершили Нобилис и остальные. К этому моменту он уже не может сбежать».

«Итак, мы подошли к убийству Модеста». Я заткнул большие пальцы за ремень и взял на себя последний аргумент. «В споре о заборе всё пошло не так. До этого момента, я бы сказал, Нобилис, вероятно, совершал все свои убийства в окрестностях Анция – тела, найденные Сильвием. Нобилис и его братья годами похищали людей, обычно путешественников, часто пар. Эти дела скрывались, но он потерялся с Модестом. Проследив за Модестом до Рима, Нобилис на этот раз оставил след. Нобилис – предположительно, с Пием или Виртусом…

- убили Модеста на Аппиевой дороге. Они провели несколько дней на месте преступления, оскверняя тело, после чего Нобилис вернулся домой. Примилла пришла на поиски мужа, поэтому он убил и её, вместе с её надзирателем Мацером. Это означало, что её племянник сообщил властям, и прибыл отряд, чтобы вытрясти деньги из Клавдиев.

С этого момента мы можем предположить, что на Анакрита было оказано давление с целью защитить

Вполне возможно, что именно тогда кто-то из них и рассказал ему об убийствах.

Это сделало его более неуверенным в себе и опасным. Что особенно важно, он унаследовал те же манипулятивные черты, что и остальные, — ситуация, которую они, возможно, не предвидели. Он напал на них.

«Возможно, он был потрясен их преступлениями», — сказала Елена, как всегда справедливая.

Он, конечно, был в ярости от того, насколько это угрожало ему лично! Переллу послали за Нобилисом, но Нобилис скрылся. Анакрит попытался убрать Нобилиса с места преступления, забрав его в Истрию. Чья это была идея, мы никогда не узнаем.

Возможно, они действительно нашли свою бабушку. Так или иначе, Нобилис отказался играть; он не захотел оставаться в изгнании. По идиотскому стечению обстоятельств, он отплыл обратно с Анакритом, который, должно быть, был тогда на грани истерики.

«Только не он!» — усмехнулся Альбия. «Он считает себя непобедимым. В его глазах всё происходящее — результат его манипуляций. Он считает себя гением».

Когда я был у него дома, он сказал: «Фалько не может меня тронуть; я его обхожу стороной». Он был пьян, но говорил серьёзно.

Взглянув на Петрония, я медленно произнёс: «Возможно, он был умнее, чем мы думаем. То, чего добился Анакрит, возможно, было не совсем грубым. То, как он взялся за дело Модеста и предостерёг нас с Петронием, кажется просто глупостью. Некоторые его действия — обыски домов, досаждение весталкам — кажутся ещё хуже».

«Ну, так оно и было!»

«Может быть, и нет, Петро».

«Вот жесть Титана!» Внезапно Петроний понял, к чему я клоню. Он устал после вчерашней смены с вигилами. Осознание этого утопило его в отвращении к себе и разочаровании. «Не может же он быть таким умным!»

«Люциус, мой старый друг, боюсь, что это так».

«Он нас разыграл ?»

«Нас щекотало, словно тусклых форелей в горном ручье».

Пока Петро ругался и пытался сделать вид, что ничего не произошло, Елена Юстина взяла меня на заметку и объяснила неприятную правду: «У Анакрита возникла дилемма.

Клавдии угрожали раскрыть его прошлое, если он их не защитит. Он должен был заставить их думать, что заботится о них, – в то время как его беспокойный мозг, интеллект, который даже Лаэта считает достойным похвалы, всё это время отчаянно искал способы устранить их. Ему приходилось разбираться с каждым по очереди – и так, чтобы остальные ничего не заметили. Он нашёл идеальное решение.

Маркус и Люциус, он использовал вас двоих.

С глубоким вздохом я признал это. «Он забрал наше дело, зная, что мы не сдадимся. Существовала определённая схема. Мы и раньше тайно продолжали вести дела. Мы ненавидели его. Он использовал против нас наше же упорство».

Петро поделился признанием: «Он организовал убийство того курьера либо близнецами, либо Нобилисом, чтобы они подумали, что он ловко отвлекает от них внимание в деле Модеста».

«Когда я спросил, он даже признал, что идея с диверсией — отстой», — сказал я. «Он убедился, что мы всё раскусили. Он хотел, чтобы мы придерживались Клавдиев».

Петроний застонал. «Потом он начал их убивать… используя нас. Мы сделали за него грязную работу; он выглядел невинным в глазах своих братьев. Он намеренно послал к нам Пия».

Он отправил Виртуса на болота, так что тот не смог помочь своему близнецу. Мы любезно взяли Пия...

«Мы поддались этому соблазну, как автоматы».

«Так чья это была идея, Фалько?»

«Будьте честны — мы оба», — заметил я. Петроний пожал плечами в знак согласия.

«Шпион не стал искать Пия, пока не решил, что мы его прикончили. Даже Пий понял, что его бросили.

Он сдался. Он увидел, что Анакрит никогда его не спасёт, потому что Анакрит это запланировал.

«Пий мог бы нам сказать», — сказал Петро.

Если бы он объяснил, что происходит, это было бы равносильно признанию в причастности к убийствам. После этого Анакрит, вероятно, велел Виртусу держаться «в стороне» на болотах, чтобы тот не заметил пропажу своего брата-близнеца. Мы знаем, что затем он приказал Нобилису бежать в укрытие — как раз когда мы с Квинтом направлялись в Лаций и могли на него наткнуться.

Петроний выругался. «Держу пари, он всё это время знал, что мы работаем с Сильвием и

Урбаны. Юпитер, ты не думаешь, что Сильвий — его приятель?

«Нет. Думаю, Сильвий натурал. Сосредоточься на Анакрите», — приказал я.

«Он нас обманул. Мы сделали всё, что он хотел. Это, право, комплимент», — решил Петроний с мрачной усмешкой. «Марк, этот невероятно двуличный злодей доверил нам свои планы. Мы должны гордиться тем, что он так в нас верит!»

«Я горжусь проделанной работой. Мы обезвредили четверых преступников, которые десятилетиями грабили сообщество. Именно этому мы и посвящаем свою жизнь, Люций, и это достойно похвалы».

Квинт и Авл Камилл слушали с напряженными лицами. Я встал. Я несколько раз прошелся по комнате, прежде чем сказать им: «Для нас с Петронием работа еще не закончена. Я хотел, чтобы вы оба услышали все это. Теперь я хочу, чтобы вы ушли и оставили нас. Сохраните свои знания об этих фактах, как хранители истины. Мне нужно, чтобы вы знали, на случай, если остальное пойдет не так».

«Остальные?» — быстро спросил Квинтус.

«Не делай этого!» — пробормотал Авл. «Идти за ним слишком опасно. Оставь это, Фалькон. Мой отец пытался, но Тит заступился за шпиона. Во дворце считают, что он хорошо справляется со своей работой. Официальное решение принято: Анакрит слишком ценен, чтобы его убирать».

«Я этого ожидал. Поэтому и этот совет».

Я оглядел комнату: Елена; её братья; моя сестра; наша приёмная дочь; Петроний; я. Тесный, замкнутый круг: каждый из нас был так или иначе связан с прошлыми действиями шпиона, каждый ощущал угрозу его будущих козней.

«Елена?»

Елена взглянула на Альбию, затем на Майю. «Что мы все думаем?»

«Оставь его — и станет только хуже», — мрачно предсказала Майя.

«Он утверждал, что может делать всё, что захочет», — добавил Альбия. «Я утверждал, что он несёт ответственность перед Императором, но он сказал мне, что императоры приходят и уходят. Он остаётся. Он отвечает только перед историей».

«Гордыня!» — возразила Елена, словно бросая вызов Анакриту лично. «Эгоцентричное возвеличивание — оскорбление богов. Что же боги с этим сделают?» — подумала она. Её тёмно-карие глаза невольно устремились на меня.

«Пошлите Немезиду разобраться с ним», — ответил я.

LXII

Было два этапа: поиск и действие. Возможно, я намекал своим близким, что перед этим будет ещё один элемент: зрелое размышление. Но мы с Петронием обошлись без этого.

Разделение труда у нас было простым. Мы оба разведали место для сделки, убедились, что нас там никто не потревожит, изучили пути отступления. Мы нашли место для свалки. Мы знали, что оно сработает; я уже однажды этим пользовался. Петро принёс мечи и лом для канализационного люка. Мне нужно было найти шпиона.

Было важно, чтобы никто не заметил моего взгляда. Это исключало возможность постучать в дверь дома Анакрита, притворяясь продавцом острых колбасок; его слуги знали, кто я. Ещё хуже было бы показаться на Палатине, спросить у клерка Филероса о его местонахождении, позволить Мому со слезящимися глазами заметить меня и связаться с этой змеёй Лаэтой.

Возможно, позже все догадаются о моей роли; я мог бы жить с подозрениями. Но я не должен оставлять никаких следов. Не было смысла проводить такую операцию, если она оставляла новых свидетелей, способных оказать давление. Нам нужен был чистый воздух и спокойная жизнь без дальнейших преследований.

Я провёл большую часть дня, проверяя известные места. Это было удручающе.

У Анакрита был отвратительный вкус в отношении закусочных. Я наблюдал за домом Ма около часа, но она развлекала Аристагора, своего девяностолетнего любовника.

Анакрит, должно быть, в своём кабинете, работает по своему обычному расписанию. Приходит, работает, строит планы, ликует, уходит в ванну и ужинает.

В восьмом часу я отправился туда, где никогда раньше не бывал, хотя и слышал о нём ещё с тех времён, когда мы с Анакритом вместе работали над переписью. Он сказал мне тогда, что это его любимое место, и я сохранил эту информацию в пустой клетке мозга, чтобы когда-нибудь пригодиться. Это была дорогая частная баня в южной части Цирка, на короткой солнечной улочке рядом с Храмом Солнца и Луны.

Меня никто не знал. Гардеробщик подтвердил, что Анакрит там. Я сказал, что я инвестиционный консультант, который не при исполнении, и шпион согласился встретиться со мной по поводу…

Куплю фабрику по производству ошейников для собак в Вифинии. Безумие всегда окупается. Меня сразу же приняли.

Мой объект в тот момент не парился в парной; он ушёл и уединился в зашторенной комнате, ощущая – хотя и не получая удовольствия – внимание целой команды специалистов по личной гигиене. Я мог бы подождать, пока он появится, но не ждать было гораздо веселее.

У них была система безопасности, призванная отпугнуть любопытных: они просто приказывали всем, кто невнимательно замечал крики, отвалить. Вышибалой был пухлый карлик в короткой обтягивающей белой тунике, по совместительству маникюрщица.

Она предложила мне услугу по обработке кутикулы за полцены, но я без сожаления отказалась.

«Нет времени, дорогая. Я просто разрываюсь от желания увидеть здесь своего дорогого старого друга.

— Не волнуйся, он всегда разрешает мне приходить и смотреть. У нас нет секретов!

Ну, до сегодняшнего дня у него был этот.

Я отшвырнул в сторону провисший кусок изъеденной молью фиолетовой ткани, которая создавала для клиентов иллюзию уединения. Я бы не поставил себя в такое положение без дубовой двери, пятицилиндровых замков, вооруженной охраны и служебной собаки.

Там было несколько кушеток, одна из которых была занята. Я его нашёл, и он, должно быть, проклинает меня. Ну, он бы так и сделал, если бы не стиснул зубы от мучительных страданий.

Четверо или пятеро практиков, сосредоточенно хмурясь, обрабатывали выбранные части тела шпиона. В этот момент он лежал на животе, раздвинув ноги и повернув стопы ко мне. Я всегда понимал, что он, должно быть, депилировал руки и ноги. Теперь я знал, что под туникой он хвастался отвратительными штучками.

Когда я ворвался, на нём не было ни одного. Он был совершенно голый, если не считать лёгкого слоя высококачественного миндального масла.

Специалисты по удалению волос срезали шерсть с его туловища и лишили волос шерсти на ягодицах.

Теперь они подвергали его самой болезненной части своих дорогостоящих обязанностей. Анакрит купил всё. Специалисты давали ему то, что в дурных кругах называют «спиной, мешком и трещиной». По крайней мере, так мне говорили. Меня бы никогда не застали за этим.

Он, вероятно, умирал, желая, чтобы агония прекратилась, но когда я вошёл в комнату, те, кто ухаживал за ним, не остановились. Вероятно, им было приказано продолжать

будет продолжаться до тех пор, пока клиент сможет это выдержать.

«Это Фалько. Нет, не двигайся ни на дюйм!» — весело пропел я. «Это слишком хорошо, чтобы пропустить! Я потратил много часов, придумывая изощрённые способы тебя помучить —

«Но, Тиберий Клавдий Анакрит, я никогда не думал о том, чтобы на твои обнажённые гениталии вылили горячую смолу!»

Тот, кто додумался до этого и убедил его это сделать, заслуживал быть награжденным лучезарной диадемой.

Анакрит тихонько вскрикнул от стыда. Я заверил его, что он может не торопиться, тщательно отшлифовать кожу горячей смолой, выдернув пинцетом каждый непослушный волосок. Я сказал, что не могу смотреть на это, но подожду его снаружи, наслаждаясь глазированным медовым пряником от одного из разносчиков еды из бани. «Мне нужно срочно вас увидеть. Если вы всё ещё занимаетесь делом Модеста, то это касается Нобилиса».

Вскоре он выскочил оттуда, сделав вид, что ничего не произошло.

Возможно, смущение затуманило его рассудок в этот момент.

Я держал в руках пачку медовых лепёшек, которые, как я решил, должны были успокоить. Я сообщил, что Нобилис избежал плена в Лациуме (именно поэтому я попросил Сильвия отложить свой доклад). По моим словам, Нобилис вернулся в Рим, где его заметили зоркие вигилы.

Петроний Лонг знал, где он находится, и охранял это место; поскольку это было дело шпиона, я пришёл за ним. «Он прячется. Место выглядит мрачно, но мы с Петронием с тобой. Нет времени ждать подкрепления; у него есть сотня путей отступления».

Анакрит спросил: «Откуда мне знать, что ты не лжешь, Фалько?»

«Нет», — коротко ответил я. — Этот старый двойной блеф, который никогда не подводит, если противник самонадеян. Поверить мне было смелым решением.

Он согласился прийти. Охраны с ним в банях не было, так что остались мы с ним. Я сказал, что Петро велел нам поторопиться, потому что он один на страже.

Итак, мы быстро прошли по Риму, совсем недалеко. Мы шли бок о бок, и Анакрит старался забыть, что его половые органы болят (но идти

с большим трудом (я был рад это видеть), я позволил себе провести сравнения.

Хотя моя собственная семья была развалюхой и беспомощной, для Анакрита дидии, должно быть, были в тысячу раз лучше и счастливее его: тёплые, энергичные, жизнерадостные и, несмотря на своё безумие, заботящиеся друг о друге. Я начинал понимать, почему Елена всегда считала, что Анакрит жаждет быть мной – жаждет, но при этом так ревновал, что готов был уничтожить всё, что у меня было.

Это было критически важно для его понимания: контраст между моей авентинской семьёй и его родственниками, живущими на болотах. Его окружение в итоге стало отчуждённым и ужасным, все мелкие преступники, некоторые корыстные. Мои, возможно, выглядели безнадёжными и раздражающими, но у большинства из них были добрые сердца. Очевидно, это была заслуга мамы. Её жизнь была борьбой, но она всегда проявляла неустанный интерес к своему потомству; слишком много, как нам казалось, хотя это и давало результаты. Анакрит, рождённый в беде и оторванный от корней, в итоге стал аморальным и одиноким. Мне дали цепкую мораль, и я мог понять большинство людей. Он легко мог бы пойти по пути своих братьев-убийц – возможно, так и случилось. Я бы никогда не смог. Один из нас неизбежно был злодеем, другой, возможно, героем.

Мы с Петронием выбрали место, переплетение улочек рядом с Форумом. Как раз подошло время для перестройки каким-нибудь щедрым императором.

Возможно, так и будет к тому времени, когда мы станем совсем стариками.

Мы встретили Петрония Лонга в конце узкого переулка под названием Нап-лейн. Он нес оборудование, тщательно упакованное. Меня поразило, что этот переулок – городской аналог того оврага близ Анция. Мы оба уже знали его, но он был шириной с голую повозку; груженая телега могла потерять свой груз, ударившись о стены. По обе стороны возвышались крутые, заколоченные фасады заброшенных зданий. Из-за них улица, забитая засохшей грязью и усеянная мусором, которым летают мухи, была почти темной, что невозможно было смотреть вниз. Отсутствующие предприниматели владели или арендовали здесь обветшалые склады, которые либо пустовали, либо были наполовину заполнены краденым добром. Иногда в этих оцепленных, гниющих помещениях укрывались подозрительные беглецы; большинство были слишком напуганы и предпочитали голодать и быть ограбленными в тени мостов, где кто-то мог хотя бы найти их трупы.

Везде было тихо. В Риме наступило время ужина. Стоял прекрасный день в начале сентября, между календами и нонами, ещё во время школьных каникул; не праздник; перед Римскими играми; не чёрный день в календаре. На самом деле, ничего примечательного в этом дне не было.

Никто не видел, как трое мужчин коротко посовещались, после чего все вместе направились в тёмный переулок. Они были крепкого телосложения и в хорошей физической форме, поэтому все шли уверенно. Через несколько мгновений послышались звуки короткой, мастерски организованной потасовки. За ней последовал глухой металлический стук, словно кто-то подъехал и сбросил большую крышку канализационного люка. Под изрытой колеями дорогой протекала Великая Клоака, отводя сточные воды и ливневые стоки в Тибр.

Вскоре после этого из переулка снова вышли двое. Выйдя на свет позднего вечера, они шли неторопливо, чувствуя себя комфортно в лёгкой дружеской атмосфере. Они выглядели как двое мужчин, непринуждённо поедающих пирожные и, возможно, обсуждающих скачки. Двое мужчин, которые собирались покинуть улицы после дневных дел и отправиться домой к своим семьям.