Непокорное сердце

Глава одиннадцатая

«Здравствуй, Стейси. Я рад, что ты снова вернулась в Академию. Надеюсь, что теперь и впредь ты будешь более рассудительна в своих действиях, и прежде чем с головой окунуться в новые приключения, как следует подумаешь о последствиях. Ты добрая девочка, Стейси, но не всегда самоотверженность может быть оправдана. Иногда стоит поступить вопреки тому, что велит тебе сердце. На этом, пожалуй, закончу свои нудные нравоучения и приступлю к приятной стороне своего письма. В связи с ежегодным открытием дверей нашей Академии учебной коллегией было предложено дать торжественный бал, главной фигурой которого будешь, конечно же, ты. Думаю, не стоит объяснять, почему. Каждый студент мечтает увидеть тебя воочию, познакомиться, да просто постоять рядом. Я хочу, чтобы в твоем окружении появилось как можно больше хороших людей, и бал — прекрасная возможность обрести новых друзей. Я хочу, чтобы ты открыла бал, ну, и конечно же, выступила. Ах, да, тебе нужен партнер для танцев. К сожалению, господин Фицбрук не сможет составить тебе пару, а потому я отправил письмо Аарону эль-Лимар с просьбой прибыть в Замок раньше. Он замечательный, благородный эльф. Уверен, что ты найдешь с ним общий язык. Во всяком случае, я надеюсь, что ты постараешься.

С пожеланиями всего хорошего, профессор Фабиан Донатан Вайз».

Я с раздражением, близким к ненависти, швырнула письмо на кровать.

Так вот, о чем шептались Роза с Мелиттой за моей спиной. Я должна выступать главным лицом на предстоящем балу, и не только выступать, но еще и танцевать в паре. В паре с…эльфом! Эльфом! Да Кристиан и Тэй, забыв заклятую вражду, объединятся только лишь для того, чтобы совместно ненавидеть меня. И это еще не самое страшное — лорд Лоркенс, мой придурковатый дедуля, убил отца и брата Аарона. Стоит ли гадать, как он после этого относится ко мне? вряд ли на него является секретом мое происхождение. Не удивлюсь, если он люто ненавидит меня. Да он наверняка спит и грезит о моей смерти! И я должна танцевать с ним?

Нет, тут явно что-то не так. Вероятно, Вайз сошел с ума — другого объяснения его поступкам у меня нет.

В дверь тихо постучали. Я знала, что это Мелитта, а потому постаралась, чтобы мой голос звучал как можно мягче, когда пригласила ее войти.

— Можно к тебе? — осторожно спросила она. Я кивнула.

— Конечно, входи. Ты ведь знаешь, что я всегда тебе рада, — я попыталась улыбнуться, но, по-моему, вышло не очень.

— Просто ты выглядела подавленной и немного…э-э-э…не в настроении, вот я и подумала, что, может быть, ты чем-то расстроена.

Я вздохнула. Чему мне радоваться?

— К сожалению, последнее время у меня мало поводов для веселья.

Мелитта опустила глаза.

— Понимаю. А мы вот с Тэйем помирились. Он прислал письмо. Просит простить его за грубость.

А передо мной он, значит, извиниться не хочет, засранец?

— Я рада, что хотя бы у вас все хорошо, — сказала я ей. Вообще-то, я, правда, рада, что они помирились. Я бы не хотела, чтобы и их пара дышала на ладан. Хватит и одних страдальцев в лице меня и Кристиана.

— Он, кстати, передавал тебе привет, — добавила Мелитта.

— Угу, и пожелание скорейшей смерти, — мрачно пошутила я.

— Ну, что ты, нет, конечно же! — всплеснула она руками. Я хохотнула. Лихо подруга его защищает. — Он очень жалеет о своей выходке, то есть, о том, что он…

— Вел себя как болван.

— Нет.

— Как идиот.

— Не называй его так, пожалуйста. Ему и правда нелегко, — в голосе Мелитта звучала неподдельная обида.

— И поделом.

— Знаешь, что, Стейси? Ты не права. Если у тебя скверное настроение, то это еще не значит, что нужно испортить его другим! — сказав это, Мелитта выскочила из комнаты, хлопнув дверью.

М-да. Осталось еще лишиться близкой подруги, и я в малине.

Вскочив с кровати, я выбежала вслед за ней, но в гостиной застала лишь Розу. Она окинула меня скучающим взглядом.

— Недумаю, что тебе удастся ее догнать. Она выглядела как разъяренная фурия, когда выбежала от тебя. Поссорились?

Ну, что за человек, а?

— Не твое дело, — огрызнулась я. Мне только Розы сейчас не хватает с ее издевками.

— Конечно, не мое. Тем более, что я из вежливости спросила, а не из интереса, — Роза кокетливо повела плечиком. — Кстати. Я забыла отдать тебе это. — Она протянула конверт. Что это? Еще одно письмо от Вайза? Если нет, то от кого же? — Профессор Солсбури прислала концертную программу. Интересно узнать, что в ней будет, правда? — лицо Розы озарила одна из ее принеприятнейших улыбок. И с чего я вдруг решила, будто эта стерва изменилась? Ничерта она не изменилась, и не изменится. Как говорят в не-магическом мире — горбатого только могила исправит.

— Очень. Сгораю от любопытства, — проворчала я, выхватывая из ее рук конверт.

— Ну, так, может быть, посмотришь, что там? — «любезно» предложила Роза. Вот ей-то что за интерес, а?

Я пожала плечами. Могу и открыть, если так любопытно. Мне не жалко.

Концертная программа содержала в себе следующее:

Инструментальный квартет. Шоу «Искры волшебства» (с участием приглашенных гостей из Марлийского королевства»). Вокально-инструментальный номер, исполненный Ее Высочеством — Стейси Ребекки Блейн. Праздничный бал.

Я медленно перевела взгляд с письма на Розу. На ее лице было выражение фальшивого сочувствия.

— Нелегко вам придется, Ваше Высочество, — «посочувствовала» она.

— О чем ты?

— Я о предстоящем выступлении.

Я развела руками.

— Прекрасно, я с удовольствием выступлю.

Неожиданно для меня Роза залилась смехом.

— Брось, Стейси, я ведь знаю, что ты не умеешь ни петь, ни тем более аккомпанировать! — воскликнула она сквозь смех.

Я удивленно вскинула брови.

— С чего такая уверенность?

— С того, что ты воспитывалась в семье не-магов! И я не думаю, что они были зажиточными, высокостатусными людьми.

Ну, вот опять она о своем. Совсем повернулась на своих статусах, ненормальная.

— Ты совершенно права. Они были из простых.

— Вот!

— Что «вот»?

Роза хищно сощурила глаза.

— За дурочку меня держишь?

Не удержавшись, я засмеялась.

— Скорее уж за сумасшедшую. Прости, Роза, но у тебя, кажется, не все дома.

— Нет, это у тебя не все в порядке головой, если думаешь, будто я поверю, что ты хорошо образована! — заявила она мне.

М-да. Тяжело с этим человеком. Уперлась рогом и все тут.

— Лучше объясни мне, почему я, по твоему мнению, не могла обучаться музыке? Неужели это прерогатива чистокровных магов?

Роза над чем-то задумалась.

— Нет, это прерогатива тех, кто воспитывается для… В общем детям бедняков музыка ни к чему.

Так вон оно что! Этот мир, однако, куда суровее к своим обитателям. То есть, выходит, что если тебе выпало родиться в бедной, незнатной семье, то и нечего мечтать о белой жизни — быть тебе, в лучшем случае держателем какой-нибудь захудалой лавки, а если совсем не повезет, то придется прислуживать господам.

— Так вот, в мире не-магов все немного иначе, — сказала я Розе.

— Наверно, поэтому твоя служанка так рвалась туда, — задумчиво произнесла она. При упоминании о Стеф мое сердце наполнилось тоской. Сложно сказать, что я так уж привязалась к Стефании, но мысль о предстоящей ее казни приводила меня в ледяной ужас.

Я не стала рассказывать Розе ни о Стеф, ни о секрете королевы. Вместо этого я прошла к стоявшему в углу роялю. Он был идеален: белый, с позолоченными ножками, он больше походил на украшение интерьера, нежели на музыкальный инструмент.

Я аккуратно открыла крышку, и легким, почти невесомым движением, провела пальцами по клавишам. А затем, усевшись на стуле, неспешно начала играть вступление. Для исполнения я выбрала романс, которому меня научила леди Лайен. В отличие от Розы она не была шокирована моими способностями к музыке.

Я пела и пела, все больше погружаясь в волшебный мир музыки, позволяя ей завладеть моими мыслями, чувствами, завладеть мной. Я совершенно не обращала внимания на Розу, да и вообще забыла о ее присутствии, а потому закончив, была удивлена, обнаружив, что ее в комнате нет. Зато вместо нее в гостиной стоял Кристиан. Он слушал, облокотившись о стену и о чем-то задумавшись.

— Я не слышала, как ты вошел, — я улыбнулась.

— Ты была так увлечена пением. Ты великолепно поешь.

— Спасибо.

— Мне показалось, что ты удивилась, увидев меня. Ожидала кого-то другого?

— Я ожидала увидеть Розу. Представляешь, я так увлеклась, что не заметила как она вышла, — я засмеялась, но Кристиан даже не улыбнулся мне. Уж это на него совершенно не похоже. Я встала и подошла к нему, чтобы обнять, но отстранил меня.

— Я должен поговорить с тобой, Стейси, — отчужденно сказал он. Я насторожилась.

— Хорошо, я слушаю.

— Я хотел поговорить о нас с тобой, — говоря это, он предпочитал разглядывать картину на стене вместо того, чтобы смотреть мне в лицо. — Я думаю, что нам лучше расстаться. Поверь, мне жаль, что именно я говорю тебе это.

— Тогда мог бы передать через Готтона. Уверена, он бы с удовольствием выступил посредником, — едко пошутила я.

— Вообще-то я ждал, что ты первая захочешь поставить точку, но ты…

…Надеялась, что наша любовь окажется сильнее любого проклятия. Как видно зря. Кристиан не захотел ждать, не захотел бороться. Что ж, это его решение, и унижаться, уговаривая его не отказываться от меня, я не намерена.

Вот только мне мало смириться с его решением, и, гордо подняв голову, отпустить. Моя униженная гордость требовала ответного удара, а потому я сказала то, чего не собиралась:

— Я как раз собиралась. Не поверишь, только сегодня хотела найти тебя и… но ты опередил меня. Забавно вышло, правда? — я засмеялась, но получилось неестественно.

— Очень, — Кристиан не выглядел счастливым. Но отчего же? Я не закатываю истерику, не плачу, не кричу и не умоляю его не делать ошибки. Так почему бы не радоваться? Почему он смотрит на меня так, будто это я его только что бросила, нанеся тем самым ему смертельную обиду?

— Я рада, что все само собой решилось, — «добила» я. О, это я люблю и умею — если уж ставить точку в отношении, то большую и жирную, чтобы не было ни малейшего шанса вернуть все назад.

— Что ж, в таком случае желаю тебе счастья, — сказал Кристиан, и, сделав короткий кивок, решительно направился к выходу.

И только глядя на его удаляющуюся спину, я поняла, что потеряла его.

— Кристиан! — отчаянно крикнула я, желая остановить, вернуть его, но он даже не обернулся. — Кристиан…

Пустота в моем сердце, образовавшаяся под действием кольца, заполнилась болью и тоской. Горячие слезы застили глаза, и, проделывая влажные дорожки, скатились по щекам.

Если любви больше нет, то почему же так больно?

Чертово кольцо, чертова королевская семейка! Как же я их всех ненавижу… Ненависть сжигала мою душу, в то время как боль терзала сердце подобно раскаленным тискам.

Я с ненавистью сняла кольцо с пальца, которое зачем-то носила все это время вместо того, чтобы давным-давно избавиться от него. Почему же я до сих пор не избавилась от него? Почему не сожгла?

Нет, огонь вряд ли возьмет его — тот, кто его создал, наверняка позаботился об этом. Но что, если попробовать вызвать огонь с помощью магии? Уж он-то куда сильнее, чем огонь природный. А тем более, если применить черную палочку…

Почти уверенная в успехе, я взяла свою палочку, и, сосредоточившись, вызвала пламя. Получилось не сразу. Сначала это были просто искры на конце палочки, но спустя время стараний я смогла получить желанное пламя. Оно было неестественно алым, но это даже хорошо — чем больше темной магии в нем будет, тем лучше.

Улыбнувшись, довольная своей придумкой, я поместила огонь в камин. Главное, чтобы в комнату не вошла Роза, пока я не закончу. Нужно поторопиться.

Не раздумывая больше ни секунды, я швырнула кольцо в полыхающее пламя. Оно вспыхнуло, его яркие языки заплясали в странном танце, и вдруг — я не успела как следует понять, в чем дело, огонь вспыхнул так ярко, что озарил комнату нестерпимым, болезненным светом. Я зажмурилась, и закричала, когда пламя вырвалось из камина и меня, словно взрывной волной, отбросило в сторону.

— Нет, что ты наделала! — это был незнакомый мне мужской голос. Очень красивый, высокий, чистый, как у эльфа.

Его обладатель подбежал ко мне, и как только его лицо склонилось надо мной, я ахнула: это был эльф. Он был очень красив — стройный, с длинными белоснежными волосами, собранными на затылке и ниспадающими на спину, и восхитительно голубыми глазами. Я вспомнила, что когда-то видела его в Замке в компании других эльфов. Помнится, мы еще смеялись с Мелиттой над Розой, крутившейся вокруг них в попытках обратить на себя их внимание.

Аарон.

— Я заглянул познакомиться, а тут ты…практикуешь темную магию, — он улыбнулся, но я заметила, как его взгляд скользнул по черной палочке, лежавшей возле меня. Господи, мне конец. Конечно, он сдаст меня Совету и тогда меня ждет позор и суд. — Я думаю, тебе лучше избавиться от этого, — сказал он, помогая мне сесть.

— Я не делаю с помощью нее ничего плохого, — попыталась я его заверить. Эльф покачал головой.

— Черная палочка не может служить добру, Стейси, даже если и кажется тебе безобидной.

— Я этого не знала, — соврала я, отлично помня, что сделала с Чарльзом его палочка. Моя не вредит мне только потому что я, видимо, сильнее ее.

— Тем еще хуже, — строго отозвался Аарон. — Ты пыталась сжечь это? — он поднял с пола кольцо и показал мне. Я ахнула — оно блестело так же ярко, будто и не горело в огне.

— Да, — чуть не плача от отчаяния и обиды, простонала я.

— Откуда оно у тебя? — Аарон не спрашивал, он требовал ответа. Х-м, ему-то зачем знать?

— Сначала скажи, чем вызван твой интерес, а потом, быть может, я скажу тебе откуда оно у меня, — заявила я. Аарон улыбнулся.

— Это эльфийская работа. Очень сложная. И здесь непростая магия. Наверняка она стоила немало сил тому, кто ее использовал. Мы редко делаем такие подарки, а потому меня заинтересовало, кто мог подарить это кольцо тебе.

Он называет это кольцо подарком? Серьезно? Хорош подарочек, ничего не скажешь.

— Мне его как раз-таки подарили. Только я, знаешь ли, предпочла бы, чтобы его владелец засунул это кольцо себе куда-нибудь…

Аарон выглядел удивленным.

— Стой-стой, не нужно подробностей, — остановил он меня. — Но объясни мне, пожалуйста, почему ты так говоришь?

— А как еще я должна отзываться? Может быть, должна быть благодарна?

— Я думал, да, — растерянно отозвался Аарон. Я рассмеялась:

— Благодарить того, кто проклял меня, сделав несчастной? Ты, вероятно, шутишь!

Аарон выглядел еще более удивленным и растерянным.

— Постой, о каком таком проклятии ты говоришь?

Теперь настала моя очередь удивляться.

— О таком проклятии, — проворчала я. — О том, что наложено на это дурацкое кольцо!

Аарон повертел кольцо в руке, внимательно изучая его со всех сторон, и, в конце концов, выдал:

— Но на нем нет никакого проклятия!

Ха-ха! Шутник…

— Вообще-то есть, — я раздраженно выхватила кольцо из его пальцев.

Аарон покачал головой, и улыбнулся:

— Нет, Стейси, на нем защитная магия. Очень мощная и наверно, ее ты и приняла за проклятье. К сожалению, я не совсем понимаю, как оно действует на тебя, но наверно, доставляет тебе некоторые неудобства, потому ты и решила, что оно вредит тебе.

— Неудобства, — фыркнула я. — Оно делает меня несчастной, причем не только меня.

— Но и того, от кого защищает, — добавил Аарон.

— Кристиан не враг мне, и меня не нужно защищать от него! — возмущенно крикнула я, сама не осознавая, что выдала себя.

Аарон улыбнулся.

— Значит, Кристиан…

— Не твое дело.

— Да, но в Замке еще с прошлого года ходят слухи о вашем романе.

— В Замке вообще много чего болтают, и не все из этого правда, — буркнула я, и попыталась встать, но не тут-то было — меня качнуло и повело в сторону. Аарон подхватил меня, не дав упасть.

— Тебе нужно в госпиталь к мадам Кхорк.

— Нет, не нужно, — попыталась я возразить, но он не дал мне ничего предпринять, подхватив на руки.

Бережно, будто мое тело состояло из хрусталя, Аарон понес меня к лестнице.

… Где мы и столкнулись с Кристианом.

Лицо вампира вытянулось в удивлении, когда он увидел меня на руках эльфа.

— Добрый день, Кристиан, — миролюбиво поздоровался Аарон. Лицо вампира сразу же приобрело холодную надменность.

— Для кого как, — грубо буркнул он, и, обойдя нас, зашагал вверх по ступеням.

— Пусти меня, я могу идти сама, — заявила я Аарону. Тот не стал держать меня.

— В этом нет смысла, он даже ни разу не оглянулся, — заметил Аарон, как и я глядя туда, где только что скрылся Кристиан.

— Еще бы, — мрачно отозвалась я. — Представляю, что он подумал.

— А по-моему, ему было безразлично. Извини за откровенность, — заявил эльф. Мои щеки вспыхнули жаром, стало душно.

— А по-моему, — задыхаясь от возмущения и неловкости, в которую поставил меня эльф, проговорила я, — ты суешь нос не в свое дело!

Аарон улыбнулся.

— Это верно. Позволишь проводить тебя?

— Я не нуждаюсь в помощи, — огрызнулась я и тут же ойкнула от боли, когда Аарон попытался взять меня за руку в районе локтя.

— Извини, — тут же одернул он руку. — Да у тебя ожог! — воскликнул он. — Ох, и не один… — он осмотрел мои руки. — Хорошо же тебя… То есть, я хочу сказать, что тебе нужна помощь. Не волнуйся, мадам Кхорк вмиг вылечит. Ожоги и ссадины это ее профиль, — он снова улыбнулся. — Ну, так что, позволишь отвести тебя в госпиталь?

— Так уж и быть, веди, — сдалась я.

В больничное крыло мы шли молча — я была не в лучшем настроении для разговоров и Аарон, видимо, это понимал.

Увидев нас, мадам Кхорк нахмурилась.

— Я не успела прибыть в Замок, как уже пожаловали первые больные. Что у вас сегодня мисс Блейн? Надеюсь не очередное взыскание, как это было в прошлом году? Помнится вы заработали наказание в первый день учебу.

Я снова почувствовала, как краска заливает мои щеки. Я становлюсь застенчивой как Мелитта. Странно это, учитывая, что стесняшкой я никогда не была. Неужели на меня так влияет Аарон? Почему в его присутствии я все время чувствую себя неловко? будто не достойна находиться в его обществе… Он кажется мне слишком благородным, слишком красивым и каким-то…не от мира сего, что ли. Я, сама того не замечая, думаю о том, не растрепались ли мои волосы, не помято ли платье. В его глазах мне хочется быть лучше, чем я есть, а потому когда мадам Кхорк упомянула о прошлогоднем наказании мне стало стыдно. Ну, вот кто тянул ее за язык?

— Вообще-то леди Стейси нуждается в вашей помощи, мадам Кхорк, — вежливо обратился к ней Аарон. Женщина согласно кивнула.

— Да это я так, шутила, — отмахнулась она и подошла ко мне. — Ну что у вас?

Я протянула руки, покрытые волдырями, которые за то время, что мы шли сюда, успели увеличиться в размерах, и теперь выглядели не очень приятно. И снова мне стало не по себе. Я украдкой глянула на Аарона. Не хотелось, чтобы он видел мои изувеченные руки.

Мадам Кхорк покачала головой, и меня насторожил ее встревоженный вид. Неужели все так плохо?

— Чем это тебя? — строго спросила она.

— Огнем, — пискнула я, не очень уверенная в том, что удастся скрыть его происхождение.

Так и случилось.

— Это я вижу, — проворчала мадам Кхорк. — Меня интересует, каким заклятием ты его вызвала. Что за атрибут темной магии использовала?

Я так и чувствовала на себе пристальный взгляд Аарона, который без слов говорил: «Это все твоя нелегальная палочка».

Неужели и правда она? Но ведь сколько раз я прибегала к ее помощи и еще ни разу она не подводила меня.

— Мадам Кхорк, позвольте объяснить, — вмешался Аарон. Ой-ой, сейчас сдаст меня! Я запаниковала.

— Спасибо, господин, эль-Лимар, но думаю, мисс Блейн не нуждается в суфлерах и посредниках, и способна объясниться самостоятельно, — проворчала женщина.

— Мисс Блейн очень больно, вы ведь видите сами, — холодно возразил эльф. Мадам Кхорк ничего ему не ответила, и он продолжил: — Все дело в кольце, которое Стейси решила сжечь, не зная о его защитной магии. Сила, заключенная в нем, защищает от любого воздействия, попрой агрессивно. Стейси не знала этого, и вот…

— Что ж, госпожа Блейн, придется вам остаться у меня на недельку, — вынесла вердикт мадам Кхорк.

Что? Остаться в госпитале? Нет! Вайз убьет меня! Он ведь просил не встревать в неприятности, а я…

А я только пыталась уничтожить кольцо, принесшее мне столько неприятностей.

Угу, использовав для этого нелегальную палочку.

— Нет-нет, мадам Кхорк, я не могу! Не могу остаться, — запротестовала я. — Просто обработайте, и… и я пойду…

Мадам Кхорк посмотрела на меня так, будто мои умственные способности вызывали у нее сомнения.

— Мисс Блейн, — произнесла она ледяным тоном, — Вы слышали, что я сказала? Ожоги вызваны проклятием. Про-кля-ти-ем! Это означает, что примочками тут не обойтись. И если мы не приступим к лечению прямо сейчас, то боюсь, это закончится тем, что вы лишитесь обеих рук, это вам ясно?

Ну и ну.

Я испуганно закивала — лишаться рук мне совсем не хотелось.

— Я оставлю вас, чтобы не мешать, — отозвался Аарон.

— Да уж, пожалуйста, — грубовато ответила мадам Кхорк и тут же принялась возиться со мной, не обращая никакого внимания на эльфа.

— Я зайду позже, — шепнул мне Аарон, и, после того, как я согласно кивнула, ушел.

Мадам Кхорк работала молча. К моему удивлению. Прежде чем обработать ожоги, она достала магическую палочку и принялась в прямом смысле колдовать над ними.

— Снять проклятие непросто, но мне удалось нейтрализовать его действие, — сказала она, закончив.

Забинтовав мне руки, она приготовила постель.

— Сожалею, но придется доложить о случившемся профессору Вайзу.

Я промолчала. Что тут скажешь? Мало того, что я влипла в новые неприятности, так еще и сорвала репетицию перед торжественным открытием Замка. Понятное дело, что и выступление накрылось медным тазом. Вайз будет зол.

В этот же вечер я убедилась в своей правоте, получив от него письмо:

«Я удивлен тому, с каким упрямством ты игнорируешь мои просьбы. Если бы ты не нуждалась в моей защите, я бы давно отчислил тебя из Академии».

Вместо обещанной мадам Кхорк недели я провела в госпитале три дня. За это время мои руки полностью зажили благодаря чудодейственному бальзаму и эльфийскому элексиру, который я принимала внутрь для повышения иммунитета организма к действию проклятия.

— Профессора Вайз велел пеервести тебя в отдельную комнату и никого посторонних не впускать, — поведала она мне во время вечерней перевязки в первый же день моего пребывания в больничном крыле.

К счастью, Мелитта по мнению мадам Кхорк к посторонним не относилась, иначе я бы с ума сошла. А вот от посещений Розы я бы с удовольствием отказалась, вот только как-то неудобно было. Огорчало то, что Кристиан так ни разу и не зашел навестить меня. Ну и пусть, — решила я. Если ему нет до меня никакого дела, тои мне…мне до него тоже. Даже здороваться при встрече с ним не буду.

— Неужели Кристиан так ни разу и не зашел к тебе? — ахнула Мелитта, когда мы обе шли из госпиталя в башню элитного корпуса. Я отрицательно покачала головой.

— Мы ведь расстались. Ему теперь нет до меня никакого дела.

— Странно это, — задумчиво пробормотала подруга. — Мне казалось, что Кристиан так любит тебя…

Я усмехнулась.

— Что, по-твоему, могло помешать ему разлюбить меня?

Подруга покачала головой:

— Не так скоро. Кольцо ведь на тебя действует, а не на него. Думаю, ему просто больно видеть твое безразличие к нему.

— Он вовсе не безразличен мне, — горячо возразила я. — Когда он сказал мне, что хочет порвать со мной, мне стало так больно, будто…будто воздух из легких выбили…

— Это хорошо, — задумчиво проговорила Мелитта. Я с недоумением уставилась на нее.

— Что же в этом хорошего?

Мелитта всплеснула руками:

— А то, дорогая моя, что если тебе больно, то это только от того, что ты по-прежнему любишь его!

— Какая теперь разница, если я ему не нужна?

— Не нужно решать это за него, — рассудительно отозвалась Мелитта. Я шумно вздохнула. Поражаюсь ее безмерному оптимизму, граничащему с наивностью и склонности верить только в то, что хочется. — Разве ты не понимаешь? — продолжала она. — Он был вынужден принять такое решение! А почему — ему виднее.

— Да, ему виднее. Вот только он даже не удосужился объяснить мне. Хотя…

Я ведь даже и не спрашивала.

К башне мы пришли, больше не обсуждая эту тему.

В гостиной нас ждал завтрак: любимые Мелиттой сладости, бутерброды, овсяная каша и чай.

— И розы нет рядом, это ли не счастье? — со счастливой улыбкой прокомментировала Мелитта, и мы обе засмеялись. — Постой-ка, тут на столе какой-то конверт, — Мелитта взяла его в руки. — Это тебе, — протянула она мне после того, как осмотрела его, хотя было ясно, что письмо предназначалось не ей.

— От профессора Вайза, — озадаченно пробормотала я. — Интересно, чего он хочет?

— Наверно, выразить сочувствие в связи с случившемся, — поделилась Малетта своими соображениями.

— Это вряд ли. Скорее уж в очередной раз напомнить мне, как он мной недоволен.

И я рассказала ей о том письме, которое Вайз прислал мне, когда я была в госпитале.

— Не может быть! — потрясенно ахнула подруга. — Так и написал?

— Угу.

— Интересно, что же в этот раз? Ну, открывай же скорее!

В отличие от нее я не торопилась у знать, что же написал мне ректор. Знала, что ничего хорошего.

В письме было короткое:

«После завтрака жду тебя в своем кабинете».

— Зачем? — спросила Мелитта после того, как я прочла ей вслух. Я пожала плечами.

— Наверно, считает, что в прошлом письме был недостаточно убедителен. Хочет отчитать лично. Вот, что, я пойду сейчас. Все равно кусок в горло не влезет, пока не узнаю, что Вайзу от меня нужно. Уж лучше я поем после того, как получу разгромный нагоняй, — пошутила я, и, улыбнувшись, вышла из гостиной.

Но помимо того, как я подходила к кабинету ректора, мой оптимизм улетучивался буквально с каждым шагом.

Вяло занесла руку, чтобы постучать и едва успела отпрыгнуть, когда дверь резко и широко распахнулась. Роза едва не сбила меня с ног. Ее щеки пылали ярким румянцем, а в глазах стояли слезы. Не глядя на меня, она бросилась по коридору.

— Подумай хорошенько над тем, что я тебе сказал, Роза, — бросил ей вслед Вайз.

— Кажется, я не вовремя, — робко сказала я ему.

— Да, ты не вовремя и кажется, если память меня не подводит, я просил тебя зайти после завтрака, но ты, как я уже успел заметить, не склонна следовать ни просьбам, ни указаниям, а потому я не удивлен, — холодно ответил Вайз. Никогда прежде он не был так строг и груб со мной, и мне было неприятно слышать от него подобный тон.

— Я могу уйти.

— Нет, не можешь. Я должен поговорить с тобой, — он сделал приглашающий жест рукой. — Присаживайся.

Сделано, как было велено, чтобы не выслушивать очередные упреки в непослушании.

— Я хочу знать, что произошло в гостиной башни элитного корпуса, Стейси. Кажется, ты была одна, когда камин…э-э-э…взорвался. Не могу представить, что там делал огонь, когда на дворе август. А потому я не готов поверить, если ты скажешь, что хотела погреться, — говоря это, он смотрел мне в глаза так пристально, что мне даже стало неприятно. Он хочет знать правду? Что ж, будет ему правда. Расскажу ему и про палочку, и про Чарльза. Будь, что будет, мне уже не страшно.

И я рассказала про кольцо и извлекла его из маленькой сумочки-кошелька. Носить его у себя на пальце у меня больше желания не было, что бы там ни говорил Аарон и о его безобидности.

— Помолвочное, — произнес Вайз, с интересом изучая украшение.

— Да.

— Эльфийская работа, если не ошибаюсь.

— Да, вероятно так и есть, — подтвердила я, удивляясь столь глубоким и всесторонним знаниям этого человека.

— Почему же ты хотела избавиться от него?

— Потому что оно проклято.

Пришлось рассказать о кольце и том, что оно сделало со мной и Кристианом.

Профессор задумался. Какое-то время он молчал, осмысливая сказанное мной.

— Интересно, откуда у Констанции кольцо эльфийской работы? — задумчиво пробормотал он. Я промолчала о том, что меня этот вопрос мучает еще больше, учитывая, что я знаю неприглядную тайну Ее Величеству. Если только ей его дала леди эль-Лайен…

— Что ж, перейдем непосредственно к тому, зачем я тебя позвал.

Я замерла. Сейчас он спросит, каким образом я вызвала адское пламя, и мне придется рассказать ему про палочку.

— Ты должна дать мне окончательное обещание не искать на свою голову неприятностей.

И это все, зачем он меня пригласил?

— Профессор, — я запнулась, не решаясь сказать ему о том, что решилась уйти из Академии. Не обижу ли я его своим решением? — Я подумала и пришла к решению, что…что будет лучше, если я прекращу свое обучение и покину Замок.

Лицо ректора оставалось невозмутимым, что делало невозможным угадать его эмоции.

— Могу я узнать, чем вызвано это решение?

— Я доставляю вам слишком много неприятностей.

Профессор шумно выдохнул.

— Ты доставляешь неприятности не мне, Стейси, а самой себе. Если это единственная причина, по которой ты хочешь уйти, то я вынужден настоять на отмене твоего решения. Видишь ли, твое обучения в стенах Академии — воля Его Величества, — профессор улыбнулся, я ответила слабой, не слишком радостной улыбкой. Хотя, наверное, мне следовало бы радоваться возможности остаться — в Замке Академии мне нравилось гораздо больше, чем в королевском дворце.

— Я могу идти? — робко поинтересовалась. Вайз кивнул.

Его голос настиг меня у двери:

— Подозреваю, что нет смысла просить тебя не искать больше приключений?

Я обернулась и с улыбкой покачала головой:

— Увы, нет, профессор. Тем более, что они сами меня находят.