Неужели любовь?

6

— Поздравляю, француз готов подписать с нами контракт! — сообщил сияющий Джон Карпентер, едва Пола переступила порог их офиса. Дело происходило спустя два дня после ее последней беседы с Бродо. — Он желает, чтобы ты лично занялась внедрением своих предложений. Признаться, меня это очень устраивает, потому что я смогу спокойно заниматься другими проектами.

Услыхав слова партнера по бизнесу, Пола испытала такое же ощущение неустойчивости, какое, вероятно, бывает у лодки, качающейся на морских волнах.

— Послушай, Джон… — Она замялась, подбирая слова. — Я не уверена, справлюсь ли с этим клиентом.

— Нет, это ты меня послушай! Я не припомню случая, чтобы ты не смогла уговорить потенциального заказчика. Уверен, что и на этот раз у тебя все превосходно получится. Кстати, ты уже выставила французу счет за предварительную работу?

— Нет, я…

— Ладно, я сам это сделаю.

Пола прикусила губу и перевела взгляд на окно.

Несколько мгновений Джон рассматривал ее, потом произнес:

— Понимаю, парень тебе не нравится, но это работа, дорогая моя. Мы не можем позволить себе запросто взять и отказаться от выгодного клиента. Знаешь, сколь предприятий разваливалось в первые годы деятельности из-за подобных мелочей?

Идея нынешнего делового партнерства принадлежала Карпентеру. Он поверил в Полу и предложил присоединиться к его проекту. Поэтому она чувствовала себя обязанной ему. Кроме того, Джон был семейным человеком, у него подрастало двое детишек, и рисковать их благополучием он не имел права.

— Хорошо, не волнуйся, я займусь этим делом.

Карпентер задумчиво потер переносицу.

— Ты вроде говорила, что Бродо разрабатывает какой-то проект для твоего отца? Почему бы тебе не расспросить мистера Канингема насчет того, как лучше поладить с французом?

Пола медленно кивнула.

— Неплохая идея. Пожалуй, я так и сделаю.

Ее отец был удивлен и даже растроган тем фактом, что дочь обратилась к нему за советом, но в его плотном деловом графике не оказалось времени для встречи.

— Разве что ты согласишься позавтракать со мной в каком-нибудь ресторане, — произнес Фред извиняющимся тоном.

Они договорились встретиться на следующий день в семь утра.

Пола прибыла точно в срок, но отец уже ждал ее за столиком.

— Я заказал тебе говяжью отбивную с жареными баклажанами и помидорами, — бодро произнес он, обмениваясь с дочерью поцелуем. — Амелия сказала, что ты очень бледная, и велела накормить тебя как следует. Она передает тебе привет. Еще она попросила расспросить тебя о каком-то приятеле, но я запамятовал его имя.

— И правильно сделал, — усмехнулась Пола. — Не нужно ничего вспоминать.

Отец пристально взглянул на нее.

— Тебе виднее. А сейчас расскажи мне о своих делах с Бродо.

Пола коротко изложила суть проблемы.

— Так-так… — Мистер Канингем налил себе вторую чашку кофе и принялся размешивать сахар. — Значит, ты думаешь, что тебе будет трудно поладить с Бродо. — Он быстро взглянул на дочь. — В профессиональном плане или в личном?

Пола опустила ресницы. Именно так отец и заработал свои миллионы — благодаря способности молниеносно находить наиболее напряженные точки проблемы и воздействовать на них самым кардинальным образом.

— Боюсь, оба эти аспекта взаимосвязаны, — осторожно произнесла она.

Мистер Канингем поморщился.

— Тогда я вряд ли смогу тебе что-либо посоветовать.

— А как ты ладишь с Бродо? На прошлом приеме у меня сложилось впечатление, что ваши отношения… э-э… далеки от гармонии.

Фред коротко рассмеялся.

— Ну, он жутко упрям, любит настоять на своем, причем делает это до последнего. Ему нравится побеждать. И его совершенно не смущает, что мнение человека, который выкладывает деньги, учитывается в последнюю очередь. Так что пару раз у нас бывали стычки.

— И каков результат?

Фред нахмурился.

— Ничья.

Пола прекрасно знала своего отца и потому сообразила, что чаще перевес оказывался на стороне Роже. Выходит, даже Фред Канингем, заметная фигура в промышленном мире, не всегда способен взять верх над Бродо.

У нее упало сердце. Как же она сможет контролировать ситуацию, если даже ее отец с этим не справляется?

— Послушай, — вдруг резко произнес мистер Канингем, — я не женщина и не интересуюсь личной жизнью Бродо. Зато я хорошо знаю тебя. Ты останешься в полном порядке до тех пор, пока будешь сосредоточенно заниматься своим делом, игнорируя все остальное.

Пола вовсе не была в этом уверена.

— Ты эксперт в своей области, — добавил отец, взглянув на нее. — А Бродо уважает экспертов. Действуй, исходя из этих соображений, и не примешивай к бизнесу личные отношения.

— Легко сказать…

Мистер Канингем легонько стиснул, пальцы дочери.

— До сих пор ты неплохо с этим справлялась. Применяй те же приемы, которые использовала во время многочисленных вечеринок Амелии. Постарайся стать незаметной и затеряйся на заднем плане. Натяни на себя камуфляж.

Пола рассмеялась.

— Ладно. К этому мне не привыкать!

— И еще избегай непосредственного общения.

Дельный совет, только как его использовать на практике? Ведь Роже моментально разгадает подобную тактику.

Делиться сомнениями с отцом Пола не стала.

— Спасибо, папа, ты мне очень помог.

Тот снова внимательно посмотрел на нее.

— Знай, что я горжусь своей девочкой. Не позволяй этому прохвосту верховодить тобой!

Подбадриваемая отцовским напутствием, Пола уверенно вошла на следующий день в офис фирмы «Бродо и компания». На ней был наилучший камуфляж, какой только она могла придумать: серенький мешковатый костюм и туфли на низком каблуке. Волосы ее выглядели прилизанными, а на лице отсутствовал всякий намек на косметику.

Роже встретил ее в приемной. Быстро окинув Полу взглядом и оценив ее внешний вид, он иронично усмехнулся.

— Привет, красотка!

Избегай непосредственного общения!

Пола сердито засопела.

— Могу я перекинуться с вами словечком наедине, мистер Бродо?

— Я и сам хотел вам это предложить.

Он галантно распахнул перед Полой дверь своего кабинета. Та проследовала внутрь, краем уха услышав за спиной сдавленный смешок Рэчел, от которого ее настроение, разумеется, не улучшилось. Еще до того, как Роже успел закрыть дверь, Пола резко повернулась к нему.

Избегай непосредственного… Напрасно все это. Если с самого начала дать Роже волю и смириться с его издевками, то чего же ждать в конце? «Выявляй проблему в зародыше и сразу уничтожай!» — вот девиз преуспевающего консультанта по менеджменту.

— Можете сразу это прекратить, — заявила Пола, легонько хлопнув ладонью по столу.

— Что именно? — спросил Бродо.

— Называть меня красоткой и тому подобными словечками. Я рассматриваю подобное обращение как неуважительное. К тому же у вашего персонала может сложиться превратное представление о наших с вами отношениях.

— А что думаете о моем обращении вы сами? — Роже явно заинтересовался предметом разговора.

Пола смерила его взглядом и сказала правду.

— Оно вызывает у меня желание дать вам в глаз.

— Чудесно!

— Скорее, отвратительно. И потому мы должны достичь некоторого соглашения по данному вопросу.

— Вы делаете мне предложение? — лукаво улыбнулся он.

Глядя на него, Пола почувствовала, что ее спокойствие начинает понемногу улетучиваться.

— Даже не мечтайте! — процедила она. Затем сделала медленный вдох, стараясь вернуть прежнее расположение духа. — Послушайте, я пришла, чтобы сотрудничать с вами, разработать наиболее подходящую стратегию, но категорически не согласна выслушивать эту вашу чушь.

Казалось, ее заявление польстило Роже.

— Мою чушь… — повторил он, словно пробуя эти слова на вкус.

Пола сама почувствовала, насколько напыщенной получилась последняя фраза. Почему Бродо всегда удается ткнуть ее носом в собственные ошибки? Неужели она никогда не научится правильно разговаривать с ним? Странно, с другими клиентами у нее обычно все идет как по маслу.

— Вы прекрасно понимаете, о чем речь, — тихо произнесла она.

Роже одарил ее белозубой улыбкой.

— Конечно. Вы хотите, чтобы я держал руки подальше от вас.

К своему ужасу, Пола почувствовала, что краснеет.

— Нет!

— Нет?

— То есть да, — поправилась она, смутившись еще больше. — Это само собой подразумевается. Я просто стараюсь наладить хорошие деловые отношения. Неужели вы не можете пойти мне навстречу.

Повисла пауза, во время которой он, прищурившись, рассматривал ее. Затем пожал плечами с таким безразличием, будто внезапно потерял к затеянной игре всякий интерес.

— Согласен, пусть наши отношения будут деловыми. — Роже немного помедлил и добавил: — На работе.

— Как?

— Обо всем этом написано в вашем отчете. Рабочие часы, нерабочие… Но, надеюсь, даже вы не станете указывать мне, чем я должен заниматься в свое свободное время?

— Нет, но…

— Отлично, вот мы и договорились. Итак, в офисе мы будем вести себя по-деловому. Вне его — как кому заблагорассудится. Только одна маленькая просьба: давайте наконец откажемся от формальностей. Называйте меня просто Роже. Все мои сотрудники так делают, во всех филиалах. В Лондоне, Париже и здесь, в Нью-Йорке.

— Правда?

— Разве вы сами не слышали, как ко мне обращается персонал?

Пола вынуждена была признать его правоту.

— Ладно, — сдалась она. — Но в этом не будет ничего личного… Роже.

Пола ожидала, что он с триумфом улыбнется, однако ничего подобного не произошло.

Вместо того чтобы торжествовать, он тихо произнес:

— Это совсем не больно, правда? — И в его глазах почему-то появилась грусть.

К вечеру пятницы Пола чувствовала себя совершенно измученной. Возвратившийся с какой-то деловой встречи Роже увидел, что она сонно клонится над столом.

— Одевайся, я отвезу тебя домой, — решительно произнес он.

— Нет. — Пола поспешно выпрямилась. — Еще пару часиков я вполне могу посидеть.

— Пока я тебе плачу, этого не будет. Разве тебе как консультанту не известны основы трудового кодекса?

С этим трудно было спорить. Пола устало провела ладонью по лицу, впервые забыв об уродливой отметине на лбу. Спохватилась только тогда, когда заметила странное выражение в глазах Бродо.

— Что это? — спросил он.

Она поспешно прикрыла пальцами шрам, но было уже поздно. Тогда Пола отвернулась и смахнула челку на лоб.

— Ты поранилась? Дай взглянуть.

Роже заставил ее поднять лицо. Затем сдвинул волосы и легонько коснулся светлой полоски кожи.

— Как это случилось?

Пола вновь опустила голову.

Не думай о шраме и вообще ни о чем, кроме работы!

Она принялась машинально собирать цапки, но Бродо взял ее за руки.

— Тебя кто-то ударил?

Пола вздохнула.

— Нет. Я на скаку упала с лошади и врезалась в металлическое заграждение.

Роже вновь нежно погладил кончиками пальцев светлую полоску.

— Наверное, больно было?

Вопрос показался Поле неожиданным. Она давно не задумывалась о физической боли.

— Не очень. Сначала я была в шоке и ничего не ощущала, а потом меня накачали болеутоляющими. — И пока я витала в небесах под воздействием анестезии, мой слух уловил слова матери: «Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!» — вспомнила она. Вскоре после происшествия она покинула их.

— Сколько лет тебе было? — спросил Бродо так тихо, что она едва разобрала слова.

Пола пожала плечами.

— Девять или десять…

— И ты до сих пор стесняешься крошечной отметины?

Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!

— Не такая она и крошечная, — нахмурилась Пола. — Любой заметит…

— Послушай, прекрати это! — вдруг взорвался Роже.

Она вздрогнула.

— Что?

— Перестань вести себя как губка.

Пола все еще не понимала.

— В каком смысле?

— Ты втягиваешь в себя все, что тебе говорят, всякую дрянь. Я заметил это еще на приеме у твоего отца, потому что наблюдал за тобой.

Пола похолодела. Насколько пристально он наблюдал? Ее сердце сжалось. Но лицо, благодаря многолетней тренировке, осталось бесстрастным.

В отличие от нее Бродо и не думал скрывать свои чувства.

— Это безумие! Ты сама понимаешь это не хуже моего. Подобное подавление собственной личности крайне вредно. Кроме того, — добавил он с усиливающимся волнением, — эта твоя привычка значительно затрудняет общение с тобой.

Она молчала.

— Так что давай начнем все сначала, — продолжил Роже. — Скажи, почему ты стесняешься крошечного шрама?

Однако Пола не собиралась отвечать, с нее было достаточно. Она поднялась и направилась к вешалке, чтобы надеть пальто.

— Настанет день, когда ты все мне расскажешь, — негромко обронил наблюдавший за ней Бродо.

Это прозвучало как обещание самому себе, которое он обязательно хочет выполнить.

Несмотря на то что на ней было теплое пальто, Пола вздрогнула.

На улице она попыталась настоять на том, чтобы отправиться домой на такси, но затея оказалась безнадежной. Стоял промозглый осенний вечер пятницы, люди спешили кто куда, поэтому все автомобили были заняты. Поле не осталось ничего иного, как принять предложение Роже.

— А куда подевался лимузин? — спросила она, садясь в поблескивающий лаком «форд».

Бродо удивленно взглянул на нее.

— Он мне не принадлежит. Я арендую его, когда нужно добраться домой из аэропорта или отправиться на важную встречу. Впрочем, даже это я делаю крайне редко, потому что для лимузина очень трудно найти место на парковке.

Пола немного смутилась.

— Понятно. По той же причине я избегаю пользоваться своим «пежо». Выходит, в каждом городе, где находятся филиалы фирмы, у… тебя есть арендованный автомобиль? — Она запнулась, потому что еще не привыкла запросто обращаться к Роже.

— Нет. То же самое относится к девушкам, если это тебя интересует.

— Ни капельки, — быстро произнесла Пола, хотя на самом деле все обстояло совершенно иначе. — Зато мне хотелось бы знать, легко ли ты переходишь с левостороннего движения на правостороннее и наоборот.

— С этим у меня проблемы. Уверенно я себя чувствую лишь, если улицы запружены транспортом.

— А мне казалось, что в часы пик ездить сложнее.

— Напротив, когда ты зажат в плотном потоке автомобилей, не возникает желания свернуть не на ту сторону дороги.

Пола сдержанно рассмеялась.

— А как же ты выходишь из положения в городах, где у тебя нет личного транспорта?

— В Лондоне и Париже арендую, здесь пользуюсь офисным, этим самым «фордом», — похлопал Бродо по баранке, — а в Монреале у меня, если можно так выразиться, автомобильный таймшер.

Пола открыла было рот, чтобы спросить, кто же та особа, с которой Роже делит машину в Канаде, но вовремя вспомнила, что это ее не касается.

И все-таки интересно, какие же отношения должны быть с человеком, чтобы можно было пользоваться с ним одним автомобилем. Вероятно, близкие, и даже очень. Ведь нужно точно знать, что у другой персоны не возникнет надобности в личном транспорте в то же самое время, что и у тебя. В противном случае придется всюду ездить вместе, как делают, например, любовники…

Поле вдруг стало зябко, и она подняла воротник пальто.

Я ничего о нем не знаю. По словам Рэчел, у него каждый месяц новая женщина. А что, если в Мельбурне живет постоянная подружка? Секретарь может и не знать о ней.

Но если даже так, какое отношение все это имеет ко мне?

Потрясенная последней мыслью, Пола втянула голову в плечи.

— Холодно? — взглянул на нее Бродо. — Я включу обогрев.

Ощутив тепло, Пола незаметно для себя самой расслабилась.

— Думаю, я просто устала.

— Ничего удивительного. Похоже, у тебя никогда не кончается завод. Ты вообще отдыхаешь когда-нибудь? — В голосе Роже ощущался оттенок раздражения.

Пола успокоилась еще больше. Гораздо удобнее беседовать с сердитым Бродо, чем с ласковым.

— Я рабочая лошадка, — усмехнулась она.

— Тебе необходима хорошая встряска.

— Нет.

— Для твоего же блага, — настаивал Роже. — Грех превращаться в автомат в двадцать девять лет.

— Ни во что я не превращаюсь, — возразила Пола, слегка обескураженная тем, что Бродо настолько точно запомнил ее возраст. Да, она сама сообщила ему эту информацию еще во время первой встречи, но неужели он обладает столь феноменальной памятью?

Следующая фраза все объяснила.

— Твой отец и его жена тоже так считают.

Пола замерла. Ведь Роже часто видится с ее отцом. Да и с Амелией тоже.

— Вот как? — пробормотала она.

— У тебя все дела, дела… Амелия пожаловалась мне, что совершенно не уверена, явишься ли ты завтра вечером на благотворительный бал.

— Ты тоже туда собираешься? — осторожно поинтересовалась Пола.

— Я попал в список приглашенных задолго до тебя. Амелия заставила меня приобрести билет почти месяц назад.

Услышав это, Пола мысленно обругала себя идиоткой. И как она не догадалась спросить у Амелии, кто из мужчин ожидается на балу!

— Знаешь, до того, как я тебя увидел, — продолжал тем временем Роже, — ты представлялась мне одной из тех избалованных леди, которые решили поиграть в бизнес. Богатенькие цыпочки, так я их называю. Папаши оплачивают все, только бы помочь развитию карьеры любимого дитяти. Оно уверенно ступает по головам, а поверженным и менее удачливым остается лишь зализывать раны.

Он улыбался, но Пола ощущала в его голосе горечь. Не исключено, что некогда Роже тоже пострадал от одной из подобных особ. Пола помимо собственной воли испытала прилив сочувствия. К счастью, погруженный в свои мысли Роже не видел ее лица.

— Но ты не играешь, верно? Ты настоящий высокопрофессиональный консультант, до мозга костей и кончиков лишенных лака ногтей.

Пола поспешно спрятала руки в карманы пальто.

— Да, ты истинная деловая леди, мастер в своей области. Жаль только, что в ней одной.

— Благодарю за детальный анализ моего характера, — произнесла Пола с уничтожающей вежливостью.

В этот момент «форд» скользнул к ярко освещенному подъезду ее дома. Когда он притормозил, Пола повернулась к нему. Его губы изгибались в улыбке, которая почему-то не отразилась в глазах.

— Всегда готов служить. Тем более что ты вся как на ладони. Могу поспорить, что мысленно ты уже подыскиваешь отговорку, которая позволила бы тебе не участвовать в завтрашнем благотворительном мероприятии.

Пола фыркнула и отворила дверцу.

— Психоаналитик из тебя никудышный. Если бы тебе удалось до конца раскусить меня, ты знал бы, что на бал я пойду, потому что выполняю обещания.

Улыбка Роже увяла.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что некоторые поступают иначе.

— Нетрудно догадаться, кого ты подразумеваешь. И когда же я нарушил обещание?

Пола вспомнила о специальной книге, в которую Рэчел записывала телефонограммы. Страницы там пестрели сообщениями дам, вопрошающих, где находится Роже, когда его можно застать и не потерял ли он номер телефона, который на всякий случай прилагался.

— Некоторые, — вновь сделала она ударение на слове, — предпочитают вообще не давать обещаний. — Не глядя на него, Пола вышла из «форда», захлопнула дверцу и направилась к дому.

Она поздравляла себя с маленькой победой, но осознавала, что одновременно у нее возникла большая проблема. После всего, что она наговорила Роже, совершенно невозможно отвертеться от завтрашнего бала. В противном случае он попросту обвинит ее во вранье.

Но уж если суждено отправиться на благотворительный вечер, то выглядеть нужно ослепительно! Последний разговор с Роже убелил Полу, что она просто обязана утереть этому наглецу нос.

Однако на следующий день ей пришлось столкнуться с тем, что, оказывается, не так-то просто превратиться из респектабельной деловой женщины в шикарную салонную штучку. Пола все утро провела в дорогих бутиках, подыскивая подходящий наряд для бала, но так ни на чем и не остановила выбор. Охваченная паникой, она вернулась домой с пустыми руками. Оставалось применить уже однажды использованный прием.

Пола вновь позвонила Тине, которая проявила завидную проницательность.

— Что-то случилось? — спросила подруга после короткого приветствия.

— Я в отчаянии, — призналась Пола. — Если можно так выразиться, откусила кусок больший, нежели способна проглотить.

— Это имеет отношение к сегодняшнему благотворительному вечеру?

— Как ты догадалась?

— Да мне Амелия все уши прожужжала. Волнуется, придешь ты или нет. Она хотела, чтобы я тебя привела, но у меня сегодня дела.

— Можно подумать, на мне свет клином сошелся! — в сердцах воскликнула Пола. — Слушай, одолжи мне еще разок какое-нибудь платье, иначе я с ума сойду. Понимаешь, там будет один человек…

— Ну наконец-то! — пробормотала Тина. — Давно пора…

— Что?

— Не обращай внимания. Жду тебя через минуту.

Тина встретила ее в черных кожаных брюках и облегающем шерстяном свитере.

— Кто он? — сразу же взяла она быка за рога. — И почему ты считаешь, что этот парень достоин твоих треволнений?

— Вовсе он ничего не достоин.

Тина внимательно посмотрела на Полу, затем указала на стул.

— Садись. В таком случае почему ты хочешь произвести на него впечатление?

— Я у этого человека работаю.

— У тебя было множество других клиентов. Пола смущенно хихикнула.

— Он заявил, что я настоящий консультант — до кончиков лишенных лака ногтей. Представляешь?

— Ты шутишь?

— Ничуть.

— И ты с этим не согласна?

— Конечно, — слегка обиделась Пола. — Разве ты согласилась бы на моем месте?

Тина на миг задумалась.

— Никогда.

— Ну вот… Поэтому мне и захотелось как-то изменить привычный образ, что ли…

Тина вновь окинула ее пристальным взглядом.

— Итак, задача ясна: следует взять одного консультанта по менеджменту и трансформировать в нечто прямо противоположное. Что ж, приступим! —

Она распахнула дверцы шкафа.

— Если вы завершите вечер вдвоем, на тебе должна быть такая одежда, из которой он мог бы освободить тебя, не прибегая к применению хитроумных инженерных технологий.

Пола судорожно вздохнула, неимоверным усилием воли предотвращая появление краски на своих щеках и не позволяя воображению создать сцену, где Роже освобождал бы ее от одежды.

— Не увлекайся, — сказала она Тине.

— Ладно. Но знай, что уважающая себя женщина должна быть готова к любой неожиданности.

— Только не к такой, — твердо произнесла Пола.

Тина удивленно вскинула глаза.

— Почему?

— Ну… э-э…

— Ты решила сразить парня наповал? Тогда будь готова к последствиям!

— Наверное, это все-таки не очень удачная идея, — вздохнула Пола и встала. Заметив, что Тина продолжает озадаченно смотреть на нее, она пояснила, указывая на сказочную коллекцию туалетов из шелка и бархата: — Все это слишком шикарно для меня. Я не создана для подобных нарядов.

— Но почему тебя так беспокоит, в чем ты будешь?

Пола сокрушенно покачала головой.

— Должно быть, я просто сошла с ума.

— Отлично. Подольше оставайся в этом состоянии, — посоветовала Тина. — У тебя фигура, за которую многие женщины готовы были бы умереть. Ты совершаешь преступление, пряча ее от посторонних глаз.

— Спасибо, — осторожно произнесла Пола.

— Это не комплимент, — махнула рукой Тина. Затем она вновь принялась рассматривать содержимое гардероба. — Как тебе вишневый атлас?

Пола взглянула и сразу в испуге отпрянула.

— Нет, это платье я надеть не могу! Оно же почти ничего не прикрывает спереди.

— В том-то и шик! Ведь у тебя есть что показать. — Тина сняла вешалку и повернула наряд другой стороной.

— Ой, а сзади вырез еще больше! — сделала открытие Пола. — Нет, это совершенно мне не подходит. Я побоюсь показываться на людях.

— Ничего, со временем освоишься, — заверила ее Тина. — Это платье просто нокаутирует твоего парня.

— А мне обеспечит нервный срыв.

— Глупости! Не будь трусихой. Я намерена сделать тебя неотразимой!

На всякий случай Тина рассмотрела и другие варианты. Однако вереница изумрудных, бирюзовых, золотистых туалетов из шелка, бархата, кожи и меха настолько ошеломила Полу, что она в испуге вернулась к первому варианту.

— Вот и ладно, — улыбнулась Тина. — А теперь ступай к себе и займись тем, что делает нормальная девушка перед свиданием.

— Это не свидание.

— Ну да, разумеется, — подтолкнула ее Тина к двери. — Прими ванну с ароматным маслом, приведи в порядок ногти, покрой их лаком. Предстань перед ним во всем блеске. Пусть знает!

Пола так и сделала.

Когда, причесавшись и подкрасив глаза и губы, она облачилась в вишневый атлас и взглянула на себя в зеркало, вся ее решимость вмиг исчезла. Но отступать было поздно.

Она позвонила Амелии.

— Можешь ничего не говорить, — вздохнула та, услыхав в трубке знакомый голос. — И так ясно, что ты не придешь. Все наши знакомые сказали мне об этом заранее. Когда доходит до дела, ты всегда норовишь улизнуть.

— Приду я, приду, — нехотя произнесла Пола. Интересно, кто это «все»? Роже Бродо наверняка входит в их число. Что ж, хорошо уже то, что она помешает ему выступить в роли оракула. — Может, немного опоздаю…

— Я оставлю твой билет на входе! — обрадовалась Амелия.

Спустя примерно час, стиснув зубы, Пола вошла в изысканный зал ресторана. Она почти ничего не замечала вокруг, настолько ее беспокоил собственный вид. Еще никогда в жизни Пола не испытывала подобной неловкости.

Платье Тины было скроено по косой. Это означало, что при ходьбе или во время танца оно будет красиво виться вокруг ног. Однако, пока Пола стояла, ткань мягко льнула к фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Причем весьма выразительно!

Первой, кто увидел Полу, оказалась ее бывшая сокурсница, дочка банкира, впоследствии вышедшая замуж за человека того же рода занятий.

— Привет, Мозговой Центр! — сказала она, проходя мимо под руку с мужем. Затем добавила чуточку удивленно: — Выглядишь фантастически! Тебя просто не узнать.

Не успела пара удалиться, как Полу тронула за локоть невесть откуда взявшаяся Амелия.

— Здравствуй, дорогая. Похоже, ты решила кардинально изменить стиль?

— Невероятно, правда? — хмыкнула Пола.

— Напротив, чудесно! Неужели ты не чувствуешь себя лучше?

— Не знаю… Мне кажется, будто я похожа на обтянутый атласом апельсин. Видны все впадинки и выпуклости.

— Действительно, — с азартом подхватила Амелия. — Но они прелестны.

Мимо продефилировала еще одна пара. Обоих Пола знала с детства. Обычно при встрече они останавливались поболтать, однако сегодня жена лишь удостоила давнюю приятельницу ледяной улыбкой и поспешно увела прочь мужа, чей взгляд так и не поднялся выше декольте Полы.

— Вот и первая кровь, — многозначительно шепнула Амелия. — Думаю, еще многих сегодня потрясет произошедшая с тобой метаморфоза.

— На меня все глазеют, — пожаловалась Пола.

— Так и надо! Ты радуешь глаз.

На нынешний вечер Пола надела рубиновое колье, некогда принадлежавшее ее матери. Оно было немного старомодно, но прекрасно сочеталось с платьем и оттеняло нежный сливочный оттенок ее кожи.

— Забудь обо всем и постарайся как можно приятнее провести вечер. Это тоже нужно уметь, — добавила Амелия. — Идем, я покажу тебе наш стол.

Продвигаясь следом за ней по залу и ловя на себе взгляды, Пола испытывала сильное желание объявить во всеуслышание, что вишневое атласное платье всего-навсего камуфляж, а в действительности она осталась самой собой.

Но, когда навстречу ей из-за стола поднялся Роже Бродо, у нее мгновенно пропала охота извиняться. Он безмолвно смотрел на Полу, стоя неподвижно, с бесстрастным выражением на лице. Однако она уже достаточно хорошо успела изучить этого человека, чтобы понять, какие эмоции он хочет скрыть: потрясение, непроизвольный прилив страсти, гнев на себя.

И сразу же все ее нынешние усилия переменить облик приобрели смысл.

— Добрый вечер, — скромно произнесла Пола. Улыбнувшись Роже столь же любезно и нейтрально, как и остальным, она села напротив него.

Во время ужина они не могли общаться, но Пола постоянно ловила на себе его взгляд. Он был горячим и ласкающим. Или даже угрожающим. Ей трудно было понять, что волновало ее больше.

Поэтому она придала лицу независимое выражение и в дальнейшем игнорировала Роже. К тому времени, когда начались танцы, Пола укрепилась в уверенности, что победа осталась за ней. Она шла сюда с намерением сразить Бродо наповал, и это ей удалось. Теперь пусть только попробует заикнуться об отсутствии лака на ее ногтях!

Едва успел закончиться последний спич, Роже отодвинул стул и обогнул стол, направляясь к Поле.

— Потанцуй со мной. — Это очень мало походило на приглашение.

Сосед Полы разочарованно вздохнул.

— Ну вот, меня опередили! Может, хоть второй танец будет моим?

— Не рассчитывайте на это, приятель, — сказал Бродо, прежде чем Пола успела произнести хоть слово. Он взял ее за руку и повел между столиками к предназначенному для танцев пространству.

Музыканты играли нечто ритмичное, однако Роже, нимало ни смущаясь, властно притянул Полу к своей груди. Та ощутила прикосновение ткани, из которой был сшит его смокинг, к своей обнаженной коже.

— Осторожнее, — зарделась Пола, на которую в равной степени повлияли и сегодняшний успех, и выпитое шаманское, — у меня легко появляются синяки. — Она кокетливо взглянула на него из-под опущенных ресниц — точно так временами делала Амелия — и провела языком по губам. Ей показалось, что это очень чувственный жест.

— Что с тобой сегодня? — спросил Роже. — Что ты делаешь?

— Доказываю, что консультанты по менеджменту тоже люди.

Он слегка отстранил ее от себя.

— Что за чушь?

— Ведь ты сам сказал, что я только профессионал, и больше ничего.

— И все это лишь для того, чтобы я осознал ошибочность своих слов? — медленно произнес он.

Пола покачала головой, и в ее ушах дрогнули гранатовые серьги.

— Не только ты. Остальные тоже должны понять, что заблуждались на мой счет.

— Боже мой, какого демона я разбудил?

— Не льсти себе, — улыбнулась она.

Когда музыканты заиграли следующую мелодию, Пола перешла в объятия другого мужчины, незнакомого. Ей было очень приятно видеть, что Роже не отправился приглашать новую партнершу.

Вместо этого он остался стоять посреди пятачка, наблюдая за Полой. Лишь когда на него раза два наткнулись танцующие пары, он вспомнил, где находится, и ушел с выражением загадочной решимости на лице.

Пола даже вздохнула от удовольствия. И тут рядом раздался знакомый голос:

— Пола? Пола?!

Еще не обернувшись, она уже знала, кто это.

— Ник…

Приподнятое настроение вмиг куда-то улетучилось, даже свет в зале, казалось, померк, и сразу заломило виски. Ее партнер по танцу, сочтя себя лишним, удалился.

— Не знал, что встречу тебя здесь, — сказал Ник. — Послушай, ты так чудесно выглядишь! — В его нейтральном светском тоне ощущались нотки раздражения.

Ему неприятно, что я отлично смотрюсь, догадалась Пола. Вероятно, он думал, что со времени его ухода я погрузилась в траур и оплакиваю прежние счастливые деньки. Ведь потеряно такое сокровище!

— Ты тоже хорош, — заметила она весьма двусмысленно.

— Да, давненько мы не видались. Кажется, сто лет прошло…

— Разве? Я и не заметила. Работа, знаешь ли, отвлекает.

Бывший любовник почувствовал себя свободнее.

— Ах да, конечно! Всем известно, как занята наша Пола. Все трудишься в поте лица?

Она мгновенно напряглась. Как он смеет насмехаться? Неужели Ник все время потешался за ее спиной?

Гнев заставил Полу поступить необычно. Второй раз за нынешний вечер она изобразила на лице томную улыбку.

— Что ты, дорогой! Иногда и отдыхаю.

Ник провел языком по губам.

— Послушай, а не отойти ли нам в сторонку?

— Хорошая мысль, — кивнула Пола с деланным дружелюбием. — Если этот тип вознамерился вернуть ее прежние чувства, то вряд ли у него что-нибудь получится. Хотя интересно, что он задумал?

Пола повернулась и направилась к застекленным дверям, за которыми находился зимний сад, освещенный гирляндами разноцветных лампочек. Некоторые из них мигали.

Оказавшись с Полой наедине, Ник погладил ее по руке и прошептал хрипловато:

— Дорогая, увидев тебя, я не поверил собственным глазам.

— Как и многие другие, — кивнула она.

— Мне недоставало тебя. — Пальцы Ника двинулись вверх по ее предплечью.

В былые времена это повергло бы Полу в трепет. Сейчас она тоже задрожала, но по другой причине. В зимнем саду было прохладно. Пола сказала об этом Нику.

— В таком случае позволь мне отвезти тебя домой и согреть, — быстро нашелся тот. По-видимому, ему не хотелось упускать представившуюся возможность.

Он сдвинул в сторону одну из тоненьких бретелек, на которых держалось платье, и принялся целовать обнаженное плечо Полы. Она ощутила прикосновение влажного языка к своей прохладной коже и подумала: нет! После чего оттолкнула бывшего возлюбленного.

Ник тихо рассмеялся.

Ему всегда нравилось легкое сопротивление, вспомнила Пола. Причем он никогда всерьез не верил, что женщина в самом деле не желает заниматься с ним любовью, но любил притворный отпор. Интересно, сообразит ли Ник, что я не лукавлю?

Она вновь толкнула его в грудь, однако он лишь восхищенно вздохнул и стиснул ее так сильно, что ей стало трудно дышать. Пола попыталась вырваться, но тут ее левый каблучок угодил в расщелину между декоративными каменными плитами пола, она пошатнулась и машинально схватилась за плечи Ника. Тот воспринял это как проявление покорности.

— Дорогая…

— Пусти! — гневно воскликнула Пола.

— На самом деле ты этого хочешь, ведь между нами…

— Давно все кончено, — произнесла она, тыча кулаками в грудь Ника, впрочем без особого эффекта. — Пусти же!

И тут неожиданно пришла помощь.

— Ну-ка! — сказал вовремя подоспевший Роже Бродо, рывком заламывая руку Ника за спину с такой ловкостью, будто ему не раз приходилось разнимать дерущихся. — Разве ты не слышишь, о чем просит дама?

Потеряв опору, Пола качнулась и плюхнулась на скамейку, весьма кстати оказавшуюся за ее спиной. Роже быстро взглянул на нее и, удостоверившись, что все в порядке, вновь повернулся к Нику.

— Какого дьявола? — крикнул тот. — Кто дал вам право вмешиваться?

— Пола, — коротко пояснил Бродо.

— Неужели? — хохотнул Ник. — Она никому не дает никаких прав.

— Возможно. Однако, сами того не зная, вы вклинились в нашу с ней схватку. Сожалею, если ее эротический наряд сбил вас с толку. Он предназначался для меня.

— Не совсем так… — подала голос Пола, поднимаясь со скамейки.

Роже пропустил ее замечание мимо ушей.

— И потому мне следует отвезти ее домой, пока платье не сползло с нее окончательно.