Неукротимый: возрождение

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Автор: Белль Аврора

Название: «Неукротимый: Возрождение»

Серия: «Неукротимая семейка. Книга третья»

Перевод: Виктория Горкушенко

Редактура: Алена Крутько

Обложка: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Вычитка: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Оформление: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Переведено для группы: https://vk.com/stagedive

18+

(в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера)

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация:

Прошло шесть лет с тех самых пор, как мой мир перевернулся с ног на голову.

Он открыл для меня темную сторону жизни, и я никогда не стану прежней.

Я прошла через то, через что не каждый человек способен пройти.

А если бы существовал малейший шанс вернуться в прошлое и всё изменить?

Я бы ничего не стала менять.

Я бы выбрала его каждый из тысяч раз. Из миллионов. Всегда.

Думаю, не многое изменилось.

Меня зовут Алекса Баллентайн, и я по-прежнему без ума от своего сталкера.

Пролог

ЭйДжей

ЭйДжей был умным мальчиком. Ему было только пять лет, но он знал значение тайны.

Ему не нравилось хранить секреты от своей мамы, и когда он спросил ее, нормально ли это лгать, она сказала, что быть нечестным — плохо.

В этом не было смысла.

ЭйДжей слышал, как его мама лгала прежде. Почему ей можно лгать, а ему — нет?

Его мама объяснила ему, что иногда люди говорят неправду, чтобы не причинить боль другому человеку, это называется «маленькая невинная ложь».

ЭйДжей задумался об этом.

Если он расскажет свой секрет, то причинит боль маме, поэтому на самом деле это не ложь, подумал он. Сохранить этот секрет было «маленькой невинной ложью».

Когда мама укладывала его в кровать, он улыбнулся ей.

— Я люблю тебя, — сказал он. И это он и имел в виду.

Улыбка его мамы смягчилась.

— Я люблю тебя еще больше, сладкий, — быстро ответила она, когда нежно провела пальцами по его спутанным волосам. Она послала ему воздушный поцелуй, когда выходила из его комнаты, выключив свет и закрыв дверь за собой.

ЭйДжей лежал в кровати, не спал и ждал. Он не был уверен, как долго ждать, но когда услышал, что окно заскрипело, а затем мучительно медленно поднималось, взволнованно улыбнулся. Его «маленькая невинная ложь» была здесь.

Папочка был дома.

***

Лекси

— Мамочка?

Я слышала его. Как же иначе?

Но продолжила молча вести машину. Я не в настроении для разговора, однако монстрик на заднем сиденье думал иначе.

В груди все сжалось от тяжести.

Что за денек!

Буквально все сжато. Внутренности, челюсть, хватка на руле. Даже глаза с трудом смотрели на дорогу. Но в этом не виноват ЭйДжей, и я не стану показывать ему, что умираю внутри.

Я выдохнула.

Папочкин день никогда не был для меня хорошим днем.

— Да, сладенький?

Он долго молчал, я нахмурилась и посмотрела в зеркало заднего вида на него, его взгляд был сфокусирован на мне. Он смотрел не моргая.

Мое сердце обливалось кровью, когда я смотрела в его карие глаза.

Глаза его отца.

Вот же блин.

Нос жгло. И в один миг слезы начали катиться по щекам. Я поспешно вытерла их и быстро заморгала, тщетно пытаясь прогнать до боли знакомый натиск печали.

Боже мой. Возьми себя в руки.

Мой сынок... он не любил, когда я расстроена. Его голос чуть громче шепота и практически на грани отчаяния.

— Не плачь, мамочка, — его голос был серьезным, когда он пробормотал. — Мне это не нравится.

Я слышала его папочку в этих серьезных словах.

Эх. Он убивал меня.

Мы остановились на светофоре, я убрала руки с руля, повернулась к нему и выдавила из себя улыбку.

— Извини, малыш, — сказала спокойно.

Сегодня был день рождения его папы, и мы ехали с кладбища домой. Каждый раз вид этого белого мраморного памятника возвращал меня в тот самый день, который я так отчетливо помнила, но так хотела бы забыть. Это было так давно, и все же воспоминания были так свежи. Неважно, сколько прошло дней, я застряла там, в том времени. В том месте, где была так беззаботна в руках любимого мужчины.

Даже не сомневайтесь. Я была по уши влюблена. Без ума от любви.

Светофор загорелся зеленым, и я рванула вперед, вновь схватившись за руль, как за ниточку. Мы были на полпути к дому, когда я осознала, что ехала на автопилоте, не обращая внимания на окружающую обстановку.

Мое сердце сдавило от предчувствия. Я с трудом сглотнула и покачала головой, пытаясь вырваться из ступора.

Возможно, разговор не такая уж плохая идея.

— Может, заедем в продуктовый, накупим всяких вкусняшек и посмотрим кино вечером?

Улыбка на моем лице была искренней. В моей жизни был только один мужчина, и он склеил мое сердце своей болтовней, смехом, рисунками, которые создавал с любовью при помощи карандашей.

ЭйДжей улыбнулся, мой беззубый монстрик, но улыбка быстро исчезла.

— Какой сегодня день?

Я замерла.

Хм-м...

Я не могла тихонько не рассмеяться.

Что за вопрос?

Удивленная таким вопросом, я приподняла бровь и, пытаясь подавить смех, ответила:

— Ух... Воскресенье.

Он опустил взгляд на свои колени, затем вновь посмотрел на меня, покачал головой и уставился в окно.

— Нет, спасибо.

Я была в замешательстве.

Что-что?

Он отказывался от вкусняшек? С каких это пор?

Я не хотела давить на него, но поняла, что мне нужно проводить больше времени с сыном, сегодня как никогда. Я решила подсластить пилюлю.

— Может, будем не спать допоздна, потом выспимся утром, проснемся и пойдем кушать панкейки.

О-о-ох. Я про себя улыбнулась.

Его искушало предложение.

— Что насчет школы?

Он что, совсем меня не знал? Я была клевой мамой. Что значит пропустить один день в школе, чтобы провести его с сыном?

— Забудь об этом. Скажу, что ты приболел.

— Это ложь. — Он внимательно меня разглядывал, прежде чем опустил взгляд. — И мне нравится школа.

— Маленькая ложь. — Моя улыбка начала исчезать. — Невинная ложь.

Погодите. Я оправдываюсь перед пятилеткой?

Что тут происходит? ЭйДжей вел себя странно. Какое-то время я была озадачена, а затем мне пришла мысль, что я была слишком эгоистичной. Он маленький мальчик, и, возможно, сегодняшний день был для него тяжелее, чем я думала. Возможно, он начал понимать, что именно потерял, лишившись отца.

И возможно, если мне требовалось отвлечение, то ЭйДжей нуждался во времени, чтобы осознать свои эмоции. И моя грудь сжалась.

Мог ли он так же скорбеть, как и я?

Я тихонько вздохнула, и моя улыбка пропала.

— Все в порядке, сладкий. Тогда в следующий раз.

Но ощущение какой-то недосказанности между нами не исчезало.

И затем мы приехали домой.

Я въехала на подъездную дорожку и заглушила двигатель. Прежде чем выбралась из машины, я повернулась назад, чтобы посмотреть на моего милого мальчика.

— Хэй, — я начала говорить и, когда он поднял на меня свой взгляд с этими темными длинными ресницами, буквально растаяла. — Я знаю это непросто. — Я опустила ладонь на его коленку. — Ты в порядке?

Он мужественно крепился на протяжении долгого мгновения, мой мальчик, и затем покачал головой, но сохранил все такое же сосредоточенное выражение лица. Я дала ему время и прошла целая минута, прежде чем он опустил подбородок и осторожно произнес:

— Если кто-то мне сказал что-то... секрет... и я хочу поделиться им с кем-то еще, это нормально?

Я подумала о маленьких друзьях ЭйДжея и спросила:

— Навредит ли кому-нибудь этот секрет?

ЭйДжей задумался на мгновение над этим.

— Нет. Я так не думаю.

— Дорогой, когда кто-то доверяет тебе секрет, ты не можешь рассказывать об этом секрете. И когда кто-то говорит тебе секрет, они достаточно доверяют тебе, что ты сохранишь его. — Я протянула руку и погладила его по щеке. — Ты уверен, что этот секрет никому не причинит боль?

Он опустил глаза, и эти длинные ресницы коснулись его щек. Затем он убежденно кивнул.

— Да.

Слава Господу.

Я просто не была уверена, что сегодня смогу справиться с еще большими переживаниями.

— Хорошо, тогда нет, сладкий. Тебе не стоит никому рассказывать.

— Даже тебе? — с разумным сомнением поинтересовался он.

— Мне? — Я легко и игриво потрепала его щеку, и на лице сына растянулась широкая улыбка. — Ты можешь рассказывать мне что угодно. — Я подмигнула ему. — У нас нет секретов друг от друга, так ведь?

Я не понимала этого. Он явно выглядел расстроено, но все же прошептал:

— Конечно.

Ох, нет.

Ничего хорошего.

Мое сердце забилось быстрее, когда я помогла ему выбраться из его кресла. Я вышла из машины и притянула его к себе, прижимая к своему боку. Он обернул руку вокруг моей талии.

Что происходило с моим мальчиком? Внезапно я ощутила беспокойство.

— Ты можешь мне рассказать что угодно. — Я посмотрела на него, не моргая. — Все что угодно. И я совершенно не расстроюсь. Я просто выслушаю тебя, если тебе это необходимо, но… — я замолчала, останавливаясь перед ним и опускаясь на колени, пристально смотря своему сыну в глаза, — мы не должны хранить секреты друг от друга, дружочек.

Он кивнул медленно, задумчиво, так, словно был застигнут врасплох и не знал, как же ему поступить.

Черт.

Это беспокоило меня.

Как только мы оказались в доме, я позволила сумке соскользнуть с плеча на кухонную стойку и вновь посмотрела на маленького мальчика, который неловко мялся в дверном проходе. Мы продолжали смотреть друг на друга, прежде чем я спросила:

— У тебя есть что-то, что ты мне хочешь сказать, малыш?

Мгновение спустя, он кивнул.

— Ага, — он переминался с ноги на ногу.

Он хотел мне сказать что-то важное, я могла чувствовать это; чувствовать так, как могут чувствовать только матери. Я полностью сосредоточила на нем свое внимание.

— Что такое?

ЭйДжей заговорил, и я не была готова к тому, что он мне сказал. Совершенно не готова.

— Ну, иногда, поздно вечером...

Ох, это уже начиналось нехорошо. Мое сердце в тот же момент сжалось.

— Иногда, — он посмотрел вниз на плинтус и потер подошвой ботинка по нему. Его голос опустился на пару октав: — Иногда папочка приходит навестить меня.

Мое сердце вырвалось, разрывая плотную ленту вокруг себя.

О, Господи.

Сегодня был неподходящий день.

Я почувствовала, что могу разрыдаться.

— Малыш, — мои глаза закрылись сами собой, и я издала горький смешок, сглатывая тяжесть в горле. Я притянула сына к себе и сжала крепко в объятиях, покачивая его из стороны в сторону, оставляя поцелуй на виске.

Он обнял меня также крепко в ответ, и я объяснила ему пару вещей.

— Я знаю, что тебе может так показаться. — Я поцеловала его вновь. — Папочка приходит иногда и ко мне. — Я отстранилась и внимательно посмотрела на него. — В моих мыслях. В моих снах.

— Нет, — ЭйДжей покачал головой. — Не во сне, мамочка. Это происходит на самом деле.

Ох, милый... только не это.

Мое сердце разбилось, когда я постаралась объяснить ему, что то, что он видит, — не более чем защитный механизм. Мне следовало догадаться. Было время, когда Твитч мог находиться в моей комнате каждую ночь, и я могла говорить с ним. Но он никогда не отвечал на вопросы, что не давали мне покоя. У меня заняло некоторое время и множество часов терапии, чтобы осознать, что я причиняю себе боль в психологическом плане.

— Когда мне снился папочка, это казалось таким реальным. — Глубоко, судорожно вдыхая, проговорила я на выдохе. — Это ощущалось так реально, что иногда я не хотела просыпаться от такого прекрасного сна. — Я прикрыла глаза, чтобы сделать акцент на своих следующих словах, крепко сжимая предплечья сына: — Но это всего лишь сон, дорогой. — Я вновь притянула сына к себе и обернула свои руки вокруг него. — Это не на самом деле.

ЭйДжей нахмурился.

— Нет, мамочка. — Он предпринял попытку покачать головой у моей груди. — Это на самом деле. По-настоящему.

Нет, это не так. Он умер.

— Малыш, — Мое сердце сжалось от боли так же сильно, как меня ранили произнесенные слова, — папочка умер.

— Он не умер,— проговорил он уперто, как только могут пятилетние дети.

Я прикусила губы, чтобы не позволить себе издать болезненный всхлип. Вместо этого, я едва слышно проговорила:

— Да.

Но ЭйДжей не принимал этот ответ. Он отпрянул от меня, и я в тот же миг ощутила потерю. Затем на меня обрушилась вся сила его разгневанного взгляда.

— НЕТ.

Черт побери.

Разве он не понимал, как он сильно ранит меня?

Твитч умер.

И он никогда не вернется.

Но мой сын был так важен, так дорог для меня, поэтому я уступила, и когда я это сделала, одинокая слезинка скатилась по моей щеке.

— Хорошо, малыш.

Взгляд, в котором виднелось подтверждение его правоты, воцарился на его лице, когда он бросился в мои объятия, я обняла своего сына и беззвучно зарыдала.

Потому что мой сын оплакивал отца, которого никогда не имел. И какой бы способ он ни выбрал, чтобы справиться с этим, я была согласна.

Даже если это значило причинить мне боль в процессе.

Глава 1

Твитч

В тени ночи я двигался медленно, тихо, и когда дом показался в поле зрения, я остановился на месте. Свет все еще был включен. Я встал рядом с эвкалиптовым деревом на углу улицы и ждал. Поглядывая на свое запястье, я проверил время на часах при свете луны и отсчитывал секунды. Когда часы показали одиннадцать, я поднял взгляд на дом, который внезапно погрузился в полную темноту. Все было словно по расписанию. Каждый вечер в одиннадцать Лекси отправлялась в кровать, но не раньше, чем она проведывала ЭйДжея. Крошечная улыбка растянулась на моих губах, когда свет настольной лампы отразился в окне комнаты моего сына. Ну, вот и все. Видите? Как по расписанию. Одно и то же, изо дня в день. Прошло некоторое время, и лампа в окне погасала, это было моим сигналом. Засунув руки в карманы толстовки, я двигался изящно, тихо, а когда достиг окна, то опустил руки на верхнюю часть деревянной рамы и поднял ее вверх. Она заскрипела, когда открылась. Я вытащил москитную сетку и положил ее на землю, прежде чем забраться в комнату. В тот момент, когда моя нога коснулась пола его комнаты, до моего слуха долетел треск пластика.

Я щелкнул языком и пробормотал:

— Бл*дь. — Когда маленький мальчик на кровати поднял голову и моргнул сонными глазами, смотря на меня, я тихо проговорил: — Я думал, что сказал, чтобы ты убрал этот беспорядок.

Он потер ручками глаза, затем сонно пробормотал:

— Я забыл.

— Ты забыл. — Я едва слышно рассмеялся. — Конечно, не сомневаюсь.

Маленькая ухмылка, что растянулась на его губах, говорила мне о том, что он врет. Может, мой сын и был моей точной копией, но по характеру он был похож на его мать до мозга костей. Я оглядел комнату, посмотрел на пол, прежде чем вздохнуть от беспорядка, что предстал передо мной, и молча направился к книжной полке.

— Выбирай, что хочешь сегодня, малыш.

— «Зеленые яйца с ветчиной», — сказал он, не задумываясь (прим. пер. — «Зеленые яйца с ветчиной» автор Доктор Сьюз, стихи для детей).

Мои губы скривились в небольшой ухмылке.

— Опять?

— Опять. — Он кивнул, присаживаясь на кровати. Из меня вырвался еще один вздох, но он, конечно, был преувеличением. На самом деле мне было все равно, что он хотел, чтобы я читал ему. Я бы все равно сделал это, я был готов читать ему одну и ту же книгу вновь и вновь, если это значило, что я смогу провести с ним больше времени. Потому что то небольшое количество времени, которое я проводил с ним, было бесценным даром для меня. Оно было драгоценно, потому как я пропустил время, когда он рос. И поэтому я довольствовался тем небольшим количеством времени, что проводил с ним сейчас.

Я направился к нему с книгой в руке.

— Двигайся поближе. — Когда он подвинулся, я присел на край кровати, откидываясь спиной на деревянное изголовье, и обернул вокруг него руку, удерживая в ней книгу. Недолго думая, он, сонный, прижался головой к моей груди. Я моргнул, смотря на него, когда он устало зевнул, и какая-то часть во мне умерла. Я, черт побери, отправился к праотцам. Никогда на земле еще не было ребенка, которого бы так отчаянно любили. Я не заслуживал его доверия, но все равно воспользуюсь им, потому что это была моя привычка — брать вещи, которые не принадлежали мне. Заявлять на них права и присваивать себе.

Когда я начал читать тихим голосом, тут же понял, что мне больше не нужна книга. Я читал ее так много раз, что знал эти гребаные стихи наизусть. Но ЭйДжею, кажется, очень нравились картинки, поэтому я держал книгу в руках и позволял ему переворачивать страницы, когда это было необходимо, наблюдая за тем, как он улыбается, смотря на забавные иллюстрации, улыбаясь вместе с ним. Я никогда не понимал, что люди имели в виду, когда говорили, что нужно наслаждаться мелочами. Но смотря на своего сына... я понимал это. Эти улыбки, его смех, то, как он чесал свою детскую попу, не стыдясь этого... это стоило всего того времени, что я провел вдали от него. Ради этого мальчика, ради Лекси, не задумываясь, сделал бы это вновь. Я не хотел проходить через все это заново, но я бы сделал это, именно поэтому было так важно позаботиться обо всем, прежде чем воскресать из моей пустой могилы. Я был так близок к тому, чтобы воскреснуть. Я практически мог ощутить это, почувствовать пухлые, сладкие губы Лекси, когда они доставляли бы мне удовольствие. Мысли о женщине, которая находилась в конце коридора, одна в своей постели, заставляли мой желудок сжиматься. Как было бы легко проскользнуть в ее комнату и понаблюдать немного за ней. Да. Я был больным ублюдком. Старые привычки умирают с трудом. Господи. Воспоминания о ней... Мою грудь стянуло болью, когда мой разум воссоздал образ того, как счастливо она улыбалась, смотря на меня. Эти улыбки были нежными и родными, и были припасены только для меня одного. Я скучал по ней. Прошло много времени.

Закончив с книгой, я закрыл ее и затем обнял, прижимая к себе, своего сонного сына.

— Ты устал, малыш? — Он кивнул у моей груди, и я улыбнулся. — Хочешь, чтобы я остался, пока ты не уснешь?

Еще один кивок, более слабый на этот раз, и меня осенила мысль. Я бы убил ради этого ребенка. Пробегаясь рукой по своим растрепанным волосам, я прикрыл глаза, вдыхая его запах. Малыш пах зелеными яблоками, ополаскивателем для белья и каким-то особенным запахом, свойственным только ЭйДжею. Я прижался поцелуем к его голове и задержался губами у его кожи, скучая по нему, даже находясь рядом с ним. Одна тонкая рука легла на мой живот, крепко обнимая меня. Его голос раздался тихим шепотом:

— Ты же вернешься, да?

Я нахмурился. Как он мог такое спрашивать? Он прижался, обнимая меня чуть крепче, и я нахмурился сильнее.

— Эй. — Когда он не отпустил меня, я чуть подтолкнул его плечом, и он очень-очень медленно поднял на меня взгляд своих печальных глаз. — Я вернусь. — Но его глаза оставались все такими же печальными, тогда как я ощутил укол пронзительной боли, которую чувствовал каждый раз, когда приходило время мне уходить. — Обещаю тебе, я вернусь.

ЭйДжей смотрел на меня в течение долгого времени, прежде чем кивнуть. Я обнял своего мальчика крепче, желая успокоить его, но в то же время не зная, как сделать это. Затем я потянулся вниз и расстегнул свои часы на запястье, передавая ему в руки тяжелый металл. Неохотно он взял их, и когда моргнул, поднимая на меня вопросительный взгляд, я сказал ему со всей уверенностью, что была во мне:

— Я вернусь за этим. — Его глаза расширились, прежде чем он вновь посмотрел на часы. Господи, этот ребенок. Выражение гордости за то, что ему доверили что-то настолько важное, как дорогие часы, было всем, с чем я смог бы справиться. — Ты же сохранишь их для меня?

Его кивок был уверенным, восторженным, и когда я увидел его крошечную улыбку, тянущая боль в моей груди немного успокоилась. Я не был уверен во многих вещах в жизни, но я был абсолютно уверен в одном: я любил сына. Я любил его отчаянно. И если найдется кто-то настолько глупый, чтобы навредить ему, я приду с «Глоком» в руке. Взведу курок. Передерну затвор. Бам. Рискни, черт побери.

Час спустя маленький мальчик, прижавшийся ко мне, крепко спал, а мне нужно было уходить. Так аккуратно, как только мог, я выскользнул из-под его маленького тельца и поправил одеяло. Я просто постоял недолго, смотря на него, и мой желудок стянулся узлами. Я не хотел уходить. Но должен был. Прежде чем покинуть комнату, я легко провел рукой по волосам сына, склонился и поцеловал его лоб. Шепотом я проговорил над его тельцем, погруженным в сон: «Люблю тебя», и, черт бы меня побрал, я говорил серьезно. Эти слова не вызвали тревогу, как это происходило обычно. Я научился стольким вещам вдалеке от них. И одной из этих вещей было — как ценить жизнь по максимуму. Я бросил последний взгляд на сына, прежде чем исчезнуть в ночи. Когда я шел по улице к своему дому, задался вопросом, как долго еще смогу продолжать прятаться, будучи у всех на виду. Бл*дь. Усмешка растянулась на моих губах, когда я быстро нашелся с ответом. Вечно, если будет нужно.

***

— Как долго? — спросил я, пребывая в рассерженном состоянии.

Он вздохнул.

— Я не знаю, Твитч. Такие вещи требуют времени. — Я услышал, как скрипнул его стул. — Ты что, считаешь, они просто возьмут и поверят всему, что я скажу о тебе? — Он нахмурился. — Брось, сынок. Несмотря на то, что США со всей неохотой признали, что ты жив, Австралия делать этого не желает. — Он замялся. — Есть пустая могила с твоим именем на ней, Твитч. Ты думаешь, это не поднимет никаких вопросов? Подумай хорошенько. Если вдруг твоя могила исчезнет, твоя девушка поднимет бучу и потребует немедленных ответов. — Он издал пронзительный вздох. — Чем дольше это займет времени, тем будет лучше для тебя. Поверь мне.

Итан Блэк, мой едва ли партнер, был прав, и это чертовски бесило меня. Мне было больно от этой мысли.

— Ага. Хрен с ним.

— Послушай, — проговорил глава ФБР, — все в конечном счете наладится. Ты прекрасно знал, что этот процесс потребует времени. Ты сам говорил, что готов к долгому пути. Что изменилось?

Да, говорил. Но момент, когда я наблюдал за своим сыном прошлой ночью, заставил меня многое понять.

— Если я скажу, что хочу выйти из игры прямо сейчас, — спросил я осторожно. — Что плохого может случиться?

Итан рассмеялся без доли юмора.

— Гребаный ад на земле. — Когда я не произнес ни слова в ответ, он молчал недолго, затем объяснил. — Ты инсценировал свою смерть, Твитч, и хотя, с одной стороны, инсценировка суицида не является преступлением, ты подпадаешь под огромное количество других обвинений, в которых в итоге просто потонешь. Преступный сговор, уклонение от уплаты налогов, подделка свидетельства о смерти — хочешь, чтобы я продолжал? А твоя девочка сядет за получение незаконной страховки. Ох, и теперь самое тяжкое обвинение — мошенничество.

Точно. Все понял.

— Это все? — Я усмехнулся, когда он выдал продолжительную тираду ругательств.

— Не высовывайся и держись подальше от неприятностей, — проворчал Итан, и, судя по его тону, он так же устал от этого разговора, как и я. — У меня много работы. — И затем он положил трубку.

Находясь в одиночестве в своей комнате, на расстоянии квартала от моей женщины и сына, я думал о положении вещей на данный момент, о совете Итана. «Не высовывайся и держись подальше от неприятностей». Уголки губ приподнялись в улыбку. Ага, как же. Это не мой стиль. Поднимаясь на ноги, я одеваюсь и беру свои ключи. Прежде чем покинуть дом, я накидываю капюшон толстовки на голову и напяливаю свои «Рей Бен». Пряча татуированные руки в карманах джинсов, я выхожу на улицу, направляясь к моему скромному «Ниссан Патрол» и сажусь в салон. Сегодня понедельник, и я прекрасно знал, где она была по понедельникам. В том же самом месте, что и каждый раз. Моя Лекси любила рутину. Я быстро доезжаю до места, паркуюсь, смотря в тонированные окна. И вот она появляется. Моей беспокойной душе становится легче, когда я смотрю на нее. Я нахожусь достаточно далеко, чтобы быть незамеченным, но достаточно близко, чтобы видеть соблазнительный изгиб ее задницы. И, черт бы меня побрал, она выглядит сногсшибательно.

Подтянутый инструктор по йоге, которому примерно около сорока, стоит перед группой из шести женщин, балансируя на одной ноге, прижимая другую ногу к чуть согнутому колену, с руками, поднятыми над головой. Женщины повторяют за ним позу, и когда Лекси чуть теряет равновесие, склоняясь в сторону, он спешит к ней, располагая руки на ее талии, чтобы помочь восстановить ей равновесие. Мои глаза сверкают гневом. Послушайте, может, я и изменился в свое отсутствие, но я, черт побери, не святой. Вид того, как другой мужчина прикасается к моей женщине, заставляет мое сердце отчаянно колотиться. Это вызывает во мне желание поотрывать всем головы. Со стиснутой челюстью я продолжаю наблюдать. Когда он что-то говорит, улыбаясь, Лекси отвечает ему с широкой улыбкой, и мой желудок болезненно сжимается. Они говорят еще пару минут, а я все не могу отвести глаз от его рук на ее талии, мою кожу обдает жаром, руки сжимаются в кулаки, и я бормочу себе под нос:

— Держи, бл*дь, свои руки подальше от нее.

Как будто услышав мою угрозу, придурок убирает руки с ее талии, но не раньше, чем его ладони задерживаются еще на мгновение. И, если на то пошло, я не могу винить его. Лекси очень красивая женщина. Только когда он отступает прочь, я чувствую, как ослабевает узел в желудке. Я делаю глубокий вдох, затем неспешно выдыхаю. Проблемы с управлением гневом будут преследовать меня до конца жизни, но я стараюсь работать над этим. Лекси одета в черные обтягивающие легинсы для тренировки и свободную белую майку, и я наблюдаю за тем, как ворот широкой майки соскальзывает, обнажая ее плечо, при этом открывая вид на лямку ее спортивного бюстгальтера. На ногах у нее белые кроссовки, а на голове густые волосы собраны в высокий хвост. Внезапно воспоминания обрушиваются на меня, и я прикрываю глаза, так отчаянно желая погрузиться и задержаться там на какое-то время. Лекси в моей постели. Лекси стоит на коленях. Лекси сосет мой член так искусно, при этом смотря в мои глаза. Низкий стон вырывается изо рта, в то время как я хмурю брови, обхватывая ладонью свой твердый член, крепко сжимая его.

— Черт.

Я откидываю голову назад и крепко зажмуриваю глаза. Мои губы приоткрываются, когда я отчаянно борюсь, чтобы восстановить контроль над собой; вздох разочарования срывается с губ. Эх. Прошло так много времени. Мне нужна моя детка. Я нахмурился.

А нужен ли я ей? Так же быстро, как пришла, эта мысль стремительно исчезает, и легкий смешок срывается с губ. Конечно же, я нужен ей. Все что ей было нужно — моя любовь. И я не останусь в долгу. Я буду любить ее в ответ, любить со всей силой, она останется довольной, и в итоге я заставлю ее подчиниться мне вновь. И она сделает это по своему желанию. Мне известно, что нравится моей женщине. Время не меняет определенные вкусы. Я точно знаю. Оно не повлияло на мои вкусы. Мысль об обнаженной и покорной Лекси, о моей руке, что удерживала ее густые темные волосы, заставила мой член сочиться желанием. Я сжал его достаточно сильно, чтобы почувствовать тянущую боль и прикусил изнутри щеку, принимая с наслаждением это ощущение.

— Господи Иисусе, — прошипел я, выдыхая сквозь стиснутые зубы. — Мне нужно убираться отсюда.

Но прежде чем уехать, я бросаю еще один взгляд на мою женщину, и как только я делаю это, она разворачивается, чтобы поговорить с девушкой позади нее, улыбаясь открыто, когда вскидывает руку, чтобы прижать ее к груди, и удерживает ее там, делая растяжку. Моя душа взывает к ней. Делая глубокий вдох, я завожу машину, сдаю назад и затем выезжаю с парковки. Давным-давно в стране Богов и Монстров жил был ангел. И звали этого ангела — Лекси.

Глава 2

Лекси

Мне было холодно, и я промокла от пота, но на мгновение проигнорировала острую потребность принять душ. Как только вошла в дом, я крикнула:

— Эй, есть кто-нибудь дома?

К моему абсолютному удовольствию никто не ответил, из груди вырвался легкий вздох, и ноги сами понесли меня на кухню. Схватив стул возле стола, я потащила его, игнорируя тихий лязг, который вибрировал у меня в ушах, а затем встала на него. Открыв самый высокий шкафчик слева, я сунула руку внутрь и вытащила стратегически спрятанную плитку шоколада. Со счастливой улыбкой я слезла со стула, села на него, открыла обертку и откусила огромный кусок.

Закрыв глаза от блаженства, я медленно жевала, наслаждаясь сладким, насыщенным вкусом.

Я посмотрела на шоколадку, чувствуя себя слегка виноватой из-за того, что съела это вкусное лакомство почти сразу после окончания тренировки.

Но потом, пожав плечами, я откусила еще кусочек и произнесла:

— Тьфу. К черту все это.

Именно поэтому я тренируюсь, не так ли? Чтобы могла есть то, что захочу? И прямо сейчас я хочу шоколад, так что…

— Вкуснятина, — пробормотала я, отправляя в рот остаток плитки.

Входная дверь открылась, и мои глаза расширились. Я взяла обертку и засунула ее в лифчик, жуя быстрее.

— Ладно, малыш, — сказала Молли. — Сними обувь и убери свою сумку.

Когда ЭйДжей промчался мимо открытой двери, он крикнул:

— Привет, мам!

Приложив руку ко рту, я продолжила жевать, а затем с трудом сглотнула и крикнула в ответ:

— Привет, дорогой.

Молли вошла в кухню и внимательно посмотрела на меня. Она ухмыльнулась и спросила:

— Ты ела шоколад?

Откуда она узнала?

— Что? Нет, — ответила я слишком быстро.

Тогда она нахмурилась, улыбнулась и поднесла палец к уголку моих губ, затем отстранилась и, ухмыляясь, понюхала палец.

— Шоколад. — Затем ее глаза сузились. — Где ты взяла шоколад? Я тоже хочу.

Черт.

Попалась.

Эта двадцатидвухлетка быстро стала членом нашей семьи. Да, она была юной и сломленной, но Молли подходила нам. Когда Юлий порекомендовал ее в качестве няни на полставки для ЭйДжея, я колебалась. Но я должна была знать, что любого, кого порекомендовал Юлий, проверили трижды.

Он был не из тех, кто любит рисковать. Как и его жена Алехандра.

Я очень скучала по ним.

Они жили с нами в течение шести месяцев, когда переехали в Сидней, и на момент их приезда Алехандра была не в лучшем состоянии. Подвергшаяся нападению и удерживаемая в течение нескольких дней, она пострадала не только физически. Психически она была такой хрупкой, что казалась почти сломленной, ее можно было вывести из равновесия малейшим прикосновением, звуком или дуновением ветра, и после пережитого она почти не разговаривала. Не имело значения, сколько раз я прокручивала это в своей голове; я не могла представить, через что прошла эта бедная женщина.

Всего за несколько дней она потеряла палец, сломала несколько костей, неоднократно подвергалась изнасилованиям и получила необратимые повреждения глаз от рук маньяка с охотничьим ножом. Теперь она была сильно изранена и до ужаса боялась врачей. Однако Юлий все равно любил ее. За то время, что они жили с нами, я лично убедилась, насколько она была сломлена.

Временами это воспоминание все еще преследует меня.

Помню, как проснулась от испуганных криков, плача и тяжелого дыхания, и к тому времени, когда я вскочила с кровати и помчалась по коридору, Юлий уже пытался восстановить контроль.

— Проснись, детка, — произнес он, а затем более отчаянно: — Бл*дь. Проснись! — затем громче: — Ана!

Но крики продолжались, а я стояла в конце коридора, прижав руку к груди в слабой попытке успокоить бешено колотящееся сердце. Когда пронзительные крики и рыдания наконец стихли и сменились тихим плачем, я неохотно вернулась в свою комнату, но сон так и не пришел.

В какой-то момент я услышала шарканье в коридоре, поэтому надела халат и вышла из своей комнаты, и то, что я увидела, разбило мне сердце.

Юлий нес стопку простыней в прачечную. Запах мочи был слабым, но он определенно присутствовал.

Я заглянула в открытую дверь, и, почувствовав мое присутствие, он обернулся, чтобы посмотреть на меня, одетый только в пижамные штаны, он выглядел ошеломленным и измученным. Я не пропустила отметины на его шее и царапины на груди, его кожа цвета мокко частично покраснела.

— Привет, — прошептал он, затем вернулся к запихиванию простыней в стиральную машину. — Извини, что мы тебя разбудили.

Юлий, как я начинала понимать, обладал терпением святого.

— Не беспокойся об этом, — сказала я ему. После короткого колебания я спросила: — С ней все в порядке? — стоя ко мне спиной, он покачал головой, а я вошла в прачечную. — Еще одно воспоминание?

— Она, э-э... — он прочистил горло. — Она запуталась в простынях. Проснулась в ужасе. — Он тихо, устало вздохнул. — Просто несчастный случай.

Было крайне удручающе, что эта милая женщина так много пережила за свою короткую жизнь, что факт того, что она запуталась в простынях, привел ее в такой ужас, что она обмочилась. Меня убивало смотреть, как она отказывается от помощи.

Я была квалифицированным социальным работником. У меня были ресурсы, если бы она только протянула руку и взяла то, что было предложено. У меня под рукой было все лучшее, что есть в австралийской системе охраны психического здоровья. Но я понимала страх лучше, чем кто-либо другой, и то, что он может сделать с человеком, было поистине разрушительно.

— Может быть, мы еще раз попробуем терапию? — тихо сказала я.

Юлий издал слабый смешок.

— Да. Удачи тебе в этом. Она почти не разговаривает со мной. Как ты собираешься заставить ее заговорить?

Мой ответ был честным и при этом мрачным:

— Я не знаю.

Он глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул. Проходя мимо, Юлий нежно поцеловал меня в щеку.

— Еще раз извини, что мы тебя разбудили.

На следующее утро я нашла Ану сидящей за кухонным столом напротив ЭйДжея, и когда я споткнулась, все еще не отойдя от сна, она улыбнулась. Конечно, она не особо много разговаривала, но была добра ко мне настолько, насколько было в ее силах, и если улыбка была всем, что она могла подарить, я с радостью приму и это.

Я нежно сжала ее плечо.

— Доброе утро, Ана. — Остановившись рядом с сыном, я наклонилась и обняла его, покрывая поцелуями его шею. — Доброе утро, милый. Ты голоден?

Он скорчил гримасу, прежде чем вытереть шею. В конце концов, он был маленьким мальчиком.

— Нет. Ана приготовила мне тосты.

Я послала ей улыбку, когда выпрямилась.

— Спасибо. Могу я тебе что-нибудь приготовить? — она улыбнулась мне в ответ, но подняв свою кружку, показала, что у нее есть все, что ей нужно. Я проверила холодильник и пробормотала: — Ладно, я думаю о яичнице с беконом.

При этих словах на кухню вошел Юлий, выглядевший сонным и только что проснувшимся.

— Я согласен на это.

Я подавила смешок, прежде чем снова повернуться к Ане.

— Ты заметила, что его нигде не видно, пока кто-нибудь не начнет готовить?

Она повернулась к мужу, ее глаза были полны веселья, но она просто потягивала свой кофе. Он сел рядом с ней, и с резким ворчанием и пронзительным лязгом ее стул оказался возле его. Она поставила свою кружку, когда он начал что-то шептать ей на ухо. Я незаметно наблюдала за ними, пока готовила. Что бы он ни сказал, это возымело эффект. Она начала медленно кивать, закрыв глаза, и когда он отстранился, она с любовью обхватила его лицо руками и посмотрела ему в глаза. Когда она заметила темные круги под ними, ее лицо осунулось, и она наклонилась, покрывая нежными поцелуями его полные губы.

Независимо от того, через что пришлось пройти Ане, одно было ясно. Она любила своего мужа больше, чем можно описать словами. Такая любовь, как у них, была редкостью, и еще реже она переживала все сложности, что встречались у нее на пути. Я обожала их, и, несмотря на то, что у них были свои проблемы, я верила в их пару.

Поджаривая яичницу на одной сковороде и бекон на другой, я бросила немного хлеба в тостер, и когда он подбросил его, Юлий встал, протянул руку и достал две тарелки.

Вот тогда-то ЭйДжей и нанес удар.

— Почему тебе снятся кошмары?

Все мое существо замерло. Я знаю, что он был всего лишь ребенком, но мы говорили об этом, и он знал, что не имеет права задавать Ане такой личный вопрос.

Поэтому, когда она ответила, я была ошеломлена.

Это заняло у нее некоторое время. Ее голос был тихим и звучал хрипло из-за долгого молчания.

— Потому что плохие люди делали со мной плохие вещи.

Я услышала, как скрипнул стул ЭйДжея, а затем он подошел к ней. Когда я взглянула на Юлия, его спина была прямой, как шомпол, и я знала, что он слушает. Мой сын сидел рядом с маленькой женщиной и смотрел в ее белый, поврежденный глаз.

— Неужели они это сделали?

Она медленно кивнула.

— Да.

— До сих пор больно?

Ана покачала головой.

— Нет. — Она взяла руку ЭйДжей и коснулась ею шрамов у глаза. ЭйДжей поморщился, но она ободряюще улыбнулась. — Все в порядке. Я больше этого не чувствую. Он онемел.

ЭйДжей последовал ее примеру и прижал свои маленькие пальчики к ее лицу. Когда он внезапно опустил их, то спросил:

— Почему ты плачешь по ночам? — в этот момент я чуть не умерла от стыда.

Широко раскрыв глаза и совершенно сбитая с толку его невоспитанным поведением, я развернулась и отругала его.

— Достаточно.

Но Ана подняла ладонь в мою сторону, давая понять, что все в порядке. Я не могла не заметить, как дрожали ее руки, когда она говорила, как будто ей было тяжело использовать свой голос, но она сделала это для ЭйДжея:

— Я плачу, потому что мне грустно, малыш.

И ЭйДжей вознаградил ее.

Внезапно вскочив, он бросился в свою комнату. Мы слышали шум, пока он разбрасывал вещи, и когда, наконец, нашел, что искал, он вернулся. Ана взяла протянутого бурого медвежонка, и, когда она смотрела на него, ЭйДжей сказал:

— Иногда, когда мне грустно, я обнимаю своего медвежонка. — Он смотрел Ане в глаза так беззастенчиво, как может смотреть только ребенок. — Он чувствуется хорошо. Он мягкий и пахнет печеньем.

Ана уткнулась носом в живот плюшевого мишки и улыбнулась.

— Да, он пахнет. — Она вернула ему медведя. — Но я не могу забрать его у тебя. Он твой.

Он выпятил грудь и заявил:

— Я большой мальчик. И он мне больше не нужен.

— Конечно же, нужен, — ласково сказала она, протягивая ему медвежонка и настаивая, чтобы он взял его у нее.

Тогда мой сын, сделал то, от чего гордость согрела меня.

— Думаю, тебе он нужен больше.

Он был хорошим мальчиком и искренне хотел помочь. Накрывая стол к завтраку, я тихо сказала ей:

— Он упрям, как мул. И не примет «нет» в качестве ответа. — Мои глаза комично расширились. — Поверь мне.

Удивленная настойчивостью моего сына, она посмотрела на медвежонка сверху вниз, нежно коснулась его носа, прежде чем прижать к себе, ее длинные черные волосы упали ей на лицо. Ее голос был мягким.

— Спасибо.

Он улыбнулся ей в ответ.

— Ты красивая, Ана. — Затем он повернулся ко мне. — Теперь я могу посмотреть телевизор?

О Боже, этот ребенок.

— Конечно.

Плечи Юлия затряслись от беззвучного смеха, когда он сел за стол, прихватив с собой тарелку.

— Мне стоит держать ухо востро, Лекс. Думаю, твой парень пытается украсть мою девочку.

Сидя между ними, я произнесла:

— Не знаю, что на него нашло сегодня утром. Мне так жаль.

На что Ана ответила:

— Все в порядке. Я люблю ЭйДжея.

Я посмотрела на своего сына в соседней комнате, и мое лицо смягчилось.

— Он тоже тебя любит.

И он любил. Он доказывал это снова и снова, проводя время с Аной, когда думал, что ей одиноко, разговаривая с ней, делясь своими вкусностями с этой маленькой женщиной, принося ей свои самые дорогие вещи, чтобы одолжить или подарить. И когда пришло время прощаться, ЭйДжей был опустошен.

Всхлипывая и вытирая нос рукавом, он спросил:

— Вы когда-нибудь вернетесь?

Ана опустилась на колени и нежно улыбнулась.

— Конечно, малыш. Мы не уезжаем далеко. — Она взяла его за руку и крепко сжала. — Ты можешь приходить в гости, когда захочешь.

— Сейчас? — спросил он, шмыгая носом, и она тихо рассмеялась над тем, как нелепо он себя вел.

Думаю, что ЭйДжей помог ей немного исцелиться, и лучшего комплимента мне как его родителю не было. Это красноречиво говорило о характере малыша.

Было больно видеть, как он теряет своего друга, но было приятно видеть, как Ана и Юлий делают шаги вперед в жизни. Долгое время они были в ступоре. Не двигаясь ни вперед, ни назад.

Просто... застряли.

Нежно она вытерла рукой его слезы и тихо заговорила:

— Обещаю, как только у нас будет мебель и кровать для тебя, ты можешь прийти к нам с ночевкой, хорошо?

На это он улыбнулся сквозь слезы.

— Хорошо. — Он обнял ее так крепко, как только мог, и когда они отстранились, Юлий раскрыл объятия.

ЭйДжей медленно пошел к нему, волоча ноги, и когда подошел, опустил подбородок, выглядя несчастным. Юлий взял его на руки, и когда ЭйДжей положил голову на плечо дяде Юлию, мои внутренности растаяли, превратившись в кучу липкой массы.

— Ты мужчина в доме, — сказал ему Юлий, и ЭйДжей кивнул ему в плечо. — Это значит, что ты должен присматривать за своей мамой.

Я грустно улыбнулась, когда ЭйДжей посмотрел на меня и пробормотал:

— Я буду. Обещаю.

— Вот это мой мальчик, — сказал Юлий, прижимая к себе своего крестника и слегка покачиваясь из стороны в сторону. — Ты в порядке?

ЭйДжей уныло покачал головой, и Юлий крепче обнял его, издав тихий смешок через нос.

— О, да ладно тебе. Ты убиваешь меня этим.

Когда я увидела ухмылку ЭйДжея, то поняла, что он явно наслаждается вниманием.

Позже той ночью, когда Юлий и Ана наконец покинули нас, в доме стало ужасно тихо, как не было уже несколько месяцев, и, честно говоря, мне это не понравилось. Ни капельки.

Проходили недели, а в доме по-прежнему царила тишина. Но однажды позвонил Юлий, и в его голосе скользила неловкость, когда он сказал:

— Думаю, что, возможно, я переступаю границы дозволенного, Лекс.

Интересно.

Мы уже давно были далеко за границами дозволенного. После всего через что мы прошли, я не думала, что мы могли бы жить как-то иначе.

— Ничего подобного, — сказала я ему. — Что случилось?

— Мне позвонил один мой знакомый. На самом деле дочь одного моего знакомого. Она ищет работу.

М-да.

Я была определенно сбита с толку.

— Ла-а-адно, и?

— У нее не так много опыта, но в одном она хороша.

— Да? И в чем же?

— Она отлично ладит с детьми.

И мое сердце упало.

— Юлий.

Но он прервал меня словами:

— Подумай об этом, Лекс. Ты уже давно хотела вернуться к работе, но говорила, что из-за рабочего графика слишком сложно совмещать ЭйДжея и работу. — Он быстро произнес: — Молли может помочь с этим. Ты снова сможешь работать независимо от времени суток. — После минутного молчания он поклялся: — ЭйДжей полюбит ее.

Я не хотела задевать чувства Юлия, но это действительно было похоже на переход границ дозволенного.

— Ее зовут Молли?

— Ага. Ей двадцать один год, и она ищет что-то постоянное.

Я тихо вздохнула.

Мое материнское беспокойство вступило в игру.

— Ты ей доверяешь?

— Лекс, — это было все, что он сказал, и я знала, что это был глупый вопрос. Как будто Юлий позволил бы кому-то ненадежному находиться рядом со своим крестником.

Мысль о том, чтобы снова работать, звучала потрясающе. Я не могла не рассмотреть это предложение.

— Ну, я не могу обещать постоянство, но… — я издала долгий протяжный вздох, — может быть, она приедет на день или два на следующей неделе, чтобы я могла немного узнать ее.

Юлия это вполне устраивало.

— Конечно, я бы ни на чем не настаивал, пока ты не встретишься с ней. Она, э-э... — он сделал паузу. — Она другая.

На следующей неделе, когда я познакомилась с Молли, я поняла, что значит «другая».

Когда я открыла дверь и увидела миниатюрную девушку с оливковой кожей, стоящую там, одетую в черные облегающие джинсы, свободный сетчатый топ с длинными рукавами и армейские ботинки, я заартачилась. Ее большие карие глаза были густо подведены черными тенями, а большие пухлые губы были накрашены помадой баклажанового цвета. Ее темные волосы были короткими и вьющимися, с пробором посередине, и у нее была челка. Ее коротко подстриженные ногти были выкрашены в черный цвет, а еще у нее были татуировки. Когда она открыла рот, я не ожидала услышать сладость, исходящую от ее голоса.

— Мисс Баллентайн? — когда я продолжила смотреть на нее, ее глаза забегали по сторонам, и она потянулась рукой, чтобы почесать плечо. — Э-э, я — Молли. — Но я все еще не могла вымолвить ни слова. Ее глаза расширились, когда она уточнила дальше: — Меня прислал Юлий.

Последнее утверждение прозвучало как вопрос.

Мне потребовалось мгновение, чтобы перезагрузиться, и когда я это сделала, то покачала головой, как бы прочищая ее.

— Прошу прощения, — сказала я ей, открывая дверь и отступая в сторону. — Пожалуйста, входи.

Она так и сделала, но заколебалась. Я не винила ее. Если бы я получила такой же прием, какой только что сама оказала, я бы тоже колебалась.

Оказавшись внутри, я провела ее на кухню и вежливо улыбнулась.

— Присаживайся. — В тот момент, когда она села, ее колено беспорядочно задергалось, и я поняла, что испортила первое впечатление. Я попыталась загладить свою вину.

— Так значит, ты няня?

— Няня, — просияла она. — Но вообще я была помощницей по хозяйству.

Она не выглядела таковой.

— О, неужели? Где?

— В Лондоне. — Молли оглядела кухню, пока не заметила фотографию класса ЭйДжея на холодильнике. Она была рядом с единственной фотографией Твитча, которая у меня была. Молли посмотрела на моего прекрасного мальчика, и легкая улыбка заиграла на ее губах. — Это ЭйДжей?

Я повернулась, чтобы посмотреть на фотографию, и улыбнулась.

— Да. Это он.

— Он симпатичный.

— О, он это знает. — Моя улыбка стала шире.

Между нами повисла короткая пауза, и я увидела, как лицо Молли осунулось. Она встала и открыла рот, чтобы заговорить, но ничего не смогла произнести. Она заставила себя улыбнуться и попробовала еще раз. Когда она заговорила, в ее голосе звучало понимание.

— Не думаю, что это сработает. — Я встала и попыталась заговорить, но она покачала головой. — Все в порядке, правда. Я понимаю. — Пятясь из кухни, она отвела взгляд и сказала: — Спасибо, что встретились со мной.

Эта молодая девушка чувствовала себя отверженной, и я сделала это с ней.

Я чувствовала себя самой законченной стервой, которая когда-либо рождалась.

К тому времени, как я встала на ноги и двинулась за ней, она уже была в своем ярко-красном авто. Я выскочила из дома босиком, и как только машина завелась с низким урчанием, я вышла перед ней, Молли уставилась на меня, как на сумасшедшую.

Я жестом попросила ее заглушить двигатель, и когда она это сделала, то продолжила сидеть в машине, осторожно поглядывая на меня и опуская стекло. Я сделала несколько шагов вперед и, согнувшись, заглянула внутрь.

— Почему бы тебе не вернуться в дом? — она искоса взглянула на меня, но не пошевелилась. Поэтому я попыталась исправить тот ущерб, который нанесла, сказав: — ЭйДжей скоро будет дома. Если мы собираемся это сделать, я бы хотела, чтобы ты с ним познакомилась.

Молчание между нами длилось некоторое время.

Она неохотно вышла из машины, и мы вернулись на кухню, ожидая, когда ЭйДжей вернется домой. Разговор не клеился, и после этого Молли не смотрела мне в глаза, но в тот момент, когда раздался звонок в дверь, и я впустила ЭйДжея внутрь, помахав рукой матери его друга, Молли воскресла.

ЭйДжей ворвался на кухню, и в тот момент, когда он заметил ее, удивленно моргнул.

— Кто ты такая?

Она посмеялась над его грубостью, затем ответила:

— А ты кто?

— Я — ЭйДжей, — затем он заявил: — Я живу здесь.

И Молли усмехнулась.

— Я — Молли и не живу здесь.

— Вау, — сказал он, пораженный, когда его глаза скользнули по татуировкам сквозь дыры в ее рубашке. — У тебя есть татуировки.

— Ага, — сказала она, затем, прищурившись, посмотрела на него. — А у тебя есть?

Он хихикнул.

— Нет, — а затем добавил: — Я слишком маленький, — как будто она не знала. Я знала, что это произойдет, еще до того, как он это сказал. — У моего папы есть татуировки. Много.

Но я не знала, что она ответит:

— Я однажды встречалась с ним.

Я слегка нахмурилась.

Встречалась?

И ЭйДжей мгновенно остолбенел. Он заговорил медленно, тихо:

— Правда?

Она кивнула.

— Да. Это было давно, но я все еще помню его.

Звучит верно. Кто мог ее винить?

Твитча было трудно забыть.

— Как давно? — спросил ЭйДжей, бросая рюкзак на пол и подходя ближе.

Молли задумалась.

— Много лет назад. — Она улыбнулась ему, зная, что он был весь внимание. — Я помню, он был таким высоким. — Затем она нахмурилась. — Или, может быть, я просто была невысокой. Не знаю.

ЭйДжей вмешался:

— Ты и сейчас невысокая, но папа был... — он посмотрел на меня, и я ободряюще улыбнулась. Он продолжил: — Да. Папа был высоким.

Пока я сидела и слушала, как девочка-гот рассказывает моему сыну то немногое, что она знала о его отце, я прислонилась к кухонной стойке и улыбнулась ее воспоминаниям. После того как она закончила, ЭйДжей был наполовину влюблен, и когда она сказала:

— Ты так на него похож, — я поняла, что ЭйДжей принадлежит ей всем сердцем и душой.

Мы договорились с Молли на два дня в неделю в течение месяца. Я увеличила ее пребывание на один день в течение следующей недели, и еще на один на следующей, пока, в конце концов, она не стала бывать в нашем доме чаще, чем отсутствовать. Мне удалось увидеть ее с другой стороны. Игривый, но надежный опекун маленького мальчика, который обожал ее, и она всем сердцем любила ЭйДжея.

Казалось естественным, что, когда я нашла работу на неполный рабочий день в социальном секторе, я попросила ее переехать к нам. Молли любезно согласилась, и с тех пор она с нами.

Но я не была глупой женщиной, и время, проведенное с Твитчем, многому меня научило — читать между строк и слышать невысказанные слова. Поэтому, когда я узнала, что Молли была очень хороша в боевых искусствах и владении оружием, мои подозрения подтвердились.

Я не была уверена, кто такая Молли, но Юлий хотел, чтобы она была рядом с ЭйДжеем по какой-то причине, и этой причиной, очевидно, была защита. Я просто не знала почему.

И это меня беспокоило.

Глава 3

Линг

Злобно нахмурившись, я положила руки на двойные двери и толкнула их так сильно, как только могла. Они открылись со свистом, с громким стуком ударившись о стены. Я вошла с бейсбольной битой в руке, окруженная своими братьями, и посмотрела на абсолютный бардак передо мной.

Мои люди снова дрались с турками.

Позади меня Ван громко выругался:

— Бл*дь, Линг. — Его глаза встретились с моими, он наклонился и прорычал: — Не стой просто так. Сделай что-нибудь.

О, я определенно собираюсь что-нибудь сделать.

Я скривила губы.

Войдя внутрь и закинув биту на плечо, я двинулась по клубу. Крошечное красное платье, которое я надела, было не совсем подходящим нарядом для борьбы с ущербом, но, черт возьми, что делать девушке?

Эти люди начинали меня раздражать.

Я была их гребаной королевой, и вот как они со мной обращались?

Я собиралась показать им, как отношусь к их неповиновению, и собиралась сделать это уникальным способом.

Туфли на высоком каблуке с красной подошвой, которые я носила, казалось, прилипали к грязному полу ночного клуба, и когда я приблизилась к одной группе дерущихся мужчин, на мгновение опустила биту, прежде чем поднять ее высоко над головой. Я напряглась, мое лицо исказилось, а затем я обрушила ее так сильно, как только могла, на голову одного из парней.

Одного из моих парней.

Он упал с неприятным глухим стуком, не двигаясь.

Двое турок попятились назад, чтобы посмотреть на распростертое тело моего солдата-вьетнамца, и разинули рты. Я широко улыбнулась, вытаращив глаза, и наклонилась, согнув палец. Когда я убедилась, что привлекла их внимание, то облизнула свои вишнево-красные губы и сказала:

— А теперь представьте, что я сделаю с вами.

Всего несколько секунд спустя они уже снова дрались, а я поджала губы, оглядываясь в поисках своей следующей жертвы. Я посмотрела на своих Драконов, моих мальчиков, и сдержанно недовольно покачала головой.

Они так и не научились. Но они это сделают.

Когда двинулась к другой группе мужчин, я держала биту одной рукой, одновременно доставая из-за подвязки складной нож. Без чьей-либо помощи я открыла его, прежде чем стиснуть зубы и всадить его в бедро одного из моих людей.

Молодой боец закричал от боли и попятился назад, чтобы ударить меня. Его лицо, искаженное гневом, сменилось страхом, как только он увидел меня.

Мои глаза призывали его заговорить, призывали издать хоть один гребаный звук, и, как все хорошие мальчики, которыми я их воспитала, он покорно опустил голову.

Это была не их вина, что они были такими. Это была моя вина. Я была слишком снисходительна, долго желая, чтобы мои мальчики хорошо проводили время во время работы. И они это делали. Они просто не знали, когда нужно остановиться.

Я щелкнула языком, и мое лицо преобразилось, когда я опустилась на колени, с любовью обхватила его затылок и нежно прижала его к своей груди. Я погладила его потное лицо и пробормотала:

— Мне не нравится причинять боль моим малышам. — За долю секунды мое лицо исказилось. Я схватила его за волосы и сильно потянула, заставляя посмотреть мне в глаза. — Но вы продолжаете позорить меня. — Мой взгляд упал на нож, торчащий из его бедра. Я опустила руку и надавила на него.

Лицо молодого человека исказилось от боли, и он ахнул, но не закричал. Вместо этого он прикусил губу так сильно, что пошла кровь. Мое сердце бешено заколотилось.

Черт.

Вся эта кровь и боль возбуждали меня.

Приблизив свое лицо к его, я сильнее надавила на рукоятку ножа, и когда из горла парня вырвался сдавленный звук, я откинула голову назад, и мой рот приоткрылся от желания.

Мне действительно нужно было потрахаться.

Когда я медленно провела языком по губам юнца, то почувствовала его короткое, прерывистое дыхание у своего рта и прижалась своими губами к его губам, сладко поблагодарив за службу. Когда я отстранилась и встала, то бесстрастно посмотрела на него сверху вниз.

— Иди домой. Сейчас же.

Вздохнув, я положила руки на бедра, уперлась ногами и посмотрела на происходящую бойню.

Повсюду валялись тела; это была кровавая баня, и когда почувствовала, что кто-то подошел сзади, я положила руку на пистолет 22-го калибра, спрятанный у меня под подвязкой.

Но потом он заговорил.

— Это выходит из-под контроля.

Мой старший брат Ван. Единственный, о ком я действительно беспокоилась, единственный из моей семьи, кто понимал меня, потому что он был таким же.

Я слегка кивнула, и когда Ван прижался передом к моей спине, я закрыла глаза и тяжело сглотнула.

Это была игра, в которую мы играли друг с другом, раздвигая границы дозволенного.

Да.

Мы были трахнутыми на голову.

Его рука легла на мое бедро, и он наклонился ближе, приблизив губы к моему уху.

— Это твое. Так возьми все свои руки. — Рука на моем бедре сжалась. — Будь королевой, которой, как я знаю, ты и являешься.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него, и он приблизил свое лицо. Слишком близко.

Не прерывая зрительного контакта, я достала пистолет, подняла его и сделала три выстрела.

Ван улыбнулся, сияя гордостью, и я вернула ему эту высокомерную улыбку, долгое время глядя на его губы.

— Линг.

Я прикусила губу, гадая, каким он будет на вкус.

— Линг, — грубо предупредил он, схватив меня за запястье и выводя из ступора.

Моргнув, я стряхнула с себя неестественное желание и огляделась, осматривая пол, на мгновение удивившись, обнаружив, что все взгляды устремлены на меня. К счастью для них, мне нравилось внимание. Я жила ради этого.

Сделала глубокий вдох, прежде чем мой взгляд потемнел, и громко заявила:

— Я разочарована. — Вглядываясь в каждую пару глаз, я продолжила: — Мне лечь прямо здесь или вы предпочитаете, чтобы я перегнулась через стойку бара? — Видя их явное замешательство, я сказала: — Ну, вы все трахаете меня глазами так сильно, что я вполне могу устроиться поудобнее.

При этих словах каждая пара глаз опустилась в молчаливом извинении.

Турки знали, что лучше сюда не соваться. Это был мой клуб. Я, бл*дь, владела им, но это не оправдывало поведение моих Драконов.

Я подумала об этой ситуации, и мне на ум пришла единственная фраза, о которой я так часто думала.

Что бы сделал Твитч?

Это было моей мантрой, с которой я жила свою жизнь, и до сих пор она служила мне верой и правдой.

— Кто это был? — я сделала шаг ближе. — Какой умник начал это?

После долгой паузы один из них шагнул вперед. Я не колебалась. Подняла пистолет и нажала на спусковой крючок, эхо выстрела прозвучало слишком громко в почти пустом здании. Я не испытывала никакой радости, наблюдая, как человек безжизненной грудой падает на землю.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, медленно выдыхая.

— Когда вы, ублюдки, научитесь? Линг дает. — Мои глаза снова открылись, и лицо исказилось от ярости. — Линг забирает.

Повернувшись, я произнесла:

— Решайте, кому вы верны, и решайте быстро. — Я была так зла. — Потому что мама так близка к тому, чтобы утопить своих малышей.

Взволнованный вздох покинул меня.

Иногда было трудно быть королевой.

Я чувствовала его присутствие, зная, что он прямо за мной, и в ту секунду, когда вышла на улицу, его сильная рука обняла меня за плечи, притягивая к себе.

— Не переживай из-за этого.

Это было разочаровывающе. Я ожидала, что эта должность будет давать гораздо больше, чем требовать. Неудивительно, что никто из моих братьев не возражал против моего захвата.

Пятеро братьев, и никто из них не хотел трона. Я должна была догадаться.

С другой стороны, я пользовалась их уважением. Я рассказала им все начистоту. Они не должны были любить меня; я им даже не должна была нравиться, но они будут уважать меня. Потому что я была гребаной королевой Драконов, и эта позиция требовала уважения.

Это было важно для меня.

Я начала с самого низа и в буквальном смысле пробила свой путь к вершине, но теперь, когда я смотрела вниз с горы Олимп, я поняла, что чего-то не хватает.

Короля.

Только один человек когда-либо был достоин этого титула, и он исчез. Он пропал без вести.

Без него это ничего не значило.

Предполагалось, что мы, вдвоем, будем делать это вместе.

Конечно, я могла бы стать королевой, но без достойного короля завоеванная империя обречена на провал.

Я все еще оплакивала этого мудака, но делала это молча, наедине с собой, вдали от посторонних глаз.

Поэтому я кивнула, когда Ван притянул меня ближе к себе и пробормотал:

— Пойдем выкурим со мной косячок. Поговорим.

Потому что ничто не заставляло меня чувствовать себя хуже, чем одиночество, а сегодня вечером я была одинока.

Как только мы вошли в дом Вана, я сбросила туфли и бросила сумочку на стойку, прежде чем подойти к одному из трех диванов и откинуться на него. Глядя в потолок, я задавалась вопросом, какого черта я хочу от жизни.

У меня было все.

Деньги. Власть. Величие.

Тогда почему я была такой надутой маленькой сучкой?

Ван подошел ко мне, сел на пол передо мной, положил руку мне на колено и сжал его в знак молчаливой поддержки.

Он был моим чемпионом. Мой самый большой сторонник.

Иногда мне казалось, что он был моим единственным сторонником.

Не говоря ни слова, он достал из кармана маленькую жестянку и начал крутить косячок. Прикурил и затянулся, прежде чем передать его мне. Взяв его, я поднесла к губам и вдохнула едкий дым. Я затянулась еще, потом еще, пока косяк не был вырван у меня из пальцев.

Мы долго сидели в тишине, прежде чем я заговорила в тускло освещенном помещении, мой голос был чуть громче шепота.

— Ты когда-нибудь думал о том, что Ча сделал с нами?

Наш отец был жестоким во всех отношениях, формах и проявлениях.

Ван не колебался.

— Все время.

Тяжело было расти во вьетнамской семье и быть последней из шести детей. Что еще хуже, я была девушкой. Моему отцу это было совершенно безразлично. Он давал мне знать об этом в каждом моменте моей жизни. Истории, которые он рассказал, сформировали из меня ту женщину, которой я была сегодня.

Он рассказывал, что когда узнал, что я девочка, сбросил мою мать с лестницы прямо там, в больнице. Рассказывал, как наслаждался ее кровотечением.

К сожалению, я выжила. На самом деле я пережила множество попыток прерывания беременности, все от руки моего отца, и когда я родилась, он поклялся избавиться от меня, и скорее раньше, чем позже.

Тот момент, когда меня готовили к сексу, смущал. Помню, в пять лет я была сбита с толку, удивляясь, почему мой отец вдруг стал так добр ко мне. Будь я постарше, я бы поняла, что это ловушка. Будучи такой юной и жаждущей одобрения своего отца, я делала все, что от меня требовали, потому что, когда я это делала, он был доволен.

Это был классический пример дрессировки. Как по учебнику.

Этот трус даже этого не сделал своими руками. Он хотел, чтобы мои братья творили со мной эти ужасные вещи, и когда я отняла трон у своего отца, я собиралась заставить своих братьев заплатить за то, что они сделали со мной.

Однажды ночью, когда мы с Ваном вступили в относительно оживленный спор, я назвала его педофилом. И не была готов к удару, когда Ван дал мне пощечину, он сделал это достаточно сильно, чтобы я увидела звезды.

Тяжело дыша от шока, он наклонился надо мной, когда я схватилась за щеку, и выплюнул:

— Думаешь, ты здесь единственная жертва? — ну, да, так оно и было. И я наблюдала, как грудь моего брата вздымалась от гнева, от беспокойства, когда он смаргивал слезы при воспоминаниях. — Думаешь, мы хотели делать все это? — он покачал головой. — Ты была слишком молода, чтобы помнить. Ты понятия не имеешь, что с нами сделали бы, если бы мы отказались. — Он тупо уставился в стену. — Он никогда не прикасался к тебе. Но это не помешало ему прикоснуться к нам. — Когда он вышел из своего транса, моргнул на мгновение, а затем зарычал на меня. — И, бл*дь, следи за тем, как ты со мной разговариваешь, Линг-Линг. — Уходя, он произнес: — Не говори о дерьме, о котором ты ничего не знаешь.

Именно суровость этих слов, скрытая боль в его голосе заставили меня увидеть правду такой, какой она была. Ван был прав. Я была не единственной жертвой жестокости моего отца.

Мы не часто говорили об этом, но когда мы это делали, я чувствовала, как изгоняю гнев из себя, чувствовала, как парю в воздухе, и сегодня вечером мне это было нужно.

Он протянул мне косяк, и я взяла его, облизывая губы и держа между пальцами.

— Ты помнишь, что сделал со мной? Что он заставил тебя сделать со мной?

Я поднесла дым к губам и вдохнула его, закрыв глаза, наслаждаясь теплым сиянием моего кайфа.

Стоя спиной к дивану, Ван кивнул. Его голос был тихим, как шепот.

— Да.

Я сделала еще одну затяжку, и мой разум стал опьяненным. Я не должна была спрашивать, но сделала это.

— Ты хочешь сделать это снова?

Полная честность.

— Нет, но иногда думаю об этом.

И я. Это вызывало отвращение к самой себе.

И именно поэтому мы были так близки. Никто не понимал. Только мы понимали, какое замешательство вызвало сексуальное насилие над детьми, недоумение от того, что тебя обхаживает член семьи и ты не знаешь, что это происходит, и, наконец, душераздирающий опыт получения удовольствия от рук того, от кого ты не должен был его получить.

Конечно, мы ни в чем не были виноваты. Мы не знали ничего лучше. Мы были всего лишь детьми, и человек, которому мы должны были доверять, предал нас. Он предал нас всех.

Неудивительно, что мы были в таком дерьме, в каком были.

— Ты хочешь иметь детей?

Ван усмехнулся.

— Черт возьми, нет.

Вполне справедливо.

Только у одного из моих братьев был ребенок, и он держался как можно дальше от этого ребенка, боясь испортить ему жизнь так же сильно, как и нам ее когда-то испортили.

— Я хочу, — призналась я, делая глубокий вдох и медленно выдыхая. — Даже после всего, я все равно этого хочу.

Он откинулся назад, и его затылок коснулся моего плеча.

— Тогда у тебя будут дети, Динь-Линг.

Я нежно провела пальцами по его волосам, и мы вернулись к приятной тишине.

Нет. Этому не суждено случиться.

Как бы мне ни было грустно, дети были не для меня.

И мне просто придется жить с горькой завистью из-за того, что она получила ребенка, который, по сути, должен был быть моим.

Глава 4

Лекси

Я была на кухне, когда кто-то постучал во входную дверь. Молли отложила деревянную ложку, которой помешивала соус для пасты, и вытерла руки кухонным полотенцем.

— Я открою.

Боже, она была хорошей девушкой. Я была благодарна за то, что она была в моем доме, в моей жизни. Надеюсь, она знает, как сильно я ее ценю. Видит бог, я напоминала ей об этом так часто, как только могла.

В ту секунду, когда я услышала, как открылась дверь, Молли весело произнесла:

— Боже, выглядишь дерьмово. Долгий перелет?

И мне пришлось подавить желание взвизгнуть от возбуждения. Бросившись вперед в своих тапочках с Пикачу, я увидела его и вскинула руки, сияя:

— Ты дома!

Хэппи хмуро смотрел на Молли.

— Полегче, малышка. — Затем он вышел вперед, выдавив усталую улыбку. — Привет, красавица. — Он медленно потянулся ко мне, чтобы крепко обнять и когда он это сделал, я почувствовала, как его вес опустился на меня. Мои руки поднялись, чтобы схватить его сзади за куртку, и я держала его так же крепко, как и он меня. Поглаживая мою спину, он отстранился, но лишь слегка, чтобы посмотреть на меня сверху вниз улыбающимися глазами. — Как у тебя дела?

Я посмотрела в его усталое лицо, и моя улыбка погасла.

— Ты в порядке?

Вздохнув, он закрыл глаза, и его густые ресницы казались удивительно длинными на щеках. Через мгновение он провел рукой по лицу и покачал головой.

— Не беспокойся об этом. — Затем он заставил себя еще раз улыбнуться. — Я хочу услышать о тебе. Как там мой мальчик?

Что-то казалось неправильным. Хэппи отсутствовал целую неделю, и для нас это был долгий срок. Обычно дня или двух не проходило без того, чтобы мы не виделись. По крайней мере, раз в неделю он, Никки и Дейв приходили на ужин. Мне было любопытно, почему он казался таким мрачным.

Я дернула подбородком в его сторону, смягчая свою улыбку.

— Почему бы тебе самому не посмотреть? Он спрашивал о тебе.

Улыбка Хэппи стала шире, прежде чем он поцеловал меня в щеку.

— Сейчас вернусь. — Прежде чем пойти в комнату ЭйДжея, он вытащил что-то из кармана куртки и взял это с собой в коридор.

А потом я услышала, как маленький монстр воскликнул:

— Дядя Хэппи!

За этим последовал смех и приглушенный разговор. Мы с Молли обменялись удивленными взглядами, прежде чем вернуться к нашим делам. Сегодня вечером у нас будет полный аншлаг, и это означало много еды, разговоров и смеха. В меню были спагетти и фрикадельки, и я приготовила их, зная, что это любимое блюдо Хэппи.

ЭйДжей выбежал из своей комнаты, держа в руке что-то громоздкое.

— Смотри, что мне подарил дядя Хэппи!

Он протянул матрешку в стиле Мрачного Жнеца, и я издала смешок. Какой нездоровый подарок. К сожалению, унаследовав довольно много вещей своего отца, ЭйДжей теперь увлекся скелетами. Его самой ценной вещью в мире были запонки Твитча с черепом и скрещенными костями. Было время, когда он повсюду брал их с собой.

— О, милый. Он такой… — мои глаза расширились, когда я изо всех сил пыталась подобрать слово, — классный.

Подошла Молли, с жадным интересом разглядывая матрешку.

— Потрясающе, парень. — Она нежно потрепала его по подбородку, улыбаясь. — Выглядит как ручная работа. Бьюсь об заклад, игрушка в единственном экземпляре. Повезло.

ЭйДжей был вне себя от радости от этой новости и подошел к дивану, чтобы открыть и изучить жуткий подарок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что Хэппи не вышел из комнаты ЭйДжея. Когда я добралась до открытой двери и увидела Хэппи, лежащего на маленькой односпальной кровати ЭйДжея, с расслабленным от сна лицом, я улыбнулась, но мой взгляд привлекло кое-что, торчащее из ящика с нижним бельем моего сына.

Осторожно открыв его, я достала холодный металл и моргнула.

Это были часы.

Мужские, очень громоздкие часы. Такие я никогда раньше не видела.

Нахмурившись, я взяла тяжелое серебро в руки и перевернула, рассматривая красивые часы.

— Откуда это взялось?

Я не слышала, как ЭйДжей подошел ко мне сзади. Он тихо заговорил:

— Они папины. — Я обернулась, чтобы посмотреть на него, и маленькое чудовище улыбнулось зубастой улыбкой. — Я держу их у себя, пока он не вернется за ними.

Мои глаза закрылись, и я развернулась, с трудом сглотнув от печали, которую вызвали его слова.

Черт побери, ЭйДжей.

Папа не вернется.

Я боролась с комом в горле.

Остановись.

Мое сердце начало болезненно ныть.

Пожалуйста... Ты убиваешь меня, малыш.

Не говоря ни слова, я засунула часы обратно в ящик, с легким хлопком закрыла его, затем глубоко вздохнула и сменила тему.

— Тише, милый. Дай дяде Хэппи вздремнуть. — Проходя мимо него, я нежно положила руку ему на спину и повела обратно на кухню.

Как долго это будет продолжаться?

Мне нужен был совет, и сегодняшний вечер в окружении друзей, вероятно, был лучшим местом, чтобы получить его.

Вскоре после этого звук поворачивающегося замка дал мне знать, что у нас появился еще один гость. Когда Никки вбежала с широко раскрытыми глазами и в приподнятом настроении, она полностью проигнорировала нас и спросила:

— Где он?

Закатив глаза, я указала в конец коридора, и, взмахнув своими длинными рыжими волосами, она отправилась на поиски своего мужчины. В тот момент, когда она заглянула в комнату и увидела его спящую фигуру, выражение ее лица сменилось с взволнованного на грустное. Она нежно приложила руку к сердцу и вошла в комнату. Я слышала, как она осторожно разбудила Хэппи.

— Эй. Соня.

Потом ей ответил только что проснувшийся Хэппи.

— Привет, детка. Я скучал по тебе.

Улыбнувшись, я вернулась к приготовлению чесночного хлеба. Примерно через минуту входная дверь снова открылась, и вошел Дейв, выглядевший более чем взволнованным.

— Где он?

Неужели все, кто входит в этот дом, собирались игнорировать меня?

С тихим смешком я указала в конец коридора, и Дэйв подпрыгнув, щелкнул каблуками, а затем зашагал по коридору как раз в тот момент, когда появились Никки и Хэппи, держась за руки. Дейв едва удостоил Никки взглядом, погладив ее по голове, выдавив из нее возмущенный звук, а из Хэппи смешок. Дейв посмотрел в конец коридора, убедившись, что ЭйДжей скрылся из виду, а потом наклонился к Хэппи и прижался губами к губам другого мужчины.

Я старалась не смотреть, но это было трудно. Мне все еще казалось странным их соглашение, но каким-то образом они заставили его сработать.

Хэппи, Никки и Дэйв жили как семья, в которой Хэппи делили и Никки, и Дэйв. И, что удивительно, не Хэппи предложил это. А Никки.

Говоря о дьяволе, она счастливо наблюдала, как двое мужчин разделили сладостный момент.

Хэппи обхватил шею Дэйва сзади, погружая его глубже в поцелуй, прежде чем отстраниться и улыбнуться.

— Привет.

— Я скучал по тебе, — тихо произнес Дейв.

Хэппи вздохнул.

— Я тоже скучал по тебе. — Он притянул Никки к себе и хрипло произнес: — По вам двоим. Не могу дождаться, когда вернемся домой сегодня вечером, — я выгнула бровь.

Что-то подсказывало мне, что они не собираются играть в «Парчиси» (настольная игра).

Тьфу. Счастливчики.

Я скучала по сексу.

Это было самое трудное в том, чтобы быть матерью-одиночкой. Я не доверяла ни одному мужчине настолько, чтобы подпускать их к своему сыну, и мне не нравилась мысль о случайной интрижке. О, не поймите меня неправильно. Я ходила на свидания, и они были хорошими парнями.

Может быть, в этом и была проблема.

Похоже, хорошие парни больше меня не заводят. Отношения с Твитчем изменили меня и мои — кхм — предпочтения. Однажды Никки сказала мне, что встретила Дома, который мог бы мне понравиться, и я буквально бросилась через стол, чтобы закрыть ей рот рукой, одновременно отчаянно шикнув на нее.

Почему никто не понимал?

У меня он уже был, один на миллион. Я никогда больше не найду никого, похожего на него. И, честно говоря, мне этого не хотелось.

Был только один невыносимо властный, горячий, как ад, совершенно сводящий с ума Твитч.

И это не было похоже на то, что я была полностью без секса. У меня все еще была рука и мои воспоминания, и на данный момент этого было достаточно. Я действительно скучала по этой физической связи и иногда жаждала, чтобы ко мне прикоснулись, но такова была жизнь.

Правда заключалась в том, что я жила, но вместе с тем, часть меня умерла. Я оплакиваю свою потерю до сих пор. Но двигаюсь ли дальше?

Да, разумеется.

Видит Бог, я пытаюсь.

Легкая, болезненная меланхолия наполнила меня.

Трудно было забыть кого-то, кто дал тебе так много воспоминаний.

В тот самый момент, когда зазвенела духовка, раздался звонок в дверь, и я крикнула:

— Иду! — когда я открыла ее, там стояли Юлий и Ана, и я распахнула дверь пошире, улыбаясь. — Привет, ребята. Заходите, заходите. Надеюсь, вы проголодались.

Ана вышла вперед, нежно обняв меня, и я была тронута тем, как счастливо она выглядела, увидев меня. Юлий весело похлопал себя по животу.

— Девочка, я когда-нибудь был не голоден?

Я изобразила на лице согласие, слегка кивнув.

— Действительно.

Он улыбнулся мне сверху вниз, прежде чем заключить меня в свои объятия, и я приняла всю любовь, которую он дал. По правде говоря, я была в некотором роде шлюхой на объятия. Всегда была такой. Всякий раз, когда кто-то нуждался в объятиях, я первой бросалась к нему. Иногда я задавалась вопросом, не слишком ли распускаю руки. Я знала, как ситуации могут быть неправильно истолкованы. Я очень осторожно прикасалась к мужчинам, но с Хэппи и Юлием я принимала все, что они давали, потому что у меня больше никого не было, и я их очень любила.

Всякий раз, когда у меня возникали домашние проблемы или мне нужно было немного набраться сил, они были первыми, кому я звонила.

Они были кем-то вроде моих «мужей на час».

Я была благодарна их партнерам за то, что они проявляли такое понимание в этом смысле. Казалось, я все время их одалживала.

Все сели за мой едва ли достаточно большой восьмиместный стол. Мы с Молли поставили еду в центр стола, и я с удовлетворением наблюдала, как все набросились на угощение.

Было приятно разделить трапезу с семьей и друзьями.

Никки зачерпнула немного спагетти для маленького монстра, и когда она подставила ему щеку, ЭйДжей запечатлел на ней поцелуй, прежде чем отправить в рот огромное количество макарон. Никки улыбнулась своему крестнику.

— Не за что, милый.

Хэппи стащил кусок чесночного хлеба с тарелки Аны, и я с удивлением наблюдала, как она свирепо смотрела на него, ударяя вилкой по костяшкам его пальцев. Он отстранился, выглядя обиженным и тряся рукой, как будто ему было больно. А Юлий усмехнулся, кладя фрикадельку на свою тарелку.

— Не кради у нее еду, чувак. Ей это не нравится. Только мне позволено это делать.

Ана кивнула, затем с обожанием улыбнулась своему мужу.

Молли протянула салат Дейву, и он взял его, подмигнув.

Совершенно неожиданно у меня перехватило дыхание от эмоций. Это — то, что происходило прямо здесь — было тем, что делало мою жизнь лучше. Меня окружали хорошие люди, которые составляли отличную компанию, а те, кто не мог заставить себя участвовать в разговоре, дарили улыбку тем, кто это делал.

В такие моменты, как этот, я считала себя счастливчиком. Удачнее большинства.

Когда стало поздно, ЭйДжей обошел стол, обнял и поцеловал всех на ночь, прежде чем я проводила его в его комнату и уложила спать. Я наблюдала, как он укладывается, и мое сердце дрогнуло от того количества любви, которое вызвал его вид.

С легким вздохом я вернулась к столу, пока Молли раздавала торт с вишней и сливками, который я испекла накануне вечером. Она протянула мне кусочек, и я поблагодарила ее, сжав ее руку, прежде чем сесть.

— У меня есть проблема, о которой я хотела бы с вами поговорить.

Все замерли, глядя на меня, уделяя мне все свое внимание.

— В чем дело, детка? — осторожно спросила Никки, заговорив первой.

Я поковыряла кусочек торта на своей тарелке.

— Я не знаю. Скорее всего, это пустяки. — Я закатила глаза и преувеличенно громко выдохнула. — ЭйДжей много говорит о Твитче. И он говорит очень странные вещи.

— Какие? — спросил Юлий, его лицо сморщилось.

— Ну, во-первых, он говорит, что Твитч приходит навестить его по ночам, — сказала я им с легким смешком.

В этот момент Хэппи подавился своим тортом. Он кашлял и кашлял, пока слезы не выступили у него на глазах, и он не прохрипел:

— Что? — Никки протянула ему свой стакан с водой, он взял его и залпом осушил.

— Ладно, послушай, — сказала я печально. — Для ребенка не так уж и странно придумывать воображаемые сценарии, когда он проходит через потерю, чтобы справиться с этим. Я почти уверена, что все дело именно в этом. Но я спрашиваю себя, должна ли я оставить это или отвезти его к кому-нибудь, поговорить с кем-нибудь?

Юлий сказал:

— Я думаю, ему следует с кем-нибудь поговорить, — и в то же время Хэппи произнес:

— Это пройдет. Это свойственно детям.

Они внимательно посмотрели друг на друга, и когда стало неловко, я протянула:

— Я могла бы просто дать ему немного времени и посмотреть, как все пойдет. — Затем я пожала плечами и сказала. — Вероятно, это просто этап.

— Конечно, — сказала Никки.

— Да, — согласился Дейв с легким кивком.

Я была удивлена, когда Ана открыла рот и начала говорить, хотя и тихо.

— Я хотела спросить тебя кое о чем, Лекси. — Она держала руки под столом, чтобы никто не видел, как сильно они дрожали.

Она разговаривала со мной. Насколько это было здорово? Я не смогла удержаться от улыбки.

— В чем дело, Ана?

Ана посмотрела на Юлия, и он мгновение смотрел на меня, прежде чем снова повернуться к ней и кивнуть. Она долго смотрела на меня, и мы были терпеливы. Ей потребовалось некоторое время, чтобы произнести это, но в конце концов она это сделала.

— Моя подруга Аманда приезжает из Штатов, чтобы провести с нами пару недель, и она хочет познакомиться с тобой.

Вау, хорошо.

— Да, конечно. Я с удовольствием с ней познакомлюсь.

К сожалению, все выглядело так, будто Ана еще не все сказала, но у нее больше не было сил продолжить, потому что она посмотрела на своего мужа и скорчила гримасу чистого страдания. Юлий запечатлел легкий поцелуй на ее губах, прежде чем взять инициативу в свои руки.

— Она хочет познакомиться со всеми вами.

Почему это прозвучало так, словно надвигалось что-то плохое?

— Нет проблем. Приведи ее как-нибудь вечером на ужин, и тогда она сможет познакомиться со всеми нами.

Но Юлий покачал головой.

— Она хочет сначала познакомиться с тобой.

Конечно, это совсем не звучит зловеще.

Что здесь происходит?

— Хо-ро-шо, — протянула я, затем осторожно рассмеялась. — В чем проблема?

Юлий пристально посмотрел мне в глаза.

— Я кое-что скрывал от тебя, Лекс.

Вот дерьмо.

Секреты.

Не-а. Мне это не нравится.

Мои губы сжались, а брови нахмурились.

— Что именно ты скрывал?

Юлий долго смотрел на меня.

— Аманда — семья. А если конкретнее... — он облизнул нижнюю губу, — она тетя ЭйДжея.

Ладно. Официально здесь все запутано.

— Что ты имеешь в виду?

Все за столом смотрели на нас в полной тишине, прежде чем Юлий сказал:

— Аманда — биологическая сестра Твитча.

Мое дыхание со свистом покинуло меня.

— Она дочь Антонио Фалько-старшего, что делает ее тетей ЭйДжея. — Юлий принял мое молчание за отказ. Я знаю это, потому что он поднял руку и сказал: — Подожди секунду и подумай об этом. — Он продолжил. — Она действительно хорошая женщина. Врач, Лекс. По-настоящему респектабельный. На самом деле она чем-то напоминает тебя. Но она не хотела, чтобы мы рассказывали тебе о ней, по крайней мере, до сих пор. И ей бы очень хотелось познакомиться со своим племянником.

Мои легкие снова заработали, и я медленно сделала глубокий, обжигающий вдох, а затем ответила на выдохе:

— Я хочу встретиться с ней.

Юлий моргнул, глядя на меня.

— Да? — затем он улыбнулся. — Черт, Лекс. Она будет на седьмом небе от счастья. Она умирает от желания познакомиться.

Когда я посмотрела на Ану, та выглядела такой счастливой, но я не могла нормально функционировать.

О Боже мой.

У Твитча была сестра.

***

Твитч

— Ты тупой сукин сын. — Хэппи уставился на меня, когда я открыл входную дверь.

— Повтори? — сказал я со смертельным спокойствием.

Этому засранцу нужно еще раз подумать, если он уверен, что может прийти в мой дом и так со мной разговаривать. Я имею в виду, мы были друзьями долгое время. И он должен уже хорошо меня знать. Я дам ему в челюсть быстрее, чем он успеет это предвидеть.

Хэппи вошел, и я закрыл за ним дверь. Он расхаживал взад и вперед, и пока он это делал, я заметил, что он держит в руках контейнер.

— Это для меня?

Губы Хэппи скривились, и он бросил контейнер в меня. Я взял его, открыл, и в животе у меня заурчало при виде спагетти и фрикаделек. Моя малышка чертовски хорошо умела готовить, и я любил итальянскую кухню. Не говоря больше ни слова, я подошел к раковине, взял вымытую вилку и принялся за дело. Я запихнул вилку в рот и издал низкий горловой звук, пережевывая, а затем пробормотал:

— Люблю ее фрикадельки.

Когда он перестал расхаживать, то повернулся ко мне и произнес:

— Ты что, с ума сошел или твоя миссия — быть пойманным? — когда я бросил на него мрачный взгляд, он указал на меня. — Не испытывай меня сегодня, ублюдок. Я только что вернулся домой после четырнадцатичасового перелета, и мне не сосали член целую чертову неделю. Ты думаешь, я хочу быть здесь с твоей угрюмой задницей? Нет, чувак. Я хочу быть дома, а не читать тебе нотации.

Что за херня была у него в заднице?

Я медленно прожевал, затем проглотил.

— Тогда, бл*дь, вали, сука. Мне все равно.

Но затем Хэппи упер руки в бока и пробормотал:

— Ты навещал ЭйДжея?

О.

Я перестал жевать.

Это.

В любом случае, какого хрена это было его дело? Я никому не причинял вреда.

Я выдержал его взгляд, и он провел рукой по своей лысой голове, а затем усмехнулся.

— Лекси хочет отвести его к психиатру, Твитч. Думает, что он страдает от горя, потому что, хоть убей, она не может понять, почему он вдруг повсюду видит тебя.

Ладно. Возможно, это было проблемой.

Хэппи спросил:

— Как долго? — но я не ответил.

С моим мальчиком все было в порядке. Ему не нужен был психиатр. Он нуждался в своем отце, и я работал над этим.

Я мысленно вздохнул, поковырялся в еде, а затем мрачно пробормотал:

— Я разберусь.

Хэппи секунду моргал, глядя на меня, прежде чем отмахнуться и уйти. Прежде чем захлопнуть дверь, он сказал:

— Я тебе ни хрена не верю, чувак.

Я съел остаток своей еды в тишине, стараясь не обижаться на то, что моим друзьям сегодня досталось пообщаться с моей женщиной, пока я сидел в темноте, украдкой наблюдая за происходящим с другой стороны улицы.

Глава 5

Лекси

Я нервничала.

Наверное, мне не следовало этого делать, но я нервничала. Я имею в виду, из-за того, что знала, Аманда даже никогда не встречалась с Твитчем. Но у них были одни гены, и это заставляло меня нервничать.

Будет ли она похожа на него?

Будет ли такой же властной, как и он?

Я ничего о ней не знала, и Юлий подумал, что так будет лучше, если мои впечатления будут исходить от этой женщины, а не от рассказов о ней, и я должна была уважать это. Но когда я сидела перед туалетным столиком, нанося легкий макияж, то не могла не думать о ней.

Я быстро оделась в симпатичные джинсы в обтяжку и футболку, затем собрала волосы в высокий хвост. Посмотрев на себя в зеркало на туалетном столике, я удовлетворенно вздохнула. Это было так хорошо, как только могло быть. Я больше не утруждала себя переодеванием, не хотела из-за нервозности переусердствовать, боясь выглядеть идиоткой.

Итак, момент истины.

Когда попыталась выйти из своей спальни, мои глаза уловили вспышку розового цвета на моей тумбочке. Я нахмурилась, но ноги сами понесли меня к нему, и с мягкой, смущенной улыбкой я подняла маленькую циннию, которую явно сорвали с нашего переднего двора, поднесла ее к своим улыбающимся губам, вдыхая ее нежный, землистый аромат.

Мой сын был настолько чист сердцем, что иногда это убивало меня. Я делала все возможное, чтобы научить его приходящему в упадок искусству джентльмена. ЭйДжей ненавидел уроки танцев, которые я навязывала ему, но я поклялась, что он научится танцевать вальс, и по большей части мы веселились, занимаясь этим. Я старалась изо всех сил привить ему хорошие манеры, но, что ж, он был ребенком Твитча, так что я сделала с этим все, что могла.

Не знаю, как долго простояла на кухне, глядя в большое эркерное окно гостиной, но когда увидела подъехавший серебристый седан, мое сердце замерло. Я приложила руку к своему животу в слабой попытке остановить трепетание.

Мое сердце бешено заколотилось.

Что, если я ей не понравлюсь?

О, нет.

Что, если она мне не понравится?

Вот дерьмо.

Слишком поздно.

Миниатюрная рыжеволосая женщина, одетая в черные джинсы и белую блузку, уже пересекла половину лужайки перед моим домом. Из-за огромных солнцезащитных очков было трудно разглядеть ее черты. И тут раздался звонок в дверь.

Я сосчитала до семи, прежде чем открыть дверь, и молча стояла в проеме. Когда маленькая американка сняла солнцезащитные очки, обнажив поразительные голубые глаза и россыпь веснушек на носу, я была удивлена. Она совсем не была похожа на Твитча. Я ничего не могла поделать с внезапным иррациональным разочарованием, которое почувствовала.

Но потом она улыбнулась, и вот появился его проблеск.

— Лекси?

Я не хотела этого делать. Действительно не хотела. Я изо всех сил старалась остановить это, но не смогла.

Я приложила руку к дрожащим губам, мое зрение затуманилось, и я заплакала в полной тишине, кивая.

Лицо маленькой женщины исказилось, и она подошла ко мне, притянула к себе и долго обнимала. Когда она отстранилась, ее собственные ресницы были мокрыми, и я издала хриплый смешок.

— Привет.

Она вытерла щеки, прежде чем подавилась собственным смехом.

— Привет.

Сумев взять себя в руки, я глубоко вздохнула.

— Ну, все прошло не так, как я планировала. — Смущенный смешок вырвался из моего горла. — Пожалуйста, входи.

Каким-то образом неожиданный всплеск эмоций с обеих сторон установил связь между нами, и я сразу почувствовала себя непринужденно с этой женщиной. Я вошла на кухню, обернулась и спросила:

— Кофе?

Аманда бросила свою сумку на пол, выдвинула стул и села на него, этот домашний жест заставил меня проникнуться к ней еще больше.

— Ты просто ангел.

— Забавно. — Я усмехнулась и включила кофеварку. — Так обычно называл меня твой брат.

Как ни странно, она сказала:

— Знаю. — Но когда мой озадаченный взгляд остановился на ней, она немедленно исправилась: — Я имею в виду, слышала об этом.

Тогда ладно.

Пока кофеварка наполнялась, я чувствовала себя немного неловко.

— Мне очень жаль. Я не собиралась так знакомиться с тобой, расплакавшись. Наверное, была немного ошеломлена. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки. — Ты не похожа на Твитча, но когда ты улыбнулась... — я пожала плечами. — На секунду я увидела его в твоей улыбке.

Лицо Аманды смягчилось.

— Ты, должно быть, очень его любила.

Я налила кофе и тихо сказала:

— До сих пор люблю. — Когда протянула ей кружку, добавив сахар и сливки, я продолжила: — Не знала, что у него есть сестра. Он никогда не упоминал о тебе.

Она выглядела немного смущенной.

— Он не знал. Уверена, что при сложившихся обстоятельствах, он все равно не захотел бы иметь с нами ничего общего.

Ого.

— Что ты имеешь в виду? — и что еще более важно: — И с кем, с нами?

Аманда натянуто улыбнулась, прежде чем объяснить:

— У меня есть брат по имени Джузеппе. Мы зовем его Зеп. — Она прикусила губу. — Он и Тони родились с разницей всего в несколько дней.

И все это имело смысл.

Я приподняла брови.

— О.

Аманда тихо рассмеялась.

— Да, именно. Итак, у нас с Зепом одна и та же мать, но маму Тони я никогда не встречала. В любом случае, слышала, что она была сукой, поэтому, когда узнала, что она умерла несколько лет назад, это было похоже на «скатертью дорога». — Она сделала паузу. — Зеп никогда не чувствовал необходимости искать нашего брата, но я искала. — Она выглядела удрученной. — Просто нашла его слишком поздно.

Это было печально. Мне было грустно за нее.

Мой голос был нежным.

— Мне очень жаль.

Она покачала головой, потягивая черный кофе.

— Спасибо, но все в порядке. — Она улыбнулась. — Я нашла тебя и… — она с надеждой посмотрела на меня, — моего племянника.

Как будто я собиралась удерживать ЭйДжея вдалеке от этой милой женщины.

— Он будет дома через час.

Аманда на мгновение выглядела ликующей.

— Я купила ему небольшой подарок. — Затем она, казалось, занервничала. — Надеюсь, что ему понравится.

— Уверена, понравится, — ответила я, но решила быть честной и сделала это осторожно. — Я не рассказала ему о тебе. Он будет удивлен.

Мы с Амандой немного поговорили. Она рассказала мне о своем муже, Эвандере Макдиармиде, и когда я спросила, почему она не взяла его фамилию, она ответила, что на этом настоял ее отец. Я не была уверена почему, но это показалось мне важным, поэтому я отбросила это. Когда я спросила об Антонио Фалько-старшем, лицо Аманды просветлело, заговорив об этом пожилом человеке.

— Он самый милый человек, которого ты когда-либо встретишь. Клянусь Богом. Он действительно хочет встретиться с тобой, но... — она слегка пожала плечами, — он не знал, будут ли ему рады, поэтому я подумала, что приду одна и узнаю, как ты к этому относишься.

Встреча с отцом Твитча? О, ничего себе. Это было сильно.

Почему я так беспокоилась из-за этого?

— Я с удовольствием встречусь с ним.

Аманда просияла, но сохранила мягкий тон.

— Я дам ему знать.

Не успела я опомниться, как прошел час, и мы были в нескольких минутах от того, когда Молли привезет ЭйДжея домой. Я почувствовала необходимость предупредить Аманду.

— ЭйДжей будет дома с минуты на минуту, вот почему я должна объяснить тебе, что ЭйДжей иногда говорит о Твитче в настоящем.

Когда на ее лице появилось выражение полного замешательства, она спросила:

— Как так?

Я провела пальцем по краю деревянного стола.

— Похоже, ЭйДжей вообразил, что его отец навещает его по ночам.

Лицо Аманда побледнело.

— Неужели?

Знаю. Это странно, но я не могла не защищать своего сына.

— Он скорбит, Аманда.

После моего короткого заявления выражение ее лица смягчилось.

— Конечно. Спасибо, что предупредила.

Я натянуто улыбнулась.

— Нет проблем.

Неловкий момент прошел, когда открылась входная дверь. Аманда встала, глядя в коридор, и мы услышали, как Молли сказала то же самое, что она говорила каждый учебный день.

— Ладно, малыш. Сними обувь и убери свою сумку. Я принесу тебе что-нибудь перекусить.

Даже не заглянув на кухню, ЭйДжей пробежал мимо так быстро, что казался размытым пятном.

— Привет, мам!

Брови Аманды поднялись, когда она повернулась ко мне, улыбаясь, и я покачала головой в ответ, ухмыляясь.

— Привет, милый. Ты можешь зайти сюда, когда закончишь?

Молли вошла в кухню, переводя взгляд с Аманды на меня, и когда я скорчила рожицу, напоминая ей не быть такой грубой, Молли вздохнула, шагнула вперед и осторожно посмотрела на женщину.

— Я — Молли.

Аманда улыбнулась.

— Аманда. Приятно познакомиться.

Молли оглядела Аманду с ног до головы.

— Я няня ЭйДжея, — вот что она сказала, но это звучало так: «Я из охраны ЭйДжея и не хочу, чтобы ты связывалась с ним».

Молли немного перебарщивает с защитой. Но я любила это в ней.

Когда маленький монстр проскользнул на кухню в носках, он улыбнулся мне за мгновение до того, как посмотрел на Аманду, его глаза открыто, настороженно блуждали по ней.

Ее улыбка стала шире, а голос стал задумчивым.

— Привет, ЭйДжей. — Когда он не ответил, она повернулась ко мне и заговорила тихим шепотом. — О Боже мой. Он выглядит точь-в-точь как он.

Знаю. Иногда это бывает невыносимо.

— Подойди сюда на секунду, — сказала я, и когда он медленно приблизился, наклонилась, положила руки ему на плечи и сказала: — Я хочу, чтобы ты познакомился с Амандой.

Вежливо, насколько мог, ЭйДжей произнес тихое застенчивое:

— Здравствуйте.

Аманда опустилась перед ним на колени.

— Я так долго ждала встречи с тобой.

ЭйДжей в замешательстве покосился на нее.

— Правда?

Она мягко кивнула.

— Да. Видишь ли, я... — она облизнула губы, выглядя слегка неуверенной.

Когда стало казаться, что Аманда потерялась, я взяла верх.

— Помнишь, я говорила тебе, что у тебя нет родных тетей или дядей?

ЭйДжей кивнул.

Я приложила губы к его уху и прошептала:

— Я солгала.

ЭйДжей резко повернулся ко мне. Его брови поднялись так высоко, что почти касались линии роста волос, и он выглядел совершенно ошарашенным. Он прошептал в ответ:

— Ты солгала?

Тихий смешок покинул меня.

— Не нарочно, детка. Я не знала о твоей тете Аманде.

ЭйДжей повернулся к ней и недоверчиво пробормотал:

— Ты моя тетя?

Аманда с трудом сглотнула.

— Да. — Затем она мягко объяснила: — Я сестра твоего отца, — и голова ЭйДжея чуть не взорвалась.

Он стоял, уставившись на нее, не моргая. Он делал это довольно долго, и когда он не сделал ни малейшего движения, чтобы что-то сказать или сделать, у меня снова вырвался тихий смешок.

— Ты в порядке, приятель?

Он покачал головой, и когда я рассмеялась, Аманда добродушно улыбнулась.

— Я принесла тебе подарок.

Что ж, это вывело его из ступора.

Типично.

Оставив меня, ЭйДжей подошел к ней, и она вытащила носовой платок из своей сумки, аккуратно развернула его и вложила серебряные карманные часы в руки ЭйДжея.

Его глаза расширились, и он сказал приглушенное «вау».

Аманда нажала на верхнюю часть, открыв циферблат часов с замысловатой гравировкой.

— Это принадлежало моему отцу. Он отдал их мне. Это семейная реликвия. Видишь ли, ты моя семья, ЭйДжей, — она коснулась его щеки. — И теперь я отдаю их тебе.

То, что она сказала, было так трогательно, что я моргнула от внезапного чувства, охватившего меня.

ЭйДжей наклонился к ней.

— Что здесь написано? — он указал на внутреннюю гравировку.

Аманда объяснила:

— Здесь написано «Con Affetto». По-итальянски это означает — «я люблю тебя». — Она нежно взяла его за руку. — Мой отец, твой дедушка, хотел бы когда-нибудь встретиться с тобой. Ты не против?

И разум ЭйДжея снова был взорван. Медленно повернувшись, он посмотрел на Аманду и пробормотал:

— У меня есть дедушка?

Аманда откинула голову назад и рассмеялась. Я не могла сдержать улыбку. Он действительно был очарователен.

— Да, — засмеялась она. — У тебя есть дедушка, милый. Хотя уверена, что он хотел бы, чтобы ты называл его Ноннo Тони (в пер. с итал. — nonno — дедушка). — Заметив его удивление, она дотронулась пальцем до кончика его носа. — Что ты на это скажешь? Хочешь познакомиться со своим Нонно Тони?

ЭйДжей медленно кивнул, затем с большим энтузиазмом, пока, наконец, его губы не растянулись в милой улыбке.

Аманда провела некоторое время с ЭйДжеем, и я настояла, чтобы она осталась на ужин. Мы ели за столом всей семьей, и когда Аманда сказала ЭйДжею, что никогда не встречалась с его отцом, ЭйДжей ответил:

— Все в порядке. Ты можешь увидеться с ним в другой раз. — Затем он улыбнулся зубастой улыбкой. — Я скажу ему, что ты хочешь с ним встретиться.

Когда он говорил все это, мое сердце с каждым разом сжималось и умирало все сильнее.

ЭйДжею пора было ложиться спать, и после того, как я подоткнула ему одеяло, Аманда встала.

— Мне нужно идти. Боюсь злоупотребить гостеприимством.

Но я просто подошла к холодильнику и достала бутылку вина.

— Давай посидим на заднем крыльце. — Затем я улыбнулась своей новой сестре. — Я еще не готова попрощаться.

Она посмотрела на меня с такой беззастенчивой любовью в глазах, что я поняла — это только начало. Мы были маленькой семьей, жаждущей большего, и теперь, когда у меня это было, я оплакивала время, которое мы провели порознь. Она последовала за мной на улицу, и я села на верхнюю ступеньку, ведущую во двор.

Аманда присоединилась ко мне, протягивая свой бокал, и я наполнила его. Она отхлебнула ароматного белого вина и издала низкий горловой звук.

— Ничто не сравнится с австралийским вином. — Она подняла бокал к лунному свету, прежде чем поднести его к носу и вдохнуть фруктовый аромат. — Здесь нет никакого сравнения. Все остальное просто на вкус как помои, если их поставить рядом с вином «Баросса».

Я кивнула в знак согласия, потягивая из своего бокала.

Некоторое время мы сидели молча, прежде чем она сказала:

— Расскажи мне о нем. — Когда я посмотрела на нее, она уточнила. — Как это было, ваши отношения с моим братом?

Боже. Какой сложный вопрос.

— Сколько у тебя есть времени?

Она подавила смешок.

— Столько, сколько потребуется.

— Хорошо. — Я откинулась назад, опершись на локоть. — Ты сама напросилась на это.

И я рассказала ей все. Ну, почти все. Я спокойно скрыла тот факт, что добровольно принимала наркотики, чтобы доказать Твитчу, что отношусь к нему серьезно. Я также умолчала о том, чем Твитч наслаждался в спальне. К тому же я сама позволила ему это сделать. Все это.

Мой желудок сильно сжался.

Боже.

Я пропустила также то, что он вытворял со своим ремнем.

И к тому времени, когда я закончила, глаза Аманды были широко раскрыты, и она не моргала.

— Лекси, — тихо пробормотала она. — Это звучит ужасно.

Потягивая вино, я мягко рассмеялась.

— Знаю. — Так и было. Это звучало ужасно. — Трудно объяснить, почему я полюбила его. Он не был парнем мечты, Аманда. — Я покрутила свой бокал, наблюдая, как вино плещется в нем. — Но он был тем, в ком я нуждалась больше, чем в том, чтобы дышать.

— Но то, что он сделал... — она нахмурилась.

— Да, — согласилась я. — Довольно сильно облажался, верно?

— Я просто не понимаю.

И не поймет.

Никто этого не понимал.

Это не было тем, что можно объяснить; это было то, что нужно было пережить, чтобы понять.

— Он любил меня так сильно, что принял пулю за меня. — Я посмотрела на нее. — Что тут еще понимать?

При этих словах одна ее идеально ухоженная бровь приподнялась, а губы поджались.

— Ну, если ты так ставишь вопрос. — Она подняла свой бокал. — За тех, кого мы любим.

Да. За это я выпью.

Я слегка коснулась своим бокалом ее бокала, улыбаясь и оглядывая двор, а затем тихо проговорила:

— За тех, кого мы любим.

***

Твитч

В ту секунду, когда я открыл дверь, моя сестра сердито посмотрела на меня.

— Ты сукин сын.

Я свирепо посмотрел на нее в ответ.

— Почему все продолжают называть меня так? Бл*дь.

— Эта женщина… — Аманда вошла в дом, — самый милый человек, которого я когда-либо встречала. — Она выглядела такой разочарованной. — И ты обращался с ней как с дерьмом. — Она подняла руки. — Нет. Хуже дерьма. — Ее глаза опасно сузились. — Ты был подлым. Ты был жестоким. Ты был отвратителен, Тони.

Что ж, кто-то уже мило поболтал, не так ли?

Я вздохнул, подходя к холодильнику.

— Чего-нибудь хочешь?

— Я хочу, чтобы ты держался от нее подальше.

Я медленно повернулся лицом к сестре, удерживая ее взгляд своим пристальным.

— Повтори?

Губы Аманды сжались.

— После того как я услышала, что ты с ней сделал, я не знаю, почему она все еще любит тебя, но это так. — Она понизила голос: — Так что тебе нужно держаться от нее подальше. Потому что она любит тебя настолько, что, возможно, когда-нибудь просто примет тебя обратно. — Она покачала головой. — А я не могу этого допустить.

Ее слова потрясли меня, но я не показал этого. Мой голос был спокойным, даже скучающим.

— Это не тебе решать, Мэнди.

Она ненавидела, когда я называл ее Мэнди.

— Я сидела сложа руки, пока моя лучшая подруга страдала от жестоких отношений. Я ничего не сделала, и Ана чуть не умерла из-за этого. Я больше не буду бездействовать. Никогда больше.

О, бл*дь. Нет, она этого не сделала.

Мои глаза вспыхнули.

— Ты сравниваешь меня с Дино Гамбино? — гнев клокотал у меня внутри, и я стиснул зубы. Мой тон стал опасным. — Я чертовски люблю эту женщину.

Глаза Аманды погрустнели, и она начала кивать.

— То же самое говорил и Дино, Тони. Убеждал, что любит Ану, и именно поэтому он делал то, что делал. Ни у кого не хватило смелости сказать ему, что он мерзкий кусок дерьма.

Только, бл*дь, не говорите мне, что эта сука только что назвала меня мерзким куском дерьма.

Гнев превратился в ярость, сжигающую изнутри, воспламеняя вены и наполняя безумием сердце. Я говорил тихо, поворачиваясь и хватаясь за край стойки так сильно, что был удивлен, почему она не сломалась:

— Следи за своим гребаным языком.

— Пожалуйста, Тони. Не делай этого. Не возвращайся назад. Им и без тебя хорошо.

И вот оно.

Я закрыл глаза и тяжело сглотнул, пытаясь дышать сквозь физическую боль от своего гнева. Воздух выходил из легких с трудом. Взяв стакан из раковины, я высоко поднял его, прежде чем со всей силы ударить им по столу. Громкий удар, а затем звон осколков никак не успокоили мой гнев.

Я развернулся, громко выкрикнув:

— Мне плохо без них! — и тело моей сестры дернулось, когда она вздрогнула.

Она понятия не имела, чего мне стоило быть здесь. Она ни хрена не знала.

Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться, и когда заговорил, сделал это тихо.

— Ты можешь быть моей сестрой, но ты ничего не знаешь обо мне, Аманда. Не притворяйся, будто это не так.

Мы долго смотрели друг на друга, прежде чем моя сестра повернулась и вышла из моего дома, аккуратно закрыв за собой дверь, и эти невысказанные слова прозвучали громче, чем если бы она только что прокричала их мне.

Глава 6

Лекси

Я смотрела дневные новости в полной тишине.

«Фигура преступного мира Линг Нгуен, матриарх печально известной вьетнамской банды «Летающие драконы», приобрела в собственность скандально известный ночной клуб «Крест» в Дарлинг-Харбор», — сказал репортер.

Я держала руку на животе, а другую подняла к горлу, пока слушала дальше.

«Репутация «Креста» с годами испортилась, и теперь он известен как место встречи преступников и головорезов. В прошлом году там были убиты девять человек, в то время как ошеломляющее количество людей, а именно сто три человека, получили серьезные ранения на территории клуба, и полиция сбита с толку продажей».

На экране появился сержант полиции, который разговаривал с репортерами.

«Если мисс Нгуен здесь для того, чтобы вести законный бизнес, ей не о чем беспокоиться. Тем не менее мы будем проявлять особый интерес к происходящему в этом месте».

О Боже.

Это было нехорошо.

Мой телефон начал звонить. Я посмотрела на экран и сразу же ответила.

— Юлий, ты видел это?

— Смотрю прямо сейчас. — Он сделал паузу, затем произнес: — Я позабочусь об этом. Не говори ни слова Ане.

Позаботится об этом.

Позаботится о Линг.

Мой желудок скрутился, а губы приоткрылись. Не имело значения, как далеко эти люди пытались уйти от своего прошлого, оно всегда преследовало их. Хотела бы я, чтобы им была дана мирная жизнь, о которой они мечтали. К сожалению, было пролито слишком много крови, и их мир работал иначе.

Не то чтобы она этого не заслуживала. Линг была причиной того, что Ана оказалась в руках сумасшедшего. Линг была причиной того, какой сломленной женщиной Ана стала сегодня.

Да, она заслуживала смерти, и я быстро решила, что меня это устраивает.

— Хорошо. — Я облизала губы, не отрывая глаз от телевизора. — Делай то, что тебе нужно сделать.

— Послушай, — тихо сказал он. — Не думаю, что она настолько глупа, чтобы делать что-то средь бела дня, но… — он колебался. — Я поговорю с Молли. И ты скажи ей, чтобы она была бдительна.

Я нахмурилась. Одной мысли о том, что Линг будет рядом с моим сыном, было достаточно, чтобы свести меня с ума от беспокойства. Этого было достаточно, чтобы сделать меня жестокой.

Пусть только попробует приблизиться к моему ребенку.

Она понятия не имела, на что способен человек, когда речь идет о безопасности его ребенка.

Юлий рассказал мне о неестественной одержимости Линг ЭйДжеем, о том, как она открыто плакала из-за того, что я его мать, а она осталась без чего-либо от Твитча. Она была безумно ревнива, и это делало ее опасной — не то чтобы она не была такой раньше — и это было самой тревожной частью. Какой бы безумной она ни была, не было ничего, чего бы она не сделала, чтобы получить то, что хотела. Пока она была далеко-далеко, это не было проблемой. Но сейчас она была здесь, в Сиднее, а это означало неприятности.

Если бы мне пришлось выбирать между жизнью Линг и безопасностью моего сына, Линг каждый раз проигрывала бы. Это был простой факт.

Слова, которые я произнесла, были твердыми и непреклонными.

— Позаботься о ней, Юлий.

— Оставь это мне. Не волнуйся, — произнес он самоуверенно, а затем тихо вскипел: — Считай, эта сука уже покинула нас.

Он говорил так уверенно, прежде чем повесить трубку.

Так почему же я не почувствовала себя лучше?

Позже той же ночью я услышала шум.

Вздрогнув, я проснулась и, задыхаясь, побежала по коридору, чтобы найти Молли, которая держала ЭйДжея подальше от окна.

Открытое окно.

ЭйДжей боролся с хваткой Молли и, вытянув руки, сонно кричал:

— Папа, вернись!

Именно тогда я посмотрела вниз на руку Молли, руку, которая держала пистолет, и я вздрогнула, бросившись к окну. Задыхаясь от страха, я выглянула наружу, но ничего не увидела.

Не было никаких признаков чьего-либо присутствия. И я вдруг обрадовалась, что попросила Молли спать в комнате, смежной с комнатой моего сына.

Мы с Молли обменялись испуганными взглядами.

— Папа! — крикнул ЭйДжей на этот раз громче, и тревожной потребности в его голосе было достаточно, чтобы мои руки покрылись мурашками.

Но там никого не было.

***

Твитч

Было поздно, и я не должен был быть там, где был, но после ссоры с сестрой мне нужно было увидеть моего мальчика.

Мысли о том, что меня будут держать подальше от него, было достаточно, чтобы заставить меня потерять свой гребаный разум, и мне было все равно, что думает Аманда. Этого не будет.

Если бы я был честен с самим собой, то, возможно, признал бы, что был здесь, доказывая свою точку зрения.

Кому?

Хрен его знает. Думаю, по большей части себе самому.

Натянув капюшон на голову, я вышел на улицу в темноту ночи, засунул руки в карманы и совершил короткую прогулку к дому. Я положил руки на оконное стекло и медленно толкнул его, прислушиваясь к легкому скрежету, пока оно поднималось. Без единого звука я забрался внутрь, и в тот момент, когда я увидел его маленькую спящую фигурку, путы, стягивающие мою грудь, ослабли.

Ноги бесшумно понесли меня к сыну, и я опустился на колени у его кровати, наблюдая за ним в лунном свете, нежно поглаживая его волосы. Он сонно моргнул, и я улыбнулся, прошептав:

— Привет, приятель.

— Папа. — Он зевнул, затем пробормотал: — Я скучал по тебе.

Он был моим сердцем.

— Я тоже скучал по тебе. Не мог дождаться, когда увижу тебя, поэтому решил навестить.

Именно тогда глаза ЭйДжея распахнулись.

— Папа, ты знал, что у тебя есть сестра?

Я шикнул на него, глядя в сторону двери.

— Тише, ЭйДжей.

— И у тебя тоже есть отец. Тетя Аманда сказала, что однажды я с ним встречусь. И я должен называть его Нонно Тони, но...

Мое сердце забилось быстрее.

— ЭйДжей, приятель, мне нужно, чтобы ты говорил тише.

— ...я не знаю, что это значит. И она подарила мне часы. Не такие, как у тебя, другие, папа. — Он выдвинул ящик с нижним бельем и, ухмыляясь, вытащил их. — Видишь?

Черт меня побери, он слишком шумный.

Я приложил палец к его губам.

— Тихо, приятель, или папе придется уйти.

— Нет. — Его лицо вытянулось, а губы начали дрожать. — Ты всегда уходишь. — Он умоляюще посмотрел мне в глаза. — Останься со мной. Пожалуйста.

Это был скрип или мне что-то послышалось?

Прошептав, я встал и быстро побежал:

— ЭйДжей, мне нужно идти...

Мой маленький мальчик закричал:

— Нет, папа. — Затем его лицо сморщилось, когда он заплакал. — Ты всегда уходишь!

Бл*.

Мое сердце бешено колотилось.

— ...но я люблю тебя. — С этими словами я выпрыгнул из окна и побежал так быстро, как только мог.

Когда я бежал, то услышал его.

— Папа, вернись!

Затем тихое женское:

— ЭйДжей, что случилось? Поговори со мной.

Я сглотнул комок в горле.

Именно тогда я услышал его отчаянный крик.

— Папа! — и от этого, бл*дь, у меня мурашки побежали по коже.

Нет.

Это было плохо.