Невеста для императора

14

Денис с Кэтран с трудом удержались на ногах, запнувшись о баронессу, рухнувшую на мерзлую, обледенелую землю, по которой мела поземка. Метель уже намела приличные сугробы у основания серых, мрачных домов узкого безлюдного проулка, в который выбросило ликвидаторов и Ребекку. Сзади послышался глухой удар. Денис рывком развернулся и увидел Алекса. Обнявшийся с фонарным столбом секретарь медленно сползал по нему в сугроб. Юноша подхватил киллера и поставил на ноги, не давая упасть.

– Какого дьявола ты за нами поперся? – сердито прошипел он.

Алекс виновато пожал плечами. В снегу зашевелилась баронесса, села, потрясла головой.

– Во попали! – зябко передернулась Кэтран, которая начала было стучать по транслятору, но тут же безнадежно махнула рукой.

Это был темный мир, в котором ее магия не работала. Денис осмотрелся. Они явно попали не в средневековье. Об этом говорили газовые фонари, с одним из которых успел тесно пообщаться их секретарь. Они вынырнули из ночи и попали в ночь. Вернее, почти в ночь. В этом мире уже начало смеркаться. Юноша задрал голову. Над крышами двух-, трех– и четырехэтажных домов по небу неслись серые облака, подгоняемые ветром.

– Зачем ты ее сюда взял? – кивнула на баронессу Кэтран, приплясывая от холода на снегу. – Чего с нею теперь делать? Это темный мир. Я здесь даже колдовать не могу. А она нас запросто Темному Мастеру сдаст.

– Подожди, Кэт, – поднял руку Денис, всматриваясь в маленькую фигурку, бредущую в их сторону по проулку.

Глаза слезились от бьющего в лицо снега, а потому рассмотреть, кто скрывается под лохмотьями, они смогли только после того, как фигурка приблизилась почти вплотную. Это была маленькая девочка лет восьми с коробком спичек в руке. Она задрала голову, посмотрела на Дениса. Заиндевевшие губы зашевелились.

– Дяденька, – еле слышно прошептала девчушка, трясясь на пронизывающем ветру, – купи спички.

– Это судьба, – улыбнулся Денис и сел на корточки перед малышкой, – девочка, посмотри мне в глаза.

Девочка послушно посмотрела.

– Ой, дяденька, а у тебя глазки красным горят.

– Это такой фокус, девочка. Смотри внимательно… – убаюкивающим, вкрадчивым голосом прошептал стажер.

Глаза девочки закатились, и она начала оседать. Денис подхватил ее на руки, не дав упасть, и повернулся к баронессе. Ребекка все еще сидела на земле, а потому ее лицо оказалось напротив лица стажера.

– А теперь смотри ты.

– Нет… нет…

– Смотри, я сказал!

Как ни пыталась отвести глаза баронесса, демонический взгляд Дениса заставил ее повиноваться.

– Не надо… – простонала Ребекка, не в силах отвести от него глаз, и начала уменьшаться.

Баронесса съежилась до размеров ребенка, и вот перед ними на земле уже сидит маленькая восьмилетняя девочка в лохмотьях – точная копия девчушки, которую стажер держал на руках. Кэтран тихо ахнула и начала пятиться от Дениса. Юноша вынул из руки спящей малышки коробок и протянул его преобразившейся баронессе.

– Возьми спички, – прошелестел сквозь свист вьюги замогильный голос стажера.

Ребекка робко взяла коробок.

– Иди… – простер руку Денис, – теперь ты ими торгуешь.

Девочка поднялась с земли, развернулась и послушно пошла в указанном направлении, кутаясь в свои лохмотья. Кэтран готова была разрыдаться, глядя на пошатывающуюся под порывами злого, колючего ветра фигурку, и скрипела зубами.

– Зачем так? – наконец не выдержала принцесса, опалив яростным взглядом стажера.

– Все в руках Господа, – мрачно сказал Денис, поднимаясь, – если он захочет, то она останется жива, а если нет… значит, она того заслужила.

Стажер шагнул к Алексу.

– Возьми, – протянул ему малышку.

Секретарь поспешил взять девочку на руки и прижал к себе поплотнее, пытаясь согреть окоченевшее тельце. Денис вынул из кармана расписку короля и вложил ее в руку Алекса.

– Пятьдесят тысяч золотых – неплохая сумма. Думаю, этого хватит, чтобы пристроить ее в хорошие руки.

– Да тут и на приданое останется, – закивал секретарь.

– Только не вздумай отдавать ее в сиротский дом. Я знаю, каковы там порядки. Постарайся подыскать для нее бездетную семью.

– Но куда же я… – пробормотал Алекс, растерянно озираясь.

– Ты, кажется, хотел узнать, чем закончится твоя сказка?

Денис взмахнул рукой, и в воздухе над сугробом заклубился портал, из которого слышались возбужденные голоса:

– Это она! Отец! Это она! Я узнал ее! Моя Прекрасная Незнакомка оказалась Золушкой! Туфелька ей подошла!

– Да ей ее и примерять не надо было. Вторая туфелька-то у нее в руках!

– Иди, – повторил приказ Денис, – предъявляй счета к оплате. Сейчас для этого самое подходящее время.

Шарль Перро, он же Алекс, неуверенно кивнул и шагнул в черные завихрения пространственного перехода, который тут же стянулся в точку за его спиной.

– Я ничего не понимаю! – в отчаянии воскликнула принцесса. – То ты настоящий зверь, то вдруг проявляешь чудеса милосердия. И магия… Откуда у тебя вдруг появилась магия, тем более в темных мирах? Ты же в ней абсолютный ноль!

– Возможно, здесь я не такой уж и ноль. – Денис передвинул болтавшийся за спиной Железный рог на грудь, демонстрируя его Кэтран. – Думаю, в темных мирах он работает точно так же, как работает транслятор ликвидаторов в светлых мирах, и усиливает мои магические способности.

– Гм-м-м… м-м-может быть. Надо будет проверить. – Девушка уже начала отстукивать зубами. Принцесса прыгала то на одной, то на другой ноге, пытаясь согреться. – И что дальше? Как мы этого извращенца тут ловить будем? По следу не найдем – все метелью замело. И долго тут не проторчим – холодно. Замерзнем на фиг.

– Ищем ближайшую таверну, – решил Денис, – там отогреваемся, отъедаемся, а завтра добываем одежку по сезону и приступаем к поискам. Если этот гад здесь – найдем. Личность достаточно приметная. Кто-то что-то наверняка знает. Весь город перевернем, но найдем! Согласна с моим планом?

– Согласна. Ищем таверну, только побыстрее, пока она не закрылась. Желательно бегом.

Однако забег они сделать не успели – дверь дома напротив со скрипом распахнулась, и в ее проеме появилась долговязая фигура, закутанная в меха. Скользнув равнодушным взглядом по Денису и Кэтран, господин отвернулся и собрался было двинуться по своим делам, но внезапно замер. Медленно повернув голову, он уставился на ликвидаторов как баран на новые ворота, а потом начал медленно пятиться.

– Какие люди! – расцвел Денис, одним прыжком настигая перепуганного насмерть господина и хватая его за шиворот.

– С ума сошел? – накинулась на стажера Кэтран. – Чего на людей бро… – принцесса осеклась на полуслове, опознав жертву Дениса. – Ганс?

– Добавь еще Христиан и приплюсуй туда же – Андерсен. Как давно я мечтал об этой встрече! – пропел стажер, заталкивая сказочника обратно в подъезд.

– Дэн, Дэн, не смей! – поспешила за Денисом Кэтран.

– Мои дорогие друзья… – проблеял Ганс, – я так рад вас видеть, вы даже не представляете, как я мечтал вас отблагодарить…

– Мы тебя тоже, – обрадовал его Денис, сжимая руку в кулак. – За разбойников нетрадиционной ориентации, за «Голубую Луну», которую мы по твоей милости с Лансом на пару пели…

– При чем здесь «Голубая Луна», – зачастил Ганс, – я и в прошлый раз не понял, за что вы на меня накинулись, и теперь ничего не понимаю!

– Сейчас я тебе выражу свою искреннюю признательность, и ты все поймешь!

Стажер занес кулак, но Кэтран повисла на нем всем телом, не давая свершить расправу.

– Хватит, Дэн! Сам говорил, что за это твоего Виола Шебалина благодарить надо! Извините, Ганс, это недоразумение.

– О да! Конечно, недоразумение, – торопливо закивал Ганс.

Денис хоть еще и кипел, но все же нехотя опустил кулак. Заметив это, Ганс поспешил закрепить мировую:

– Мой дорогой друг, фройлен, я вижу, вы совсем окоченели. Позвольте предложить вам отогреться у моего очага. Я снимаю здесь прекрасные комнаты и всегда рад добрым гостям. А уж тем более вам. На основе вашей истории я написал прекрасную сказку. «Снежная королева» имеет просто бешеный успех!

– Написал, – фыркнул стажер, – переписал небось с юколы один в один, а рыбку потом схавал!

– Я готов поделиться гонораром. Но что же мы стоим? Прошу вас, за мной.

Денис с Кэтран переглянулись.

– В принципе, нам все равно, откуда поиски начинать, – пожал плечами стажер.

– А я к тому же замерзла.

– Ладно, Ганс, уломал, – сдался Денис, – веди в свои апартаменты.

Сказочник непритворно обрадовался тому что его приглашение принято. Это, учитывая напряженку в их прежних отношениях, немало удивило Кэтран. Они двинулись следом за Гансом по скрипучей лестнице вверх, придерживаясь за перила.

– Это что за гадость? – поморщилась Кэтран, почувствовав под рукой что-то липкое.

Следом за ней вляпался и стажер. Он поднес ладонь к носу, принюхался, затем осторожно лизнул…

– Маковое молочко! – ахнул он. – Вот это везуха! Ганс, стой! Ты где живешь?

– Здесь. Вот моя квартира. – Ганс уже добрался до лестничной площадки второго этажа и нашаривал в кармане ключи.

– У вас в подъезде часто убирают?

– Раз в неделю, по средам. Послезавтра должна прийти фрау Дильмар, наша уборщица…

– Ясно. Кэт, наблюдай за ним. Головой отвечаешь.

Денис уже успел приноровиться к полумраку подъезда и отчетливо видел белесые капли на перилах и ступеньках лестницы. На ступеньках их было мало. Лишь около перил две-три капли. Все остальное было затерто ногами жильцов. Юноша обогнул Ганса и как гончая, идущая по следу, помчался вверх. След пропал где-то между третьим и четвертым этажом. Денис потоптался перед дверью четвертого этажа, потом возле двери третьего, но стучаться не стал. След был старый, а из одиннадцатого измерения извращенец ушел всего несколько часов назад. Денис спустился вниз.

– Ну что? – с надеждой спросила Кэтран.

Стажер лишь отрицательно мотнул головой.

– Ну давай, Ганс, показывай свои апартаменты, обогревай, корми, пои и ублажай приятными беседами своих гостей, – распорядился он.

Сказочник торопливо открыл дверь и жестом предложил им пройти внутрь.

– Что может быть лучше приятной беседы за кружкой доброго пива?