Невеста для императора

5

Кэтран проснулась от ощущения, что кто-то внимательно, в упор смотрит на нее. Первое желание было немедленно вскочить и принять боевую стойку, но девушка сдержала свой порыв. Как истинный профессионал она дождалась, когда чужой взгляд скользнул в сторону, и лишь тогда слегка приоткрыла веки. Около кровати стоял Денис в роскошном, расшитом золотом и серебром камзоле и задумчиво глядел на раскрытый вещмешок в руках. Это был натуральный граф! От его ладной, атлетической фигуры веяло аристократизмом, уверенностью в себе и хищной, опасной силой. Он уже не был похож на того бесшабашного обормота, который год назад доводил ее своими ребяческими выходками. Только сейчас девушка заметила, как избранник ее сердца возмужал за этот год. Камзол на нем был тот самый, в котором его вышвырнуло обратно в родной мир, но явно был уже тесноват стажеру, и играющие под ним мышцы не могла скрыть даже плотная ткань. А если учесть, что Денис за это время еще и раздался в плечах…

В другой руке он держал элегантную трость с набалдашником в виде серебряного черепа, в глазницах которого сверкали рубины, а на боку его висела шпага, эфес которой был украшен золотой резьбой… Одним словом, он был неотразим! В Кэтран даже зашевелилась ревность, как только она представила, какими глазами на него будут смотреть представительницы прекрасного пола. Тем временем Денис, на что-то решившись, прислонил трость к стене, извлек из мешка серебряный медальон на золотой цепочке и раскрыл его. Оттуда рвануло такой магией, что на голове Кэтран зашевелились волосы. Магия была темная и очень мощная. Денис полюбовался на торчащие из медальона миниатюрные рожки, захлопнул медальон и надел его себе на шею. Как только крышка медальона закрылась, магический вихрь тут же пропал. В отличие от Кэтран, Денис этого шквала, похоже, не заметил. Он затолкал медальон за отворот камзола и, спрятав его на груди, вытащил из мешка перевитый алой лентой рог. Девушка тут же узнала награду Темного Мастера и похолодела. «А ведь это он помешал мне взять в оборот ту убогую, – мелькнула в голове паническая мысль. – В самый последний момент помешал». Перед ее мысленным взором встала во весь рост сутулая Сивилла, вещавшая ту часть пророчества, о которой Кэтран не решилась Денису сказать: «…и один из твоих друзей предаст тебя!»

Денис повесил рог на шею, подошел к зеркалу около окна, полюбовался на свое отражение. Оно его не устроило. Юноша перекинул рог наискосок через плечо, сдвинул его набок и чуть за спину, взял с подоконника шляпу, украшенную пером, надел ее на голову, и рог сразу перестал бросаться в глаза. Теперь он имел вид обычного охотничьего рога.

– Так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул Денис и тут в зеркальном отражении увидел за спиной широко распахнутые глаза Кэтран. Лицо его сразу изменилось. – Катюха, ты уже проснулась? – обрадовался он, поворачиваясь к девушке.

Это опять был прежний Денис. Лицо его светилось азартно-бесшабашным задором, только во взгляде появилась еще и трогательная нежность.

«Фу-у-у… – с невыразимым облегчением мысленно выдохнула девушка, – дура! Нашла кого подозревать!» Тем не менее неприятный осадок от пережитого и червячок сомнения, зародившийся в груди Кэтран, остались.

– Как тебе мой прикид? – весело спросил Денис, взял в руку трость, стукнул ею о пол и принял гордую позу.

– Упасть и не встать, – хмыкнула принцесса, – с чего это ты под некроманта косишь? – спросила она, выразительно уставившись на череп, сверкавший с набалдашника трости кроваво-красными рубинами. – Тебе не кажется, что это слегка портит образ благопристойного дворянина?

– Этот реквизит? часть моего гениального плана, – важно сказал юноша. – Знаешь, сколько я за него и шпагу отвалил, пока ты дрыхла?

– Сколько?

– Лучше не спрашивай! Здесь просто грабительские цены! По завершению операции по проникновению в стан врага надо будет представить счет нашей конторе. С родового имения, которого у меня нет, и так ничего не капает, а тут еще и работай на свои…

– Честно награбленные, – оборвала его девица.

– Почему награбленные? – сделал обиженное лицо Денис.

– Да слышала я вчера кое-какие обрывки разговора между тобой и прислугой. Во что опять ввязался, морда уголовная? Ты мне ведь вчера так ничего и не объяснил.

– Во-первых, было некогда, я по тебе за этот год так соскучился, что на всякую ерунду тратить время было жаль…

Кэтран, глядя на его умильное лицо, невольно рассмеялась.

– А во-вторых?

– А во-вторых, посредническую помощь местным предпринимателям в перераспределении частного капитала за небольшие проценты грабежом назвать никак нельзя, тем более что выручка пойдет на благое дело защиты имперской демократии и на срыв зловещих замыслов темных сил, направленных против моей будущей тещи… – Денис споткнулся на полуслове и о чем-то задумался.

– Чего замолчал? Продолжай.

– Слушай, а не слишком ли мы со спасательной операцией спешим?

Он все-таки своего добился. Сначала в него полетела подушка, а следом за нею – голая Кэтран, дав возможность рассмотреть все свои прелести уже при свете дня. Как назло, именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге появился Алекс с увесистым мешочком в руках.

– Оу-у-у… – выпучил он глаза.

Кэтран придушенно пискнула, рыбкой ушла обратно в кровать и закопалась с головой под одеяло. А Денис схватил секретаря за шкирку и вытащил его в гостевую комнату.

– Еще раз войдешь к даме без стука – убью, – ласково сказал ликвидатор нулевого уровня, закрывая за собой дверь в спальню.

– Ага-а-а… – томно согласился секретарь, глядя затуманенным взором куда-то сквозь Дениса.

Парень вздохнул и поднес к его носу кулак. На угрозу Алекс обратить внимание соизволил. Попробуй не обрати, если кулак под твоим носом облачен в черную перчатку, каждый палец которой опоясывают серебряные кольца с острыми шипами, а когда эти пальчики складываются в кулак, то колечки соответственно складываются в кастет. Его блеск и вырвал секретаря из эротических грез.

– Так ты все понял? – повторил вопрос Денис.

– Все понял. – Взгляд секретаря вновь стал осмысленным.

– Рад за тебя. Очень не хочется терять такого сказочника, да и роль Дантеса при Пушкине меня не прельщает. Потомки неправильно поймут. А это что у тебя? – уставился стажер на мешок.

– Три тысячи далеров. Как делить будем? На двоих или на троих?

– Ну ты, брат, наха-а-ал, – покачал головой Денис, отнимая у обнаглевшего секретаря свой гонорар. – Карета готова?

– А то! Все как договаривались.

– Товар?

– Уже в карете.

– Приглашения на бал?

– Граф Денис и его спутница Прекрасная Незнакомка включены в списки. Мой начальник свое слово всегда держит.

Из спальни вышла пунцовая Кэтран. Девушка неплохо поработала с транслятором. На ней было элегантное белоснежное платье, подчеркивающее стройность гибкой фигурки, такого же колера туфельки, нежную шейку украшало жемчужное ожерелье. Ансамбль завершала алая роза в каштановых волосах, тяжелой волной ниспадавших на плечи.

– Я готова.

– О-о-о… – Алекс опять начал впадать в транс.

Пришлось Денису рывком развернуть его в сторону выхода и направить на путь истинный коленкой под зад.

– Мы тоже. Смотри, как наш секретарь на дело рвется.

Алекс, получивший хорошую начальную скорость, был уже за дверью. Денис взял под ручку Кэтран, и они чинно покинули номер. Стажер с каменным лицом вышагивал по коридору, опираясь на трость, и вид у него при этом был такой важный и аристократичный, а у Кэтран прелестный, что слуги при их приближении сначала вытягивались в струночку, а потом начинали низко кланяться. К счастью для стажера, девушка не слышала, как управляющий, глядя им вслед, шепотом внушал Курту:

– Понял, болван, как настоящие профессионалы работают? Вошел одним, вышел другим. Ты посмотри на него – натуральный дворянин! А шмару-то свою как надрессировал! Помнишь, какая фурия сюда вчера ворвалась? То-то! Если б не знал, что он ее где-то на помойке нашел, тоже за аристократку бы принял.

Карета, как Алекс и обещал, уже стояла у подъезда. На козлах сидел его личный кучер в обнимку со своим кнутом и клевал носом. Легкий ветерок донес до Дениса исходящие от него ароматы, и он возмущенно посмотрел на секретаря.

– Алекс, это как понимать?

– Шеф, все путем, – успокоил его секретарь, – с ним это бывает, но правит ювелирно в любом состоянии. Ты уж мне поверь. Главное, он верный и надежный. Для нашей секретной миссии самое то!

Это навело Дениса на одну мысль. Он огляделся и, заметив, что поблизости посторонних нет, даже охранники куда-то делись, приступил к допросу:

– Слушай, киллер-профессионал, а почему он тебя страже в прошлый раз не сдал за браконьерство?

– Ха! Пусть попробует! Шеф, поверь, у меня все схвачено. Мы с Пьером, можно сказать, одной веревочкой связаны.

– Да? Ну смотри у меня. В случае чего головой ответишь!

Дэн хотел было уже распахнуть дверцу кареты перед Кэтран, но она его остановила.

– Эх вы, профессионалы! – презрительно фыркнула принцесса, окидывая их насмешливым взглядом. – На дело собрались. Да вас сразу расколют!

– Кто? – не понял Денис.

– Да тот же барон фон Дендри! Причем расколет в первую очередь тебя!

– Считаешь, в моем образе чего-то не хватает? – начал озабочено рассматривать свой камзол стажер.

– Считаю. Ты же граф?

– Если ты не пошутила – да. Граф Денис Колоброд… Фи-и-и… А давай граф де Нис, – предложил стажер, – что это за граф без приставки де? Могут не правильно понять.

– Пусть будет с де, – хмыкнула Кэтран, – только знаете, граф с приставкой де, у нормального графа должна быть нормальная карета, снабженная всеми соответствующими регалиями.

– Вот этого я не учел, – честно признался Денис. – Видал, Алекс, какая у меня умная скво!

Кэтран опять захотелось отвесить обормоту подзатыльник.

– Слушай, но тогда у меня должен быть герб, – озадаченно почесал затылок Денис, заставив шляпу съехать на лоб. – Чтобы такое энтакое придумать?

– Когда тебе титул графа посмертно присваивали, все уже придумали, – успокоила его Кэтран.

– Да? И какой у меня герб?

– Догадайся с трех раз.

– Еще чего! Не графское это дело – на кофейной гуще гадать.

– Даю подсказку. Во что с твоей подачи в академии студенты рубились?

– В бутылочку на фанты, в…

– Эх ты!

Кэтран провела в воздухе рукой, и карета преобразилась. Коричневая облицовка сменила колер на голубой, на дверце появилась графская корона, под ней щит, в центре которого на задних лапах стоял лев. Лапы могучего зверя попирали надпись Heroes III, а под ней рельефно выделялись скрещенные мечи.

– Да, – ностальгически вздохнул Денис, – значит, помнят меня в академии.

– Еще как! Дату твоей смерти преподаватели отмечают как национальный праздник, – хихикнула Кэтран.

– Во гады!

– Вообще-то этот день объявлен национальным днем траура. Днем памяти графа Дениса Колоброда, но кое-кто, лично знавший тебя, воспринимает этот день иначе.

– Так, это все очень хорошо, но мы отстаем от графика, – разобиделся Денис.

Распахнув перед принцессой дверцу, он помог ей загрузиться в карету и плюхнулся на заднее сиденье рядом с ней. С другой стороны в карету залез Алекс. Он предпочел переднее сиденье.

– Слушай, а с чего они решили, что я погиб? – сердито спросил Денис. – Меня ж просто выбросило обратно на Землю.

– Да я им об этом сколько раз уже говорила, но им почему-то хочется верить в лучшее. Только Ланс в эту чушь не верил. Оно и понятно, он же при твоем исчезновении лично присутствовал…

– Вот что значит настоящий друг!

– …но на всякий случай площадь твоим именем назвал и памятник из чистого золота отгрохал. Мне, как твоей боевой подруге, пришлось выступать на его открытии. Я так думаю, ему очень хотелось выпить, а тут такой повод – поминки!

– Узнаю Ланса!

– Но одну вещь я ему все-таки сделать не дала.

– Неужели выпить?

– Нет, писающих девочек по краю фонтана посадить.

– Не понял?

– Ну памятник-то он в центре фонтана установил! Ты там очень на себя похож. Руку вперед простер и что-то вещаешь. А изо рта у тебя вместо слюны вода так и брызжет!

– Хорошо хоть изо рта, а не из другого места. Но все равно подлец! Намекает, что я не умные мысли излагаю, а воду лью. Катька, напомни мне, чтоб я ему по ушам настучал при встрече.

– Обязательно. Если доберешься до него.

– А в чем проблема?

– Потеряли мы этот мир.

– То есть как потеряли?

– После того как мы с тобой там побывали, я его магические эманации запомнила, трансляторы под него в академии настроили, контакты начали налаживать. Я на поминках там твоих побывала, а потом как отрезало! Никто пробиться не может. Картина ясная. Темный Мастер его захватил. Так что получается – ни нам туда, ни Лансу к нам обратно ходу нет.

– Проклятье! Зараза!!! Ну уж нет! Мы еще поборемся. Я не я буду, если этот мир обратно не оттяпаю.

– У, какие мы крутые! – покачала головкой Кэтран.

– Не смейся, – нахмурился Денис, – там мой Ланс. Я друзей в беде не бросаю.

Кэтран ласково поцеловала юношу в щеку.

– Ну прости. Не сердись. Он и мой друг тоже. Давай так: разберемся с этим заговором, спасем маму, а потом займемся спасением Ланса, а заодно и мира, в котором он застрял. Идет?

– Идет.

– Тогда чего мы стоим? Кого ждем?

– Действительно, – Денис уставился на Алекса.

Секретарь намек понял и треснул кулаком по торчавшей над его головой выпуклой кнопке на передней стенке кареты.

– А-а-а!!! – раздался вопль извозчика, свистнул кнут, и карета загромыхала колесами по булыжной мостовой.

– Как оригинально. А что на другом конце кнопки? – поинтересовался стажер.

– Игла под сиденьем кучера, – пояснил Алекс. – Специально для Пьера приспособил. Иначе его не разбудишь.

– Гениально, да ты у нас Кулибин, – одобрил Денис, дотянулся тростью до кнопки и с удовольствием нажал еще раз.

– Да проснулси я! – взвыл кучер, на всякий случай подхлестнув еще раз лошадей. – Хватит ужо!!!

Карета застучала колесами по булыжникам еще шустрее.

– Слушай, да это не только будильник, но и ускоритель, – обрадовался Денис и вновь нацелился тростью на кнопку.

– Может, хватит дурью маяться? – треснула его по руке Кэтран, но юноша оказался проворнее.

Однако иголка выстрелила вхолостую, так как кучер на этот раз заранее привстал и теперь вполголоса, надеясь, что за стуком колес его никто не слышит, от всей души «благодарил» своего шефа, используя ядреный деревенский сленг, заодно глуша обиду в ядреной гномьей водке. Бульканье из горлышка бутылки было слышно даже в карете! Факт пьянства на рабочем месте Алекса не смутил, а вот «добрые» пожелания в его адрес…

– Это он так обо мне? – рассвирепел секретарь. – О своем благодетеле?

– А ты что, раньше такого не слышал? – удивился Денис.

– Так раньше я на заднем сиденье сидел, а сейчас на переднем. Отсюда слышнее.

Денис обернулся, увидел позади себя точно такую же кнопку и тут же схлопотал по лбу от бдительной Кэтран, которой на этот раз удалось пресечь попытку воспользоваться ускорителем.

– Нет, ну ты как дите малое! – возмутилась она. – Твой алкаш дорогу хоть знает? – спросила принцесса у секретаря.

– А как же! Лично инструктировал. И потом, он же местный. В этих лесах каждый кустик, каждый камешек знает.

Тем временем карета подъехала к выезду из города, где ее тут же тормознула стража. Пьер послушно остановил карету.

– Кто едет?

Алекс поспешил высунуть голову из окошка.

– Ах, это вы господин секретарь!

Судя по всему, Алекс так часто выезжал на охоту – якобы по посольским делам, что его уже знала вся городская стража.

– Как видите, сержант. Нельзя ли с формальностями не затягивать? Я очень спешу.

– Разумеется. У нас, правда, приказ все экипажи досматривать в связи с ограблением герцога, но посольский… стоп, но это вроде графская карета…

Денис выразительно посмотрел на Кэтран. Принцесса виновато поджала губки.

– Разумеется, графская, – не смутился Алекс. – Граф де Нис и его дама уже третий день гостят у меня. Я пригласил их на пикник, который хочу устроить на природе. Неужели вы будете оскорблять таких высокопоставленных особ дружественного государства вульгарным обыском? Предупреждаю сразу: международного скандала не избежать. Я немедленно доложу об этом своему послу, он представит ноту протеста вашему королю, а уж король…

– Что вы, что вы, господин секретарь! – зачастил сержант, с ужасом представив свою голову на плахе. – Я совсем не это имел в виду! Проезжайте, пожалуйста, милости просим! В любое время дня и ночи! Ну чего встали бездельники? – заорал он на своих подчиненных. – Быстро открыли ворота!

Кучер тронул вожжи. Карета выехала из ворот и покатилась в сторону леса, в глубине которого отстроил свой замок главный королевский лесничий барон фон Дендри.

– Алекс, поздравляю, – благосклонно кивнул Денис, – ты растешь в моих глазах. Обрати внимание, Кэтран, мне даже не пришлось вмешиваться. Сам ситуацию разрулил. Моя школа!

– Кончай хвастаться. Давай лучше проработаем план дальнейших действий.

– План очень простой, – успокоил ее Денис. – Чуточку не доезжая до замка барона, мы высаживаем нашего киллера, ждем минут десять? пятнадцать, пока он доберется до места засады, затем подъезжаем к замку, где я быстро проворачиваю все дела, затем рулим обратно, подбираем Алекса и ищем подходящую полянку, где он организовывает нам пикник…

– Пикник? – опешил секретарь. – Да это я так, импровизировал, чтобы от сержанта отвязаться.

– Ничего не знаю. За язык тебя никто не тянул. Обещал – выполняй. За базар отвечать надо! Ну а после пикника, ближе к вечеру, мы поедем на королевский бал.

– О как! – округлила глазки Кэтран. – А нас туда приглашали?

– Да. Не могу же я допустить, чтобы моя дама сердца в моем присутствии умирала со скуки! Пришлось подсуетиться.

– Спасибо, Дэн! – растроганная Кэтран в порыве чувств схватила юношу за уши, подтянула его к себе поближе и смачно поцеловала в губы, случайно задев при этом локтем кнопку.

– Ну Алекс! Ну зараза! – взвыл кучер. – Чтоб я тебя еще хоть раз под медведя подставил!

Кет с Денисом тут же оторвались друг от друга и выпучили глаза на секретаря. При этом они старательно прислушивались, не будет ли еще каких откровений, но кроме бульканья гномьей водки снаружи до них больше ничего не доносилось.

– Ой-ёй… Алекс, да от тебя надо держаться подальше. – Денис начал демонстративно вжиматься в сиденье.

– Это не то, о чем вы подумали, – густо покраснел секретарь.

– Слушай, хочешь хорошей песне обучу? «Голубая луна» называется, – радостно спросил ликвидатор нулевого уровня.

Кэтран от смеха начала сползать с сиденья. Она вспомнил, как в прошлом году подставила своего вредного стажера и Ланса, и им пришлось на пару исполнять голубой гимн, ублажая этим хитом разбойников. Глядя на нее, начал сползать на пол и Денис. И чем больше краснел секретарь, тем больше их разбирало. Раздосадованный Алекс извлек из-под сиденья аркебузу и начал нацеливать ее через стенку кареты в кучера. Пьера пришлось срочно спасать. Пока они отнимали у Алекса аркебузу, карета добралась до леса и покатила по накатанной колее лесной дорожки в сторону замка барона. Денис осмотрел оружие киллера, убедился, что оно не заряжено, и с облегчением вздохнул. Прилаженная к аркебузе подзорная труба, выполнявшая роль оптического прицела, навела его на одну мысль. Он сообразил, почему, целясь в кабана, секретарь постоянно попадал в медведя. В плане, который он перед пробуждением Кэтран обсудил с секретарем, последнему отводилась роль прикрытия. На этом пункте киллер настоял лично. Скрепя сердце, Денис согласился, взяв с него слово ни в коем случае огнестрельного оружия против людей не применять и в случае чего гасить ворогов шишками или желудями, в зависимости от того, на каком дереве он устроит засаду. Стрелять разрешалось только в воздух – если Денису в замке станет горячо и ему срочно потребуется отвлекающий маневр, каковым и будет выстрел киллера. Денис вдруг понял, что этот повернутый на огнестрельном оружии гад в воздух стрелять не будет.

– Маньяк, – пробурчал себе под нос парень, решительно взялся за верхнюю часть дула аркебузы в месте крепления к ней подзорной трубы и со всей силы сжал в ладонях, заставив медную стойку крепежа согнуться и раза в два сократиться в размерах.

– Ты что делаешь? – завопил секретарь.

– Объявляю амнистию медведям, – пояснил Денис. – У тебя оптический прицел сбился, вот я его и настраиваю. Теперь точно все кабаны твои.

По его прикидкам, все пули должны уходить теперь в молоко, гораздо выше цели. Стажер хотел жить.

– Проверим, – оживился Алекс и высунул голову из окошка кареты. – Скоро вырубки должны начаться… Э! Ты куда? Тормози, скотина!

– Тпр-р-у-у-у…

Как оказалось, изрядно захмелевший к тому времени кучер чуть было не прозевал место высадки. Секретарь выволок из-под сиденья мешочек с порохом и пулями, подхватил свою аркебузу и выскочил из кареты.

– Еще раз нажрешься во время работы – уволю! – пригрозил он Пьеру.

Сделав внушение, Алекс вломился в придорожные кусты и углубился в лес, подыскивать место для засады.

Денис выглянул из окошка. Карета остановилась на плавном изгибе дороги, и сразу стала ясна причина злости секретаря: отсюда уже был виден замок барона, до крепостной стены которого оставалось метров двести, не больше, но даже с этого расстояния было слышно, как захлебываются истошным лаем собаки, которых во внутреннем дворе, похоже, было немало.

Лицо Дениса сразу стало сосредоточенным, и Кэтран опять, как и при пробуждении, поразилась произошедшей в нем перемене. Ее возлюбленный взглядом воина-профессионала окидывал арену предполагаемых боевых действий, причем эмоции на его лице были полностью отключены.

– Так, забор два с половиной метра, замок два этажа, что творится под самым забором, даже со второго этажа не видно. В военных делах барон профан. Сразу видно – его хобби охота. Собачек во дворе много… Сочувствую тебе, Кэтран. – Лицо юноши на мгновение изменилось, по нему проскользнула озорная улыбка и тут же исчезла. – Первое и второе окно справа на втором этаже, судя по шторам, спальни дочерей барона, третье что-то вроде гостевой комнаты, четвертое – спальня барона и баронессы…

– А вот и не угадал, – обрадовалась Кэтран, – четвертое окно – спальня баронессы, а третье – спальня барона.

– А ты откуда знаешь?

– Я вчера с дерева напротив замка часа два за ними наблюдала.

Ликвидатор нулевого уровня вновь стал самим собой.

– Ай-яй-яй! Как нехорошо. Подглядывать в чужие окна! Я всегда подозревал, что у тебя дурные наклонности… стоп, а как они заботятся о продолжении рода? Через стенку, что ли?

– У тебя все мысли только об одном! – ткнула Дениса кулачком в бок принцесса, но не удержалась и все-таки прыснула. – В благородных домах так принято – спать в отдельных кроватях.

– Вот почему нас, благородных, так мало-то! – «сообразил» Денис, чем окончательно добил Кэтран.

Минут десять из кареты до кучера доносилась только веселая возня и заливистый смех принцессы. Паузой не преминул воспользоваться Пьер, поспешивший в спокойной обстановке допить литровый пузырь с гномьей водкой. Это был очень опытный кучер. Даже в таком состоянии он сумел сообразить, что полученный заряд анестезии вряд ли позволит ему почувствовать очередную команду, выползающую из-под сиденья в виде иглы, а потому, не дожидаясь ее, Пьер тронул вожжи, подкатил к воротам замка барона фон Дендри и с чувством до конца выполненного долга выпал в осадок, плюхнувшись с козел на землю, где и захрапел, свернувшись калачиком около переднего колеса.

Лай собак, естественно, тут же усилился, но, так как они и без того брехали постоянно, прибытие незванных гостей все равно осталось для хозяев замка незамеченным. Увлеченные друг другом, Кэтран и Денис тоже не сразу заметили, что операция по проникновению в стан врага уже началась.

– Катька, отстань! Уже пора ехать.

Денис стукнул по кнопке, но она в очередной раз сработала вхолостую. Только после этого стажер соизволил высунуть нос наружу и уставился на тяжелые дубовые ворота, напротив которых стояла карета.

– Та-а-ак… – мрачно протянул он, – Кэт, если я еще хоть один раз отвлекусь на твои прелести во время работы, разрешаю тебе дать мне по шее.

Рядом с головой Дениса в окошке появилась головка Кэтран. Принцесса оценила обстановку, и стажер тут же получил по загривку.

– Слушаю и повинуюсь, повелитель.

– Но-но! Не увлекайся. – Парень поправил съехавшую на глаза шляпу. – Значит так, ждешь меня здесь и не высовываешься, пока я не разведаю обстановку.

– Чего-о-о?

– Цыц! Кто только что обещал слушаться и повиноваться?

– Ну уж нет!

– Катька, не дури! Сама говорила, что в окружении барона есть кто-то от Темного Мастера, а от тебя за километр ликвидатором несет. Я в этом смысле абсолютно нулевой, меня не учуют. Опять же ты вчера тут засветилась. Собачкам твой запах наверняка уже знаком. Ты хотела пообщаться с Ангеликой фон Дендри?

– Хотела.

– Встречу я тебе обеспечу. Операция «Золушка» началась!

С этими словами Денис выудил из-под сиденья заранее припрятанный там Алексом кейс с драгоценностями, подхватил свою трость, покинул карету и захлопнул дверцу перед носом возмущенной Кэтран.

– Да ты же без меня сразу засыпешься! – тут же высунулась она в окошко.

– Я? Ни при каких обстоятельствах, – шагнул к воротам Денис.

– Уже сыпешься, – злорадно сказала Кэтран. – С каких это пор графы сами стучатся и представляются? За них это делают слуги.

Юноша покосился на давящего храпака Пьера.

– Не вариант. Наш общий слуга сейчас через губу не переплюнет. Исчезни, сам разберусь.

– Ну-ну.

Головка Кэтран исчезал из проема окошка, и успокоенный стажер начал решительно долбить набалдашником трости в ворота. Он лукавил. Желание на первоначальном этапе изолировать принцессу объяснялось очень просто. Пройдоха не хотел, чтобы она присутствовала при передаче краденных ценностей. Ему было элементарно стыдно.

На стук стажера собаки отозвались еще более яростным лаем, что наконец привлекло внимание обитателей замка, и через минуту в воротах распахнулось маленькое окошко. В его проеме появилась физиономия слуги. Он вопросительно уставился на Дениса. Внешний вид стажера и надменное выражение лица, которое тот поспешил себе придать, произвели на слугу впечатление. Удивило лишь то самое нарушение этикета, о котором юноше только что говорила Кэтран. Взгляд слуги упал на спящего около кареты кучера. Его трудно было не заметить. Пьер спал очень музыкально, обнявшись со своим кнутом, периодически похрюкивая во сне.

– Что уставился? – строго спросил слугу Денис. – Видишь, плохо человеку. На солнце перегрелся.

– Вижу, – поспешил согласиться с ним слуга.

– Передайте барону, что его удостоил чести своим посещением граф де Нис.

– О граф, – сделал скорбное лицо слуга, – прошу прощения, я, конечно, предам, но барон не совсем здоров и сегодня вряд ли сможет вас принять…

– Жаль, очень жаль. Искренне ему сочувствую. Так и передадим королю: барон отказался принять его посланника.

Подслушивавшая из кареты Кэтран только головой покачала, дивясь нахальству стажера.

– Посланника? – заволновался слуга.

– Посланника. – Денис развернулся, делая вид, что собирается уходить.

– Подождите, ради бога, умоляю, подождите, граф! – испугался слуга. – Вы меня не так поняли! Разумеется, примет! Если не сам барон, то его супруга обязательно. Я ей немедленно доложу о вас.

– Только быстро! Я не привык долго ждать! И шавок своих убери. Терпеть не могу, когда на меня тявкают.

– Одну минуточку, господин граф, одну минуточку.

Окошко захлопнулось, и за воротами послышался дробный топот его ног. Слуга на всех парах несся выполнять приказание. Довольный собой и жизнью, Дэн начал осматривать окружавший замок лес. Его интересовал, разумеется, Алекс. Успел секретарь занять позицию или нет? Первое, что бросилось ему в глаза, – широкая вырубка. Метров на сто от стен замка по всему периметру торчали одни пеньки.

– Ух ты! Какой у нас заботливый барон. О пешеходах заботится, – хмыкнул юноша, – или лесом приторговывает…

– Не, – высунулась из окошка Кэтран, – просто тут киллеров последнее время много развелось. Вот он от них и защищается.

– Брысь!

Головка принцессы опять исчезла. Острый глаз Дениса заметил шевеление в ветвях дуба, вплотную примыкавшего к вырубке. Присмотревшись, он увидел на ветке Алекса, старательно заряжавшего аркебузу, и мысленно погладил себя по голове за предусмотрительно сбитый прицел. Оголтелый лай за спиной заставил его развернуться опять лицом к воротам. Судя по звукам, собак поспешно сажали на цепь. Эта процедура много времени не отняла. Ворота со скрипом распахнулись, явив взору стажера мадам бальзаковского возраста, облаченную в пышное фиолетовое платье. Баронесса решила встретить его лично.

– Ах, граф! Вы оказали нам такую честь своим посещением! Позвольте представиться: баронесса Ребекка фон Дендри.

– Граф де Нис, – приподнял шляпу Денис.

– Прошу прощения за глупость моего слуги. Держать благородного дворянина у порога! Но что с него взять? Быдло! Обещаю, что за свою дерзость он будет примерно наказан. Прошу проследовать за мной. В замке барона фон Дендри посланцам короля всегда рады.