Невеста носившая Чёрную Кожу

ДЕВЯТЬ Призраки Знают Всё

Выйти из Библиотеки было несложно, решение, что делать дальше, заняло гораздо больше времени. Я спрятался в глубокой тени бокового переулка, рядом с Библиотекой и начал перебирать варианты.

Это не заняло много времени. Мне нужно было поговорить с кем-то, кому я мог бы доверять. Обычно это была Сьюзи, но… Я засунул руки глубоко в карманы плаща и нахмурился так сильно, что у меня заныл лоб.

Кто ещё остался, кого не натравили на меня, кто не находиться под влиянием Короля-Солнца? Кто остался, на кого я могу положиться? Я глубоко вздохнул, мысленно скрестил пальцы, достал мобильный телефон и нажал кнопку быстрого набора номера Кэти.

Я воспользовался номером для экстренной оперативной связи, тем самым личным телефоном, который я ей дал, на случай, если ей понадобится помощь после особенно бурной вечеринки.

Я не понимал, как кто-то сможет прослушать мой телефон, после всех денег, которые я вложил в первоклассную безопасность, но всё это больше не внушало доверия.

Кэти не торопилась брать трубку, и я уже начал задаваться вопросом, не нарочно ли она удерживает вызов, чтобы кто-то мог отследить моё местоположение, когда она наконец ответила на мой звонок.

— Босс? Я ждала, что вы позвоните мне, но я ожидала звонка на офисный телефон. Я оставила этот телефон на дне сумки, на всякий случай.

Я здесь одна, в офисе, собираю вещи. Девичник кончился, когда до нас дошла весть о Жюльене Адвенте. Сьюзи повсюду ищет тебя.

— Да, — Я знаю.

— С тобой всё в порядке? Ты ранен? Каждый раз, когда кто-то звонит мне с этой историей, детали меняются.

— Я в порядке, — сказал я. Я…

— Где ты? Я приеду и заберу тебя.

— Кэти, — сказал я. Ты же не веришь, что я убил Жюльена Адвента?

— Конечно, нет! Как давно мы знаем друг друга? Я понимаю, что это брехня собачья, когда слышу это, Босс. Ты никогда никого не убивал без веской причины. Чёрт возьми, я более порочна, чем ты. Особенно когда у меня было несколько…

Я не осознавал, насколько я взвинчен, пока Кэти не сказала, что по прежнему верит в меня. Я почувствовал, как всё моё тело медленно расслабляется, когда такой знакомый поток её слов захлестнул меня. Если бы Кэти отвернулась от меня, как Сьюзи, я думаю, я бы сдался… Встретимся… — сказал я и опять задумался. Я не мог привести её сюда, потому что не мог позволить себе болтаться где-нибудь поблизости от Библиотеки.

Толпа может нагнать меня в любой момент, или Ларри и Томми Забвение могут снова оказаться под влиянием, как только покинут Библиотеку и её защиту. Так куда же мне идти дальше, чтобы мои враги не могли последовать за мной? И тут меня осенил ответ, и я коротко улыбнулся.

— Ты помнишь улицу, где мы впервые встретились? Не говори!.. Но ты же помнишь?

— Конечно, — сказала Кэти. Как я могу забыть? Это было там, где ты спас мне жизнь, спасая меня от чего-то, что только выглядело как дом. Вы действительно хотите, чтобы я встретилась с вами там, босс? Район, знаете ли, не стал лучше. Там всё ещё живут по-настоящему дикие твари.

— Это место не посещают без необходимости, — сказал я. Вряд ли кому-нибудь из моих знакомых придёт в голову искать нас там, а беднягам живущим на этой улице, как правило, нет дела до горячих сплетен. (Им всё равно, кто убил Жюльена Адвента, подумал я, но не стал этого говорить.)

— И любому, кто отправиться туда искать тебя, понадобиться всё его везение, чтобы выбраться оттуда живым, — весело сказала Кэти. Встретимся там через полчаса, босс. Я так понимаю, вам понадобится транспорт? Я так и думала. Сможете добраться туда за это время? Конечно, вы сможете, вы же Джон Тейлор, о чём я только думаю?

Она прервала соединение, а я захлопнул телефон и убрал его. Как мне добраться до Блейстон-стрит, которая находиться на противоположном конце Тёмной Стороны, и остаться при этом незамеченным?

Я всё ещё не мог использовать свой Портативный Временной Сдвиг. Король-Солнце или его драгоценные Сущности из-за Пределов вполне могут отследить энергетический след и встретить меня.

Они даже могут организовать встречу с моими старыми врагами и бывшими друзьями. Я подумал об этом и вздрогнул.

И… Я не мог передвигаться по улицам, скрываясь в шумной толпе. Из — за моего белого плаща меня слишком легко заметить. Все знают мой плащ, он был частью моего имиджа и моей репутации. Я не мог снять его и выбросить.

В моём плаще множество полезных трюков и мощных защит, которые мне всё ещё могут понадобиться. Что ещё более важно, я не могу отказаться от него, потому что… это мой плащ.

Отказаться от него значит, отказаться от жизненно важной части меня. Будь я проклят, если сделаю это. Я уже потерял слишком много важного из-за Короля-Солнца.

Мне нужно добраться до Блейстон-стрит, а это значит, что мне нужен транспорт. Я не мог доверять такси или любому другому обычному средству… Чёрт возьми, я бы не доверял им и в нормальных условиях.

Обычно были люди, к которым я мог обратиться, например, Мёртвый Мальчик с его футуристической машиной, но он уже отвернулся от меня. Мисс Судьба, Костюмированная Авантюристка Тёмной Стороны… но её ярко-розовый “Фатэмобиль” заметить даже легче, чем мой белый плащ.

Мои враги могут следить за этой машиной, так, на всякий случай.

Поэтому, когда вы сомневаетесь, импровизируйте. Я поспешил покинуть переулок и пошёл по улице, пока не дошёл до ближайшего подземного перехода. Когда я спускался по каменным ступеням в скрывающий их мрак, люди начали оборачиваться, чтобы взглянуть на меня.

Я призвал свой дар и использовал его, чтобы найти один конкретный подземный переход на другой стороне Тёмной Стороны. А потом мне стало проще всего на свете перенести себя из одного места в другое. Так что, когда я спустился по каменным ступеням, я вышел в другом подземном переходе, недалеко от Блейстон-стрит.

В придачу к неприятным запахам, в этом туннеле было намного темнее и грязнее, чем я привык. Кое — что здесь умерло совсем недавно, но кое — что было недостаточно мертво.

Я быстро двинулся по подземному переходу, очень осторожно ставя ноги.

Я старался дышать через рот, хотя это не очень помогало. Половина верхних светильников были злонамеренно разбиты, чтобы дать существам, живущим там, внизу, преимущество перед теми из нас, кто проходит мимо. И потому, что есть то, что может быть сделано только в темноте.

Уродливая компания уличных музыкантов играла на своих потрёпанных, краденых и импровизированных инструментах, они угрожали и требовали денег от тех, кто недостаточно проворно бросал нал в их котелки.

Услышав то, что музыканты считали музыкой, я не мог отделаться от ощущения, что они могут просто пригрозить нам, сыграть ещё одну песню, и мы все тут же полезем в карманы.

Потёки грязи и пыль на изогнутых каменных стенах, превращались в безглазые лица, которые поворачивались, следили за мной, когда я спешил мимо. К счастью, моя репутация всё ещё достаточно сильна, чтобы удержать их от формирования ртов и провозглашения моего имени.

Я шёл ровным шагом, глядя прямо перед собой, не останавливаясь ни перед кем и ни перед чем. Хищники чуют запах страха. И слабость.

Поэтому я шагал вперёд, всем своим видом демонстрируя, что готов переступить через что угодно или кого угодно, кто не уберётся с моего пути достаточно быстро. Другие люди в подземном переходе изо всех сил старались проявить обходительность и уступить побольше места, но тень человека, которую некому было отбросить, внезапно возникла передо мной, преградив мне путь.

Я неприятно улыбнулся. Я ждал кого-то чрезмерно самоуверенного и достаточно высокомерного, чтобы поставить его на место. Мне нужна примерная публичная демонстрация на каком-нибудь бедном, проклятом дураке, чтобы все остальные увидели, что я всё ещё опасен, и пустили слух, что меня стоит оставить в покое.

Поэтому, когда тёмная фигура поднялась передо мной и раскинула свои слишком длинные руки, чтобы перекрыть туннель, у меня в руке уже был шар саламандры, извлечённый из внутреннего кармана, когда никто не смотрел.

Я запустил бледно-белый шар, бросил его в тёмное, безликое лицо, и шар саламандры взорвался яростным злобным светом, заполнившим весь подземный переход. Все закричали от боли и шока, когда яркий свет временно ослепил их.

Я, конечно, крепко зажмурил глаза и на всякий случай прикрыл их рукой. Когда свет померк настолько, чтобы я снова мог видеть, тёмная фигура исчезла, разлетевшись на крошечные тёмные фрагменты, которые спирально кружили в воздухе, подобно полуночным конфетти.

Я прошёл прямо сквозь них, и они бешено закачались в воздухе, чтобы убраться с моего пути. Приятно, когда тебя уважают.

Я знал людей, которые очень раздражались из-за шаров саламандры, говоря, что они дорогие, вы не получаете большого эффекта за эти деньги, и они не производят впечатления. Однако, я всегда напоминаю, — у каждой саламандры только два шарика…

Я шёл, не оглядываясь и даже не смотрел по сторонам, а все остальные жались к стенам туннелей. Если в подземном переходе со мной и были какие-то враги или охотники за головами, то никто из них меня не беспокоил.

И когда я наконец поднялся по ступенькам и снова вышел на открытое пространство, я был всего в полудюжине кварталов от Блейстон-стрит.

Мне пришлось ненадолго остановиться и прислониться к удобной витрине магазина, чтобы отдышаться. (Магазин назывался “Надежда”, и он был закрыт, и это всё, что вам нужно знать о Тёмной Стороне.)

Я посмотрел на своё отражение и с трудом узнал измождённое, осунувшееся лицо смотрящее на меня в ответ. Густая кровь сочилась из моего носа, как будто меня ударили, и я чувствовал во рту неприятный медный привкус. Я с трудом сплюнул, чтобы прочистить рот, и алая жидкость медленно потекла по витрине магазина.

Я устал, смертельно устал, и когда я достал из кармана носовой платок, я едва чувствовал его. Кончики моих пальцев опасно онемели. Каким-то образом мне удалось зажать переносицу и остановить кровотечение, и в качестве завершающего штриха выплюнуть новую порцию крови на витрину магазина.

Я наскоро вытер лицо и засунул платок обратно в карман. Давящая, горячая боль пульсировала за моими глазами.

Мне следовало как можно быстрее разобраться с этим делом, пока я ещё что-то могу. Злоупотребление моим даром причиняло мне серьезные физические и возможно, даже неврологические повреждения. Я это чувствовал. И один Бог знает, что это делало с моей душой. Мне никогда раньше не приходилось так часто использовать свой дар.

Наконец я оттолкнулся от заляпанной кровью витрины, выпрямил спину, усилием воли поднял голову и решительно направился на Блейстон-стрит.

Я смертельно устал, каждая мышца болела, и я всё ещё не чувствовал кончиков пальцев. И я бы убил за пиццу с толстой корочкой и за целую пирамиду напитков, чтобы запить её. Я совсем не в том состоянии, чтобы противостоять угрозе, которая может означать финал для Тёмной Стороны.

Бывают дни, когда вы не можете остановиться.

Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до Блейстон-стрит. Улица из ниоткуда в ниоткуда, городское дно. Из-за этого территория за стеной Грин-Хендж казалась зоопарком для детей.

Чем ближе к Блейстон-стрит тем заметнее падает стоимость недвижимости, а люди выглядят менее пугливыми и всё более одичавшими. Хотя никто из них не делал ничего, они просто внимательно наблюдал за мной с безопасного расстояния. Даже здесь, на дне, они слышали обо мне.

Улица представляла собой ветхую коллекцию обшарпанных зданий в убогой обстановке. Здесь был разбит каждый уличный фонарь, потому что жители чувствовали себя в темноте как дома.

Повсюду грязь и мусор, оставленные лежать гниющими кучами. Крысы сидели тут и там, они даже не трудились отводить взгляд, когда я проходил мимо.

Стены покрывали непристойные граффити, грубые и прямолинейные, как будто собаки помочились, чтобы пометить свою территорию. Выбитые двери, заколоченные окна, тёмные дверные проёмы и тёмные проходы переулков, и два длинных ряда старых, потрёпанных многоквартирных домов, заброшенных и презираемых теми, кто внутри, и теми, кто снаружи.

Блейстон-стрит, — это то место, куда ты приходишь, когда никому нет до тебя дела, и даже тебе…

Вокруг не так много людей. Следовало бы ожидать, что такая улица, как эта, будет кишеть потерянными и отчаявшимися, подобно личинкам в открытой ране. Но передо мной простиралась улица, совершенно пустынная, тихая и безмолвная.

Как будто они знали, что я приду, и хотели убраться с моего пути до того, как начнутся неприятности. Достаточно разумно. После они явятся, чтобы обчистить тела, или пожрать их.

Определённо, невидимые глаза следили за мной, а я неторопливо шёл по середине пустой улицы, как будто мне не было до этого никакого дела. Я мог чувствовать наблюдателей, даже если не видел их.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти нужный дом. Прошли годы, но я никогда не забуду его фасад. Конечно, это было не оригинальное здание, я давно уничтожил ту мерзкую тварь за то, что она маскировалась под дом, и охотилась на людей. Нечто приземистое, смрадное, только похожее на дом. Но даже самые отчаявшиеся добровольно не заходили в него.

Он взывал к бездомным и обездоленным зовом, которому они не могли сопротивляться, заманивал их внутрь, а затем поедал их.

Сьюзи и я спасли Кэти от этого. Нет, это… было дешёвой копий.

Предыдущий Уокер обнаружил следы повреждённой инопланетной ткани, он изучал её, и выращивал, чтобы создать свой собственный живой дом-ловушку. Я не знаю, зачем ему это было нужно, возможно, чтобы скармливать этому людей, которых он не одобрял.

Первая копия была уничтожена во время войны Лилит, я не знаю, на сколько поколений эта копия старше оригинала.

Я повернулся спиной к дому, сел на холодные каменные ступени перед входной дверью и стал ждать.

Мне показалось, что я сижу спиной к гигантскому морозильнику с открытой дверцей. Холод, достаточно сильный, чтобы охладить не только тело, но и душу.

Возникло ощущение, что за мной наблюдают — что-то, что может причинить мне боль, если только сможет. Мне было всё равно. Я даже не оглянулся на него. У меня сохранилось слишком много плохих воспоминаний о первоначальном доме.

И о женщине по имени Джоанна, которая оказалась не женщиной, как и дом не был домом. Бедная Джоанна. Я мог бы полюбить её, если бы она оказалась настоящей.

Не всех людей стоит вспоминать. Хотя бы потому, что Тёмная Сторона может найти множество способов причинить вам боль, преследовать вас… На мгновение мне пришлось задуматься, может быть, Король-Солнце всё-таки не так уж и не прав насчет Тёмной Стороны…

А потом раздался рёв мощного мотора и Кэти вывернула из-за угла, она мчалась по Блейстон-стрит в старом MINI Cooper, украшенном яркими цветами Юнион Джек. Песня “Общество Самосохранения” звучала из открытых окон. Мне не следовало приносить ей этот DVD.

Кэти взвизгнув покрышками остановила MINI прямо передо мной и пассажирская дверь распахнулась сама по себе. Я сошёл со ступенек и поспешил к ней, забрался на пассажирское сиденье, а Кэти тронулась ещё до того, как дверь успела снова закрыться.

Я поискал ремень безопасности, и, конечно же, его не было. Вы можете зайти слишком далеко в аутентичности. Я схватился за приборную доску руками и уперся ногами в пол, чтобы наверняка удержаться в своём кресле.

Кэти вывезла нас из района на огромной скорости и направилась к основному потоку транспорта, как акула, почуявшая кровь в воде. Она бросила на меня быстрый взгляд и свирепо ухмыльнулась.

— Совсем как в старые добрые времена! — громко сказала она. Ты был прав, мы должны были устроить себе последнее совместное приключение, прежде чем старая фирма закроется!

— Необходимость возвращаться на Блейстон-стрит не… обеспокоила тебя? — осторожно спросил я.

— Да ладно, босс, мы же там познакомились! Лучшее, что когда-либо случалось со мной! Так куда же мы теперь направляемся?

— Мне нужно увидеть место, где раньше располагался гриль — бар “Ястребиный Ветер”, - сказал я. Я уже был там недавно, но не могу отделаться от ощущения, что что-то упустил.

Приятно посидеть и расслабиться. Я ни с кем не чувствовала себя в безопасности с тех пор, как умер Жюльен Адвент. Я сгорбился на своём сиденье, чтобы представлять собой меньшую мишень. Из музыкальной системы звучал Matt Munro.

Я улыбнулся… Мне хотелось закрыть глаза и заснуть, и не просыпаться, пока весь этот бардак не закончится. Но я не мог этого сделать. Кэти выехала на главную дорогу и бросила MINI Cooper в основной поток транспорта, как рыцарь, вступающий в рыцарский турнир.

Я рассказал ей о Короле-Солнце, обо всём, что произошло, и о том, что всё ещё может произойти, если я не смогу это остановить. Она не понимала многих фишек шестидесятых — это было не её время. Поэтому она сосредоточилась на том, что понимала.

— Если вы собираетесь иметь дело с призраком, — сказала она, властно давя на клаксон и управляя своей машиной, так, как будто это наступательное оружие, — вам понадобится помощь и совет от кого-то, кто специализируется на потусторонних существах. Призраки могут быть весьма сложными персонами.

— У тебя есть на примете нужный специалист? — спросил я.

— У меня всегда есть кто — то на примете, — надменно ответила Кэти. Я знаю всех, или, по крайней мере, всех, кого стоит знать. Я отвезу вас прямо к джентльмену, о котором идёт речь, но заранее предупреждаю вас, босс, он вам точно не понравится. Он всем не нравиться. — Убирайся с дороги! Я ненавижу людей, которые меняют полосу движения не подав сигнала.

— На чем я остановилась? О да. Вы, вероятно, знаете этого парня, и не в хорошем смысле. Но он знает о контактах с призраками больше, чем должен знать любой, кто не был заколочен в ящик и не помахал на прощание рукой из под шести футов сырого дёрна.

— Мне ведь действительно не понравится этот человек?

— Босс, вы возненавидите его с первого взгляда. Все так делают.

Наконец Кэти остановилась возле весьма захудалого клуба, специализирующегося на танцах обнажённых девушек-призраков. “SPIRITED DANCING”, гласила вывеска.

Это было похоже на то место, где вы могли подцепить новый вид триппера, облегчить свой кошелёк, сделать дюжину аморальных вещей, и всё это ещё до того, как сядете за стол.

Кэти заехала на тротуар, припарковала свой МИНИ, вышла и с вызовом посмотрела на всех, кто хотя бы выглядел так, будто мог ей что-то возразить.

Я осторожно выбрался наружу и успел отдёрнуть кончик своего плаща, прежде чем дверь захлопнулась сама собой. Кэти прилепила на ветровое стекло табличку с надписью: “ЭКЗОРЦИСТ ПО ВЫЗОВУ! ЭТА МАШИНА ЗАЩИЩЕНА ЧЕМ-ТО, ЧЕГО ВЫ ДАЖЕ НЕ УВИДИТЕ!”

— Это правда? — спросил я.

— Кто знает? — ответила Кэти, ярко сияя. Вы бы рискнули?

Я полностью сосредоточился на фасаде клуба, лицевая сторона здания представлена из себя открытую дверь, окружённую фотографиями танцующих девушек, на которых не было ничего, кроме улыбок.

Конечно, это не те девушки, которых мы увидим внутри. Призраки плохо фотографируются, обычно всё, что вы получаете, — это мерцающий сгусток эктоплазмы. Зазывала у двери — крупный, мускулистый тип в твидовом костюме, который одарил меня своей лучшей профессиональной улыбкой.

— Входите, сэр! Они мертвы, и они танцуют! Они все голые и ни в малейшей степени не отвисшие! О, привет, Кэти. Как дела?

— Не так уж плохо, Тим, — ответила Кэти. Ты знаешь моего босса, Джона Тейлора?

— Нет, и не хочу, — твёрдо ответил зазывала. — Проходите. — А я пойду, спрячусь в сортире, пока всё не закончится. Позвони мне, когда можно будет снова выйти.

— Похоже, моя репутация работает на меня, — сказал я, когда Кэти вошла первой.

— Разве не для этого нужна репутация? сказала Кэти.

Мы проскочили мимо продавщицы билетов в её маленькой стеклянной кабинке. Она взглянула на меня и пропала из виду. Внутри клуб оказался тёмным и мрачным, с откровенно отвратительным интерьером. Из сортиров несло так, будто там произошло что-то весьма экстремальное. Совсем недавно.

Пол под ногами лип к моим подошвам, но об этом не хотелось думать. Здесь царила общая атмосфера дешевизны и мерзости, включая некоторых девушек и большинство клиентов.

По краям приподнятой круглой сцены на полу насыпали опилки, чтобы они впитывали пролитые жидкости.

Девушки-призраки танцевали на подсвеченной прожекторами сцене, скользя вверх и вниз по стальным столбам вопреки гравитации, прыгая и паря в наполненном дымом воздухе, часто проходя сквозь полупрозрачные фигуры друг друга.

Их лица изображали восторг, но глаза были пусты. Блеклые радуги медленно перемещались по их полупрозрачным формам, подобно цветам, скользящим по поверхности мыльного пузыря.

Девушки двигались сексуально, даже грациозно, но без особых эмоций, они всего лишь воспоминания о живой плоти, находящиеся в движении.

Ряд за рядом клиенты теснились вокруг приподнятой сцены, толкая друг друга, чтобы подойти поближе. Пот блестел на их зачарованных лицах, и они не могли отвести взгляд.

Никто из них не предлагал денег, призракам не нужны наличные. Они высасывали немного жизненной энергии из любого клиента, который оказывался достаточно близко. Высасывая их досуха, капля за каплей, заставляя их наслаждаться этим. На самом деле не слишком отличаясь в этом от любого другого подобного клуба.

Кэти восприняла всё это спокойно. Я подозрительно посмотрел на неё.

— Ты уже бывала здесь раньше. И ты назвала человека снаружи по имени. Откуда ты вообще знаешь, что такие места существуют?

— Не задавайте мне вопросов, и мне не придётся вам врать, — спокойно сказала Кэти. В действительности вы не хотите знать о том, как я провожу своё свободное время, босс. Теперь я совсем взрослая. А у вас, вероятно и так достаточно проблем со сном. И так…

Она властно поманила фигуру за стойкой бара, и владелец заведения вышел вперёд, чтобы присоединиться к нам. Я сразу понял, почему Кэти не назвала мне его имя.

Потому что, если бы я знал, что мы собираемся поговорить с Деннисом Монтегю, я бы выскочил из машины и бросился навстречу потоку машин. О да, я знал Денниса в давние времена. Это был не первый клуб с дурной репутацией, которым он владел.

Я закрыл несколько из них по соображениям морального здоровья и потому, что само его существование оскорбляло меня.

Деннис, или Ден-Ден, как он предпочитал, чтобы его называли, ошибочно полагая, что это сделает его более привлекательным, был мелким игроком и отморозком высшей лиги, который, казалось, всегда приземлялся на ноги, независимо от того, с какого бы высотного здания вы его ни скинули.

Он вышел вперёд, чтобы поприветствовать Кэти и меня, как будто мы самые привилегированные клиенты, непрерывно улыбаясь, как будто он искренне рад встрече с нами.

Невысокий, лоснящийся, как шарик масла, мужчина с прилизанными чёрными волосами, лицом, похожим на варёную ветчину, и большими водянистыми глазами. Он выглядел так, словно должен был оставлять за собой след из слизи, как улитка.

Хотя, учитывая состояние пола в этом клубе, это, вероятно, пошло бы на пользу. Он резко остановился перед нами, покачивая головой и потирая свои мягкие пухлые руки.

Мастерский спектакль, просто чтобы выглядеть как очередной безобидный лентяй, но ему не стоило беспокоиться. Я вспомнил Ден-Дена.

Обманщик, лжец, прохвост и извращенец, склонный издеваться и наживаться на тех, кто слабее его. Но я также знал, почему Кэти привела меня сюда, чтобы увидеть Ден-Дена, а не кого-то другого.

Потому что когда-то Деннис Монтегю был восходящей звездой, молодым человеком с большим потенциалом, самым талантливым полевым агентом, которого когда-либо выпускал Институт Карнакки.

Институт существует для того, чтобы выслеживать, идентифицировать, а затем принимать меры в отношении всевозможных призраков и привидений. И какое-то время Деннис Монтегю был их лидером. Пока они не выяснили, что он на самом деле задумал, и не вышвырнули его вон. И совершенно справедливо. Я посмотрел на Кэти.

— Ты уверена, что это безальтернативный вариант?

— То, что он может сделать, может сделать только он. И вы сейчас не слишком то популярны на Тёмной Стороне, босс. Мы должны работать с тем, что есть. И вообще, что такого плохого в Ден-Дене? Я имею в виду, помимо очевидного. Он работает с призраками.

— Он когда-нибудь рассказывал тебе, почему его вышвырнули из Института Карнакки? — Расскажи ей, Ден-Ден.

— За секс с призраками, — с гордостью ответил Деннис.

— Могу я просто громко икнуть? — уточнила Кэти. Как это вообще возможно?

Деннис хихикал, пока я не уставился на него, и тогда он заткнулся. Лучше не спрашивай, дорогая, — сказал он Кэти, счастливо улыбаясь. Это совсем не то, о чём хочется говорить на публике.

Он оглядел меня с ног до головы, всё ещё потирая руки, обдумывая, как лучше всего выжать из меня денег. — Добро пожаловать в моё скромное заведение, мистер Тейлор, да…

Чувствуйте себя как дома. Увидели что-нибудь, что вам понравилось? Всё по первому разряду, без обмана и по весьма умеренным ценам, уверяю вас.

— Если ты, хоть кому-нибудь намекнёшь, что мы здесь были, — сказала Кэти, — то, вспыхнешь, как свеча.

— О, я вам верю, — тут же сказал Деннис. Репутация мистера Тейлора — не единственное, что его поддерживает, о ты маленькая шалунья! Вы можете положиться на то, что старый Ден-Ден не скажет ни слова, о да.

У меня нет никаких проблем с тем, что мистер Тейлор здесь! Нет! Любой, кто способен спровадить Жюльена Адвента, — это явно человек, с которым следует считаться. Человек идущий к Власти, к Величию!

Я всегда знал, что в вас это есть, мистер Тейлор. Если вы ищете новых представителей новой Власти, то, как только вы покончите с остальными, я, конечно, буду очень польщён… Я человек утончённого характера и успешный бизнесмен…

— Брешешь, — сказала Кэти. Ты подлец с манией величия, который вытворяет гадости с призраками. Не пытайся прыгнуть выше своей головы.

— Если вы здесь не для того чтобы говорить со мной, как с деловым партнёром, тогда для чего вы здесь? — уточнил Деннис, по-видимому, совершенно не тронутый яростным напором Кэти.

— Потому что ты прошёл обучение в Институте Карнаки, — сказал я.

— Ты ведь имел дело с призраками, работал полевым агентом, не так ли? — сказала Кэти. Когда ты не пытался их потискать.

Деннис снова хихикнул.

— Эти так называемые утонченные люди, управляющие организацией, никогда не одобряли меня. Даже несмотря на то, что я добился результатов, которых не смог добиться никто другой. Все они кучка ханжей и пуритан, дорогие мои.

Некоторые из нас более открыты для более интересных возможностей, которые можно найти в жизни и смерти. И всё же, чего можно ожидать от организации получившей своё название от человека, который заботился о мёртвых больше, чем о живых?

Он резко замолчал, когда я посмотрел на него холодным, жестким взглядом.

— Меня тренировал сам старина Карнакки, ещё когда я только начинал, — сказал я. Он был хорошим человеком. Ещё одно порочащее слово и я вырву из тебя душу, и она с криком отправиться в Ад.

Деннис обеспокоенно посмотрел на меня. Он не был уверен, что я действительно могу это сделать, но и не был уверен, что не могу. Есть множество историй о моих похождениях на Тёмной Стороне, а я взял за правило никогда не подтверждать и не опровергать ни одну из них. Потому что никогда не знаешь, когда это может пригодиться.

Деннис нахмурился, но затем вернул на своё лицо выражение привычно вкрадчивого добродушия.

— Мистер Карнакки был замечательным человеком! Очень знающим человеком, да. Я всегда это говорил! И конечно, ему хватило честности покинуть Институт, носящий его имя, когда он его подвёл.

— Он так и сделал, — сказал я. А теперь, Ден-Ден… Мне нужна твоя помощь.

— Ну конечно, мистер Тейлор! Вы же меня знаете! Всегда рад помочь…

— Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной, прямо сейчас, — сказал я. Поговорить с призраком от моего имени.

— Но… но… Я не могу просто так уйти из клуба! — сказал Деннис. Не… вот так!

— Здесь должен быть кто — то, кто может присмотреть за заведением, пока ты на минутку отлучишься, — сказала Кэти. Неужели здесь нет никого, кому ты мог бы доверять?

— Пожалуйста, — сказал Деннис. Вспомните, где вы находитесь.

— Это зависит от тебя, — сказал я. Либо ты пойдешь с нами прямо сейчас, либо Кэти споёт короткий припев: “Сегодня вечером, в этом старом городе будет жарко…”

— Я сейчас подойду, — сказал Деннис. Я знал, что мне следует подписать страховку от пожара, когда у меня была такая возможность… Дайте мне с кем-нибудь переговорить.

— Если мне, просто покажется, что ты бежишь к задней двери, я сделаю так, что твои коленные чашечки исчезнут, — сказал я.

— Мистер Тейлор! Вы раните меня!

— Почти наверняка, — сказал я.

Деннис улизнул, чтобы поговорить с высокой, похожей на труп фигурой за отвратительно выглядящий барной стойкой, в то время как я задумчиво посмотрел на Кэти.

— Когда именно ты обрела репутацию агрессивного пиромана? Я что-то пропустил?

— Почти наверняка, — ответила Кэти. Вы же знаете, как это бывает, босс, ты гуляешь по городу с друзьями, выпиваешь, ты молод, и, у вас есть зажигательные примочки… дерьмо случается.

Возможно, к счастью, в этот момент вернулся Деннис, одарив нас своей лучшей профессиональной улыбкой. — Всё устроено, мои дорогие! А теперь давайте окончательно покончим со всем этим.

Морис позаботится здесь обо всём, надеюсь, в моё кратковременное отсутствие. Он обсчитает меня, в этом нет сомнений, но лучше потерять что-то, чем всё, закрывшись. Никто не ценит невзгод и испытаний честного бизнесмена.

— Твоих — меньше всего, — согласился я. Я твёрдо выдержал его пристальный взгляд. Если я когда-нибудь узнаю, что ты удерживаешь кого-нибудь из этих девушек-призраков против их воли…

Деннис почти искренне рассмеялся.

— Сделаете одолжение, мистер. Тейлор! Они приходят ко мне! Они просят об этом. Каждая девушка, работающая здесь, является волонтёром.

Чтобы сохранить своё присутствие в этом мире, свою силу им нужна жизненная энергия и они ночь напролёт высасывают её из посетителей. Вы не смогли бы заставить их уйти отсюда, даже если бы попытались.

Не помогут их выгнать ни колокол, ни книга, ни свеча. Это их клуб, мистер Тейлор, а я их управитель. Конечно, время от времени я также становлюсь Тыквенноголовым приведением.

— О, блин! — сказала Кэти.

Деннис хихикнул.

— У каждой работы есть свои преимущества, мои дорогие. Что я могу поделать, если мне нравится холодная эктоплазма?

Мы все забрались в MINI Cooper Кэти и поехали по Тёмной Стороне, быстро, слишком быстро… Деннис получал огромное удовольствие от поездки, помахивая своими пухлыми пальцами в окно людям, которых он узнавал, хотя большинство из них предпочли не узнать его. По крайней мере, он здорово отвлекал внимание.

Я напряжённо думал о том, что буду делать, когда снова загляну в дыру в земле и увижу то единственное, что осталось от гриль — бара “Ястребиный Ветер”. А также я внимательно следил за Кэти и Деннисом.

Я не слишком беспокоился о старом доброжелателе Ден-Дене. Ден остаётся верен себе. Ему нет дела до того, что я убил Жюльена Адвента, потому что ему плевать на всех.

Он бы в мгновение ока ударил меня в спину, за вознаграждение, будь у него хоть полшанса, но мы оба знали, что у него не хватит духу сделать это вот так — лицом к лицу. Он делал всё, что я ему скажу, в надежде на то, что в будущем я окажу ему услугу.

Но Кэти… беспокоила меня. Почему она не попала под влияние Короля-Солнца? Что со Сьюзи? Я не мог спросить Кэти. Я не хотел, чтобы она думала, что я ей не доверяю.

Когда мы наконец подъехали к большой дыре в земле, где раньше находился Бар, всё выглядело точно так же, как и раньше. Большая, уродливая и совершенно лишённая каких-либо сверхъестественных энергий.

Мы все вылезли из MINI Cooper, подошли к краю ямы и заглянули в неё. Без изменений. Просто дыра, где раньше было что-то чудесное. Что — то, в этой сцене обеспокоило меня и я понял, что, это была тишина.

Я быстро огляделся по сторонам. Большая часть наблюдающей за происходящим толпы исчезла, отправившись на поиски чего-нибудь более зрелищного. В этом никогда не было недостатка, на Тёмной Стороне.

— И… Почему здесь нет голых людей? — внезапно воскликнул я.

Кэти искоса посмотрела на меня.

— А они должны быть? Вы ожидали увидеть голых людей, или вы в смешном возрасте, босс?

— Я имею в виду Тантрические войска, — уточнил я. Новые атакующие псы Властей. Раньше они здесь были повсюду.

— О, они, — мудро прокомментировал Деннис. Голозадые Дружки. О да, мои дорогие, мы все слышали о них. Поговорим о том, как нужду превратить в добродетель…

Последнее, что я слышал, оставшиеся Власти рассредоточили их по всей Тёмной Стороне в поисках вас, мистер Тейлор. В конце концов, не похоже, что им есть что охранять…

Я кивнул и вернулся к разглядыванию ямы. Недавно мы приходили сюда с Жюльеном. Разговаривали о внезапном исчезновении Бара. И я не могу отделаться от ощущения, что я что-то упускаю…

Я достал книгу из внутреннего кармана и быстро пролистал её. Кэти медленно нахмурилась.

— Эта книга, случайно, не оттуда, откуда я думаю? — сказала она. От весьма уважаемого и еще более пугающего Г.Ф.Л?

— Я одолжил её на время, — сказал я. Неофициально. Никому не сказав. Хотя они, наверное, уже заметили.

Кэти покачала головой.

— Вы намного храбрее меня, босс. Они отправят за вами Библиотечных Полицейских. Здоровенных парней молотобойцев.

— У меня есть более неотложные дела, о которых нужно беспокоиться, — сказал я, всё ещё быстро листая страницы. Всё это мне известно. Я уже читал всё это раньше. Я знал текст, так что же я упустил? А вот ещё… и я замер, так как до меня дошло.

Бар сгорел в 1970 году, возможно, в результате самосожжения в знак протеста против распада “Битлз”, а затем вернулся как призрак самого себя. Ястребиный Ветер решил вернуться!

Эврика! Бар принял осознанное решение вернуться, это Здание разумно! Не просто призрачный образ исчезнувшего места, сущность обладающая сознанием!

Вот почему Бар оказался таким цельным, устойчивым и сохранил в себе аспекты шестидесятых годов. Реальная, разумная, призрачная личность… Я должен суметь задать ему вопросы и получать на них ответы.

Я захлопнул книгу, убрал её и быстро объяснил мысль Кэти и Деннису. Они тут-же кивнули — Кэти взволнованно, Деннис неохотно. Я посмотрел на яму.

— Ден-Ден, ты можешь…?

— Я пытаюсь с тех пор, как мы приехали сюда, мистер Тейлор, и я ничего не чувствую. Куда бы ни делся Бар, он вне пределов моей досягаемости.

Так что у меня не осталось выбора, кроме как снова обратиться к своему дару. Это далось нелегко. Всё равно что поднять мёртвый груз, а затем заставить его выполнять трюки. Но я справился с этим, благодаря чистой силе воли, потянулся своим даром, чтобы найти гриль-бар Ястребиный Ветер и призвать его.

На этот раз это действительно был всего лишь призрак. Тусклая, серая полупрозрачная форма выцветших воспоминаний, с прозрачными стенами, сквозь которые виднелись тёмные человеческие фигуры, стоящие или сидящие за столами, неподвижные. Люди бывшие внутри оказались в ловушке, когда Бар был вытеснен из Пространства — Времени.

Это было очень слабое, сиюминутное проявление, но он совершенно определённо находился там, прямо передо мной. Я мог чувствовать его присутствие, чувствовать его живые, осознанные мысли… но я не мог их понять.

Бар мог быть разумным существом, но он никоим образом не был человеком. Как, же чёрт возьми, я собирался получить от него ответы?

Я повернулся к Деннису, но он уже качал головой. Очень жаль, мистер Тейлор, но я работаю только с умершими людьми.

— Попробуй! — сказал я очень холодно. Потому что каждая проклятая душа на Тёмной Стороне зависит от нас, здесь и сейчас, и если мы все облажаемся…

Я замер, когда одна из тёмных фигур внутри призрачного Бара резко поднялась из-за стола и затем медленно прошла через Бар к входной двери.

Ни одна из других фигур не пошевелилась и даже не заметила этого. Входная дверь сама открылась, и в дверном проёме появилась тёмная фигура.

Он посмотрел на меня. Холодная рука схватила моё сердце и крепко сжала его. Я знал это лицо. Я не знал Жюльена Адвента в шестидесятые, но он совсем не изменился.

Я тогда ещё даже не родился, но он выглядел точно так же. Он заговорил со мной, но это был голос и слова Ястребиного Ветра, говорившего посредством воплощения шестидесятых — Великого Викторианского Авантюриста.

— Я буду говорить.

Король-Солнце не вырывал меня из этой реальности, — сказал Бар устами Жюльена. Это сделали Существа Потустороннего Мира.

— Водолеи? — сказал я. У меня во рту мгновенно пересохло.

— Это не их имя. Они вырывал меня из этого мира, потому что я единственная часть Тёмной Стороны, которая заботит Короля-Солнце. Он согласился на это, потому что Сущности сказали, что важно удалить людей, содержащихся во мне, но они солгали.

— Откуда вы знаете, чего хотят Сущности? — осторожно спросил я.

— Потому, что невозможно скрыть правду от мёртвых, — ответил Бар. Многие вещи в мире становятся намного понятнее, когда вы умираете. Особенно если вы решили здесь задержаться.

— Как вы обрели… самосознание? — спросил я.

Жюльен шестидесятых на мгновение улыбнулся.

— Вам бы следовало побывать здесь в то время. Всё шло своим чередом.

— Почему Король-Солнце так решительно настроен приблизить конец ночи и Тёмной Стороны? — спросил я.

— Потому что он хочет возродить великую Мечту шестидесятых, а Тёмная Сторона — это квинтэссенция, того что он не одобряет. У него по прежнему очень ограниченное представление о том, что такое Мечта.

Вы не можете навязать мечту людям. Он также хочет, чтобы все преклонились перед ним и признали, что его Мечта лучше прочих. Даже если он сам себе в этом не признаётся. Он всё ещё более чем человечен.

Я медленно кивнул. До сих пор всё это звучало достаточно правдоподобно. Призраки знают всё, потому что мир больше ничего не может от них скрыть.

Весь фокус в том, чтобы заставить призраков говорить вам правду. Потому что у мёртвых всегда есть свои собственные планы. Надеюсь, в данном случае интересы Ястребиного Ветра совпадают с моими.

— Сущности лгут Королю — Солнцу, — сказал Бар голосом Жюльена Адвента. Они всё время лгали. И они никогда не были теми, кем он их считает. Всё, что он делает, он делает, чтобы служить им и их истинным инстинктам.

В конце концов они уничтожат меня и всех, кто заперт внутри меня. Сейчас они держат нас только на тот случай, если Король-Солнце дрогнет. Мы заложники его положения. Сущности — не те, за кого он их принимает.

— Тогда кто же они такие? — спросил я.

— Проглоты, — сказал Ястребиный Ветер.

— Босс? — тихо сказала Кэти. О чём он говорит? Я ничего не слышу!

Я посмотрел на неё, потом на Денниса, который быстро покачал головой. Я вижу призрака, но не слышу его, — сказал Деннис, раздражённо.

— Завораживающее присутствие, совершенно не похожее ни на что, с чем я сталкивался до этого. Это и меня касается. Поэтому я вынужден спросить: как вы можете это слышать, мистер Тейлор, тогда когда я не могу?

— Я же говорил тебе, — сказал я. Я тренировался со старым Карнакки. И он знал много такого, о чём никогда не делился с Институтом, получившим его имя.

Я оглянулся на тень Жюльена Адвента в дверном проёме. Было больно смотреть на него, зная, что он теперь на том свете также, как и Бар. Благодаря мне. — Почему Сущности позволили Королю-Солнцу вернуться?

— Потому что он готов. Подготовлен, запрограммирован, на исполнение их желаний. И ещё потому, что Друды сгинули. Весь род исчез в одно мгновение. Остался только Эдди, последний Друд.

Артур Пендрагон и Лондонские рыцари ушли, отправились сражаться за правое дело в другое измерение. Когда они попытаются вернуться, то обнаружат, что Сущности закрыли и запечатали за собой врата измерений. А Институт Карнакки… занят своими собственными проблемами.

Всё ещё есть люди, у которых есть шанс в противостоянии с Сущностям: Бродяга, Повелитель Теней, Детектив — Инспектор.

Но к тому времени, когда они смогут собраться вместе, будет уже слишком поздно. Сущности возьмут ситуацию под контроль. Остаётесь только вы, Джон Тейлор.

— Как мне их остановить? — настойчиво спросил я. Как мне остановить Короля-Солнце?

— Покажите ему, что такое эти Сущности на самом деле, — прошептал призрак. Покажите ему, что они на самом деле собираются сделать с этим Миром. И что они на самом деле думают о его драгоценной Мечте. Он всё ещё спит. Пробудите его.

Жюльен Адвент шестидесятых повернулся ко мне спиной и вошёл в Бар. Дверь сама закрылась. И, несмотря на все мои усилия, чтобы удержать его, гриль-бар Ястребиный Ветер медленно и бесшумно развеялся, исчез.

— Не мог продержаться ещё немного? — сердито сказал я. Например для того, чтобы ответить на ещё один вопрос. Например, о том, где этот чёртов Король-Солнце? Где мне его искать?

— Босс, — сказала Кэти. Вы кричите в пустоту. И пугаете нас. Я кончено уверена, что это прекрасная терапия, но…

— Я думал, что Сущности удерживают Бар, потому что именно там они намереваются прорваться, — сказал я. Но я ошибался. Я был так уверен, что найду здесь Короля-Солнце, но…

— Что тебе рассказал Бар? — спросила Кэти.

— Не то, что я хотел узнать. Думай, думай… Где сейчас Король-Солнце? Куда бы он отправился, ради воссияния Солнца, ради низвержения Тёмной Стороны?

— Он ищет слабину, — сказала Кэти. Так где же самое старое место на Тёмной Стороне? Что здесь существует дольше всего, босс?

— Конечно! — воскликнул я. Церковь Святого Иуды! Это место существовало здесь ещё до того, как появилась церковь, ещё до того, как зародилось христианство!

— Тогда он будет там, — сказала Кэти.

Она, конечно, была права. Самое старое и мощное место Тёмной Стороны, также было и самым слабым, потому что оно существовало так долго.

Церковь — одно из немногих мест на Земле, где физический мир может напрямую контактировать с миром духовным. Может ли Король-Солнце воспользоваться этим как проходом? Возможно. В некоторые дни всё, что вы можете сделать, — это действовать наобум.

Я не хотел идти в Церковь Святого Иуды, но не мог сказать Кэти, почему. Потому что Сьюзи, возможно, всё ещё там. Я не рассказал Кэти о Сьюзи.

Как я мог? Но я должен пойти туда. Должен пойти в Церковь Святого Иуды, прямо сейчас… И всё, что я могу сделать, — надеяться, что Сьюзи, выслеживая меня окажется где-то в другом месте.

Короткий спазм на мгновение пронзил мою спину, там, куда она стреляла в меня однажды, давным-давно.

Я резко повернулся к Деннису. — Хорошо, на этом всё. Оказалось, что ты мне все-таки не нужен, Ден-Ден. Возвращайся в свой клуб. Мне кажется, я уже сполна насладился твоим обществом.

— Многие так говорят, — сказал Деннис. Рад был вам помочь. Будьте уверены, я не испытываю злости из-за того, что меня вытащили из моего же бара, протащили через половину Тёмной Стороны, только чтобы обнаружить, что я не нужен. Пропади пропадом эта мысль! Я полагаю, о том, чтобы меня вернули, не может быть и речи?

— А ты как думаешь? — сказал я.

Он бросил на меня взгляд, полный подлого достоинства.

— Ваша мать… вяжет носки в Аду.

Он повернулся и зашагал прочь. Таков Ден-Ден. Всегда точно знает, как далеко он может зайти.

— Босс, — сказала Кэти. У тебя глаза кровоточат.

Я поднёс руку к лицу и пальцы оказались в крови. Я видел кровь, но не чувствовал её. Кэти протянула мне носовой платок, я вытирал лицо, пока кровотечение не остановилось.

Кровавые слёзы — плохой знак. Я не мог продолжать, и так использовать свой дар. Это убивало меня дюйм за дюймом. Я протянул Кэти её носовой платок, но она посмотрела на кровавое ассорти и быстро покачала головой.

Я спрятал платок во внутренний карман. Это не та вещь, которую следует оставить валяться где попало, на Тёмной Стороне.

С помощью чужой крови можно достичь многого, и не в хорошем смысле. Когда я снова взглянул на Кэти, она смотрела на меня так, словно уже покупала венок.

— Босс, — сказала Кэти. Что с вами происходит? Вы паршиво выглядите. Выглядите, как подтаявшая и затвердевшая смерть.

— Это всё дар, — сказал я так уверенно, как только мог. Когда вы слишком часто ходите к колодцу, то вместо воды получаете кровь. Я продержусь. Мне по прежнему нужно кое-что сделать.

— Нам нужно вернуть тебя в “Странные Парни”, - заявила Кэти. У Алекса есть то, что поможет тебе прийти в себя.

— Нет. Я думаю, я вышел за рамки того, с чем Алекс может мне помочь. Это не имеет значения. Нам нужно попасть в Церковь Святого Иуды. Это вероятная отправная точка. Тебе не обязательно идти со мной, Кэти.

— Да, я знаю, — твёрдо сказала она, но будь я проклята, если позволю кому-либо вмешаться в подготовку к завтрашней свадьбе. Ты обещал, что я буду подружкой невесты, и я это ценю. Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня. Как ты думаешь… Повелитель Терний будет там?

— Я на это рассчитываю, — сказал я. Он — единственное оружие, которое у меня осталось.