Невеста носившая Чёрную Кожу

ДЕСЯТЬ Истины и последствия

Церковь Святого Иуды по-прежнему остаётся единственной истинной церковью на Тёмной Стороне, запрятанная в районе, куда никто не ходит, далеко — далеко от Улицы Богов. Потому что Церковь Святого Иуды — Истинная Церковь.

Это всего лишь старое, холодное каменное строение, построенное так давно, что никто не помнит когда, с безликими серыми стенами, не отмеченными ни временем, ни погодой, ни замыслами человека.

Ни башни, ни колокола, ни распятия над входом, несколько щелевидных окон тут и там и один узкий дверной проём. Церковь Святого Иуды трудно найти и не менее трудно в её попасть.

Это Церковь, где вы можете напрямую обратиться к богу и рассчитывать, что он вас услышит. И, что ещё более тревожно, вы можете получить ответ. Мечты могут сбываться, и чудеса могут происходить. Поэтому будьте очень осторожны в своих желаниях.

Я попросил Кэти припарковать MINI Cooper на некотором расстоянии от Церкви и после того, как она заперла его и активировала защиту, мы оставили машину, и медленно, осторожно, и надеюсь, очень тихо пошли по длинной узкой улице, ведущей к Церкви. Церковь Святого Иуды стояла мрачная и одинокая в лунном свете.

Вокруг больше никого не было, и даже вездесущий рёв уличного движения казался едва различимым.

Мы как будто попали в совершенно иное место, где все смотрят вниз, стараясь не привлекать внимания. Одно дело молиться Богу, когда ты в беде, и совсем другое — когда Он проявляет к тебе личный интерес.

Церковь Святого Иуды стоит особняком, потому что это в её духе. Она существует в своём собственном маленьком и уединенном мире и так было всегда.

— Ты действительно думаешь, что Король-Солнце не услышит нас? — сказала Кэти. Здесь так тихо, что можно услышать, как мышь думает о том, чтобы пукнуть.

— Зачем облегчать ему задачу? — сказал я. Я дошёл до той стадии, когда воспользуюсь любым доступным преимуществом.

Кэти искоса взглянула на меня.

— Ты веришь во всё это дерьмо о живом боге, босс?

— Не знаю. В своё время я встречал Силы и Повелителей, а также многочисленных богов и демонов, но Король-Солнце… это нечто иное.

Когда он говорит, что хочет изменить мир, он не метафоричен. Посмотри, как легко он настроил против меня всю Тёмную Сторону. Даже моя мать не смогла этого сделать во время Войны Лилит, а ведь она — Библейский Миф.

Пока мы приближались к Церкви Святого Иуды, отслеживая любой звук, и всё иное, старожась Короля-Солнце, я по прежнему внимательно следил за Кэти.

Если бы она собиралась предать меня, это было бы идеальное время и место. Я не хотел в это верить, даже не хотел об этом думать, но после того, как Сьюзи…

Я уже и не знал, чему верить. Но на протяжении всего пути, следуя по узкой дороге, вплоть до самой Церкви, Кэти ничего не говорила, ничего не делала, только держалась рядом со мной, готовая ко всему.

Мне стало стыдно, что я усомнился в ней. Она всегда была лучше меня.

Мы остановились в нескольких ярдах и осмотрелись. Церковь Святого Иуды выглядела солидно и неумолимо, как и всегда, древняя и непоколебимая, нечто, чему можно доверять и во что можно верить.

Не ради милосердия или сострадания и даже не ради справедливости, нет, Церковь здесь ради Истины. Потому Церковь Святого Иуды остаётся единственной константой в постоянно меняющемся мире.

— Какого… ты вдруг улыбаешься? — сказала Кэти. Если здесь и есть что-то смешное, то я это пропустила. Всё это место пугает меня.

— Церковь Святого Иуды, — сказал я. Святой покровитель безнадёжных дел. Как это уместно.

— Вы странный, босс.

Сквозь щелевидные окна Древней Церкви пробивался странный свет, суровый, неумолимый, прорезающий окружающий мрак, словно нож.

Из открытой двери исходил ещё более яростный свет, оттесняя ночь, подобно бликам из открытой печи. Достаточно было взглянуть на свет, чтобы понять, что он не от мира сего. Это был свет Снаружи, свет видимый с другой стороны.

— Повелитель Терний должен быть здесь. Разве не так? — обеспокоенно спросила Кэти. Он ни за что не позволил бы никому злоупотреблять Церковью.

— Я и сам сделал ставку на то, что он здесь, — признался я. Он один из самых больших Авторитетов в этом деле, о которых мне известно. Но взгляни на это место.

Я не могу представить, чтобы Повелитель Терний мирился с этим… Но с другой стороны, я также не вижу, чтобы Король-Солнце оказался достаточно силён, чтобы изгнать Повелителя Терний.

— Итак, насколько могуществен Король-Солнце, босс?

— Он настолько могущественен, насколько это необходимо Сущностям Запределья, — сказал я. И они… они начинают меня беспокоить.

— Повелитель Терний всегда беспокоил меня, — сказала Кэти. Он олицетворяет все те аспекты Бога, о которых большинство людей не хотят думать. Я никогда не была уверена, кто он на самом деле, и ради чего он здесь.

— У меня с ним были долгие разговоры именно на эту тему, — сказал я. И должен заметить, я не стал мудрее… Мне нужно, чтобы он снова встал на мою сторону.

Потому что у меня нет альтернативы. Я посмотрел на свет, льющийся из узких окон, и вздрогнул, как будто кто-то помочился на мою могилу.

— Я не хочу верить, что Король-Солнце может противостоять Повелителю Шипов. Если Сущности Запределья смогут поразить его, мы все окажемся в глубокой жо…

— Вы можете выражаться, босс, — сказала Кэти. Всё в порядке. Я уже совсем взрослая.

А потом Король-Солнце высунул голову из открытой входной двери и обаятельно улыбнулся нам.

— Вы можете перестать бормотать и подкрадываться. Я знал, что вы там целую вечность назад. Заходите! Сущности не были уверены, что вы доберётесь сюда после всего того дерьма, что я на вас обрушил, но нет, я сказал, — Джон Тейлор будет здесь, в финале. Потому что вы упрямая маленькая душа, не так ли, Джон?

— О, он такой, — сказала Кэти. Без сомнения. Вы даже не представляете.

Король-Солнце с сомнением посмотрел на неё.

А это…?

— Кэти, — сказал я. Она работает со мной.

Король-Солнце пожал плечами, жестом пригласил нас войти в Церковь Святого Иуды, и скрылся внутри Церкви. И после минутного колебания я последовал за ним.

Безоружный и неподготовленный, прилагающий все силы, чтобы выглядеть дерзким и уверенным, потому что никогда не позволяйте противнику понять, что он заставил вас поволноваться. Из дверного проёма бил резкий, болезненно яркий и даже зловещий свет.

Выхолощенный свет, из которого изъяли всё тепло. Я зажмурил глаза и шагнул прямо в свет, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто знаю, что делаю.

Я решил остановиться сразу за порогом, чтобы глаза адаптировались. Я не мог позволить себе казаться слабым или беспомощным. Кэти стояла рядом со мной, пока я тщательно и неторопливо осматривал Церковь.

Интерьер не изменился, но он никогда не меняется. Два ряда массивных деревянных скамей, узкий центральный проход, ведущий к большой плите из древнего камня в дальнем конце, покрытой тканью белого самита.

Простой алтарь для простой Церкви. Ни статуй, ни витражей, ни даже кафедры. Ничего, кроме самого необходимого. Ничто не отвлекает вас от того, ради чего вы сюда пришли.

Вера и поклонение в их базовом, брутальном проявлении. Со всех сторон стояли ряды свечей, но ни одна из них не горела. Но отовсюду бил ужасный свет, который казалось, исходил отовсюду и ниоткуда. Свет извне, оттуда, где находились сущности Запределья.

Король-Солнце лениво прислонился к алтарю, счастливо, даже высокомерно улыбаясь.

Улыбка человека, который знает, что он уже победил и ждёт, когда вы это заметите, чтобы немного покуражиться и позлорадствовать. В этом свете его плащ Ярких Цветов выглядел чересчур ярким и даже вульгарным.

Или, возможно, так было всегда, и мне просто следовало увидеть это в соответствующей обстановке. Король-Солнце сдвинул свои тонированные бабушкины очки на нос, чтобы смотреть на меня поверх них. Его глаза были полны детского озорства и ужасной уверенности.

— Столько времени и хлопот вам потребовалось, чтобы добраться сюда, — сказал он. И всё это впустую. Вы даже нашли время, чтобы подцепить себе подружку! Я впечатлён.

Но сейчас вы ничего не можете сделать, чтобы остановить меня или даже замедлить. Всё это произойдет прямо здесь, в этом самом древнейшем из мест, здесь где зародилась Тёмная Сторона.

— Я знаю, — сказал я. Я был там, когда это случилось.

Король-Солнце неуверенно посмотрел на меня, затем пожал плечами.

— Вы ведь умеете перемещаться, не так ли, мистер Тейлор? Это не имеет значения. Я призову солнце, и наступит рассвет, и самая длинная ночь в мире наконец то завершиться.

— Подцепил себе подружку? Высокомерный мелкий болван! Не связывайтесь с моим боссом!

В руке Кэти держала большой пистолет, направляя его в грудь Короля — Солнца. Я схватил её за руку и потянул вниз, затем боролся с Кэти, пока не убедился, что она не попытается сделать это снова. Она перестала бороться со мной, тяжело дыша, и уставилась на меня. Я пристально посмотрел на неё в ответ.

— Почему бы и нет, босс? Назовите мне хоть одну причину, почему нет?

— Ты действительно думаешь, что его остановит пуля? Или тех, кто стоит за ним? Он мог бы вывернуть тебя наизнанку, просто взглянув на тебя! Кстати, где ты раздобыла пистолет? Нет, не говори мне, я не хочу знать.

— Сьюзи дала его мне.

— Ну конечно. Пожалуйста, Кэти, в качестве личного одолжения мне, убери пистолет. Прежде чем он решит сделать с ним что-нибудь забавное. Или с тобой.

Кэти фыркнула, но заставила пистолет снова исчезнуть где-то рядом с собой. Мне пришлось на мгновение прислониться к ближайшей скамье. Даже короткая борьба с Кэти отняла у меня много сил.

Я едва держался. Холодный пот выступил на моём лице, ноги дрожали. Я едва чувствовал под своими руками шершавое древнее дерево скамьи.

— Не слишком хорошо выглядите, Джон, — весело сказал Король-Солнце. На самом деле, я бы сказал, что вы выглядите довольно дерьмово. У вас были трудные времена, не так ли? Исчерпали все силы?

Я знал, что была причина, по которой я, и Сущности запутали дело и гоняли вас по Тёмной Стороне, как сумасшедшего. Убить вас было бы слишком милосердно.

Я хотел, чтобы вы догнали меня и присутствовал здесь во время моего финального триумфа. Потому что недостаточно просто сломить противника, нужно, чтобы он признал, что его победили.

— Не сегодня, — сказал я. Я выпрямился и отодвинулся от скамьи, с усилием, которое, как я надеялся, не было слишком очевидным. Я твёрдо встретил взгляд Короля — Солнца.

— Вы предельно усложнили ситуацию, но я всё ещё здесь. И я остановлю вас.

— Что вы почувствовали, Джон? — спросил Король-Солнце. Когда вам пришлось убить своего старого друга, Жюльена Адвента?

Я услышал, как у Кэти перехватило дыхание.

— Ты убил его, Джон? Ты действительно убил его?

— Мне нужно, чтобы ты доверяла мне, Кэти, — сказал я, не оборачиваясь. Я не имею права просить тебя об этом, но…

— Рассчитывай на меня. Ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Остальное неважно. Ты можешь посвятить меня в детали позже.

— Да. Я обещаю, что расскажу тебе всё позже. Я сделал шаг в сторону Короля — Солнца. Я сделал то, что должен был сделать. Я всегда умел делать трудные, но необходимые шаги.

— Да, но что вы почувствовали, Джон? Это разбило вам сердце? Ну, теперь вы знаете, что я чувствую. Мир, будущее, которому я отдал своё сердце и душу, предал меня, не став тем, чем он должен был стать.

— На время погрузился в жалость к самому себе, — ответил я. Где Повелитель Терний?

Король-Солнце легко пожал плечами.

— Я попросил Сущностей выманить его, сообщив срочные новости. Хотя я не могу поверить, что кто-то в его возрасте всё ещё верит в ангелов. В этой Церкви есть место только для одного живого бога, и это я.

— Но почему именно здесь? — прямо спросила Кэти. Ну же, вы же знаете, что хотите нам рассказать. Такие, вы, всегда любят произносить речи и оправдываться.

— Девушек прилипал должны быть видно, а не слышно, — сказал Король-Солнце. Если они дорожат своим языком. Но она права, Джон, мне всегда нравилось выступать перед аудиторией.

Это были мои самые счастливые дни, когда я проповедовал в Хейт-Эшбери. Так почему же Церковь Святого Иуды? Потому что это место было здесь до того, как здесь появилась Тёмная Сторона. Святое место, где Небеса ненадолго соприкоснулись с Землей и установили связь.

Это место стало священным задолго до того, как кто-то построил здесь Церковь и сделал её христианской, дав ей имя святого. Думайте о Святом Иуде как о проводнике. Здесь реальность соприкасается с потусторонним миром, это то место где сама реальность может быть перелицована более великой силой.

Я призову Водолеев, и они наполнят меня своей силой, в этом месте, где происходят чудеса и сбываются мечты.

Я призову сюда солнце, и пусть оно засияет, пусть прольёт свой истинный свет на эту неестественную тьму и сделает её такой, какой она всегда должна была быть. Солнечной! Давайте все поприветствуем Эру Водолея и истинную свободу духа!

Всё будет хорошо, все раны исцеляться, и каждый день будет приносить радость.

— Вы не сможете, — сказал я.

Он уставился на меня, раздражённый тем, что его прервали на полуслове.

— О, я думаю, вы поймёте, что я смогу. Я должен. Я должен спасти мир. От самого себя, если потребуется.

— Ты не понимаешь! — сказал я. Ты никогда не понимал, насколько важна Тёмная Сторона, такая, какая она есть! Мы — последний рубеж защиты от таких существ, как Водолеи, или кем бы они ни были на самом деле. То, что не могут сделать хорошие парни, делаем мы.

Тёмная Сторона существует для того, чтобы делать всё необходимое, для защиты Человечества и всего мира. Твоим хозяевам — Водолеям, нужно, чтобы ты уничтожил нас, чтобы они могли вторгнуться в нашу реальность. Вы должны это видеть! Они не Сущности, они Враги!

В конце концов я закричал на него, но он не дрогнул. Ничто из этого не тронуло его. Он улыбнулся холодно, снисходительно.

— Вы сейчас в таком отчаянии, что готовы сказать всё что угодно, чтобы остановить меня, не так ли? Сильная позиция. А вот и Солнце.

В этот момент выстрел из дробовика попал ему в грудь, сбив его с ног и отбросив назад на каменный алтарь. Кровь брызнула в воздух и Король-Солнце упал на пол за алтарём. Он сильно ударился и больше не двигался.

И пока звук выстрела из дробовика всё ещё звенел в стеснённой атмосфере Церкви, я повернулся, чтобы посмотреть и увидел Сьюзи Дробовик, мою Сьюзи, стоящую позади меня.

Дым всё ещё поднимался из ствола её помпового дробовика. Она стояла высокая и гордая в своей чёрной мотоциклетной коже, моя светловолосая Валькирия. Она улыбнулась мне.

— Ты же не думал, что я оставлю тебя делать всё это в одиночку, не так ли?

— Я думал, ты никогда сюда не доберёшься, — сказал я. Потому что я должен был что-то сказать.

Сьюзи дослала патрон и шагнула вперёд, чтобы присоединиться ко мне, наклоняя дробовик вверх и назад, чтобы он лежал на её обтянутом кожей плече. Я заставил себя спокойно стоять. Надежда едва теплилась в моём сердце и я не хотел делать ничего, что могло бы её погасить.

— Я знала, что кто нибудь будет прослушивать мой телефон, — сказала она своим холодным, спокойным голосом. Это то, что я бы сделала. Поэтому я сказала то, что они хотели от меня услышать. И как только все узнали, что я преследую тебя ради вознаграждения за твою голову, большинство других потенциальных охотников за головами тихо выбыли из гонки.

Не пожелав идти против меня. Я целую вечность следил за тобой на расстоянии, уничтожая любого, кто хотел подойти слишком близко.

Ты даже не представляешь, сколько раз за сегодня я спасала твою жизнь. Ты даже не заметил, не так ли? Все охвачены азартом погони. Ты всегда нуждался в том, чтобы я прикрывала твою спину.

И вот мы здесь, в конце пути. Снова вместе. Она слегка склонила голову набок. Ты ведёшь себя очень тихо, Джон. Ты же на самом деле не думал, что я отвернулась от тебя, не так ли?

— Конечно, нет, — солгал я.

Сьюзи пристально посмотрела на меня.

— Должно быть, тебе было очень тяжело в одиночестве. Все твои друзья отвернулись от тебя. Я рада, что ты нашёл Кэти.

— Думаю это я его нашла! — весело сказала Кэти. Значит, ты не хотела награды за голову Джона?

— Насколько я знаю, всё это время была только одна награда, — сказала Сьюзи. И это награда за Короля-Солнце. Никто не связывается с моим мужчиной, а тем, кто свяжется это не сойдёт с рук.

— Ты ужасающая персона, — сказала Кэти. Не знаю, что он в тебе находит.

Но они улыбались. Они ни на секунду не усомнились во мне. Они всегда были лучшими людьми, чем я.

Мы замерли и оглянулись, так как услышали звуки движения за алтарём. Это Король-Солнце поднимался на ноги, суетливо отряхиваясь.

Он повернулся к нам лицом и улыбнулся, совершенно невредимый. На его Ярком Цветном плаще не было ни пулевых отверстий, ни пятен крови. Его взгляд был весьма холоден.

— Не могу поверить, что он смог встать, — сказала Сьюзи. Должно быть, я теряю хватку.

Она шагнула вперёд и два раза выстрелила ему в лицо, в упор. Звук был оглушительным, воздух наполнился дымом. Но Король-Солнце остался стоять, целый и невредимый.

Он улыбнулся Сьюзи, показывая зубы, бросая ей вызов. Я всегда подозревал, что с силой Сущностей, стоящих за ним, никакое оружие смертных не сможет остановить Короля-Солнце. Сьюзи опустила дробовик, даже не потрудившись дослать патрон. Странно, но она не казалась такой уж расстроенной. Она посмотрела на меня и удивила меня быстрым подмигиванием.

— Хорошо, что я привела с собой друзей, — сказала Сьюзи.

Эдди Бритва и Мёртвый Мальчик вошли в Церковь Святого Иуды, так, словно всё это время ждали у двери, готовясь к своему выходу. Вероятно, так и было, хотя только Сьюзи могла убедить их согласиться с таким планом.

(Потому что Эдди Бритва не подчиняется приказам, а Мёртвый Мальчик всегда хочет быть первым в любой опасной ситуации.) Эдди Бритва обеспокоенно огляделся.

Насколько я знал, до этого он никогда не видел Церковь С.И. изнутри. Он мог быть Панк-Богом Опасной Бритвы, но сейчас он находился в присутствии большей силы и он знал это. Он резко кивнул мне.

— Я бы сделал тебя на кладбище, если бы кое-кто не морочил мне голову. Не моя вина, если моё сердце не было к этому расположено.

Он на мгновение мне улыбнулся, затем повернулся и посмотрел на Короля-Солнце. — Что касается тебя, то когда я решу убить Джона Тейлора, то это будет исключительно моя идея.

— Я никуда не могу тебя отвести, — со вздохом сказал Мёртвый Мальчик. Он втиснулся рядом с Эдди и печально улыбнулся мне. Мы были бы здесь раньше, но мне потребовалось некоторое время, чтобы снова собраться… с мыслями.

Тебе обязательно было так тщательно разбирать меня на запчасти? Ты же знаешь, я никогда не был хорош в шитье. Тем не менее, я уверен, что ты испытаешь облегчение, узнав, что ты ни в малейшей степени не повредил мою машину.

— Теперь вы оба ясно мыслите по отношению ко мне? — сказал я, невольно улыбаясь. Мы все снова друзья?

— Мы это преодолели, — сказал Эдди Бритва. Я был не в себе. (Эдди так извинялся, как мог.)

— Быть мёртвым — значит никогда не извиняться, — торжественно произнёс Мёртвый Мальчик. Заслуга Сьюзи, это она постаралась. Её близкого присутствия оказалось достаточно, чтобы разрушить это влияние.

Она очень… целеустремленный человек и очень привязана к тебе, по-своему очаровательная и действительно довольно страшная.

Эдди Бритва кивнул.

— Она запугала меня до такой степени, что я перестал замечать это влияние. Ничто так не помогает сконцентрировать ум, как дробовик под носом.

— У тебя такие друзья, Джон, — сказал Король-Солнце. Вы должны гордиться ими.

Ларри и Томми Забвение с важным видом вошли, чтобы присоединиться к вечеринке. Томми широко улыбался, а Ларри выглядел настолько импозантно, насколько позволяли его мёртвое лицо и суровый характер.

— Как только Библиотека развеяла на нас влияние Короля — Солнца, оно больше так и не смогло прикрепиться, — радостно сказал Томми. А потом мы присоединились к Сьюзи и этим двум лихим парням и приехали сюда. Он свирепо посмотрел на Короля-Солнце и показал ему язык.

— И, что нам особенно помогло, — сказал Ларри, — так это предоставленные нам доказательство того, что Жюльен Адвент всё-таки не мёртв.

Снаружи к Церкви приблизились шаги, и я резко повернулся лицом к двери, внезапная, дикая, безумная надежда наполнила моё сердце до краёв. И в дверь вошли доктор Бенвей и Жюльен Адвент.

Я пошатнулась и чуть не упал, когда сила ушла из моих ног, и мне пришлось ухватиться за ближайшую скамью, чтобы устоять.

Жюльен улыбнулся мне, и в этой улыбке было всё понимание и прощение мира. Я подбежал к нему, обнял и вцепился в него, как утопающий, которому наконец-то протянули руку.

Он похлопал меня по спине, когда я прижал его к себе, и мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что он выглядит крайне смущённым.

Мы не настолько то и чувствительные люди… Но в тот момент мне было всё равно. Наконец я отпустил его и отступил назад, чтобы осмотреть его. Он выглядел прекрасно.

— Нет, — сказал он, улыбаясь. Я не мёртв, и даже не умирал. Он посмотрел на Короля-Солнце, и его улыбка стала странно понимающей.

Ты мог бы позволить мне умереть, но ты этого не сделал. Потому что ты не смог заставить себя убить меня. Несмотря ни на что, несмотря на приказы твоих покровителей, ты не мог сделать то, что, как ты знал, было неправильно.

— Нет, — сказал Король-Солнце. Как я мог убить своего старого друга? Но мне следовало отвлечь Джона Тейлора, и вся Тёмная Сторона оказалась достаточно возмущена, чтобы жаждать его смерти, поэтому я выбрал то, что расстроило бы меня больше всего.

Он посмотрел на меня.

— Всё это иллюзия, Джон.

Ты только думал, что убил его. Я ввёл его в кому и поместил в палату 12А. Подходящее место. А потом я убедил всех остальных смотреть на вещи по-моему.

Ты продолжаешь думать обо мне как о злодее, Джон, но на самом деле это не так. Я делаю только то, что должен делать, для всеобщего блага.

Он посмотрел на Жюльена.

— Ты совершенно точно был в коме. Как…

— Не следовало помещать меня в палату 12А, — сказал Жюльен. Ты и твоё чувство юмора… Доктор Бенвей заметила меня, при выполнении очередного обхода. Она растормошила меня и мы вместе вышли на Тёмную Сторону и присоединились к добрым людям.

— Сьюзи разрушила влияние, но оно неуклонно возвращалось, — прокомментировал Мёртвый Мальчик. Пока они не появились. Трудно поверить, что кто-то мёртв, когда он стоит прямо перед тобой и настаивает на том, что это не так. Я имею в виду, я знаток мертвецов.

— Сьюзи привела нас сюда, — сказал Эдди Бритва. Чтобы мы могли загладить свою вину за то, что так ошибались…

— И чтобы мы могли надрать задницу Королю — Солнцу, — сказал Ларри Забвение. Тёмная Сторона может быть духовной помойкой, но это наша помойка.

— Ты старый романтик, — сказал Томми.

Король-Солнце не обращал на нас внимания. Он смотрел только на доктора Бенвей. Он изучал пожилую женщину с седыми волосами и морщинистым лицом, всё ещё одетую в белый врачебный халат и нежно ей улыбался.

— Итак, после всех этих лет… Принцесса Звёздное Сияние вернулась, чтобы присоединиться к своему Королю — Солнцу, — сказал он. Ты всегда была моим ориентиром, Эмили. Ты была тем, для кого я хотел сделать этот мир лучше.

Когда я наконец вышел из Белой Башни, а тебя там не было… Когда я узнал, что потерял тебя и ту жизнь, которую мы должны были прожить вместе… Казалось, я потерял всё, что имело значение.

Всё, что у меня сейчас осталось, — это Мечта. Я создам лучший мир. Потому что я здесь, и я хороший парень, и меня никто не остановит.

— Я тебе всё время это говорю, — сказал я. На Тёмной Стороне недостаточно просто быть хорошим парнем. Чтобы сражаться с настоящими плохими парнями, такими как ваши хозяева — Водолеи, вам нужны бойцы, монстры, изгои, такие как мы.

— Нет! — сказал Король-Солнце. Я отдал этому свою жизнь! Я видел Сон, Летом Любви, и это была воплощённая реальность!

Это должно было случиться, это случилось бы, если бы я остался! Что же, теперь я здесь и я компенсирую своё отсутствие, и всех вас вместе взятых не хватит, чтобы остановить меня! Я сделаю это! Сделаю! Вас недостаточно!

— Тогда хорошо, что я здесь, — сказал Повелитель Терний.

Мы все снова переглянулись. Повелитель Терний не вошёл в дверной проём, он внезапно оказался здесь, холодное, отчуждённое присутствие во всём, в его длиннополом сером одеянии, длинных седых волосах и бороде.

Он опирался на тяжёлый деревянный посох и выглядел, как один из тех ветхозаветных пророков, которые никогда не верили в приукрашенное слово Божье. Он улыбнулся Королю — Солнцу, и это была нехорошая улыбка.

— Неужели ты думал, что сможешь выманить меня из этого священного места своими ничтожными уловками? — сказал он, его голос был таким же непреклонным, как древние серокаменные стены Церкви Святого Иуды. — Я был здесь всё это время, наблюдал и ждал. До этого момента.

— Ты не можешь остановить меня! — крикнул Король-Солнце. Его лицо раскраснелось, глаза припухли, как будто он хотел заплакать от полного разочарования, и в его голосе было что-то от обиженного, капризного ребёнка.

— Даже у вас всех вместе нет сил противостоять мне! Все эти долгие годы я провёл в Белой Башне, изучая ужасные премудрости у ног моих покровителей, и всё это для того, чтобы обрести силу, необходимую мне, чтобы свершить это! Сделать одно единственное необходимое дело!

— Это не ваша сила, — сказал я. Никогда не была вашей. У вас нет ничего, сверх того, что Сущности позволяют вам иметь. Вы исполнитель. Если бы вы только могли увидеть, что они такое на самом деле, вы бы швырнули эту силу им в лицо.

— Что? — сказал Король-Солнце. Я не понимаю. О чём вы говорите? Зачем мне это делать?

— Потому что вы хороший человек, — сказал я. А они нет.

И я поднял свой дар в последний раз и потянулся разумом, чтобы найти Существ из-за Пределов, Водолеев, или кем бы они, чёрт возьми, ни были на самом деле.

Это отняло у меня остатки сил, все до последней капли. Кровь текла по моему лицу, из глаз и ноздрей. Она текла из моих ушей и срывался с моих вялых губ.

Я чувствовал, как внутри меня что-то важное кровоточит и ломается. Используя свой дар я зашёл дальше, чем когда-либо прежде.

Слишком далеко. Теперь не вернуться. Но после всего, что я сделал, после моего неверия в тех, кто любил меня больше всего, как я мог не верить? Это требовалось сделать и поэтому я это сделал.

Это всегда было моей работой. Мои ноги начали подгибаться, и Кэти и Сьюзи быстро подошли с обеих сторон, чтобы поддержать меня. Они оба говорили со мной, говорили о чём-то срочном, но я их не слышал.

Я прогнал всю боль, отказываясь поддаваться собственной слабости, и сосредоточился на своём даре. И я отыскал свой путь к Существам из Запределья, из мира — к миру, где они обитали.

И как только я это сделал, великая сила Святого Иуды восстала и связала всех нас, всех в церкви, вместе, и использовала нас в качестве фокуса, чтобы открыть дверь между Тёмной Стороной и тем другим местом. Я не смог бы сделать это сам, но я был не один.

Со мной были мои хорошие друзья. В Церкви Святого Иуды, где на молитвы отвечают и чудеса случаются.

Врата возникли перед нами, огромный круг, прореха в самом воздухе, через который можно было видеть другую реальность. Не спрашивайте меня, где это место. За пределами, это всё, что я мог бы вам сказать. Не просто другой мир, а иная реальность.

Резкий свет ворвался в Церковь через врата, густой, грязный, порченный. Гораздо пакостней, чем те несколько капель света, которые просочились раньше, вызванные присутствием Короля — Солнца.

Это был чужой свет, из чуждого места, никогда не предназначавшийся для человеческих глаз. И через этот свет, через эти врата я мог видеть то, другое место, бесконечно чуждое нечто, почти за гранью человеческого понимания.

Вообразите себе целый мир, целую вселенную, состоящую из насекомых, ползающих по навозному шару, во веки веков. Это наиболее близко, к тому, что я смог там увидеть и описать то, что я там увидел.

Король-Солнце вскрикнул от ужаса и отвращения, когда Существа завладели им и заговорили через него.

— Да. Это наша суть. Это то, что мы делаем. Мы используем миры, поглощая их целиком. А потом мы переходим к следующим. Потому что мы всегда голодны. Этот мир, эта реальность — все ресурсы исчерпаны.

Нам нужен… новый навозный шар. Ваш мир. Ваша реальность. Поэтому мы превратили этого человека в оружие, чтобы он открыл нам дверь. Позвольте нашему свету воссиять над Тёмной Стороной и превратить её в нашу кормовую базу.

И после того, как мы здесь закончим… ваш мир, — такое прекрасное, богатое, плодородное место. Кто знает, как долго мы сможем продержаться? Население, подобное вашему, способно прокормить нас в течение многих поколений.

Мы не являемся Сущностями Запределья. Мы не Водолеи. Если вам нужно придумать для нас имя… зовите нас Поглотителями.

Король-Солнце дрожащей рукой снял свои затемнённые очки и уронил их на пол, чтобы иметь возможность ясно смотреть на нас. Я никогда не видел такого страдания в глазах мужчины.

— Отошлите их, — сказал я, онемевшими, бесчувственными губами. Вы привели их сюда и только вы можете отправить их обратно.

— Но потом… Я больше не буду Королём — Солнцем, — сказал он своим собственным голосом. Только обыкновенный Гарри Уэбб.

Др. Бенвей подалась вперёд и встала рядом со мной, не сводя взгляда с Короля — Солнца.

— Когда-то нам с тобой хватало и этого.

— Гарри Уэбб был моим другом, — сказал Жюльен Адвент, вставая с другой стороны от меня. Я скучал по нему. Я всегда мог положиться на него, он поступал правильно.

— Я был наркоманом до того, как встретил тебя, — сказал Король-Солнце. Я думал… что нашёл кое — что получше. Но это был просто другой вид зависимости. Тем не менее, я знаю, как с этим бороться.

Голос Разрушителя заполнил всю Церковь, слишком громкий, чтобы его можно было транслировать через одного человека.

— Вы не можете остановить нас! Ты не можешь отвергнуть нас, Король-Солнце! Мы создали тебя! Ты принадлежишь нам!

— Это правда, Гарри? — спросила доктор Бенвей.

Король-Солнце медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня.

— Я был неправ. Я видел только то, что хотел видеть. Но я… всё ещё хороший парень. Так что убейте меня, Джон Тейлор. Сделайте трудную, но необходимую работу. Разорвите связь и изгоните отсюда Сущности. Спасите мир, потому что я не могу.

— Вы ещё ничему не научились? — сказал я. Легко загладить свою вину, умерев за дело. Совершайте трудные поступки, живите ради того, во что вы верите. Бросьте вызов Сущностям, решите для себя, кем вы являетесь. Вы их пригласили, и вы можете вышвырнуть их вон.

— Мне не хватит сил. — сказал Король-Солнце.

— Хорошо, что ты не один, — сказал Повелитель Терний. И что это… Церковь Святого Иуды.

Король-Солнце медленно улыбнулся.

— Я последний, кто помнит Мечту. Лето любви. Красивых людей поколения любви. Он повернулся и оглянулся на врата, на Существ, которые никогда не были теми, кем он их считал.

Он посмотрел прямо в ужасный свет и не дрогнул.

— Я Король-Солнце, и я не тот, кем вы меня сделали или хотели сделать. В то чудесное лето 67-го года я и сам был чудесен. И я всё ещё храню в себе любовь того времени и свет. Возьми это.

Сила снова наполнила Церковь Святого Иуды, вековечная, первородная, вне нашего ограниченного понимания. Но всё же, благотворная для нас.

Она связала нас всех вместе и мы призвали любовь и свет из того далекого лета и метнули их в Разрушителей, подобно оружию. И засияло солнце. Впервые за многие века солнечный свет воссиял над Тёмной Стороной, наполняя Церковь Святого Иуды.

Чистый белый свет, заглушающий тошнотворный кислотный свет, который сочился с Иной стороны. Он хлынул через врата в иное место и Сущности не смогли этого вынести. Они закричали.

Они отпрянули от Короля — Солнца, от света и Лета Любви и навсегда захлопнули дверь, чтобы защитить себя.

Запечатанные в том тёмном и ужасном месте, они пожирали друг друга, пока никого из них не осталось.

Свет погас и исчез. Но все свечи в Церкви Святого Иуды жизнеутверждающие пылали. Там, где только что был Король-Солнце, теперь стоял невзрачный молодой человек в футболке и джинсах.

Гарри Уэбб. И к нему медленно приближалась красивая молодая женщина в белом врачебном халате, которую когда-то звали принцессой Звёздное Сияние. Потому что сила Церкви Святого Иуды могла быть суровой, жестокой в своём правдолюбии, но она также несла милосердие и сострадание.

Я знал это, потому что чувствовал себя просто великолепно. Полностью расслаблен, вся боль прошла, я полностью восстановился. Я медленно потянулся и легко рассмеялся. А потом Кэти и Сьюзи подошли стереть кровь с моего лица обслюнявленными носовыми платками, и я прижал их к себе.

Жюльен Адвент легко кивнул Гарри Уэббу, как будто это происходило с ними ежедневно.

— Рад, что ты вернулся, мой старый друг. В конце концов ты поступил правильно, как я всегда и предполагал. Что ты теперь будешь делать?

— Я всё ещё верю в Мечту, — сказал Гарри. Поэтому, я полагаю мне предстоит убедить всех остальных. День за днём, шаг за шагом. Попытаюсь пролить немного света на Тёмную Сторону. С небольшой помощью моих друзей… Привет, Эмили. Давно не виделись.

— Тебе не следовало оставлять меня здесь, — сказала молодая доктор Бенвей. Видишь, в какие неприятности ты попадешь без меня?

— Я думаю, нам всем не помешало бы немного посидеть, поболтать и выпить чего-нибудь приятного, — сказал Жюльен. Я предлагаю нам отправиться в гриль — бар Ястребиный Ветер.

Должно быть он уже вернулся. Там можно завязать множество полезных знакомств, Гарри, включая старых друзей, которых ты, возможно, узнаешь.

— Всё в порядке! — сказал я. Вот и всё! Все на выход! Мне нужно готовиться к свадьбе.

— Абсолютно верно, — сказала Сьюзи Дробовик.