Невеста под прикрытием, или Свадьбы не будет!

Глава 15. На опережение

Сдвинуть под люк стол, поставить на него стул, забраться наверх, разломать старые доски ножкой от кровати, которую тоже сперва отломать, и подтянуться— дело техники. Когда я поняла, что на шум никто не прибежит, то перестала миндальничать и разнесла люк в щепки. Все это стоило мне еще двух ногтей, царапины на плече и подранного платья. Но я выкарабкалась из подвала, полная решимости бежать или драться. Однако и с первым, и со вторым возникли сложности. На здании обнаружилась магическая защита, которая отталкивала меня от дверей и окон. Я словно очутилась в пузыре, который никак не получалось лопнуть. А что до драки, то Артей трусливо исчез.

Я оказалась в старом храме и обошла его весь, разглядывая старые фрески и разбитые статуи. Великий дракон летел на одной из стен, а на его шипастой спине сидел кормчий. Он вытягивал руку вперед, указывая путь, а его волосы развевались за спиной. Я все пыталась разглядеть черты, беспощадно стертые временем, и мне отчего-то казалось, что это женщина: длинные одежды, маленькие руки. Кроткая магичка, оседлавшая дракона. Его зубастая морда сохранилась лучше, и дракон не выглядел поверженным или несчастным. Он скалился во все свои сто шестьдесят четыре зуба, и в глубине его пасти кипел огонь.

В этом и состоял секрет укрощения драконов, даже диких: их нельзя укротить. Зато можно договориться. Можно сделать так, чтобы дракон сам захотел участвовать в гонках, подружиться с ним, чтобы он выпускал ноздрями приветственное облачко дыма, лишь только заслышав знакомые шаги. Я скучала по Хвостику, с которым мне пришлось попрощаться в стойлах академии. Артея с его командирскими замашками он бы к себе и близко не подпустил.

Я обошла храм еще раз, проверяя каждое оконце, но силовое поле было сплошным, без прорех. Усевшись на уцелевшую скамью, вытянула руки, призывая магические потоки. Голова вновь запылала от боли, но мне удалось увидеть сияющие нити, пронизывающие пространство. Они послушно текли ко мне и в последний момент сворачивали, огибая меня, как речка – скалу. Проклятый ошейник Артея стоял надежной плотиной, не пуская ко мне магию, и я была словно изнывающий от жажды путник, что погибал у живительного источника.

Снаружи донесся шум колес, и я бросилась к главному входу. Прижавшись к стене, осторожно выглянула в мутное окошко и с удивлением увидела потрепанную двуколку. Отпрянув, задержала дыхание, сжимая ножку кровати.

Меня сбила с толку одежда – какие-то драные обноски, да еще запах – так воняло от работяг, которые мылись в лучшем случае раз в месяц. Поэтому я замешкалась, а когда поняла, что это все же Артей, он успел отклониться и перехватить мое оружие.

Мы отчаянно боролись, но физически я ему уступала, а мои удары словно не наносили никакого вреда, и вскоре Артей оттолкнул меня прочь. Я отлетела назад, растянувшись на каменном полу неподалеку от разломанного люка.

– Ты мне нравишься, – сообщил Артей, закрывая дверь. – Такая пылкая.

Я вскочила на ноги, приняв боевую стойку для рукопашки.

– Ну-ну, – усмехнулся он. – Побереги силы.

Артефакт выглядел совсем просто – вроде жезла с кристаллом на конце. Но меня вдруг изогнуло, скрючило, так что я не смогла сдержать стона. Когда я отдышалась и подняла взгляд, то увидела Артея, сидящего на лавке и наблюдающего за моими мучениями даже с сочувствием.

– Ты ведь умная девочка, – пожурил он меня.

– А ты? – прохрипела я, стоя на четвереньках. – Соображаешь, что творишь?

– Еще бы.

– Мои родители узнают. Корабль завтра прибудет. Там письмо.

Я и правда оставила короткую записку о своих планах, чтобы мама не волновалась. Да и кто-то должен был позаботиться о багаже.

– Я думал над этим, – кивнул Артей. – Ситуация неоднозначная.

– Ты однозначно попал, – возразила я, мотнув головой. – Тебе конец! Норт не станет делать меч. Он не такой дурак.

– Как раз такой, – не согласился Артей. – Ты его не знаешь так, как я. Сейчас ты – его новая игрушка. Он захочет тебя вернуть. Он побоится, что я сломаю ее, то есть тебя, как и в прошлый раз.

– Ты про игрушечный домик? – поняла я.

– О, так ты знаешь, – искренне изумился он. – Выходит, вы с моим братом стали еще ближе, чем я думал.

– Я – не игрушка, – заявила я, выпрямляясь, но Артей поднял свой артефакт, и я отступила.

– С тем домиком плохо вышло, – задумчиво вздохнул он. – Мне и правда хотелось с ним поиграть, пусть это и выглядело по-детски. Норт там все так здорово сделал: кабинет, библиотека, чайная комната с крохотным синим сервизом, – он свел указательный и большой пальцы, – вот такусеньким. Был даже пес, который любил спать на хозяйской кровати, хотя Норт сделал ему лежанку из бархатной подушечки. Но живые куклы отказывались признавать во мне хозяина. Они не видели меня, не замечали. Я был для них словно пустое место.

Артей поднял на меня взгляд, и я невольно попятилась.

– У тебя так не выйдет, – ласково произнес он. – Тебе придется со мной считаться, Шарлотта.

– Ладно, давай так, – мирно предложила я. – Ты отпустишь меня, и обещаю, я не стану жаловаться отцу.

Я найду кого-нибудь чином повыше и не успокоюсь, пока не оставлю от Артея Мрока мокрое место.

– Вот я не такой жадный, как брат, – продолжил Артей, как будто не слыша меня. – Я буду разрешать ему поиграть с тобой.

– Ты вообще о чем? – потеряла я ход его мысли.

– Да и для твоего баланса неплохо, если брат будет рядом, – рассуждал он. – Поможет, если что. Или вот ошейник. Чем не выход? Женщина – боевой маг, – он презрительно фыркнул. – Так будет лучше для всех.

Я прикоснулась к железному обручу на шее.

– В Аль-Малене, откуда я привез эту штуку, правильнее смотрят на вещи, – назидательно произнес Артей. – Женщину надо контролировать. Держать в узде.

– Объясни толком, что ты задумал! – с отчаяньем воскликнула я.

– Ты еще не поняла? – он снисходительно улыбнулся правым уголком губ, а левая щека, перечеркнутая шрамом, осталась неподвижной. – Мы с тобой поженимся, дорогая.

***

– Что? – недоверчиво переспросила я, но Артей невозмутимо кивнул.

– Увы, люди могут неправильно расценить мои действия, – со вздохом пояснил он. – Не то чтобы мне не плевать на это… Когда в моих руках будет меч, то все остальное перестанет иметь значение. О, если бы ты его только видела! Ты ведь училась на боевика, ты должна понять! – он нахмурил брови, как будто сердясь на мою недогадливость. – Представь: оружие настолько мощное, что все войны становятся бессмысленными. Лучшая война – та, которую удалось предотвратить.

– Я тоже изучала Стократа, – сказала я. – Давай вернемся к вопросу свадьбы. Ты серьезно?

– Понимаешь, Шарлотта, я и правда не могу посадить брата на ошейник, – с досадой признал он. – Как ты верно заметила, это отрежет ему возможность творить. А мало ли что еще мне от него понадобится? Нет, этот способ не подходит. Ты станешь таким ошейником. Поводком, на который я его посажу.

Я нервно сглотнула, и железный обруч впился в шею сильнее. Артей походил на безумца со своими честолюбивыми планами, но было ясно, что сам он мнит себя великим стратегом.

– К тому же наша свадьба уладит вопрос с твоим отцом, – рассудительно добавил он. – Не станет же он выступать против своего зятя. Один Мрок, другой – какая разница? Брат поможет с излишками твоей магии, всегда будет рядом. Скажу, что был безумно влюблен в тебя все эти годы. Уверен, дамы даже растрогаются. Похищение девушки поклонником, потерявшим голову от любви, выглядит привлекательно в глазах общественности, особенно если я на тебе благородно женюсь.

– Ты и правда потерял голову, – согласилась я.

В его мечтах я становилась покорной женой, Нортон – послушным рабом, все остальные были ничего не значащей серой массой, а сам Артей с мечом в руке и верхом на драконе отправлялся покорять мир. Отчего-то вспомнился Вилли верхом на пылетере. Или взять лучше Дирка. Он не ждал, когда с неба упадет волшебный артефакт. Нет, он брал лопату и делал мир лучше так, как мог.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – прищурив светлые глаза, произнес Артей.

– Сомневаюсь, – ответила я.

В моем воображении кот и садовник бежали мне на помощь, а Нортон Мрок, синеглазый и прекрасный, шел сквозь бурю с сияющим мечом в руке и без рубашки. Позади него бушевал огонь, а темные волосы развевались от ветра.

– Ты предпочла бы мне Нортона, – сказал Артей.

– Тут ты прав, – согласилась я. – Меч – его творение, я – его невеста, а ты – третий лишний. Нам не нужен кормчий, который к тому же не дружит с собственной головой.

– Я как раз не лишний, – возразил Артей, назидательно подняв указательный палец, а я заметила на нем драконье кольцо.

Так вот в чем дело! Защитный артефакт – вот почему я не одолела Артея. Он тем временем продолжал разглагольствовать:

– Я – фундамент, на котором все стоит. Я вижу дальше, мыслю глобальнее. Я построю новый мир!

– Ты не учел одну мелочь, – сказала я.

– И что же это?

– Я. Я не хочу выходить за тебя.

Артей подошел ближе и снисходительно потрепал меня по щеке.

– Дорогая Шарлотта, ты не мелочь, – заверил он. – Ты очень важна. Но и у тебя есть свои слабости. А я найду их, это я умею очень хорошо. Я вытащу из тебя твои страхи.

– Я – боевой маг! – попыталась я воззвать к его разуму.

– Я бы не принимал женщин на боевой факультет, – неодобрительно сказал Арт. – Это неразумно. Но после должной муштровки и ты станешь хорошей женой.

– Да я убью тебя при первой же возможности! – не выдержала я.

Рука Артея взметнулась, и мою щеку обожгло. Я покачнулась, едва не упав, схватилась за выщербленную колонну. В голове замелькали обрывки воспоминаний: визгливый мамин голос, отец, занесший руку для удара…

– Довольно, – сухо приказал Артей.

Я облизнула губы, чувствуя вкус крови во рту. Мрок говорил о страхах, но, сам того не зная, сейчас воплощал в жизнь худший мой кошмар: брак по расчету, в котором нет ни намека на любовь. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и улыбнулась.

Давний страх рушился как башня из детских кубиков. Вот он передо мной, домашний тиран и деспот, вознамерившийся приручить меня как собачонку. Нацепил на меня ошейник, командует. Мамкин стратег. Кормчий.

Выпрямившись, я смотрела страху в глаза – и не боялась ни капельки. Пусть сам меня боится! Если не хватило ума понять, с кем связался.

Артей попятился, но быстро взял себя в руки.

– То-то же, – сказал деловито. – Без своей магии ты всего лишь женщина. Проведем церемонию сегодня же. Сейчас.

– А священник? – поинтересовалась я.

– Я – начальник гарнизона, и королевским указом имею право заключать браки.

– Как удобно, – одобрила я. – Ладно, давай поженимся.

– Правда? – не поверил он. – Вот так просто? Не будешь плакать, умолять?

Я широко улыбнулась.

– Хочешь жениться на мне – валяй. Но я тебя предупредила: я собираюсь очень быстро овдоветь.

Артей привлек меня к себе и, вцепившись в волосы свободной рукой, горячо зашептал на ухо:

– После нашей брачной ночи ты поменяешь свои планы, Шарлотта. Я умею обращаться с женщинами. Пусть Синеглазка и стал первым, тем лучше: тебе будет с чем сравнить. Готов поспорить: утром ты сама признаешь, как тебе повезло, что вышла за другого брата.

Стягивать драконье кольцо было несподручно, зато я сумела выбить жезл из руки Артея и с размаху наступила пяткой на кристалл. Ногу прошибло болью до самого бедра, зато кристалл хрустнул и потух.

– Ах ты… – Артей подавился ругательством и подтолкнул меня к алтарю. – Живо, – скомандовал он.

– А… цветы? – капризно спросила я. – А платье? Кольца, в конце концов?

Артей посмотрел на меня недоверчиво.

– Каждая женщина мечтает о том, как пойдет к алтарю! – воскликнула я, заламывая руки. – А тут ни гостей, ни музыки, ни романтичной атмосферы! И дети! Дети должны осыпать нас лепестками роз!

– Ты уж совсем за дурака меня не держи, – ответил Артей, и я прикусила язык.

Храм вдруг содрогнулся, и с потолка осыпались хлопья штукатурки. Я стряхнула их с плеча, а Артей тем временем метнулся к окну.

– Кажется, у нас гости, – процедил он. – Прямо как ты мечтала.