Невесты Тёмного Герцога

Глава 2

ЯЛЛА

Сознание вернулось вместе с головной болью, которая только усиливалась от неприятной тряски и навязчивого цокота копыт. С трудом приподнявшись на локте, я обнаружила себя в какой-то древней деревянной повозке с кривоватыми стенками из стволов тонких деревьев. Их хоть и отполировали, но выровнять не удосужились. Нечто подобное сооружал мой покойный дедушка в деревне, когда пытался сэкономить на материалах. Рядом лежал на сене смутно знакомый парень, растрёпанный, но на вид приятный.

Ах да, “любимый” же. Я так и не узнала его имени.

Я со стоном опустила голову на какой-то холщовый мешок, набитый тряпками, но тут же пожалела об этом. Каждый толчок отдавался головной болью. Мало того, всё тело словно в синяках и живот неприятно скрутило. Поборов рвотный позыв, я потянулась к человеку, что сидел на козлах, и несколько раз дёрнула его за край торчащей из-под кольчуги рубахи.

— Привет, – произнесла я не своим со сна голосом. – Слушай, мне что-то плохо совсем. Тут город далеко? Чёрт возьми, ничего не помню…

Последние дни, и даже месяцы, начисто стёрлись из памяти, словно их и не было вообще, а остальное смешалось в причудливом коктейле обрывочных воспоминаний: события жизни мелькали перед глазами в хаотичном порядке, отказываясь выстраиваться в последовательную картину. В попытке вызвать в памяти события последних дней, я вспоминала то школьный выпускной, то прогулку по набережной в курортном городе, то роддом, из которого мы с папой забирали маму с новорожденной Алиской. Всё было не то.

— Кажется, мне нужно к врачу, – продолжила я, с силой сдавливая виски и глядя в небо. – Я головой не ударялась? Может, у меня сотрясение… Эй, ты меня слышишь вообще?

Возница продолжал угрюмо молчать.

— Хватит меня игнорировать! – я снова приподнялась, хотя каждое движение отзывалось болью в голове, и потрясла незнакомца за плечо. – Где мы, чёрт возьми?!

А были мы в лесу. Солнце просвечивало сквозь листья, деревянные колёса повозки приподнимались на кочках мягкой грунтовой дороги. Впереди и позади повозки медленно шагали лошади со всадниками – такими же угрюмыми мужчинами в кольчугах и с мечами в ножнах. Я присвистнула.

— Не помню за собой увлечения ролевыми играми.

Телега подпрыгнула на кочке, выбив из меня дух. Я снова толкнула возницу в плечо:

— Можно осторожнее?! Голова раскалывается же.

— Простите, леди Ялла, – пробасил возница. – Графиня велела доставить вас домой как можно скорее.

Он помолчал несколько мгновений, а когда я собралась было спросить, куда именно они решили меня доставить, вдруг добавил:

— Рад, что вы живы, леди Ялла. Когда мы вас нашли, вы были без сознания и совершенно бледны. Как покойница, ей-богу!

— Да вроде жива, – протянула я и обмерла, опустив взгляд на свои ладони, словно они были показателем того, насколько жизнь теплится в моих жилах.

Ладони совершенно точно не были моими! Не могла же я не узнать собственные руки. Тогда я поспешно задрала юбку, чтобы взглянуть на ноги – и они тоже оказались не моими! Даже сквозь плотную ткань чего-то вроде лосин я могла однозначно определить, что длина, объём и форма не соответствуют привычным. Сердце провалилось в пятки, а голова наотрез отказалась соображать. Если я – это не я… то кто же я?!

Движущийся слева от меня всадник на коне обернулся на меня и, словно от неожиданности, дёрнул поводья на себя. Конь заржал и встала на дыбы.

— И… долго нам ещё до дома? – осторожно спросила я, поспешно опустив юбку обратно.

— К ужину прибудем, коли в дороге не случится ничего, – кивнул возница. – Далеча вас занесло, насилу отыскали. Графья себе места не находили все эти дни. Боялись, кабы никто вас не попортил в эти дни… – он осёкся. – Простите, леди Ялла.

— Понимаю, – кивнула я и, усевшись поудобнее, приложила к губам указательный палец.

Итак. Я в шикарном платье – и в деревянной повозке. Меня называют леди и боятся за мою честь. Что же, могло быть хуже. Особенно приятно, что, несмотря на всё это, называют меня привычным именем. Если допустить, что я – это лишь сознание, которое по какой-то причине переместилось в другое тело, может ли быть, что произошло это довольно давно?

Чуть утихнувшая головная боль с новой силой начала бить по вискам. Прикрыв глаза, я попыталась расслабиться и глубоко втянула носом воздух. Что же, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Не переживайте, леди Ялла, – тихо произнёс парень рядом, но я всё равно вздрогнула от неожиданности. – Теперь всё в порядке. Тот человек, что похитил вас, сбежал, но его обязательно скоро отыщут. Счастье, что я оказался рядом и успел вас спасти.

Вот как. Значит, меня похитили, а этот человек – спас.

— С-спасибо, я очень ценю ваш храбрый поступок.

— Это мой долг, и лишь малое из того, что я мог бы сделать для графини Лерроувуд, ведь ваша семья сделала для меня столь многое.

Потом парень подался ко мне и едва слышно прошептал:

— Графиня нам покровительствует, подыграй мне.

Я испуганно кивнула и окончательно растерялась. Как подыргать чему-то, когда мне неизвестно даже, чему именно?

Однако, парень вставил в зубы соломинку и, беззаботно откинувшись обратно на сено, прикрыл глаза.

Ехали мы довольно долго. Возница молчал, “любимый” тоже, лишь раз бросив несколько высокопарно-вежливых фраз во время короткой остановки для того, чтобы подкрепиться. Чёрствый хлеб, ужасно пахнущий сыр и чуть затхлая вода. Выбирать было не из чего, и я старательно проглотила несколько кусочков, которые тут же попросились наружу из-за подкатившей тошноты. Остальные всадники – вообще ни разу не обронили ни звука.

Солнце медленно опускалось, а вокруг стали появляться крошечные деревеньки на несколько домов. Работавшие в полях и во дворах очень просто одетые люди провожали нас долгими взглядами.

— Не показывайте лица, леди Ялла, – произнёс сидящий рядом незнакомец, когда мы проезжали мимо первой из них. – Незачем честь свою порочить. Им бы следовало за вами отправить экипаж, но, кто бы ни отдавал приказ, явно очень спешил вернуть вас в родные пенаты.

И я лишь осторожно высовывала нос над стенкой повозки, чтобы хоть одним глазком взглянуть на местных жителей.

Потом селения начали увеличиваться и уплотняться, пока, наконец, мы не подъехали к небольшому трёхэтажному замку с острыми шпилями башен. Здесь уже на нас не обращали особого внимания. Со всех сторон слышались голоса, хоть и достаточно редкие, но оттого не менее живые.

Наконец, мы остановились. Парень ловким, сильным движением выскочил из телеги, отряхнулся от соломы, выудил из-за козел пояс с висящим на нём кинжалом в ножнах и, дождавшись, когда телега окончательно остановится, склонившись в поклоне, протянул мне руку. Я неуверенно вложила в неё свою ладонь.

— Всё хорошо, любимая, – прошептал он, когда я с его помощью спустилась на землю и случайно оказалась слишком близко к нему. – Это только начало. Меня не казнили, а значит, всё ещё впереди.

Я замерла, растерявшись. Что он имеет в виду? А потом вдруг вспомнила. И его, и холодный коридор, и люк, и огромную полную луну.

— Ты… – прошептала я, изогнув брови.

— Тише, любимая, – почти одними губами прошептал он. – Веди себя естественно. Не знаю, что задумала твоя тётушка, но она точно на нашей стороне.

Высокая полукруглая двустворчатая дверь замка медленно, с какой-то даже торжественностью, открылась, и в дверях появился сухопарый высокий седовласый мужчина с бакенбардами в элегантном, хоть и старинном, сером костюме. Судя по всему, дворецкий.

— Добро пожаловать домой, леди Ялла, – поклонился он, приблизившись ко мне. – Позвольте мне сопроводить вас в ваши покои. Там уже ожидает ванна.

Я неуверенно кивнула и молча пошла следом за ним, но не прошла и трёх шагов, как увидела шевеление в траве. Секунда, другая – и на меня резко выпрыгнула крупная зелёная змея. Я завизжала, побежала в противоположную сторону. Дворецкий с испуганным выражением лица встал между мной и змеёй, и только мой “любимый” не растерялся: мгновенно выхватив кинжал, он сделал выпад не менее резкий, чем змея, которая почти добралась до меня, и проткнул её насквозь, пришпилив к земле. Это выглядело настолько нереально, настолько быстрой оказалась его реакция, настолько сильным и подвижным телом, что, если бы не испуг, я бы наверняка искренне восхитилась, но вместо этого я визжала и рыдала одновременно.

— Змея!.. Змея!.. Она могла меня укуси-и-ить!..

Сказать, что я испугалась – ничего не сказать. Змея ещё трепыхалась, парень, покрасневший от приложенных усилий, продолжал держать кинжал, не позволяя ей вырваться, чтобы напоследок укусить кого-нибудь из людей. Стражники, что стояли у ворот, подбежали и наперебой начали кричать хриплыми низкими голосами:

— Ядовитая черейка? Здесь?

— В наших краях её не видели уже лет двести.

— Это покушение!

— Может, случайность?

— Сообщите капитану караула.

— Ядовитая черейка?..

— Я таких и не видел никогда.

— Покушение! Оповестите графа!

— Это всё герцог, наверняка его рук дело.

— Не говори ерунды, скорее уж кто-то хотел его убить.

— Если до короля дойдёт весть о том, что в нашем графстве убили герцога Хорварда, не сносить нам головы…

Седой дворецкий, который уже успел оправиться от шока, коснулся моей ладони, и я, продолжая всхлипывать, медленно подняла на него глаза.

— Пойдёмте, леди Ялла. В особняке вы будете в безопасности.

Мой “любимый” вытащил, наконец, кинжал из недвижимого тела змеи и вытер его платком, который хранился в нагрудном кармашке камзола.

— Я провожу. Мало ли какие ещё твари могут наброситься на леди.

Стражники остались снаружи в ожидании капитана караула, а внутри меня уже встретили двое других: без кольчуг, во вполне приличной одежде непривычных мне традиций. Какие-то сюртуки, жилеты, белые колготки и узкие штаны по колено. Волосы у обоих были стрижены коротко, но сзади оставался пучок длинных волос, собранный белой атласной лентой. Если бы не короткие сабли за поясом и ружья с копьём-наконечником (название не вспоминалось никак), я бы даже приняла этих двоих за вполне мирных обитателей замка.

Один из них пошёл впереди, второй – чуть позади, встретивший меня снаружи дворецкий шёл по левую руку, любимый – по правую. Выглядело это всё скорее как конвой, а не сопровождение почтенной дамы.

Внутри замок оказался ничуть не хуже, чем снаружи. Здесь встречались и огромные, по пяти метров в высоту, гобелены с изображением всадника, мчащегося на драконе, и статуи обнажённых дам, выполненные с такой потрясающей реалистичностью, что я несколько раз вздрогнула, уловив их краем глаза и приняв за настоящего человека. Встречались и растения, высаженные даже не в кадках, а в длинных и широких коридорах, по центру которых тянулась мраморная дорожка, покрытая ковром, а по обеим сторонам была насыпана земля. Это больше походил больше похоже на оранжерею, чем на коридор средневекового замка, и пахло просто невероятно. Я даже поймала себя на том, что невольно открыла в восторге рот и задалась вопросом, как всё это растёт здесь без солнечных лучей.

Конечно, никто, кроме меня, не придавал значения высоким деревьям, лианам и вьюнам, разросшимся в замке. Местные обитатели степенно проходили мимо, негромко переговариваясь между собой и то и дело кланяясь мне. Слуги торопливо сновали мимо. Но выглядело всё так, словно сегодняшний день для каждого из них был самым обычным, ничем не выделяющимся в череде прочих.

Наконец, стражники вывели меня из оранжереи, повернули направо, затем через большую резную дверь – и тут нам наперерез выскочила молодая жгучая брюнетка с пышными волосами и большими тёмными глазами, глубокими и влажными. Я даже засмотрелась на неё с лёгкой завистью и восхищением.

Но долго изучать себя она не дала: буквально бросилась мне на шею с воплем:

— Рада, что ты цела, Ялла! Пока похититель здесь, ты не будешь в безопасности! Возможно, в покоях герцога тебе будет спокойнее. Вейд, могу я на тебя рассчитывать? – она бросила властный взгляд на одного из стражей, и тот кивнул. – Его светлость велел доставить тебя к нему, как только окажешься в замке, он хотел лично удостовериться в том, что ты в полном порядке! Когда я приду навестить тебя, ты мне расскажешь, кто же тебя похитил?

ЭВА

Ялла не выглядела обрадованной. На её лице словно застыла маска вежливой отстраненности. Даже новость о нахождении в особняке герцога и скором визите в его покои, казалось бы, нисколько не взволновала девушку. Никогда прежде не замечала в ней столь искусной игры и показного смирения. Не может всегда легкомысленная кузина так притворяться! Это противно её природе! Должно быть, здесь что-то другое. Возможно, вероломный семинарист уже сейчас готовит новый способ сбежать и знает, что именно я виновата в их поимке. Не зря он на меня так пристально смотрит.

Интересно, как он поступит, если я просто подойду к нему и скажу, что все знаю, и любые его действия приведут к разоблачению и последующей казни? Страшно… Он, не беспокоясь о гневе грозного герцога Хорварда, сбежал с моей кузиной и наплевал на возможные для себя последствия. Станет ли он церемониться со мной как с потенциальной угрозой его планам? Возможно, мне стоит разузнать о них побольше прежде чем совершать следующий шаг.

Когда двое охранников повели оторопевшую Яллу вверх по лестнице, Джосс демонстративно поклонился мне и, развернувшись на пятках, неторопливо пошёл в другую сторону. Выждав некоторое время, я двинулась вслед за семинаристом, стараясь оставаться в тени розендариума. Это декоративное растение, растущее по центру коридора, позволяло мне наблюдать за послушником сквозь листву, оставаясь при этом незамеченной, что значительно облегчало слежку.

Наверное, мне стоит показаться Джоссу на глаза, когда он дойдет до своих гостевых покоев, и попробовать переброситься парой слов. Просто для того, чтобы узнать его общее настроение и готовность идти дальше. С некоторых пор он частенько стал оставаться у нас. Делал это семинарист под предлогом утренних служб для жителей всего особняка, а сам же проводил как можно больше времени с кузиной. Отец очень благоволит жрецам Пресветлого, а потому Джосс получил поистине роскошную комнату рядом с хозяйскими апартаментами. Конечно, в покои Яллы его не пропустила бы охрана, однако сквозь тонкую стену я нередко слышала их тихие голоса. Как бы семинарист ни оказывался в покоях кузины, проделывал он это с завидной регулярностью.

В свои покои Джосс не спешил. Свернув в противоположную сторону, он пошел по направлению к дверям, ведущим в покои моей мамы. Сомневаюсь, что он замыслил против неё дурное, однако проследить я всё же обязана. После всего, что произошло за последние несколько суток, доверия к нему нет никакого.

Почувствовав легкое успокоение совести, ведь шпионаж за гостями никогда не казался мне правильным, я проследовала дальше. Шаги скрадывал мягкий ворс красного ковра. Это большая удача, что до него так и не дошли руки при обустройстве верхних комнат особняка.

Прежде чем постучать, Джосс воровато оглянулся, а я в последний миг успела нырнуть в тень розендариума.

Дверь открылась. Маминого лица из укрытия мне видно не было, осталось только вслушиваться в тихие голоса.

— Почему ты здесь? – спросила матушка, и я замерла в удивлении. – Ялла с тобой?

Она не удивлена, словно знала обо всём, что происходило. Сердце бешено застучало, готовое выпрыгнуть из груди. Нет, такого не может быть! Она была сама не своя, когда пришла весть об исчезновении Яллы, уж мне-то известно, когда она по-настоящему переживает!

— Кто-то узнал о нас, миледи. На выходе из заброшенного замка Нэрроувуд нас уже ждали ваши люди. Я сказал, что прибыл туда по вашему указу и спасал графиню от похитителя, скрывшись в катакомбах.

Я услышала раздраженное цоканье – явный признак, что мама в дурном расположении духа.

— Поверили?

— Без сомнения, ваше Сиятельство.

— Если о вас кто-то донес охране, значит, он может сообщить о тебе в любую минуту, а это может отбросить тень на всю нашу семью. Вопрос только в том, почему он ещё этого не сделал и что ему нужно?

Тишина на несколько секунд залила коридор, а я перестала дышать, чтобы не выдать себя. Моя мама помогала им сбежать? Но зачем? Она не может не понимать, что если это произойдет, мне самой придется делить постель с этим ужасающим стариком.

— Я понимаю, госпожа. Однако сейчас я не смогу ничего предпринять – Яллу сопроводили прямо в покои герцога. Давно он здесь?

— Пару дней. Свадьба назначена через неделю, потому тебе стоит поторопиться. Как бы нам ещё узнать его настроения… Постарайся войти к нему в доверие, я поспособствую, – и снова тишина, которая заставила меня затаиться. – Завтра утром зайдешь за дальнейшими указаниями.

— Благодарю, госпожа. Ваша помощь, как всегда, бесценна...

Кажется, мама жестом отпустила гостя. Дверь закрылась как раз в тот момент, когда я, стараясь выглядеть естественно, быстрым шагом направилась в свои покои.

Первой моей мыслью было отправиться прямо к герцогу, как бы я его ни боялась, и рассказать ему всё о планах семинариста. Теперь же, когда мне известно, что в дело замешана мама, не посмею совершить ничего, что могло бы ей навредить.

Хотелось бы поговорить с ней и всё узнать, но лучше бы ей не догадываться о моих планах пойти наперекор её решениям. Она всегда хорошо относилась к племяннице, но я бы ни за что не подумала, что матушка может желать счастья ей, а не собственной дочери.

В голове крутились случаи, которые казались чуть ли не предательством со стороны матери. Вот они вместе сидят перед фортепьяно и изучают сложное исполнение к нашему с ней первому балу, о чем-то тихо перешептываясь. Я же в это время была отдана на обучение заезжему учителю как не склонная к музицированию и искусствам девушка. Впрочем, за мной никогда не замечалось сильного интереса к замужеству, тщательному подбору гардероба и танцам. В Ялле мама наверняка нашла ту дочь, о которой всегда мечтала, я же больше любила проводить время с отцом, слушать его рассуждения о ведении экономики графства и изучать вопрос озеленения полей крестьянами.

Уже в своей комнате я позволила служанке раздеть себя и легла в чуть остывшую ванну, продолжая пытаться распутать шипящий клубок мыслей по поводу создавшейся странной ситуации.

Вздохнув, я для себя решила, что осталась совершенно одна, без поддержки, и должна во что бы то ни стало выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. В отличие от неблагодарной сестрицы,совесть и долг не позволят мне просто взять и убежать, опозорив всю свою семью, а возможно и лишив её королевской милости. Отказ герцогу будет равняться почти измене королю, о чём Ялла предпочитает забыть.

Тёплая вода постепенно расслабляла тело, а мысли приобрели более позитивный настрой. Возможно, всё-таки стоит хотя бы поговорить с ней и постараться убедить не совершать глупости. Знаю, что влюбленной дурочке нет смысла говорить о долге, но предупредить о возможной казни Джосса может оказаться как нельзя кстати.

Я задумчиво улыбнулась своим мыслям, погружаясь под воду с головой. План в голове начал созревать, и я отпустила себя, просто наслаждаясь тёплой ванной как раз в тот момент, когда на горло легла чья-то рука.

Я перехватила руку, попыталась отодвинуть ее от себя подальше, но она с силой придавливала меня ко дну. Распахнутые под слоем воды глаза давали лишь мутное изображение стоявшего надо мной мужчины. Я с ужасом его узнала и поняла, что мне никто не поможет.

Легкие обожгло металлическим привкусом, который разлился по рту и превратился в нестерпимое желание глотнуть воздух. Я уже было отчаялась, но тут меня с силой потащило вверх, поднимая над поверхностью. Лишь в этот момент мысли о возможной гибели отошли на задний план, напомнив о моём обнажённом теле, по которому тонкими струйками стекала вода.

Я жадно вдохнула ртом воздух, стараясь прикрыть свои прелести руками. Какая наглость с его стороны вломиться сюда! Я едва не задохнулась уже не от нехватки воздуха, а от возмущения.

— Ни слова, – холодный голос разрезал тишину. – Мне нужны твои объяснения.

— Джосс! Немедленно покинь мою комнату, иначе я стану кричать! – я старалась, чтобы мой голос не перешел на визг, однако контролировать себя становилось все сложнее.

Парень злорадно ухмыльнулся, не прерывая зрительного контакта.

— И что, ты думаешь, произойдет? Боишься, что старикан откажется на тебе жениться?

Я выпрыгнула из ванны, уже не думая об унизительности своего положения. Хлесткая пощечина оставила на щеке наглеца красный след, а я испуганно отшатнулась обратно к ванне. Семинарист схватил мою руку за запястье и теперь возвышался надо мной, придвинувшись вплотную.

— Что ты хотела узнать, милая Эва? – зло спросил он, втягивая воздух рядом с моими волосами. – Думала, я не замечу, что кто-то идет за мной следом несколько коридоров, а потом сидит в засаде и слушает мои разговоры?

Тон, которым говорил собеседник, испугал меня своей решительностью и готовностью мстить.

— Я шла к маме, как вдруг увидела, что её навещает благочестивый семинарист. Как думаешь, что с тобой станет, когда узнает отец?

Широкая ухмылка отразилась на лице Джосса.

— Если сейчас одна маленькая дурочка решит утопить себя от отчаяния перед свадьбой, граф ничего не узнает.

Я попыталась отшатнуться, но мужчина держал крепко.

— Дай мне одеться! – попросила я требовательно.

В этот момент рука семинариста расслабилась, и я побежала за халатом, который облепил моё мокрое тело, но всё равно создавал иллюзию безопасности.

— Без глупостей, Эва. Что ты знаешь о нас с Яллой? Только не лги.

Я закусила губу. Обманывать смысла нет, ведь он уже знает о том, что я подслушала их с мамой разговор.

— Я знаю, что она хотела бежать с тобой, – назад дороги нет.

Лицо мужчины приобрело странное выражение. Казалось, он борется сам с собой.

— Ты же понимаешь, что если выдашь нас, то пострадает и твоя мать? Я лично расскажу о её участии в побеге невесты герцога Хорварда. Уверен, ни твоему отцу, ни королю это очень не понравится.

Я кивнула.

— Я это знаю, Джосс. Я буду молчать.

— Еще бы, – он самодовольно ухмыльнулся. – Стать единственной хозяйкой владений этого старика лучше, чем делить его дряхлое тело с сестрой после казни собственной матери.

Я содрогнулась и поспешно кивнула, всё ещё опасаясь оставаться наедине с этим человеком. Он неспешно подошел ко мне и приподнял за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

— Я рад, что мы договорились, Эва. Ты сделала правильный выбор, – почти мягко улыбнулся он, не отпуская руку.

Ледяной голос, раздавшийся за моей спиной, заставил подпрыгнуть не только меня, но и моего до этой поры уверенного в себе собеседника.

— Какой же выбор правильный для моей невесты? Оставаться наедине, полуобнаженной, с посторонним мужчиной в собственной ванне?

Джосс, проникнув в мою комнату, не запер дверь, и она предательски не издала ни звука при появлении нового участника событий.