Так и не обзаведясь к своим пятидесяти годам ни домом, ни семьёй, он абсолютно не цеплялся за жизнь, так как ему было нечего терять, жалко было солдат. Многие из них ещё только начинали жить, иных ждали дома возлюбленные, кого-то даже маленькие дети. И вот теперь им всем суждено не вернуться, дети останутся сиротами, а по всем окрестностям будет слышен плач вдов и матерей, оплакивающих своих мужей и сыновей. И всё это ради чего? Ради глупого желания небожителя, абсолютно не смыслящего ни в тактике, ни в стратегии выслужиться перед своим господином.

Тайк никогда не отличался особой религиозностью. На вкрадчивые вопросы тёмных братьев всегда отвечал категорично и односложно: "да, верую. Нет, не состоял (к вопросу о еретических организациях)". Он пробился на самый верх не благодаря своему знатному происхождению как некоторые, будущий генерал был сыном простого санарисского общинника, а потому, что умел сражаться. Сперва в строю, простым легионером, а затем и в штабе, отмечая на карте выгодные позиции, и самое главное, умея правильно применить теорию на практике.

Простые солдаты души не чаяли в своём генерале, который наравне с ними принимал участие в битвах, хотя мог уже этого и не делать, спал с ними возле одного костра и ел их пищу. И вот теперь он должен был своими руками отправить их на смерть.

Тайк с радостью подал бы в отставку, лишь бы не выполнять гибельный приказ, но прекрасно понимал, что на его место тут же поставят более сговорчивого. Поэтому завтра он поведёт их в бой сам, в бой без надежды на победу и возвращение, и если ему суждено погибнуть на вражеской земле ненавистных сартов, он с радостью сделает это и разделит участь своих бойцов. Бойцов, которые, как он только что осознал и были всегда его настоящей семьёй.



* * *


Хмурое осеннее утро ещё больше испортило и без того скверное настроение Тайка, в такую погоду люди, как сонные мухи, воюют неохотно, да и его старым костям тоже не слишком нравились холод и сырость. Вот и сегодня они предательски ныли, не понимая, что генералу будут нужны все его силы для того чтобы пережить этот день.

Зевающие и потягивающиеся воины были выстроены перед лагерем, многие недовольно ворчали за столь раннюю побудку. За такое поведение в мирное время их ждала бы хорошая взбучка от командиров, но накануне войны делались некоторые послабления для того, чтобы не спровоцировать бунт среди проливающих свою кровь за империю людей, каралось лишь прямое невыполнение приказа.

-Воины! - Тайк оглядел замершие в ожидании солдатские шеренги - Дети мои! - Голос его внезапно дрогнул. - Я получил приказ Великих Богов сегодня же атаковать столицу Сарты!

Повисла гнетущая тишина. Даже самый последний зелёный новобранец прекрасно понимал, что это означало.

-Да ты что, командир, белены объелся? - выкрикнул кто-то из задних рядов - Да это же верная смерть!

-Да, шансов выжить, практически, нет, но не нам обсуждать приказы Великих! Я, как и вы тоже пойду в эту атаку! Наша жертва не будет напрасной! Пока мы отвлечём их силы, другой отряд ударит им в тыл!

-Да срать я хотел на такие приказы! - Не унимался голос, теперь говоривший уже не прятался. - Какой мне прок от того, что "железных лбов" разгромят, если завтра я уже буду дохлым? Да и на богов твоих я срал, раз они отдают такие приказы! Верно, я говорю? Пошли по домам, братва!

Теперь уже почти все воины поддержали заводилу нестройными криками.

-Тихо! - Выработанным за долгие годы службы, командным голосом гаркнул генерал. - Вы что это, сучьи дети, удумали?! Бунтовать?! Да вы хоть понимаете, что за невыполнение приказа нас всех, и меня в том числе, сожгут как святотатцев? И тогда уже домой вы точно не вернётесь! А так есть шанс, мизерный, но шанс выжить! Покажем сартским ублюдкам, что не они одни умеют воевать! Пусть на всю жизнь запомнят эту битву! Выжившие будут повышены в звании на один ранг! Империя не забудет нас!

-Это ты потому такой смелый, что решил за нашими спинами отсидеться? - Вновь попытался взять инициативу в свои руки давешний говорун. Однако его расчёт не оправдался, все прекрасно понимали, что Тайк вместе с ними пойдёт в эту гибельную атаку, слишком хорошо они знали своего командира, чтобы сомневаться в этом, и провокатора не поддержал никто.

-Твоё имя и звание, боец. - Тяжёлым, лишённым эмоций голосом проговорил генерал. Говорун попытался, было скрыться в толпе, но его схватили и подвели к командиру те, кто минуту назад был готов поддержать его. - Твоё имя и звание боец. - С нажимом в голосе повторил Тайк.

-Остин, рядовой пятого десятка легиона Хаоса. - С ненавистью прошипел солдат.

-Ты не рядовой, ты позор легиона. - Холодно произнес генерал, и, уже обращаясь к державшим несостоявшегося дезертира воинам, безразлично добавил. - Повесить. Приговорённый что-то невразумительно завопил, пытаясь, видимо, попросить пощады, но Тайк презрительно посмотрев на него, и процедил. - Учти, я оказываю тебе услугу, попади ты в руки тёмных братьев, которым я по уставу должен сдать тебя, твоя участь не была бы такой лёгкой. Уберите его. - Визжащего Остина равнодушно потащили к ближайшему дереву. Для всех он был уже мёртв.


* * *



-Как это понимать, генерал! - Голос Бога Света дрожал от едва сдерживаемого гнева. - Мало того, что ты позволяешь себе обсуждать мою стратегию с простыми солдатами, среди которых наверняка есть шпионы противника, так ты ещё и устраиваешь самосуд! Из-за тебя святотатец погиб незаслуженно лёгкой смертью, не испытав тех мук, которые должен был принять за оскорбление небожителей! Как ты мне всё это объяснишь?

-Да никак! Я должен был заставить людей выполнять абсурдный приказ безумца, который ничего не смыслит не только в стратегии, но и похоже, что и просто со здравым смыслом у него далеко не всё в порядке!

-Да как ты смеешь смертный!!! Я испепелю тебя на месте!!!

-Валяй, только, кто поведёт людей в атаку? Ты, бессмертный? - Тайк сам удивлялся своей дерзости - Да они скорее разбегутся, как тараканы, и даже если ты всех их казнишь, как ты потом объяснишь Владыке, что потерял целых двадцать тысяч? И почему? Потому, что хотел потешить своё больное самолюбие?

-Тебе будет лучше погибнуть в бою, генерал. - Злобно прошипел Имморталис - Потому, что если ты вёрнёшься живым, то позавидуешь павшим. В любом случае теперь ты уже покойник!

-Покойник? А разве пять минут назад было по-другому? - Криво усмехнулся Тайк и покинул роскошный шатёр Бога Света, оставив последнего, ошарашено смотреть туда, где ещё несколько секунд назад стоял человек, разговаривавший с ним так, как не разговаривал с Имморталисом ни один смертный, с тех самых пор, как он стал небожителем.



* * *


Это было невероятно, но в Шаргре вспыхнул бунт. Ходили слухи о том, что непонятно откуда взявшийся чародей, ранее бывший вроде бы простым придворным магом, вдруг обрёл такую мощь, что с ним не смогли справиться все прочие волшебники графства. Каким-то мистическим образом он превратил добрую половину войск Шаргры в своих послушных рабов, умиравших по первому приказу своего господина. Маги лишь разводили руками, природа этого могущественного колдовства, лежала вне пределов их понимания.

Отчаявшись справиться собственными силами, они обратились с мольбой к Великому Богу Имморталису, и тот не оставил сирых и убогих в беде! Явился, бросив все дела на севере, и лично возглавил оставшуюся половину гарнизона графства.

Штурм башни, в которой забаррикадировался безумный, возомнивший себя богом, чародей не был долгим. Его одурманенные воины были абсолютно лишены страха, но, к сожалению, для него, и разума тоже. Сам же колдун абсолютно ничего не смыслил в искусстве тактики, а хоть сколько-нибудь толковых военачальников у него не было. У него их вообще не было. Вся его армия состояла из безумных, нерассуждающих существ, которые когда-то были людьми. Они не смогли долго сопротивляться хорошо обученным солдатам Имморталиса, а лишающая разума магия чародея к счастью не действовала в присутствии бога.

Пока регулярная армия сдерживала похожих на зомби солдат бунтаря, Бог Света прорывался в башню безумца, чтобы раз и навсегда покончить с ним.

Состояние, которое испытывал Аслан последние дни, с самого момента получения талисмана, можно было охарактеризовать как дикий восторг и упоение. Сила буквально переполняла его. Те жалкие ничтожества, которые называли себя магами и насмехались над ним, ничего не могли сделать против мощи его амулета. Его армия по численности уже могла поспорить с графской, и скоро станет ещё вдвое больше! А там, можно будет потягаться и с так называемыми богами!

Но, стоп! Сейчас не до того, чтобы строить планы. Сейчас нужно подготовиться к поединку с самым опасным противником, которого он когда-либо встречал. Камень, который всегда подсказывал, как вести себя в той или иной ситуации, и ни разу при этом не ошибся, нашептал, что он сможет справиться с Богом Света, и приказал дожидаться прихода последнего в башне.

Шагая по коридорам цитадели наивного безумца, Имморталис довольно усмехался. Всё шло согласно плану. Несчастный идиот даже не понимает, что оказался пешкой в чужой игре, и сейчас им пожертвуют так же, как и он сам без сожаления жертвовал одурманенными солдатами для достижения своих целей.

Попадавшиеся навстречу небожителю стражи из числа попавших под власть талисмана не пытались задержать его, а, просто застывали бесполезными куклами-марионетками, к которых обрезали невидимые нити, заставлявшие их исполнять приказы хозяина-кукловода. Сам же хозяин, по указанию амулета, ждал противника на самом верху башни.

-Ты зря пришёл сюда, Владыка Света - издевательски поклонился Аслан последнему - сейчас я выпью твою силу, а ты отправишься туда, где тебе и место, на небеса. - Чародей захохотал, довольный своей шуткой.

-Как же ты всё-таки глуп. - С напускной усталостью в голосе вздохнул Имморталис. - Убей его!

Колдун не сразу понял, кому адресована последняя фраза, но тут талисман, висевший на его груди, внезапно выпустил из себя множество тонких чёрных нитей, которые сразу же вгрызлись в грудь чародея. Аслан ещё успел понять, что его просто обманули как ребёнка, которого, пообещав конфету, заманили на жертвенный алтарь, прежде чем жуткие нити добрались до его сердца. Издав полный боли вопль, в котором слышалась какая-то детская обида, на то, что у него отняли его любимую игрушку, незадачливый волшебник рухнул на каменный пол башни. Даже после смерти лицо его ещё долго выражала горечь и недоумение.

Через несколько минут сражение постепенно затихло. Одурманенные люди с недоумением рассматривали непонятно как взявшееся в их руках оружие, и их противники, поняв, что опасность миновала, тоже прекратили бой. Вышедший через мгновение из башни Имморталис объявил, что чародей мёртв и его чары развеяны, а затем, сказав, что его срочно ждут дела, покинул присутствующих на своей поражающей воображение огненной колеснице.

Никто из ошарашенных свидетелей так и не догадался задать себе вопрос, почему Бог Света, который всегда любил, чтобы ему оказывали почести, так легко отказался от них на этот раз. И уж конечно никому и в голову не пришло спросить, да и не знали они об этом, почему прибытие к ним правителя Мэртиса как раз совпало с выступлением в поход армии генерала Тайка.




* * *




А в это же время намного южнее и западнее Санариса всадник на чёрном коне возвышался напротив существа, аналогов которому не было больше нигде в Силоре. Тонкое, светло-зелёное, похожее на стебель гигантского цветка тело, гнущееся, как и конечности, похоже во всех направлениях. Последних было, как и у всех разумных этого мира было четыре, выглядели они точно также как и торс, только были более тонкими, причём и верхние, и нижние конечности были одинаковой длины и толщины. Конические ладони напоминали огромные листья непонятного растения и были лишены всякого намёка на пальцы. Уродливая башка той же формы, огромные сиреневые буркала и чудовищная пасть на пол головы, усеянная бесчисленными зубами довершали облик твари.

-Как идут дела в Роще, Шеол? - Насмешливо рыкнул всадник.

-Пока хъорны и лианы подчиняются мне, но вот надолго ли, я сказать не могу. - Прошипел в ответ жуткий, нечеловеческий голос, отдалённо похожий на смесь шуршания листвы и треска гремучей змеи.

-Да, полубогу непросто удержать в повиновении целую рощу.

-Так сделай же меня богом! Ты же видишь, я могу принять эту силу! - Со страстной мольбой, так не вязавшейся с его кошмарным обликом, и от того казавшейся еще более жуткой, вновь прошипела тварь.

-Для начала, расскажи-ка мне, что здесь произошло? Как именно этот предатель Воронвэ смог справиться с твоим отцом?

-Он, видно с самого начала ожидал подвоха, успел взлететь в воздух до того, как его схватили лианы. Шамбахак прыгнул за ним, за что и поплатился! - Бестия залилась отвратительным хохотом.

-А не ты ли помог ему в этом? - голос всадника не предвещал, твари ничего хорошего - Ведь я знаю, ты давно метил на место отца. Может, ты и помог убить его, что бы потом занять его место?

-Я ненавидел Шамбахака, не отрицаю, но я не убивал его, можешь спросить хъорнов!

Самхейн мгновенно потерял всякий интерес к разговору. Живые деревья не способны лгать, но способны хранить абсолютно всю информацию, что прошла через них. Стереть воспоминания или подделать их у твари не хватило бы ни опыта, ни сил, а это значило, что она не обманывала.

Но, он всё же потянулся своей силой к разуму спящих стражей Рощи Кошмаров. Картинки в голове Бога Хаоса мелькали со скоростью молнии, и через минуту он уже знал всё. Воронвэ действительно удалось победить лишь чудом, и вины Шеола в этом не было никакой.

-Что ж, ты сказал правду, но будешь ли ты верен мне?

-Пока ты будешь, честен со мной, я буду, честен с тобой. - Шипела тварь - Мне не нужна власть над людьми и другими, подобными им, я хочу лишь править в своей Роще!

Хорошо, но ты будешь обязан давать в моё войско своих тварей, да и самому тебе придётся сражаться с моими врагами.

-Да, да, я согласен! - В радостном предвкушении забилась тварь - Ну же дай мне силу!

-Ты будешь владеть Силой Роста, как и твой отец.

-Да, да! - Бестия билась в экстазе, издавая звуки, напоминающие сипение смертельно больного.

Самхейн сосредоточился и направил незримые нити силы к неподвижно замершему Шеолу. Ему предстояло перенаправить энергетические потоки внутри существа таким образом, чтобы оно могло напрямую управлять обещанной силой, задача непростая даже для Старшего Бога, требующая от него предельной концентрации. Но Самхейн был уверен в себе, далеко не в первый раз ему доводилось проделывать подобное, и он всегда добивался успеха. И вот, наконец, он позволил себе расслабиться. - Ну что, ты чувствуешь изменения?

-О, да! Теперь я стал богом! - Восторгу твари не было предела.

-Ну, всё, осваивай свои новые возможности, а меня ждут дела. - Усмехнулся Бог Хаоса и добавил уже другим более жёстким тоном. - И помни о данном мне слове, равно как и том, что бывает с теми, кто его нарушает.



* * *



И вновь чёрный конь скачет по дорогам Инфротерры, точнее не скачет, а летит, едва касаясь земли.

Когда-то давно он был джеррийским скакуном, одним из лучших даже среди своей породы, но скверный характер жеребца не давал никому даже близко подойти к нему, не рискуя попасть под острые копыта упрямца. Его пытались приручать: били кнутом, неделями не давали овса, но всё было бесполезно.

Коня уже хотели забить на мясо, но так случилось, что в Джерру приехал для принятия присяги местных правителей на верность Самхейн, уже тогда бывший повелителем большей половины континента. Ему и решили преподнести скакуна необычайной красоты. Бог Хаоса тогда долго и пристально всматривался в глаза жеребца, а потом одним движением вскочил в седло и помчался на нём в степь. Их не было полдня, а когда они появились, то не сразу узнали в кошмарной бестии, сопровождавшей Самхейн красавца Таргана (так звали жеребца). С тех пор они были всегда вместе, и весь континент содрогался от ужаса при звуках копыт чёрной твари и громового хохота её жуткого наездника.

Бог Хаоса торопился, ему пришлось оставить командование армией на Имморталиса, а этот идиот в любой момент мог совершить какую-нибудь глупость. Единственный, на кого Самхейн мог положиться был Сахмет, но тому пришлось срочно направиться в Сархалион. Невероятно, но на этот раз беда пришла воистину, откуда не ждали. Гномы взбунтовались. Сначала отказались отдавать только что выкованное ими оружие, предназначавшееся для армии Инфротерры, а затем и вовсе разгромили карательный отряд, посланный главнокомандующим султаната, уничтожив его до последнего человека.

"Ничего - Недобро усмехнулся про себя Бог Хаоса - "Вы ещё очень пожалеете об этом! Жалуетесь, что на ваших рудниках вечно не хватает рабочих рук? Вот сами на них и поработаете во славу Тёмной Империи! Прав тогда был Дерван, нечего было изначально давать вам поблажек! Но ошибки никогда не поздно исправить. Главное вовремя их осознать". - Обуреваемый примерно такими мыслями Владыка Инфротерры продолжал путь.


* * *


Кертос не верил своим глазам. Такое на его памяти случалось впервые. Невероятно, но мэртиссцы с двадцатитысячным отрядом приближались к городу с явным намерением атаковать. Это даже нельзя было назвать глупостью, это было безумием. Полнейшим безумием. Конечно, Кертос был крайне невысокого мнения о вражеских полководцах, но он прекрасно понимал, что настолько грубый просчёт не смог бы совершить ни один, даже самый недалёкий командир.

Сначала, он заподозрил ловушку, но когда разведчики, наблюдавшие передвижение противника с самого его вступления на территорию Сарты, доложили, что кроме этого отряда никаких сил противника замечено не было, он по настоящему растерялся. Такого просто не могло быть, это противоречило всякой логике, всякому здравому смыслу, но, тем не менее, это было. Никаких оснований не доверять докладам разведки у него не было, информация была получена из пяти, не зависящих друг от друга источников, перекупить их всех враг просто не имел возможности. Значит, оставалось одно, показать захватчикам, что такое знаменитое сартское гостеприимство, а там будь, что будет! Если это и была какая-то западня, то её суть была выше понимания военачальника. В это мгновение он очень жалел, что рядом нет его господина и друга. Оргел бы точно сумел разобраться в происходящем. С момента отсутствия сартского царя прошло уже около пяти дней, и, неизвестно было, сколько пройдёт ещё времени, прежде чем он вернётся.

Кертос устало вздохнул, и отдал приказ уже давно приведённому в боевую готовность десятитысячному отряду отборных воинов приказ встретить врага.



* * *



Отряд Тайка без помех продвигался внутри вражеской страны, по пути им не встретилось ни одного воина, или даже простого жителя. Скот и припасы сарты также вывезли, поэтому отряду приходилось, есть то, что они взяли с собой, однако еды пока ещё хватало, а на обратный путь никто и не рассчитывал.

Воронвэ тоже шагал вместе с остальными, при его опыте, ему бы не составило труда дезертировать из отряда, пока его бы хватились, он был бы уже далеко. Но одно обстоятельство мешало ему сделать это. Слово, слово, данное сотнику ещё два месяца назад. С товарищами по десятку бывший бог быстро поладил, правда, Хнар и Остин иногда злобно поглядывали на него на привалах, но, вопреки ожиданиям Воронвэ, этим дело и ограничилось, а после того как Остина повесили за попытку подстрекательства к бунту, его товарищ, вообще, казалось, потерял к ненавистному калеке всякий интерес.

Всю дорогу опальный небожитель напряжённо размышлял над смыслом того похода, в который волею судьбы оказался вовлечён. Он ни на секунду не сомневался, что слова их генерала о том, что приказ о наступлении был отдан Имморталисом, соответствуют действительности. Воронвэ хорошо знал своего бывшего друга и прекрасно понимал, что это не могло быть простым военным просчётом.

Да, Бог Света был плохим военачальником, но не настолько же! Не видеть очевидной абсурдности приказа мог только полный безумец. А безумцем правитель Мэртиса никогда не был, и это могло означать только одно: Морт ведёт какую-то свою, непонятную бывшему богу игру, и они были в ней простыми пешками. Пешками, которых вот-вот сметут с шахматной доски. И, скорее всего эта игра направлена против Самхейна, потому, что каким бы зверем не был Владыка Инфротерры, просто так посылать на смерть своих воинов он бы не стал, не в его характере.

Эх, Морт, Морт, горько усмехался про себя Воронвэ, как получилось, что мы стали теми, кого всегда ненавидели в бытность свою людьми? Тиранами и угнетателями. А ты, к тому же, оказался ещё и предателем своего народа, отправив лучших его сынов на верную смерть, сделав то, чего не сделал бы даже Самхейн, который сам никогда не был человеком.


* * *


Битвой это было назвать нельзя, скорее это походило на избиение. Армии стояли друг напротив друга. Сартов было вдвое меньше, но их противники не обманывались своим, казалось, весомым числены превосходством. Один сарт стоил, как минимум троих хорошо обученных воинов, а таковых в отряде была едва ли половина. Тайк грамотно построил отряд, поставив по центру легионеров, как всегда облачённых в свои знаменитые стальные панцири, своей формой повторяющие тело человека, так что, издали, казалось, что люди, облачённые в них, сделаны из металла. Кроме того, на легионерах были широкие металлические шлемы с открытым лицом, поножи и наручные боевые браслеты, которыми при желании можно было даже отразить прямой удар мечом. Фланги генерал оставил на менее обученных воинов из числа санариссцев, многие из которых имели кольчужные рубашки и шаргрских ополченцев, не имевших доспехов вовсе.

Противник выстроился как всегда в виде несокрушимой фаланги, непробиваемой даже для тяжёлой мэртисской кавалерии. Тайк обречённо смотрел на неестественно стройные ряды безукоризненно сложённых воинов противника. Лишённый всякой магической поддержки, не имея в резерве конницы, при таком соотношении сил его отряд был обречён на гибель.

Вот неестественно ровные шеренги качнулись и "железные лбы" как всегда молча, безо всяких боевых кличей пошли в атаку. Ещё в далёкой юности генералу, который был тогда совсем ещё зелёным новобранцем, довелось увидеть, каковы сарты в сражении. Армия Инфротерры тогда вчетверо превосходила численностью своего противника и на их стороне были и маги, и большой отряд лёгкой кавалерии.

Столкнувшись с пехотой, "железные лбы" с лёгкостью рассекли её порядки, магия на сартов действовала либо очень слабо, либо не действовала вовсе, чародеи погибли тогда одними из первых, и лишь конница смогла ненадолго задержать фалангу, и спасти остатки пехоты от полного истребления. Среди выживших тогда оказался и юный Тайк. И, сейчас, словно в насмешку, судьба вновь свела его на узкой тропинке с этим странным народом. Разница была лишь в том, что теперь бежать было некуда, да и не стал бы старый командир этого делать. Бросить солдат и пойти против своей совести генерал попросту не мог.

В этот раз всё началось, как и тогда тридцать лет назад. Сарты перед самым столкновением с шеренгами врага с резким криком- выдохом метнули свои страшные копья. Первые ряды мэртиссцев просто выкосило: сила "железных лбов" намного превосходила человеческую. Копья пробивали щиты и доспехи, но всё же не теряли при этом своей убийственной силы и добирались до тел воинов.

Над полем повис многоголосый стон раненых. Многие из рядов ополчения в ужасе побросали оружие и бессильно опускались на землю, закрыв голову руками и тихонько подвывая от страха. Но остальные лишь плотнее сбили ряды, выставив длинные пики, которых, к сожалению, в отряде было немного. За два шага до строя мэртиссцев передние ряды наступающих сартов упали на одно колено, а вторые, оттолкнувшись от первых, как от трамплина высоко взлетели в воздух.

Не ожидавшие этого, мэртиссцы на мгновение растерялись, и не все из них успели поднять свои пики вверх. Многие из "железных лбов" оказались в самом центре отряда, сея смерть направо и налево. Их менее удачливые товарищи повисли на длинных копьях воинов Тайка, но, и, будучи смертельно ранеными, успевали забрать с собой одного, а то и двух врагов.

Сартские копья были намного короче мэртисских, но орудовали ими "железные лбы" гораздо более умело. Считалось, что один сарт стоит трёх обученных бойцов из числа людей. Какое там! Иной "стальноголовый", прежде чем упасть мёртвым, успевал зарубить с десяток воинов, только легионерам ещё как-то удавалось сопротивляться.

Сражаясь с одержимостью обречённых, они пытались нанести урон противнику даже уже лежа умирающими на земле, тратя свой последний вздох не на то, чтобы шепнуть прощальное слово своим близким и возлюбленным, оставшихся где то там далеко, а на то, чтобы вонзить уже слабеющей рукой свой клинок хотя бы в ногу ненавистного врага.

Воронвэ сражался наравне с остальными, да ещё и успевал приглядывать за старым десятником, которому в силу возраста, приходилось нелегко. Впрочем, нелегко приходилось всем. Сотник Фаргус погиб ещё в самом начале сражения. Сартское копьё пробило навылет его шею, едва не отделив голову от тела. Командование тут же принял Фрабр, будучи самым старым и опытным десятником в их сотне.

Один раз бывший бог чуть было не пропустил удар копьём в живот, но он оказался отбит стоящим рядом легионером, повернувшись, калека с изумлением узнал в нём крепыша Хнара. Пусть в мирной жизни они были врагами, но в бою от их слаженных действий зависела жизнь друг друга, и они оба хорошо это понимали.

-Чё рот разинул, держи строй! - Грубо рявкнул Хнар и исчез в круговерти битвы, которая всё ещё вовсю кипела вокруг.

Вот какой-то стальноголовый рассёк живот смешливому голубоглазому пареньку Мэту своим широким мечом и оказался один на один с бывшим богом. Последнему тут же пришлось уйти в глухую оборону, так как увечье мешало сражаться в полную силу. Правда Воронвэ и здесь нашёл выход, закрепив ещё перед битвой ремнями на правую искалеченную руку, щит легионера, который с трудом, но всё же выдерживал атаки противника.

Трудность сражений с сартами заключалась ещё и в том, что их тела были намного крепче людских, и нанести глубокую рану их воину было непростым делом даже для очень сильного человека, опальный же небожитель силачом никогда не был. Ему удалось несколько раз достать соперника клинком, добавив последнему пару неглубоких царапин, но тот, казалось, даже не заметил этого.

Воронвэ уже начал уставать, у него не было железной выносливости противника, крепкий деревянный щит давно превратился в груду бесполезных обломков. Натиск же соперника ничуть не ослабевал, он продолжал методично наносить мощные удары, которые бывший Бог Ветра парировал уже с большим трудом, правая искалеченная рука распухла от пропущенных ударов по щиту, в груди клокотало, а дыхание стало надсадным и прерывистым.

Понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Воронвэ решился пойти на хитрость. Сделав вид, что он совсем уже выбился из сил, что на самом деле было не так уж далеко до истины, он с тяжким стоном опустился на колени, выронив меч, и когда торжествующий сарт уже поднял свой клинок, чтобы добить неожиданно живучего калеку, молниеносно швырнул в железное лицо последнему полную пригоршню дорожной пыли.

"Железный лоб" на несколько секунд потерял ориентацию. Этого хватило бывшему богу, чтобы, мгновенно откатившись в сторону, вонзить подобранный меч аккурат в ярёмную вену противника, прямо под стальной шлем-маску. Кровь фонтаном брызнула из перебитой артерии, сарт ещё попытался, было нанести удар мечом коварному сопернику, но тут ноги отказались его держать, и он беззвучно рухнул в ставшую причиной его смерти придорожную пыль.

Тайк, отступив в самый центр быстро редеющего отряда, позволил себе перевести дух. Невероятно, но сарты не смогли с ходу прорвать их оборону. Да, трусливо побросавшее оружие ополчение было мгновенно истреблено, но оставшиеся, не только не отступили, но лишь плотнее сбили свои ряды, сумев даже несколько потеснить грозных воителей, и уничтожить тех из них, кто оказался в самом центре имперских порядков, благодаря тому невероятному прыжку со спин своих соотечественников.

Немного отдохнув, генерал вновь шагнул в первый ряд шеренги, сменяя какого- то тоже немолодого, усталого воина, но, на этот раз удача отвернулась от командира. Долгая рубка сказалась на скорости и точности его движений, он провёл глубокий выпад в сторону молодого сарта недостаточно грамотно, и неосторожно открылся, чем и воспользовался противник, вонзив своё копьё прямо в грудь старого генерала. Перед смертью, Тайк еще успел счастливо улыбнуться, он умер, так, как того и хотел. В кругу семьи.


* * *


Командующий сартским отрядом Леос хмуро оглядел сбившуюся неподалёку кучку оставшихся в живых воинов противника, со всех сторон окруженных его солдатами. От двадцатитысячного войска осталось едва ли полтора десятка усталых и измученных людей, затравленно озирающихся по сторонам. Потери же сартов были просто смехотворными: всего пять десятков погибших в основном из тех, что оказались в самом центре строя имперцев, да примерно столько же раненых.

Леос едва успел отдать приказ не добивать последних воинов противника, они были нужны для допроса, да, к тому же он признавался себе, что сражались они более чем храбро и заслужили его уважение, и, хотя бы за это были достойны жизни.

-Кто из вас старший по званию? - Леос сурово оглядел выживших.

-Ну, я, допустим старший, дальше то что? - насмешливо произнёс немолодой седоусый ветеран со свежим рубцом на щеке.

-Назови своё имя и звание, воин!

- Фрабр, десятник легиона Хаоса. - Нехотя отозвался солдат.

-Ты будешь допрошен нашим главнокомандующим.- Леос говорил короткими, рублеными фразами - Если твои ответы его удовлетворят, то ты и твои люди будете отпущены на свободу.

-А если не удовлетворят? - Насмешливо прищурился десятник.

-Вы будете уничтожены - Лгать было не в обычаях Сарты.

-Каковы гарантии того, что ты не обманешь нас, стальноголовый?

-Моё слово. - Просто отозвался Леос.

-Хорошо. - Секунду промедлив, согласился ветеран - Веди к своему главнокомандующему.



* * *



В комнате для допросов не было ничего лишнего, только стол, стоящий посреди помещения, да два стула для допрашиваемого и того, кто будет его допрашивать. Фрабр уже сидел на одном из них, нервно постукивая пальцами по деревянной обшивке стола.

Через секунду дверь отворилась, и в комнату вошёл крепкий немолодой сарт.

Главнокомандующий Кертос - Коротко представился он. - Имя? Звание?

-Десятник Фрабр, легион Хаоса - послушно повторил ветеран, сказанное Леосу.

-Что можешь сообщить мне по поводу вашего задания, кто отдал приказ атаковать нашу столицу?

-Сам Бог Света - с явно наигранным благоговением в голосе усмехнулся старый солдат.

-Какова истинная цель вашего похода?

-Захват вашей столицы и разгром ваших войск. - Не моргнув глазом, ответил ветеран.

-Уж не будешь ли ты утверждать, что ваши двадцать тысяч на самом деле могли захватить Сарту? - Грозно нахмурился Кертос.

-Я то не буду, а вот у Великого Бога Имморталиса - ветеран позволил себе иронически усмехнуться - похоже, на этот счёт было другое мнение.

-То есть ты утверждаешь, что не знаешь никаких других целей этого нападения, кроме тех, что были поставлены перед вами?

-Наш генерал, ныне покойный, говорил что-то об отвлекающем маневре, да, только брехня всё это! - С неожиданной злостью закончил ветеран. - Я не один десяток лет служу, кое-что понимаю. Не было никакого манёвра, ясно! Просто послали нас на убой как баранов и всё! А генерал эту байку придумал, чтобы нас в атаку повести, да чтоб мы по домам не разбежались. Видел я его лицо тогда, не умел врать наш генерал, ох, не умел! И сам погиб и людей ни за что ни про что погубил! - Старый солдат обхватил голову руками, и, казалось, впал в оцепенение.

-Последний вопрос, десятник - Кертос приблизился вплотную к допрашиваемому, пристально вглядываясь ему в лицо. - Скажи, а почему я должен верить тебе? Почему это ты вдруг так легко рассказал мне обо всём! Где гарантия, что это всё, не хитро спланированная акция Самхейна по захвату нашей страны?

-Потому, что моё государство и мои боги меня предали. Из-за них я потерял почти весь свой десяток! Такие парни погибли! И сотника, с которым мы были друзьями, тоже убили. И ещё многих других. Я не могу и не хочу быть верным такой стране, которая просто так, без цели посылает своих сынов на смерть!

-Почему же ты не дезертировал сразу после получения этого приказа?

-Потому, что у меня в Мероне остались жена и двое маленьких детей. Вздумай я бежать, их бы тут же казнили, как семью святотатца! У меня, просто не было другого выхода, кроме как подчиниться! Можешь убить меня, если хочешь, но я сказал правду.

-Хорошо, я подумаю над твоими словами. ... Текос! - окликнул Кертос молодого сарта - Уведи его к остальным!



* * *



Воронвэ вздохнул с облегчением только тогда, когда Фрабра под конвоем привели обратно. За свою недолгую службу бывший бог успел привязаться к этому суровому, но честному и отважному человеку. Да и самому десятнику калека был симпатичен. Он прекрасно понимал, почему Норт (своего настоящего имени опальный небожитель ему, разумеется, не открыл) оказался в отряде, и осознавал, что на его месте он поступил бы точно также. То же, что мужчина был калекой, лишь добавляло к нему уважения старого ветерана, хотя внешне он этого и не показывал, придерживаясь с Воронвэ отношений, командир - подчинённый.

Из десятка Воронвэ кроме него самого, да старого Фрабра уцелел только один человек, темноволосый малообщительный мэртиссец. Хнара, спасшего бывшему богу жизнь среди выживших не было. Опальный небожитель сам видел, как его сначала сбил на землю ударом щита, а потом пригвоздил копьём к земле какой-то сарт.

Воронвэ не успел прийти ему на помощь, так как сам был занят схваткой с превосходящим его силой противником. Все остальные выжившие, кроме двух чудом уцелевших санариссцев были легионерами Хаоса из других десятков. Бросившие оружие в самом начале боя были истреблены сартами поголовно.

-Ну, Фрабр, что они у тебя спрашивали? Как думаешь, они нас отпустят? - Посыпались со всех сторон вопросы. Десятник лишь досадливо отмахнулся - Поживём, увидим.



* * *



Это было похоже на сказку, но их и в самом деле отпустили, причём не стали даже отнимать оружие. Такое великодушие сарты проявили впервые за много веков противостояния с людьми. Легионеры наперебой хвастались, как будут рассказывать своим детям и внукам о своём геройском прошлом, как отпразднуют своё чудесное спасение и уже мысленно примеряли лычки десятников, Фрабра же, заочно поздравляли со званием сотника, в общем, жизнь теперь казалась им прекрасной.

И, только сам Фрабр, Воронвэ, да ещё несколько солдат поумнее задумчиво молчали. Им было понятно, что радоваться было пока ещё рано. Неизвестно, как воспримет командование их возвращение. А не захотят ли они вообще избавиться от всех свидетелей этого позорного поражения?


* * *



Сказать, что Самхейн был в бешенстве, значило ничего не сказать. Даже самые близкие его соратники боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не навлечь на себя ярость грозного бога.

-Так ты говоришь, что генерал Тайк самовольно повёл людей в атаку, Морт?- Тоном, не предвещающим ничего хорошего, вкрадчиво поинтересовался Бог Хаоса.

-Да, повелитель, это так. - Голос Имморталиса дрожал от страха.- Он увёл людей в моё отсутствие, и я ничего не успел сделать.

-Ничего не успел сделать?! - Голос Самхейна не напоминал рык голодного горного саблезуба, он был им. - Щенок! Как ты осмелился оставить армию в тот момент, когда ты больше всего был ей нужен! Мы потеряли двадцать тысяч человек. Двадцать тысяч человек, тварь!!!

-Повелитель выслушай меня! - Теперь голос Бога Света дрожал ещё и от только что пережитого унижения. Самхейн и раньше оскорблял его, но никогда ещё он не оскорблял его при смертных. И вот теперь и они стали свидетелем его позора. - Я отлучился потому, что в Шаргре произошёл бунт! Но заговорщики казнены, теперь не о чем волноваться!

-Не о чем волноваться?! А как же воины, которые погибли по твоей вине, червяк! Причём среди них и легионеры Хаоса! Элита! Как мы теперь восполним их потери?!

-Великий! Позволь мне искупить свою вину!

-Не позволяю! - Самхейн, наконец, немного успокоился, и присутствующие слегка перевели дух. - Ты отстранён от командования! И ещё - добавил он, тяжело глядя в глаза и без того напуганного бога - молись о том, чтобы история с бунтом оказалась правдой, иначе твоё наказание не будет столь мягким.



* * *



-Значит, ты говоришь, десятник, что сарты отпустили вас живыми? Тебе не кажется, что это слишком уж напоминает сказку?

-Не могу знать, Ваше Совершенство! - Когда разговариваешь с богами, следует отвечать либо так, либо соглашаться со всем, что они тебе говорят. Абсолютно со всем.

-А мне вот кажется. - Вкрадчиво повторил Имморталис - Кажется и всё тут. Не знаешь почему? - и, внезапно схватив Фрабра за грудки, зашипел ему прямо в лицо - Признавайся! Сарты завербовали вас? Пообещали жизнь, ценой измены?

Неизвестно, чем бы это закончилось для старого легионера, но тут неожиданно в шатре Бога Света появился ещё один человек, если конечно, можно было назвать человеком того, перед кем заносчивый правитель Мэртиса мгновенно вытянулся в струнку, а Фрабр застыл с прижатым к груди кулаком.

-Что здесь происходит? - Пророкотал низкий рыкающий голос.

-Провожу допрос оставшегося в живых десятника погибшего легиона, Повелитель. - В голосе Имморталиса проскальзывали льстивые нотки - Есть подозрение, что он сартский шпион!

Тяжелый взор Самхейна повернулся к ветерану, однако тот не опустил глаза, смело встретив жуткий взгляд бога. На лице Владыки Хаоса промелькнуло нечто похожее на одобрение: силу он уважал даже во врагах.

-Ну, рассказывай.

-Владыка, я Фрабр, десятник легиона Хаоса - эту фразу старому ветерану в последнее время приходилось повторять всё чаще. - Мы сражались с сартами до последнего, но они сами прекратили бой, когда нас осталось всего полтора десятка, отпустили нас и даже не потребовали сдать оружие! Простите за дерзость, но я не вижу в своих действиях, равно как и в действиях, моих подчинённых никакого состава преступления! - О приватном разговоре с Кертосом старый солдат благоразумно умолчал.

-А ну-ка, оставь-ка нас наедине. - Небрежно бросил Самхейн в сторону Бога Света.

-:Но, Повелитель...

-Вон, я сказал!

Имморталис поспешил покинуть шатёр, он понимал, что и так сильно разозлил Бога Хаоса своей якобы оплошностью, и не хотел спровоцировать ещё большую агрессию, которая могла бы закончиться для него весьма плачевно.

-А теперь расскажи-ка мне, кто отдал приказ о наступлении? - Голос Самхейна не предвещал горе стратегу ничего хорошего.

-Генерал Тайк говорил нам о том, что это был приказ - тут Фрабр на мгновение замялся - самого Великого Бога Имморталиса - и, понимая, что теперь терять ему больше нечего, добавил - И я считаю, что он не лгал. - А затем, пьянея всё больше от собственной дерзости, добавил - Я уверен в этом, Владыка.

Повисла напряжённая тишина. Ветеран стоял, боясь дышать, ожидая смертного приговора. Но, видимо в этот раз фортуна повернулась, наконец-то к десятнику лицом.

-Можешь идти, сотник Фрабр, пока все подозрения с тебя сняты, передай остальным выжившим, что они повышаются в звании на один ранг! - Сам того не ведая, Владыка Хаоса выполнил обещание Бога Света, выполнять которое последний отнюдь не собирался. - Вы храбро сражались, и достойны награды! Да, и вот ещё что, пригласи ко мне сюда того однорукого парня.

-Это Норта, что ли?

-Говоришь, его зовут Норт? - Как-то странно усмехнулся Самхейн, и, новоиспечённый сотник готов был поклясться, что слышит какую-то затаённую горечь в словах бога - Ну что ж, пускай будет Норт...


* * *



Заходя в роскошный, сделанный в Сархалионе шатёр Имморталиса, Воронвэ мысленно попрощался с жизнью. Он хорошо запомнил, как к ним, находящимся под стражей выжившим в страшном бою воинам заглянул Бог Хаоса. Он ничего не спрашивал у них, просто медленно ходил, вглядываясь в усталые лица бойцов, многие не выдерживали его взгляда, опускали глаза.

Бывший небожитель понимающе усмехался, когда-то и он сам боялся этих бездонных провалов в небытие, а потом страх исчез, так же, как исчезла вместе с ним всякая вера в людей, и вообще во всех разумных, да и просто способность радоваться жизни, исчезла, как ему казалось до недавнего времени, навсегда. Да, невесело усмехнулся Воронвэ, мертвец не может испытывать страх, ему просто нечего бояться. И нечего терять.

Возле опального бога Самхейн задержался дольше, чем возле других. Воронвэ с горечью смотрел на бывшего друга, который, в свою очередь вообще избегал смотреть ему в глаза. Простояв возле калеки секунд десять, Владыка Инфротерры внезапно дёрнул щекой, и, как будто хотел что-то сказать, но затем передумал и быстро покинул огромную подземную камеру, в которой их держали.

-Зачем ты позвал меня, тебе мало моего унижения?! Ты хочешь окончательно добить меня?! Так давай же, не медли!- Несмотря на свою браваду Воронвэ очень не хотел умирать теперь, когда его ждали Ханна и Мика, ставшие ему второй семьёй. Первую же он потерял еще, когда был ребёнком. Человеческим ребёнком.

-Нет, я не собираюсь убивать тебя, ты достаточно наказан. - Непривычным, странным голосом проговорил Самхейн - Напротив, я хочу наградить тебя, легионер, за верную службу.

-Мне ничего не нужно от тебя!

Но Бог Хаоса, будто не слышал собеседника. Сидя с полузакрытыми глазами, он, казалось, пребывал сейчас в каком-то своём особенном мире. Внезапно его взгляд прояснился - Всё, теперь можешь идти!

Сбитый с толку Воронвэ подчинился, и когда уже выходил из шатра, почувствовал, что его правая рука снова была на месте.




Глава пятая. Юг.




Сахмет с трудом сдерживал раздражение. Как некстати! Накануне решающей битвы за обладание всем Ардонисом ему пришлось срочно отправляться на юг, усмирять, непонятно отчего вдруг решивших взбунтоваться гномов. "Ничего, недомерки!" - На высохшем лице Бога Смерти появилась зловещая улыбка - вы горько пожалеете о том, что не дали мне насладится окончательной победой. А, впрочем, почему это не дали? Пока все силы Инфротерры не стянутся к обречённому противнику, чтобы не дать последнему даже призрачного шанса уцелеть, Самхейн не начнёт битву! Слишком хорошо знает Сахмет характер Бога Хаоса, так похожий на его собственный. Главное, как можно быстрее привести гномов к покорности, а затем можно возвращаться обратно и стереть, наконец, гордецов сартов в пыль!" - Настроение правителя Сархалиона заметно улучшилось, но одна единственная мысль всё же не давала ему покоя:

"Неужели бородатые недомерки не понимают, что подписали себе смертный приговор? Неужели судьба полностью истреблённых дриад и эльфов, от которых осталось не более трёх сотен, и которые были изгнаны со своих родных земель, так ничему их и не научила?" - Сахмет не верил в это. В своё время гномов удалось покорить одной лишь демонстрацией сил и возможностей Тёмной державы, и дело тут было не в трусости последних. Просто подземная раса всегда отличалась благоразумием и трезвым расчётом, и прекрасно понимала, что воевать против всего континента было бы для них смерти подобно, и, если сейчас они всё же рискнули показать зубы, значит, у них есть какая-то серьёзная причина считать, что они могут добиться успеха, и последнее весьма тревожило неистового бога.


* * *


В тот вечер король гномов Гранир был в скверном расположении духа, подданные, знавшие это старались не попасть под горячую руку. Впрочем, их настроение тоже было далеко не радостным. Да, и с чего бы? Только что изготовленная партия оружия: мечи, от которых не отказались бы и монархи, топоры, способных разрубить поперёк бревно, толщиной в торс человека и много других удивительных вещей, которые в прошлом можно было продать в Сархалион за очень хорошую цену, теперь придётся отдавать ему даром! Но, ничего не поделаешь, с Богом Хаоса шутки плохи, вот и вымещал король свои страх и раздражение на ни в чём неповинных слугах и советниках.

-Повелитель, к вам гонец! - Робко заглянул в покои Гранира молодой, совсем ещё безбородый гном

-Какого чёрта, я же приказал гнать всех в шею!

-Повелитель, боюсь, этого посланника выгнать не получится!

-Что?! - возмущению короля не было предела - Ты что несёшь, сопляк!!! - Гранир огляделся в поисках плети, чтобы проучить нерадивого слугу. Но тот, опасаясь наказания, зачастил.

-Повелитель, это посланник самого Бога Света!

Гнев монарха тут же утих, но на его место пришла тревога. Что же понадобилось ему у нас. Неужели, Самхейн решил наложить на нас какую-нибудь ещё более унизительную дань, или ещё чего похуже? Виски короля мгновенно заломило от волнения.

-Ладно, зови, а затем исчезни, понял? Увижу, что подслушиваешь, отдеру плетью так, что три дня сидеть не сможешь!

Испуганный слуга поспешно поклонился и исчез, и вскоре в комнату вошло существо, при виде которого, Гранир скривился, как от зубной боли. Он никогда их не видел, но сразу догадался, что перед ним стоит один из детей ночи, по крайней мере, так называл себя этот народ. Остальные же звали их просто вампирами.

-Что привело тебя сюда, исчадие тьмы? Неужели у Повелителя Света не было под рукой никого более подходящего на роль посланника?

-Видимо не было. - Усмехнулся гость и показал золотую печатку, с изображением огненной колесницы, знак посланника. - Но, сейчас, речь не обо мне. Ну, как, тебе нравится нынешнее положение твоего народа?

-Что ты имеешь в виду? - Насторожился Гранир., его подозрения о том, что вновь прибывший не тот, за кого себя выдаёт, тут же развеялись, перстень говорил сам за себя, а выкрасть его было не под силу даже самому сильному высшему вампиру.

-Да брось, не прикидывайся! - рассмеялся посланник каким-то неживым смехом, от которого у короля по телу пробежала нервная дрожь - Вы, гномы всегда были свободным народом, до тех пор, пока не появился Самхейн. А эти унизительные поборы? Сколько прибыли вы уже лишились, и лишитесь ещё из-за того, что Богу Хаоса нужно ваше оружие для своей армии?

Посланник говорил, одновременно качая перед глазами монарха странным чёрным камнем на серебряной цепочке, и, Гранир чувствовал, что не может отвести от необычного предмета глаз, по мере настораживающих, в общем-то, речей гостя, король ловил себя на мысли, что в нём поднимается праведный гнев на тех, кто угнетал его народ уже почти что целое столетие.

Обычная верноподданническая речь, что уже была готова сорваться с его уст, в ответ на резонные замечания вампира замерла сама собой, и вместо этого монарх яростно выпалил.

-Нет, не нравиться! И я бы всё отдал ради того, чтобы вернуть утраченную свободу и покарать обидчиков! - Гранир внезапно замер, поняв, какую глупость он только что совершил. Теперь посланник с чистой совестью может обвинить его в измене. Что последует за этим, Гранир представлял слишком хорошо, чтобы питать какие-либо иллюзии на этот счёт. В лучшем случае его просто казнят. И это только в лучшем случае.

Но реакция вампира изрядно удивила даже видавшего виды монарха.

-Хочешь вернуть свободу и покарать обидчиков? Что ж, это можно устроить. Только для этого нужно будет делать то, что я тебе скажу.

-Это, смотря, что именно ты скажешь.

-Ты, кажется, не всё понял. - Тон посланника стал жёстким.- Официально, ты уже предатель, и, если ты откажешься от сотрудничества, мне не останется ничего другого, как обвинить тебя в измене.

Только теперь Гранир понял, в какую западню угодил, и выход из неё оставался только один.

-Чего ты хочешь. - Лицо короля, казалось, в один миг постарело лет на двадцать.

-Сейчас ты обратишься с речью к своим подданным, в которой убедишь их поднять восстание против Самхейна.

-Это безумие! Они не станут слушать меня и выдадут тёмным братьям!

-Не выдадут. Я буду рядом и позабочусь об этом.

-Но, подняв восстание, мы обречем себя на гибель.

-Только, если вас не поддержат другие народы. К тому же, сам Имморталис будет на вашей стороне! Риск есть, но он минимален! Если всё пройдёт гладко, Бог Света обещает вам полную свободу и независимость.

-Откуда такая уверенность, что другие расы будут на нашей стороне, да и Имморталису, уж прости, куда как далеко до Самхейна! А ведь есть ещё и другие боги! Они тоже вряд ли останутся в стороне!

-Об этом не беспокойся. Это уже не твоя забота. Поверь, я не стал бы рисковать, будь я не уверен в успехе предпринятого. Да и выбора у тебя всё равно нет, уж ты то это должен понимать...



* * *



Прибыв в свой замок на Херрее, Имморталис приказал слугам ни под каким предлогом его не беспокоить и проследовал в личные покои, где остановился возле самой дальней стены. Проделав какой-то непонятный пасс руками, Бог Света принялся ждать. Через несколько секунд часть покрытой золотой обивкой каменной стены беззвучно отъехала в сторону, открыв вход в крохотное тёмное помещение. По мановению руки правителя Мэртиса вспыхнут свет, который издавали факелы, прикреплённые с обеих сторон комнаты. Сразу стало видно, что её дальний конец занимает большой тёмный постамент, на котором стояло круглое зеркало с абсолютно чёрной, непроницаемой поверхностью. Казалось, оно было соткано из предвечного мрака. Больше в комнате не было ничего.

Подойдя вплотную к постаменту, Имморталис положил руки на зеркальную поверхность, и принялся сосредоточенно вглядываться в его непроглядную черноту. Через минуту поверхность предмета прояснилась, и сквозь неё стало видно существо, кошмарнее и отвратительнее которого сложно было бы что-либо представить, даже имея абсолютно больное воображение.

Жуткий, абсолютно чёрный скелет, намного выше, если судить по пропорциям, человеческого роста, пальцы которого оканчивались длинными тридцатисантиметровыми когтями, напоминающими ножи для разделки туш. Глаза твари полыхали багровым огнём, и такая ненависть и злоба ко всему живому чувствовалась в её взгляде, что сразу становилась понятно, что бестия не принадлежит к этому миру, прибыв явно из какого-то другого кошмарного места.

-Как всё прошло. - Голос твари был под стать её облику и напоминал отвратительный скрежет, похожий на скрип железа по стеклу.

-Пока всё идёт по плану. Я едва не лишился головы за гибель двадцатитысячного отряда, но мне удалось убедить Самхейна, что это была не моя вина.

-То есть затея с бунтом прошла удачно?

-Удачнее некуда. Было нетрудно подбросить твой артефакт одному шаргрскому магу. Он и, правда, превратился в форменного болвана! После этого ему легко было внушить приказ поднять мятеж, оскорблять богов и так далее.

Хитрый план Бога Света и его жуткого собеседника заключался в том, что одурманенный чародей сам возомнил себя богом и начал собирать сторонников. Амулет, вручённый ему, помогал без малейшей сложности вербовать людей, внушая им те мысли, которые были угодны его хозяину. Маги, верные небожителям не могли самостоятельно справиться с ним и были вынуждены, обратится к Богу Света, их прямому покровителю.

Тому же ничего не оставалось делать, кроме как спешить на помощь своим "возлюбленным чадам", и, прибыв на место мятежа просто приказать талисману, который на самом деле подчинялся Имморталису, убить главного бунтовщика и, без малейшего риска для своей драгоценной персоны, подавить восстание, став, к тому же героем и спасителем в глазах местных жителей.

Таким образом предлог, по которому он вынужден был покинуть армию не вызывал сомнений, а всех прямых свидетелей своего абсурдного приказа уничтожили сарты. План был гениален и прост, но, к слову сказать, был придуман не самим Богом Света, а исходил от его потустороннего союзника, Имморталис занимался лишь его воплощением.

- А как дела на юге?- Тварь ожидающе уставилась на собеседника.

-Гномы клюнули на приманку - Имморталис поёжился от нечеловеческого взгляда - твой талисман опять помог. Теперь войска Сахмета не представляют для нас угрозы на севере.

-Отлично! - Довольно проскрежетала тварь - Я думаю, пора испробовать силу талисмана на геронах. Если так пойдёт и дальше, то у Самхейна вскоре и вовсе не останется войск, А сам он будет уничтожен!


* * *


Гранир стоял в первых рядах хирда, наплевав на древнюю гномью заповедь о том, что король должен руководить сражением, а не сходиться с противником в рукопашной. Казалось, всеми гномами овладело боевое безумие. Монарх прекрасно помнил, какое впечатление произвела на его подданных его речь.

Не будучи косноязычным, король всё же не был великим мастером ораторского искусства, но в тот момент им овладела странная сила, которая, казалось, за него подбирала именно те слова, которые и были нужны для того, чтобы разжечь пожар в сердцах воинов. Он помнил оскаленные рты и бешено сверкающие глаза подземного народа, и, в этот миг он сам ничем не отличался от них: также выкрикивал боевые кличи, также был готов идти на врага, хоть с голыми руками.

Посланник же в этот момент стоял за спиной монарха и держал в руках всё тот же странный камень, высоко подняв его над головой. Гранир после догадался, что именно этот злополучный талисман и стал причиной подобного поведения гномов, как-то сразу позабывших свой знаменитый здравый смысл. Догадался, но сделать уже ничего не мог.

Поэтому сегодня он стоит в первых рядах своих соплеменников, чтобы кровью искупить то зло, которое невольно он им принёс. И, не понять им, стоящим с горящими восторгом глазами и, с нетерпением ожидающим битвы, почему в глазах их повелителя застыла горечь и смертная тоска. Не понять...

* * *




Расул раздражённо хмурился. Как же не вовремя эти недомерки заартачились! Пришлось покинуть свой роскошный дом и красавиц наложниц и отправляться в эти треклятые горы. Хорошо ещё приказа вступать в битву не было, а то с его десятью тысячами против хирда выступать себе дороже.

Ну, ничего, главное показать гномам, что с Сархалионом шутки плохи! Сразу притихнут. Да, и что им остаётся? Воевать против всего континента не достанет сил ни у одного народа. Так что отдадут оружие как миленькие, да ещё и сверх заплатят золотом за своё упрямство в казну султаната. А там, глядишь, и ему чего перепадёт! Что-то давно он не покупал новых рабынь, а это не хорошо! Мужчина должен содержать в своём гареме как можно больше наложниц! От этого зависит и отношение к нему других, и его собственная самооценка!

Рассуждая, таким образом, командир не заметил, как его отряд постепенно вошёл в узкое ущелье, бывшее преддверием входа в подземную страну гномов. Огромные каменные ворота оказались наглухо запертыми, подъехав вплотную к ним, Расул громко и требовательно постучал.

-Не трать напрасно сил, никто тебе не откроет - Насмешливо прозвучал голос, исходивший откуда-то сверху. Подняв глаза по направлению звука, сархалионский военачальник удивлённо разглядел бородатую, ухмыляющуюся физиономию гнома.

-Да как ты посмел, недомерок! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я посол Великого бога Сахмета и я требую, чтобы ко мне немедленно вышел ваш король! Ему придётся очень постараться, чтобы загладить свою вину перед Сархалионом! А тебя, за дерзость я велю повесить!

-Хочешь увидеть нашего владыку - недобро усмехнулся гном - так ты не туда смотришь. Оглянись!

Обескураженный военачальник машинально последовал совету и остолбенел. Выход из ущелья перегораживало, по меньшей мере, пять тысяч горных воителей в своей знаменитой броне. Хирд. Это был конец. На открытой местности сархалионская кавалерия ещё успела бы ускакать от неповоротливого железного строя. Но здесь, в замкнутом пространстве шансов на это не было никаких.

Расул ещё пытался кричать о том, что всё это лишено смысла, что их всё равно покарают и истребят до последнего, всё было бесполезно. Хирд начал своё неостановимое движение. Передние ряды несли огромные кованые щиты, непробиваемые даже для арбалетных болтов. Стоявшие за ними, чудовищные копья длиной в три человеческих роста. К тому же каждый воитель был вооружён огромным топором. Нечто похожее на боевое построение хирда пытались применять легионеры Хаоса, но это было лишь его жалким подобием, вызывавшем у бойцов подгорного народа в лучшем случае презрительную усмешку.

В прошлом, Расул был прекрасным воином, но сытая, спокойная жизнь и чрезмерная любвеобильность, подточили его некогда могучее здоровье, и сильно размягчили характер. Не зря верховный главнокомандующий Раш послал на это задание именно его, полагая, что бесполезный теперь в реальном бою полководец, ещё сгодится для этой акции устрашения.

Увидев надвигающуюся смерть, Расул на мгновение растерялся, но уже в следующую секунду сумел взять себя в руки, сказалось боевое прошлое, и отдал приказ встретить врага. Основные силы сархалионцев составляла кавалерия, это было сделано для того, чтобы быстрее добраться до мятежников, немногочисленная же пехота была набрана в окрестностях Южных гор. Всадники с разбегу врезались в ряды подземных воителей и...разбились о них как морская волна об утёс.

Длинные пики прошивали насквозь тела воинов и их коней, не давая им, даже приблизится на расстояние удара. Воздух тут же наполнился лошадиным ржанием и стонами раненых. Впрочем, последних было не много, гномы расправлялись с упавшими на землю людьми быстро и безжалостно. Сегодня они не брали пленных.

Пехота султаната тоже сопротивлялась недолго. Её неровные шеренги не могли составить никакой конкуренции идеальному построению хирда, чьи чудовищные копья пробивали навылет порой по два тела сразу, ибо сархалионцы не привыкли носить даже самые лёгкие доспехи, считая, что они затрудняют движения в бою, а так, как отступать воинам Расула было некуда, то они атаковали с отчаянием обречённых до тех пор, пока не погибли до последнего человека. Сам военачальник пал одним из первых, будучи пронзённым копьём, ещё в самом начале атаки своей кавалерии, гномы же не потеряли в этой схватке ни одного бойца.




* * *



Хатум был, наверное, самым богатым и роскошным городом континента. Выстроенный ещё в Эпоху Хаоса, он поражал воображение своей великолепной архитектурой, которая представляла собой пёструю смесь различных стилей и направлений. Древние, величественные постройки соседствовали с новомодными шедеврами мыслей современных творцов искусства. Дворец сутана выглядел, как огромное белое здание, увенчанное пятью полукруглыми куполами и, был построен в начале эпохи Света на месте мрачной цитадели мёртвого ныне древнего бога Смерти Танатоса.

Даже столица Инфротерры Херрея и столица бывшей империи света Орс уступали Хатуму в роскоши. Самхейн, правда, не обращал внимания на подобные мелочи, а Имморталис и рад бы был обратить, но, к сожалению, у него не было никаких рычагов воздействия на неистового Бога Смерти.

В отличие от остальных небожителей, Сахмет властвовал в Сархалионе по праву крови. Бывший сыном султана, он был изгнан из страны за поклонение Танатосу ещё своим отцом, но затем, став богом, вернулся и свергнул правившего уже взамен покойного родителя, и, надо сказать, из рук вон плохо, своего младшего брата.

Сейчас, сидя в роскошном дворце, равного которому по красоте не было, наверное, во всей Силоре, Сахмет невольно мысленно возвращался в те далёкие дни возвращался, когда был жалким изгнанником. Интересно, как сложилась бы его жизнь, если бы он не встретил Самхейна? Он отогнал от себя дурные мысли: Сложилось так, как сложилось. Теперь уже ничего исправить нельзя, да Бог Смерти и не хотел ничего исправлять.

Он владыка одной из крупнейших стран Ардониса, его друг, самая великая, по мнению Сахмета, личность, которая когда-либо рождалась в этом мире. Он делает то, для чего и создан, да к тому же, теперь он бессмертен! Мог ли он мечтать об этом ещё пятьсот лет назад? Нет, он доволен своей жизнью. Тут размышления бога были прерваны стуком в дверь его личных покоев.

-Правитель, вы звали меня? - В комнату вошёл громадный, поперёк себя шире человек и замер в ожидании указаний своего господина.

-Садись, Раш, не стой столбом, ты же знаешь, сейчас не до условностей!

Раш служил Сахмету с момента воцарения последнего. Бог Смерти не забыл, как гигант, бывший тогда ещё простым телохранителем, поддержал его, когда он изгнанный, был бродягой без роду и племени. Раш был единственный, кто последовал за юным принцем в изгнание. В награду за это небожитель подарил ему вечную жизнь и сделал главнокомандующим над всеми войсками султаната Сархалион.

-Слушаюсь, Ваше величество.

-Ну, докладывай, что успел сделать.

-Армия согласно Вашему приказанию находится в полной боевой готовности и ожидает Ваших распоряжений. - Несмотря на пять веков дружбы, Раш всегда безукоснительно придерживался субординации в общении со своим другом-господином.

-Скажи мне, а почему ты сам не отправился подавлять восстание, а направил туда карательный отряд? Мы потеряли десять тысяч, и это накануне решающей битвы с сартами!

-Виноват, я был занят в Джерре, вылавливал последних бунтовщиков. Когда пришло сообщение о том, что гномы не хотят отдавать изготовленное оружие, я направил туда отряд под командованием Расула. Я думал, что при виде наших воинов они образумятся и пойдут на попятную.

-Но ты же не мог не понимать, что десять тысяч ничего не смогут поделать против их хирда? Или ты рассчитывал на то, что гномы за сто лет полностью разучились воевать? - Язвительно спросил Бог Смерти.

-Нет, на это я не рассчитывал. - Раш, казалось, даже не заметил насмешки - Расулу был отдан приказ вступать в битву лишь в случае крайней необходимости, и лишь в целях самообороны, но проклятые недомерки, как стало потом известно, вообще не вступали ни в какие переговоры. сами напали на его бойцов, полностью уничтожив их. Вина за случившееся полностью лежит на мне. Готов понести любое наказание.

-Ладно, расслабься, мой друг. Я не виню тебя. За последнее время у тебя и вправду было слишком много забот. Я бы на твоём месте, наверное, поступил точно также. Слишком долго мы недооценивали длиннобородых ублюдков. Но, теперь это в прошлом, Самхейн разрешил мне, если понадобится, полностью истребить их проклятую расу! Так, что никаких поблажек им больше не будет. Завтра же выступаем в поход. И ещё... прикажи взять с собой боевых олифантов.

-Но, правитель, эти животные бесполезны в горах!

-И всё же сделай так, как я сказал. Недомерки удивили нас? Что ж, теперь пришёл наш черёд удивить их! - Загадочно ухмыляясь, Сахмет жестом отпустил военачальника, заставив последнего лишь недоумённо пожать плечами в ответ на последнюю реплику бога.



* * *



Гранир мрачно оглядывал ровные, идеальные шеренги хирда. В прошлый раз им повезло они наголову разгромили противника, сами не понеся абсолютно никаких потерь, но теперь всё будет по-другому. Сам Сахмет пожаловал чтобы покарать бунтовщиков, а вместе с ним двадцать тысяч боевых зомби, пять тысяч Всадников Смерти, элитной кавалерии Сархалиона, пятнадцать тысяч простых наездников да в довершении всего, двадцать тысяч отборной пехоты, и того семьдесят тысяч воинов против двадцати тысяч подгорного народа.

Для того, чтобы собрать такую армию, Граниру пришлось призвать в армию всех мужчин его народа, способных крепко держать в руках топор, в то время, как султанат не особенно напрягаясь, мог выдвинуть против них войско и два раза большее, чем то, с которым сюда пожаловал Сахмет.

Отсидеться в горах не получится. Солдаты Бога Смерти перекрыли все пути, по которым гномам доставляли еду местные жители в обмен на их изделия, а прибрежные моря теперь круглосуточно патрулировались сархалионскими боевыми триремами, так что доставить продукты с Иммарги, с которой тоже шла какая никакая торговля, также не получится.

Гранир уже готов был плюнуть на гордость, жизнь народа дороже, и на коленях умолять Сахмета о пощаде, но посланник сказал, что сумеет справиться с неистовым богом, и тогда все солдаты врага просто разбегутся. У короля не было оснований не доверять словам вампира, ведь в случае поражения он также рискует своей жизнью.

К тому же он своими глазами видел, на что способна магия талисмана, и понимал, что если не на небожителя, то на простых людей она уж точно подействует. Поэтому сейчас монарх стоял и молился всем ведомым ему силам, чтобы план посланника сработал. Ибо в противном случае это окажется концом народа гномов.



* * *



Сахмет презрительно осматривал выстроившиеся напротив его армии линии противника. Недомерки ещё этого не понимают, но уже к закату все они будут либо мертвы, либо звенеть кандалами на рудниках, что намного хуже смерти. Мало того, что численность его войск превосходит вражескую более чем в три раза, так он ещё приготовил длиннобородым один неприятный сюрприз. Сюрприз, который будет для них фатальным.

-Раш - лениво процедил небожитель - командуй наступление.

По сигналу военачальника шеренги пехоты пришли в движение. Казалось, что могла поделать бездоспешная пехота против хирда несокрушимых подземных воителей? Оказалось, что кое-что всё-таки могла. У каждого идущего в атаку воина был с собой круглый, пристёгнутый к поясу кувшин непонятного назначения, которое вскоре выяснилось.

Вот первый боец, оказавшийся недалеко от хирда, широко размахнулся и метнул свой сосуд прямо в боевые порядки гномов. С оглушительным грохотом кувшин врезался в один из щитов и взорвался с огненным всплеском, разлетевшись на мелкие осколки, которые посекли лица ближайшим подгорным воинам. Следом за ним последовали и остальные снаряды. В первых рядах хирда начали падать поражённые осколками и пламенем бойцы.

Опомнившиеся гномы ответили дружным залпом из своих мощнейших арбалетов, пробивавших навылет любую человеческую броню. Урон, нанесённый этим залпом, оказался колоссальным. Половина сархалионцев осталась лежать на земле, но своё дело они сделали. Им удалось, пусть ненадолго, но расстроить порядки подземного народа, и в бреши уже спешила оставшаяся в живых часть пехоты и кавалерия, заблаговременно посланная дальновидным Рашем. У многих всадников тоже были горшки с зажигательной смесью, да к тому же многие стреляли на скаку из небольших арбалетов, поражая гномов незащищённые бронёй лица, и ряды подгорных воителей дрогнули.

Строй хирда вот-вот должен был рухнуть, и тогда, всё конец, гномы проиграли бы битву. Понимая это, как никто другой, Гранир, сражавшийся в строю наравне со всеми, отчаянно закричал, невесть куда запропастившемуся союзнику.

-Амулет! Используй Амулет!!! Неизвестно, услышал ли его посланник, или эта мысль пришла им обоим в голову сразу, но внезапно на ряды сархалионцев накатил необъяснимый страх, который не поддавался никакому контролю. В ужасе, бросая своё оружие, пехота и кавалерия повернули назад, больше и, не помышляя ни о какой битве. Гномы, почуяв перелом, радостно взревев, принялись с упоением добивать бегущих врагов в спину. Пехота легла вся. Жалкие остатки кавалерии с позором удирали от преследующего её по пятам хирда, воины которого, казалось, летели на крыльях, вдохновлённые победой.

Сахмет сразу почувствовал враждебную магию и преисполнился ярости: его план начинает трещать по швам, и если сейчас ничего не предпринять, то битву он проиграет.

-За мной, Всадники Смерти! - И пять тысяч чёрных, как ночь наездников сорвались с места, впереди на скелете непонятного зверя, отдалённо похожего на рогатую лошадь нёсся сам правитель Сархалиона.

Не прерывая бешеной скачки, Сахмет послал в ряды противника Волну Праха, попавшие под которую гномы моментально рассыпались кучками пыли, и устремился в самое сердце их рядов. Туда, где и находился источник той силы, что стала причиной помешательства его солдат, и тут его накрыло. Чужой неприятный голос в его сознании противно зашептал.

-Так ли тебе нужна эта война? Не проще ли всё бросить и править в своё удовольствие?- Сахмет пытался отогнать непонятно откуда взявшиеся мысли, но голос не унимался.

-Так ли ты бессмертен на самом деле, как про себя думаешь? Ведь оружие смертных всё ещё властно над тобой, тебя могут убить так же, как и любого другого воина твоей армии. Отступи, и я подарю тебе силу, в сравнении с которой твоя нынешняя ничто! Только отступи, поверни назад!

Поняв, наконец, что всё дело в давешнем колдовстве, Бог Смерти зарычал от ярости. Волна опаляющего, неистового гнева напрочь сожгла те незримые липкие тенёта, которые на миг опутали его сознание, и, Сахмет увидел своего противника. Им был высокий худой вампир, державший в руке чёрный камень, от которого и исходила непонятная мощь. С диким криком правитель Сархалиона устремился в атаку.

Сумэрт, увидев несущуюся на него воплощённую смерть, мгновенно обратился в авлара и гигантскими взмахами крыльев с невероятной скоростью устремился прочь. В этой битве все свои козыри он исчерпал.

А между тем, бой продолжался. Пять тысяч Всадников Смерти были отличными воинами, но, их число было слишком мало, да к тому же продолжало таять под ударами хирда. И тогда Сахмет отдал телепатический приказ Рашу, ещё не вступившему в битву вместе с пятитысячным резервом конницы пустить в ход главный сюрприз.

Земля, на которой сражались противники, была покрыта толстым слоем песка, поэтому никто из гномов не обратил внимание на появившиеся за ночь огромные барханы неподалёку от ставки противника. Как оказалось, зря. То, что казалось барханами, внезапно зашевелилось, и, перед взорами изумлённых подземных воителей предстало четыре громадных боевых олифанта, с погонщиками на могучих спинах, которые были до поры до времени укрыты гигантскими кусками ткани песочного цвета.

Олифанты были пригнаны ночью, для того, чтобы их не обнаружила разведка противника. Впрочем, если бы Сахмет знал, что во вражеском лагере находится вампир, дитя ночи, то он бы действовал ещё осмотрительнее. Но, слава богам, всё обошлось. Неповоротливые порядки хирда теперь просто не успеют отступить под защиту гор, ибо хотя для своих размеров, олифанты и не слишком быстрые животные, но за счёт гигантских шагов передвигаются даже стремительнее скачущей галопом лошади.

Гномам ничего не оставалось, как встретить гигантов лицом к лицу. Они попытались, было напугать несущиеся на них громады громкими криками и прицельными залпами из арбалетов, но зачарованные магией Бога Смерти, животные не чувствовали страха. Тогда оставшиеся в живых маги подземного народа, специально приберегавшие свою силу на крайний случай, нанесли удар.

Земля под ногами двоих колоссов разверзлась, и олифанты провалились в возникшие волей чародеев ямы, ломая себе ноги и давя своих наездников. Но на этом возможности колдунов закончились, оставшиеся в живых, два зверя, продолжали свой гибельный забег. Огромные десятитонные махины, врезавшись в шеренги хирда, моментально смяли его ряды. Длинные копья, безотказно действующие против людей, были малоэффективны против зверей-гигантов.

Как только строй хирда развалился, Сахмет отдал команду своим некромантам, и двадцатитысячный отряд, не участвовавших в побоище зомби безмолвно пошёл в атаку. Теперь всё поле битвы разбилось на группы ожесточённо сражающихся друг с другом воинов.

Бог Смерти рубился вместе с остатками своей личной кавалерии. Гномы падали, пронзённые рогами его жуткого скакуна, или от ударов чудовищных копыт, от которых не спасали и знаменитые доспехи подгорного народа. "Прах времён" разил без устали, и пустяковой царапины, полученной от него, хватало, чтобы противник в жутких мучениях падал на землю, превращаясь в кучку безвредной пыли. В пыль превращалось и оружие, сталкивавшееся с божественным клинком, знаменитая гномья сталь, бывшая в десятки раз прочнее обычной, здесь пасовала. Магию Сахмет больше не использовал. Зачем? Битва практически выиграна, а силы потом ему ещё пригодятся.

Гранир сражался из последних сил, окружённый горсткой немногих оставшихся в живых телохранителей. В душе его была пустота. Все худшие опасения сбылись. Талисман не помог, и теперь ему предстояло погибнуть вместе со своим народом для того, чтобы сохранить хотя бы последние остатки чести.

Увидев приближающегося к нему торжествующего Бога Смерти, он не стал прятаться, а молча шагнул навстречу. Уничтожив последних телохранителей, бывших препятствием на пути к цели, Сахмет, не обращая внимания на неуклюжую попытку защититься внезапно растерявшего всё своё боевое умение короля, обрушил на него сверху свой жуткий клинок, разрубив Граниру голову вместе со шлемом тонкой штучной работы, сделанного гномами специально для своего повелителя. Умирая, король успел ещё в последний раз проклясть посланника, обрёкшего их всех на гибель.

Поняв, что их монарх мёртв, многие из подземного народа принялись опускаться на колени, и, закрыв голову руками, тихо плакать, осознав, что их народу пришёл конец. Иные, побросав оружие, устремились в разные стороны, тщетно пытаясь спастись, и, лишь немногие продолжали сражаться.

И тогда Сахмет отдал последний приказ, и резервный отряд под командованием Раша устремился на поле боя, ловя беглецов с помощью специально припасённых арканов. Бог Смерти громко прокричал команду остальным воинам не добивать сдавшихся врагов. Рабы на рудниках Южных гор, теперь полностью принадлежащих Сархалиону, были ох как нужны.




* * *


Сумэрт направлялся на север. В целом, он был вполне доволен исходом замысла. Правда, Сахмет оказался намного сильнее, чем он предполагал, но его целью не было уничтожение небожителя, главное было задержать последнего на юге, и, максимально возможно ослабить сархалионскую армию, что, по мнению вампира вполне удалось. А, теперь нужно скорее лететь в Орс, где его должен был ждать Владыка Света, для получения новых инструкций.



* * *



Сахмет устало откинулся на роскошных шелковых подушках. Денёк сегодня выдался очень тяжёлым. После битвы, которая закончилась его полной победой, он с остатками армии ворвался в подземные жилища недомерков. С зачарованными воротами пришлось повозиться, но Волна Праха сделала своё дело, и они пали. Внутри подгорной крепости оказались только женщины и дети, всех мужчин покойный Гранир поставил в хирд. Но это их не спасло. Из двадцатитысячной армии гномов в живых осталась едва ли четверть, которая теперь уже машет кирками и молотами на рудниках, добывая золото и прочие полезные металлы и минералы.

Сархалионцам тоже пришлось нелегко, их потери составили двадцать тысяч пехоты и около четырнадцати тысяч кавалерии. Оставшихся в живых Всадников Смерти, элиты войск султаната, теперь не наберётся и тысячи, а пока обучишь новых, пройдёт немало времени. К тому же, он потерял трёх боевых олифантов. Двоих погубила магия Земли, подвластная проклятым недомеркам, а ещё один издох от многочисленных ран, нанесённых топорами и копьями бородачей уже после битвы.

Поскольку обучение таких животных стоило больших средств, у подгорного народа появился ещё один неоплаченный долг перед султанатом, который Сахмет был намерен взыскать в самом ближайшем будущем. И с очень большими процентами.

Женщины недомерков, которых никто никогда не видел, вопреки людской молве о том, что они страшно уродливы и бородаты, как и их мужья, оказались вполне себе миловидными, чем тут же и воспользовались солдаты Бога Смерти. Сопротивлявшихся насилию порубили на месте, как и мальчишек-подростков, которые пытались защитить своих матерей.

Сахмет усмехнулся, война не спрашивает, хочешь ли ты убивать, если желаешь выиграть, ты просто обязан быть жестоким, иначе тебя сметут. Но, ничего, главное, что оружие мы изъяли. Теперь можно облачить ещё один отряд в гномью сталь, какой именно, пусть решает Самхейн, но он лично больше не повёдёт на север ни одного живого подданного Сархалиона, иначе султанат будет попросту обескровлен, хватит и того, что он отправил туда отряды скорпионов и червей-паразитов Сали. Ещё, правда, можно отправить туда зомби.

Небожитель скривился, вспоминая, как жуткие порождённые некромантией существа заживо пожирали последних сопротивлявшихся гномов уже в самом конце битвы. Их тогда с трудом удалось деактивировать, для этого понадобилась помощь всех присутствующих на поле боя некромантов.

Так уж вышло, что полки зомби практически не пострадали в битве, что, как правило, случается редко, так как живых мертвецов обычно посылают в бой первыми, как пушечное мясо. В сражении же с гномами они были попросту бесполезны, по крайней мере, на начальном этапе, так как не смогли бы опрокинуть ряды хирда, а использовать горшки с зажигательной смесью у них попросту не хватило бы мозгов.

Вопреки сплетням, зомби может выполнить далеко не каждый приказ, только самый простой, отданный в категоричной форме. Да, и к тому же слушает лишь того, кто его зачаровал. Конечно, на Бога Смерти это правило не распространялось, но телепатически приказывать каждому живому мертвецу у него просто не хватило бы сил, куда проще было заранее объяснить задачу живым людям, которые сами могли, в случае чего сориентироваться по ситуации. ... А живые люди нужны ему здесь. Самхейн должен понять, что у него просто нет возможности сейчас рисковать и оставить свою страну без войска. Джеррийцы сразу же вспомнят старые обиды, да и Харбрад тоже не назовёшь мирным соседом.



Глава шестая. Мэртис.



Во дворце правителя Мертиса царила непривычная тишина. Не слышалось звуков музыки, или пьяных выкриков знати, которые были обычным делом на шумных и роскошных пирах, так любимых блистательным Богом Света, ибо последнего здесь не было. Но Имморталис вот-вот должен был прибыть, и слуги уже выстроились возле парадного входа, с минуты, на минуту ожидая прибытия своего хозяина.

Верховного военачальника провинции Мэртис, полубога Горгона, который обычно остаётся за старшего на момент отсутствия небожителя, также не наблюдалось. Всё дело было в том, что в небольшом провинциальном городке Мерон, что на юге провинции, внезапно вспыхнул мятеж. Откуда ни возьмись, появился там какой-то Моргус, который говорят, раньше был атаманом небольшой разбойничьей шайки, обитавшей неподалёку от окрестностей города, и какими-то невероятными посулами сумел привлечь на свою сторону большинство горожан. Да что там говорить, даже некоторые воины местного гарнизона, примкнули к бунтовщику и помогли ему разгромить войска короля, посланные в Мерон, как карательный отряд.

Справедливо опасаясь, что непорядки в провинции вызовут гнев Имморталиса, полубог лично отправился усмирять непокорных бунтовщиков, прихватив с собой, пять тысяч воинов Света, сильного подразделения, немногим уступающего выучкой легионерам Хаоса. На момент его отсутствия, главным Горгон назначил своего заместителя Церберуса, жуткого вида детину, похожего по внешности и повадкам на молодого горного дива.

-Едет, едет! - Заполошно закричал Трим, мальчишка, помощник конюха, десяти лет отроду.

В небесах и впрямь показалась сияющая звёздным светом колесница, запряжённая парой скакунов, сотканных, казалось, из чистого огня. Главный над всеми слугами дворца, старый Грум, от души отвесил сопляку звонкую оплеуху. Ничего, пусть привыкает сызмальства! Такая уж судьба у простого человека всю жизнь горбатиться на господ, а, в ответ получать от них лишь пинки, да подзатыльники, и это, ещё в лучшем случае! Да, и потом, а если бы он учудил что-нибудь при Его Совершенстве? Испепелил бы грозный небожитель пацана на месте, да и вся недолга! Так, что пусть привыкает, не он первый, не он последний...

Колесница остановилась невдалеке от парадного входа, подходы к которому были, как и полагается, выстланы дорогой пурпурной тканью. Слуги и советники, стоявшие по бокам входа попадали ниц. Из колесницы неспешно вышел юноша, одетый в золотистую, плотно облегавшую мускулистое стройное тело безрукавку с золотыми волосами и презрительным выражением на безупречно красивом лице. Всё проходило так, как и всегда, в строгом соблюдении этикета, самим Имморталисом и придуманного. Он медленно и величественно, явно давая своим подданным время насладиться своей ослепительной красотой и совершенством черт и пропорций, начал величественное шествие, иными словами это назвать было нельзя, по пурпурной дорожке, как в древности ходил по ней и его предшественник Орсиллиант.

Но тут случилось непредвиденное. Проходя мимо распростёртого ничком Трима, Бог Света почувствовал, что его изящный расшитый жемчугом сапог на что-то наступил. Удивлённо опустив взгляд, он понял, что этим чем-то была... рогатка. Обыкновенная рогатка, которую используют детишки холопов, а порой и отпрыски благородных семей для своих игр и шалостей.

"Вот, шельма, и, здесь опростоволосился!" - В сердцах подумал Грум. - "Ну, всё, теперь быть беде!"

-Чьё это? - Зловеще прошипел Бог Света, буравя лежащих ничком слуг тяжёлым взглядом.

-Ммоё, Вваше Ссовершенство - Трясясь от ужаса, еле выдавил какой-то мальчик-смерд лет девяти-десяти, насквозь пропахший сеном и навозом.

-Кто таков. - Брезгливо сморщив изящный нос, процедил Имморталис.

-Трим я, Ваше Совершенство - заикаясь от страха, зачастил малец. - Конюху вот помогаю, значит, конюшни убирать, за лошадьми ухаживать...

-Заткнись. - Лениво приказал правитель Мэртиса, и, обращаясь уже к застывшему перед ним в раболепном поклоне какому-то тёмному брату, отдал распоряжение.

-Недоноска, сжечь! Этому - палец бога указал на Грума - пятнадцать плетей, чтобы лучше воспитывал слуг. - Сказав это, небожитель равнодушно отвернулся от ещё не понявшего до конца весь ужас своего положения Трима и проследовал во дворец.

А ничего не соображающего от ужаса мальчугана поволокли на задний двор пристройки дворца, предназначавшейся для обслуги, где расторопные палачи из числа помощников тёмных братьев уже таскали дрова для костра и вбивали в землю деревянный столб, на котором и будет висеть святотатец, оскорбивший величие бога. Но Имморталис ничего этого уже не видел, у него было полно других важных дел, и совсем не было времени на то, чтобы смотреть на казнь сопляка-смерда. Следовало отдать необходимые распоряжения для вечернего пира. Пора бы уже и как следует поразвлечься, а то, эта война так утомляет...



* * *


Горгон пребывал в приподнятом расположении духа. Война, как таковая, всегда привлекала его. Вот, и сейчас он смотрел на осаждённый город со смесью будоражащего кровь гнева и азарта. Он жаждал битвы. Внешность полубога заслуживала отдельного описания и была под стать его характеру. Среднего роста, облачённый в подобие панциря легионеров Хаоса, оставлявшего открытыми сильные мускулистые руки, он отличался от обычного смертного воина внешне лишь своими глазами.

Горевшие красным огнём, на лице, которое постоянно закрывала мифриловая маска, изображающая людской лик с вечно застывшим выражением скорби, похожая на те, которые так часто используют в своих пьесах лицедеи и трагики Гитса, они могли в любой момент извергнуть из себя смертоносные багровые лучи, разрушающие всё на своем пути.

Оружием полубогу служили два коротких прямых парных меча, названных им, по аналогии с оружием богов "весёлые братья" из чистейшего мифрила. К слову сказать, из этого наипрочнейшего металла были сделаны все детали доспеха Горгона: и панцирь, подчёркивающий рельеф его мускулатуры, и боевые браслеты на руках, и даже штаны полубога были целиком изготовлены из мифрильной кольчуги, сплести которую, непростая задача даже для таких мастеров, как гномы или онглоны.

Взяв из столицы, всего пять тысяч воинов, он увеличил вдвое их число, за счёт набранного в дороге ополчения. Конечно, будь его воля, он взял бы и больше, но страх перед Владыкой Света не дал ему этого сделать. А если вдруг Имморталису зачем-нибудь понадобятся воины? Что тогда он ему скажет? Что увёл всю армию на подавление мелкого, заурядного мятежа? Вряд ли грозного небожителя удовлетворил бы такой ответ.

Вот, поэтому и стоял сейчас его отряд под стенами города, за которыми было в полтора раза больше бойцов, чем у него, даже вместе с набранным ополчением. Население Мерона насчитывало около двадцати тысяч человек, так что одних коренных меронцев в армии мятежников примерно столько же, сколько у него всего солдат, а плюс ещё жители окрестностей, которые присоединились к этому, как его, Моргусу.

Превосходство в численности войск врага не слишком смущала Горгона. Всё-таки Моргус простой разбойник, а он водил армии ещё при Орсиллианте. Надо сказать, что когда последнего убили, полубог не долго горевал, и сразу присоединился к новым хозяевам Мэртиса, отказавшись разделить участь своего бывшего повелителя.

Прикинув в последний раз план действий по захвату города, он подозвал командира воинов Света Картиуса, и предводителя ополчения, назначенного Горгоном прямо из числа последних, громадного кузнеца Свента, заросшего рыжей бородой, казалось, до самых глаз.

-Итак, действуем по плану. - Чётко, по военному отдавал распоряжение полубог. - Ополчение атакует стены, отвлекая противника на себя, я же, с группой лучших воинов, их я отберу сам, штурмую ворота. Картиус, ты остаёшься с воинами Света в резерве и вступаешь в бой, только тогда, когда ворота падут, не раньше, но и не позже! - И, потом, Горгон, зловеще усмехнувшись, добавил. - Сегодня мятежники умоются кровью!



* * *


Моргус был мрачнее тучи. Хмуро разглядывал с крепостных стен лагерь осаждавших, он понимал, что, скорее всего, они проиграют битву. Город будет взят, его жителей предадут огню и мечу, не щадя даже маленьких детей. Теперь он проклинал себя за то, что соблазнился лживыми посулами загадочной твари. Моргус вообще не понимал, как он смог согласиться на эту авантюру, исход которой был изначально ясен даже самому тупому из смердов.

Он вспоминал ту, ночь, когда впервые увидел его. Существо подошло неслышно к их костру, хотя мимо одноглазого Мака, дежурившего тогда, не смогла бы, несмотря на его увечье, незаметно пролететь и муха. На первый взгляд незнакомец ничем не отличался от обычного человека, но неестественно бледная кожа и незримая тёмная аура, окружавшая его, ясно говорили о том, что он не принадлежит к роду людей.

-Кто из вас Моргус? - Если бы к разбойникам таким тоном посмел обратиться бы кто-нибудь другой, да или даже просто прийти к их логову в одиночку, минимум, что ждало бы такого безумца это потеря здоровья и всех ценных вещей, буде они окажутся в наличии. Но было что-то в холодном неестественно спокойном голосе создания, что заставило отпетых головорезов безропотно указать на того, кто уже более пяти лет был их вожаком.

-У меня есть к тебе дело, но оно не для чужих ушей. Пойдём. Поговорим наедине.

-Мне нечего скрывать от своих людей.- Стиснув зубы, нашёл в себе мужество ответить Моргус, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. Перед ночным визитёром атаман, никогда никого не боявшийся чувствовал необъяснимый, и потому ещё более постыдный для него, страх.

-Не испытывай моего терпения, человек, иначе очень пожалеешь!

-Понимая, что терять ему уже нечего, в том, что тварь способна с лёгкостью уничтожить его и всю его банду, Моргус почему-то нисколько не сомневался, атаман нехотя подчинился.

Отойдя вглубь чащи вместе с напуганным разбойником, существо вынуло из складок одежды чёрный камень на серебряной цепочки. Покойный владыка гномов Гранир, окажись он здесь, сразу узнал бы это украшение. Поднеся украшение к самому лицу Моргуса, тварь начала задавать атаману странные вопросы, пристально вглядываясь в глаза последнему.

-Скажи, ты доволен своей жизнью в этом захолустье?

-Нет, конечно, а почему ты спрашиваешь?- В ответ спросил разбойник, сбитый с толку необычным вопросом.

-Здесь спрашиваю я, человек, ты лишь отвечаешь. - В голосе твари послышалась угроза. - Так ты не хотел бы изменить свою убогую жизнь?

-Это, смотря, в какую сторону.

-А ты не глуп, человек. Что ты скажешь насчёт того, чтобы стать правителем Мерона?

Моргус остолбенел, такого поворота он не ожидал никак.

-А, что я для этого должен сделать? - Спросил разбойник, всё ещё пребывающий некоторой прострации от услышанного.

- Всего лишь поднять в городе мятеж. Ты сам возьмёшь власть в свои руки, я лишь немного помогу тебе в этом - Чёрный амулет покачивался перед глазами Моргуса в такт словам существа, и, казалось, лишал его собеседника всякой воли к сопротивлению и отказу.

-А как же войска Мэртиса. - через силу выдавил атаман. Голова его была как в тумане, а ноги едва держали.

- За это не беспокойся, мы сумеем их одолеть, можешь мне поверить. А затем ты выставишь Самхейну условие, что сложишь оружие лишь в том случае, если тебя назначат градоправителем Мерона! Поверь, он не откажется! Владыка Хаоса уважает сильных противников!

Была ли в словах твари магия, или просто она обладала огромным даром убеждения, Моргус не знал. Но вопреки всякому здравому смыслу он поверил словам существа. Поверил, и теперь проклинал себя за это. Атаман не был святым, таких людей среди его профессии да, наверное, и во всей Силоре, не было вообще, но и подлецом разбойник никогда не был, по возможности держал слово и заботился о своих людях, которые за это и сделали его своим вожаком. А, теперь он обрёк их всех на смерть.



* * *


Тактика Горгона была, как всегда, безупречна. Первыми в атаку пошли ополченцы. Под покровом ночной темноты они бесшумно добрались почти до самых стен города. Но затем, их заметил какой-то дежуривший на них стражник и поднял тревогу. Быстро, стараясь использовать по максимуму то время пока враги окончательно не поймут, что к чему бойцы Свента приставили к стенам специальные деревянные лестницы и стали довольно проворно, если учитывать отсутствие опыта и практики, карабкаться наверх.

Когда горожане прибежали на стену, несколько человек из осаждающих уже были на верху. Разгорелись первые схватки. Свент, бывший одним из первых залезших, размахивал своим громадным боевым молотом, который он непонятно как затащил на самый верх. Под его ударами противники падали, как подкошенные с пробитыми головами и сплющенными грудными клетками. Доспехи не спасали от богатырских атак силача. Однако его товарищи не были столь удачливы. Всех воинов, что залезли вместе с ним одними из первых, сбросили вниз. Схватка кипела уже на всех участках стены, осаждённые стояли насмерть, понимая, какой конец им уготован в случае захвата города.

Осаждавшие тоже не страдали недостатком пыла, отступать им, по сути, также было некуда. Полубог бы им этого не простил. К тому же, Горгон набирал в своё ополчение лишь добровольцев, чтобы войско не разбежалось по дороге, многие из набора хотели попасть в элитные войска Мэртиса и теперь, старались сделать всё, чтобы заслужить это право. Битва шла с переменным успехом, но тут неожиданно наступил переломный момент.

На ещё карабкающихся по лестницам полились, наконец, нагретые горожанами, потоки, загодя заготовленной кипящей смолы из огромных, стоящих на стенах медных чанов. Также вниз летели тяжёлые камни, сшибавшие штурмующих вниз и превращая их в кровавое месиво. Под стенами повис жуткий вой заживо сгорающих людей, некоторые ещё пытались ползти, но их силы быстро заканчивались, и они останавливались. Навеки. Становилось ясно, что атака обречена на провал, но, как говорилось ранее, это был всего лишь отвлекающий маневр.

Горгон отдал команду, и небольшая группа воинов Света, отобранных им лично, пошла на штурм главных ворот. Их охрана была довольно многочисленной за счёт большого количества мятежников, находящихся в городе, но полубога это не смущало, у него имелся свой чёткий план захвата. А его планы редко когда проваливаются. Очень редко.

Тем временем бой, кипевший на стене, подходил к концу. Основная часть ополченцев была либо отброшена, либо мертва, и только небольшая кучка во главе с богатырём Свентом ещё сражалась. Увидев яростно размахивающего громадным молотом исполина, от ударов которого его воины разлетались в разные стороны, словно тряпичные куклы, Моргус, сражавшийся вместе со всеми понял, что его смерть окончательно сломит сопротивление врагов. Пронзив мечом, неосторожно открывшегося молодого парня, вооружённого вилами, он сошёлся с гигантом лицом к лицу.

Кузнец радостно взревел, обнаружив нового противника, и пошёл в атаку. Бывшему атаману с первых секунд боя пришлось нелегко, он не ожидал от богатыря такой проворности. Тот с энтузиазмом размахивал своим чудовищным оружием, не пуская противника в ближний бой, и, казалось, совсем не чувствовал усталости. Затем Моргусу вообще не повезло, Свенту за счёт своей чудовищной силы удалось выбить меч из его рук.

Понимая, что сейчас его судьба повисла на волоске, бывший разбойник схватился за рукоять молота и нанёс сопернику сокрушительный удар ногой в пах. Лицо богатыря перекосилось, но прежде чем согнуться пополам от невыносимой боли он успел съездить противнику своим могучим кулаком по лицу. От пропущенного удара Моргус покатился по земле, два зуба, кажется, были выбиты, рот наполнился кровью, а в голове стоял звон. С трудом поднявшись, атаман подхватил валяющийся к счастью неподалёку меч.

Его противник тоже пришёл в себя от боли и начал вновь наступать на Моргуса, вращая своим молотом над головой. Тогда мятежник решился пойти на хитрость. Кузнец бесспорно силён и быстр, но ему не хватает выучки, при своих замахах он слишком сильно проваливается, и на этом можно сыграть. Отступая, атаман как бы невзначай подходил всё ближе к краю стены. Разгорячённый боем богатырь этого не замечал.

Подойдя к самому краю, разбойник сделал вид, что вот-вот потеряет равновесие, и когда обрадованный Свент замахнулся молотом для того, чтобы последним ударом довершить дело, сбросив противника со стены, Моргус резко отпрыгнул в сторону. Кузнец не успел остановить свой гибельный богатырский замах, да, к тому же тяжёлое оружие потянуло его вниз, и, силач с коротким криком исчез внизу.

Подойдя к воротам, Горгон на ходу выстрелил из глаз своими смертельными лучами, метя в центр. Чутьё не подвел опытного воина, там как раз находился засов, сделанный из цельного бревна, который его магия разнесла вдребезги. Солдаты противника, не ожидавшие подобного поворота событий, замерли с открытыми ртами. Не давая им опомниться, полубог отдал команду своим бойцам, и те ринулись к павшим воротам. Лучи смерти разили без перерыва, убивая одним выстрелом сразу по несколько воинов, да и взял Горгон с собой только лучших воинов, так что охрана была перебита всего за несколько минут.

Поглядев вниз на упавшее тело неожиданно сильного воина, Моргус услышал отчаянных крики со стороны ворот. Будучи неплохим тактиком от природы, он мгновенно понял, что они означают.

-Вперёд, к воротам, если они их возьмут, нам конец!

Но было поздно. Когда бывший разбойник вместе со своими воинами примчался на звуки боя, тот шёл уже внутри города. Картиус, как было ему велено, вступил в битву лишь тогда. Когда пали ворота. Мятежников было больше, но они не могли сравниться выучкой с элитными частями воинов Света. К тому же, на их стороне сражался полубог, а это не могло не сказываться на боевом духе их соперников.

Увидевший однажды, как сражается Горгон, не забудет этого зрелища никогда. Поговаривают, что даже сам Бог Хаоса признал, что не сможет повторить многие из тех невероятных кульбитов и пируэтов, которые выделывает полубог во время битвы. Парные мечи "весёлые братья", казалось, пели какую то нескончаемую песнь смерти, а сам их хозяин казался живым вихрем, из которого вылетали обрубки рук и ног, а иногда даже и головы воинов, которым не посчастливилось столкнуться с ним. Вот какой-то мятежник подполз, чтобы не попасть под град сумасшедших ударов к ногам Горгона и попытался подрубить ему колени.

Полубог, видимо каким-то шестым чувством почуявший опасность сделал мгновенное сальто назад и вонзил один из клинков прямо в спину коварного врага и одновременно нанёс сокрушительный удар в челюсть ногой с разворота оказавшемуся поблизости ещё одному вражескому солдату. Раздался характерный хруст выбитых зубов и солдат, дважды перекувыркнувшись в воздухе от удара, тяжело рухнул на землю и больше уже не поднялся.

Тем временем, воины Света теснили противника по всем направлениям. Их строй легко рассекал ряды мятежников, которые в свою очередь и вовсе не имели никакого строя. Практически всю армию Моргуса составляли бывшие разбойники и горожане, а это не могло не сказываться на рисунке боя.

К тому же лидер восставших совершил один непростительный для командира просчёт, который объяснялся его неопытностью в такого рода делах. Бросившись вместе со всеми своими воинами оборонять ворота, он совсем забыл об остатках ополчения, оставив стену без защиты, чем последние немедленно и воспользовались, атаковав повстанцев с тыла. Оказавшись сразу между двух огней, мятежники разом растеряли весь свой боевой пыл. Они должны были вот-вот обратиться в бегство, превратившись в неуправляемую толпу, и Моргус поняв, что они на волосок от гибели отдал единственно возможный в такой ситуации приказ.

-Всем пробиваться к воротам! Покинуть город!

Большинство, уже ничего не соображавшее от ужаса, проигнорировало слова командира. Многие бросали оружие, умоляя о пощаде. Тщетно. Воины Света не щадили никого. И никогда. Но, всё же нашлись люди, которые начали пробивать себе дорогу к спасительному выходу. Моргус пробился туда одним из первых, его сопровождали двое неразлучных ещё по шайке соратников: Корт невысокий кареглазый мэртиссец и Даг, немой лысый громила, умудрившийся сбежать, если верить его малопонятным жестам, с самого острова Насилия, что вообще-то считалось невозможным.

Уже у самого выхода вожаку не повезло. Его плечо разорвало красными лучами полубога, который то ли каким-то непостижимым образом распознал в нём главного, то ли, что вероятнее всего, просто пытался помешать беглецам покинуть город. От дикой боли бывший разбойник мгновенно потерял сознание и упал бы, не подхвати его верный Даг...





* * *


Пир, по поводу возвращения Бога Света в Орс затянулся далеко за полночь. Гости, местная знать, веселились вовсю. Приёмы, устраиваемые правителем Мэртиса, вообще всегда поражали своей роскошью и помпезностью в начале, и разухабистой необузданностью всех самых худших человеческих пороков в конце.

Публика, собравшаяся здесь, была, на первый взгляд, избранной элитой города Орса. Но стоило посмотреть на неё повнимательнее, как сразу становилось понятно, что эти люди с лицами, как бы сказали в ином мире, эстетствующих дегенератов, на самом деле, ничем, кроме денег, не отличались от обыкновенных отбросов общества, вечно пьянствующих в многочисленных кабаках столицы.

Вот, и сегодня каждый из них старался получить максимум удовольствия от предстоящего веселья. То и дело раздавались хвалебные тосты в честь "пресветлого владыки", попахивающие откровенной лестью, но Имморталис милостиво кивал головой в ответ на очередную здравицу. Лесть он любил. Даже неприкрытую.

Количество яств, поданных к столам пирующих, поражало воображение. Здесь было и мясо геронских пещерных медведей, очень редкий деликатес, в связи с трудностью охоты на этого гигантского хищника, и хоботы олифантов, ценимые за нежный вкус, и всевозможные экзотические кушанья, доставленные с далёкой Иммарги, и ещё очень много всего того, что не увидишь на столах не только простых жителей, но даже на пирах знатных господ.

Развлечения, тоже были на высшем уровне. Для услаждения взоров веселившихся были собраны артисты со всех уголков провинции. Были тут и бродячие жонглёры, и глотатели клинков, и всевозможные факиры, ходящие по раскалённым углям, как по земле. Но главное, певцы.

Певцы из знаменитого города Гитса, который считался вотчиной всех деятелей искусств, в особенности музыкантов. На вкус слушателей предлагались различные песни и баллады: весёлые и грустные, разухабистые и берущие за душу. Последние, несмотря на царившее вокруг веселье, слушались особенно внимательно.

Имморталис был на верху блаженства. Вот, где его место, а не на бессмысленной войне безумного зверя Самхейна! Но, ничего, скоро всё изменится, и никто не сможет указывать ему, Богу Света, как поступать! Певцов все слушали, затаив дыхание, а вот выступления фокусников не слишком пришлись по вкусу правителю Мэртиса.

Особенно не понравился факир, ходивший по углям и представившийся, как "отец пламени". Имморталис грозно сдвинул брови. Не положено смертному посягать на силу богов. Неуловимое движение головой, и вот стоящие неподалёку "тёмные братья", знающие характер своего господина как свои пять пальцев, уже волокут беднягу к огромной печи, где только что запекали целиком быков и горных геронских баранов, не уступающих им размерами.

-Вот сейчас и посмотрим, если ты в действительности "отец пламени", как сказал, то сумеешь выйти отсюда живым и невредимым, а нет, ... что ж, я не буду держать на тебя зла!

Гости угодливо захохотали, многие из них были уже изрядно пьяны и жаждали крови. Не обращая внимания на отчаянные вопли факира, его со смехом затолкали в печь, откуда донёсся жуткий вопль заживо сгорающего тела. Отца уничтожило его собственное детище...

Когда всё стихло, какой-то уже изрядно набравшийся гуляка, чтобы поддержать веселье поднялся на нетвёрдых ногах из-за стола, и льстивым голосом выкрикнул.

-Песню, о Великий, мы просим тебя, спой нам песню!

-Ну, я не знаю, если все присутствующие желают...- Когда ему хотелось, Имморталис мог быть самой скромностью.

-Песню, песню! - Поддержал гуляку нестройный хор хмельных голосов.

-Ну, хорошо. Что желаете услышать?

-"На диком, яростном коне"! - Выкрикнул гуляка.

-"На диком, яростном коне"! - Угодливо подхватили гости.

Если бы Имморталис не стал богом, то он стал бы менестрелем. Небожитель с детства любил петь, умело выводя даже самые сложные мелодии. Иногда к нему присоединялся покойный Воронвэ, росший с ним в одной деревне, а иногда даже и сам... Бог Света отогнал непонятно отчего вдруг нахлынувшие воспоминания. Всё это в прошлом, а в прошлое, как известно, возврата нет.

-Ну, что ж слушайте. - И запел красивым, звучным тенором:


На диком яростном коне

Свои владенья объезжая

Король увидел, на земле

Девчушка мёртвая лежала


В безумной ярости своей

Соседей земли отнимая

Он многих бил богатырей,

На женщин рук не поднимая


И вот, в величии своём,

Врагов уже не замечая

Беспечен, весел стал король,

Но жизнь такого не прощает


Подъехал к телу ближе он

И увидал вдруг с жутким страхом

Труп своей дочки, и вовек,

Свет для него сменился мраком.


Здесь Имморталис сделал паузу, и затем вновь запел, добавив в голос, побольше скорби и проникновения:


И в жизни, коли ты силён,

Не торопись тиранить слабых.

Ответить могут так они,

Что ты навеки в лету канешь.


После того, как умолк последний звук, пиршественный зал взорвался овациями. Конечно, восторги публики были сильно преувеличены, за счёт желания каждого из гостей, чтобы Бог Света обратил внимание именно на него, глядишь, и пожалует небожитель какие-нибудь бенефиции за "любовь к искусству". Но всё равно, было видно, что песня действительно понравилась. Так же, как и её исполнитель.

Великий Бог, твоя песнь так поразила мне, что я прямо сейчас сложил свою, в честь тебя! Позволишь ли исполнить! - Глаза молодого певца, произнёсшего эту речь, горели восторженным вдохновением. Имморталис помнил его, он обладал одним из лучших голосов на этом празднике. Звали этого юношу красивым, мелодичным именем Мирт, так похожим на его собственное. Чувствовалось, что парень не желает подольститься, а говорит искренне, но богу почувствовался какой-то подвох во всей этой его пламенной речи.

-Что ж, спой, если песня действительно хороша. - Вроде бы одобрительно, но в то же время со скрытым предостережением в голосе разрешил небожитель.

Молодой парень набрал в грудь побольше воздуха и начал.


Владыка божественной силы

Устроит вам праздник души.

Наполнит сырые могилы,

И свет засияет в тиши.


Не будет ни боли, ни страха,

Все будут смеяться и петь

Смотри, не согласен он, ах ты ж,

Тогда твой удел только смерть.


Огни загорятся повсюду,

Беги, посмотри же скорей!

Бегут не ту да, а оттуда,

В огнях тех сжигают людей


А, затем, повернувшись к Имморталису, и явно его, пародируя, юноша с пафосом закончил:


Картина сия непременно

Найдёт отклик в вашей душе

И, сбудется всё, непременно,

Отпор не дадите, коль мне!



В зале наступила гробовая тишина. Юноша с вызовом смотрел в лицо небожителя, которое с каждым мгновением всё больше наливалось гневом. Многие из гуляк были изрядно пьяны, и потому не все сразу поняли истинный смысл выступления, а когда поняли, то остолбенели от ужаса.

Так, в открытую, дерзить богу, было чистым самоубийством. Даже "тёмные братья" на мгновение растерялись, не решаясь прервать песню, которую разрешил исполнить их господин.

-Щенок, тварь! Сжечь его!!! - Бога просто трясло от бешенства. Цепкие руки тёмных братьев уже потянулись к святотатцу, но тут в голову Владыки Света, похоже, пришла новая мысль.

-Нет, стойте!- Имморталис недобро усмехнулся - У нас, кажется, на сегодня запланированы бои гладиаторов? Вот и посмотрим, так ли хорошо он умеет владеть клинком, как своим гнусным языком!

По его знаку центр залы мгновенно очистили от столов и гостей, образовав нечто вроде арены. Из специальных помещений отгороженных от основного пространства железной клеткой вывели первого гладиатора. Им оказался высокий мускулистый чернокожий моханнец, державший в руках длинное копьё, но с металлическим, а не костяным, как это принято на его родине наконечником. Многие из присутствующих дам, обратили внимание на атлетически сложённого красавца с другого континента, и начали активно строить ему глазки, как бы невзначай оголяя плечо, или нагибаясь над столом с целью увеличить и без того глубокий вырез декольте на своих нарядах.

Певцу дали в руки короткий меч, бывший в ходу у легионеров Хаоса и толкнули в центр импровизированной арены. Моханнец дождался кивка небожителя и провёл первый выпад, который Мирт едва успел отбить, воином он не был никогда. Но, затем, ему повезло. Гладиатор, проводя свой выпад, поскользнулся на пролитой кем-то из гуляк луже вина и растянулся на грязном полу. Но юноша не воспользовался своим шансом, а молча стоял, глядя на лежащего, на земле бойца. Моханнец мгновенно вскочил, он понимал, что этот парень мог убить его. Но он не сделал этого, и потому чернокожий мужчина тоже медлил.

Его народ был миролюбив, по сути, и сражался только тогда, когда на него нападали. На гладиаторскую арену мужчина попал, приехав на Ардонис, с целью продать некоторые товары, которые очень ценились на "большой земле", так жители Иммарги называли Ардонис, но был обманут нечистыми на руку людьми, которые сперва напоили доверчивого богатыря в таверне, а затем и вовсе продали его в школу гладиаторов. Поэтому сейчас силач просто не мог заставить себя сражаться. Он ещё раз неуверенно ткнул копьём в сторону противника, но то, отскочив, широко размахнулся и отбросил свой меч в сторону

-Я не хочу драться с тобой, нам ведь нечего делить. - Спокойно произнёс Мирт, и в словах хрупкого, одухотворённого юноши сейчас чувствовалась непонятно откуда взявшаяся сила зрелого, много повидавшего на своём веку, мужа.

Моханнец, секунду поколебавшись, бросил копьё к ногам певца.

-Нам нечего делить.

Имморталис зарычал от ярости.

- Да как вы смеете не выполнять мой приказ! Сражайтесь, или я велю казнить обоих!

Ты, может быть, и можешь убить моё тело, но мой дух тебе не погасить никогда, подлый тиран! - Глаза юноши горели гневом, но в самой их глубине можно было увидеть Удивление и какую-то детскую растерянность, сила, заставившая его соперника опустить оружие, казалось, навсегда покинула его. Он не сказал обвиняющие слова, не бросил их в лицо тирану о том, что его отца и мать сожгли как святотатцев и песня, исполненная в этом зале, была написана как раз тогда, а не сейчас.

Планируя свою дерзкую акцию, парень рассчитывал на то, что его крик души пронзит сердца пирующих до самого нутра и заставит их понять всю мелочность и жестокость внешне прекрасного небожителя. Но, вопреки ожиданиям, он не увидел ничего подобного. Все окружавшие его жаждали лишь зрелищ. И лучше кровавых. Никаких чувств не отражалось на лицах этих полуживотных, которых язык не повернулся бы назвать людьми. Лишь ленивое предвкушение казни святотатцев.

Да, жесток был мир Силоры. Жесток и безжалостен по отношению к слабым. И лишь сильные духом и телом могли выжить в нём. Только сильные. ...



* * *



Такой жуткой резни Мерон не знал с самого момента своего основания. Отправившись с четырьмя тысячами воинов Света преследовать бунтовщиков, которым всё-таки удалось вырваться, Горгон оставил в городе оставшуюся тысячу, а вместе с ней всех оставшихся в живых ополченцев, которые и предали город огню и насилию.

О воинах Света страшные сказки ходили по всей территории бывшей империи Мэртис. Уступая легионерам Хаоса в выучке, они намного превосходили последних жестокостью. В эти войска брали особо ярых приверженцев религии Света, проще говоря, фанатиков. После их карательных рейдов в живых не оставалось никого. Даже грудных детей. Вот и сейчас они ни на йоту не собирались отступать от традиций, убивая всех, вплоть до домашних животных.

Что же касается ополченцев, то они оказались для жителей Мерона едва ли не большим злом, чем даже одержимые фанатичной верой воины Света. Если последние просто хладнокровно зачищали от скверны "сию юдоль ереси и святотатства", то бывшие смерды, озверевшие от безнаказанности вовсю насиловали женщин, причём часто, в извращённой форме, не щадя при этом даже совсем маленьких девочек.

Детей же и стариков мужского пола подвергали жестоким пыткам, подвешивая их к деревянному щиту и на спор расстреливая из луков, как живые мишени, сдирали заживо кожу, делая ставки на то в какой стадии будет находиться процесс, когда жертва перестанет дышать и творили ещё много вещей, описывать которые просто не повернётся язык.

Некоторые из них находились и вовсе за гранью добра и зла. Картиус, вышагивая по гибнущим улицам города, наткнулся на совершенно потерявшего человеческий облик пьяного бородатого ополченца, который, распяв на воротах какую-то молодую девушку и раздев её до гола, ритмично тыкал ей в промежность своим коротким мечом, по которому стекала кровь несчастной, сладострастно мыча при этом.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги