Командир воинов Света, конечно же, видал всякое, но подобное зрелище покоробило даже его. Подойдя вплотную к солдату, он рывком развернул его к себе, и, глядя в совершенно ничего не соображающие от выпитого глаза мерзкого скота, назвать человеком которого просто не повернулся бы язык, и брезгливо процедил.

-Тебе не кажется, что это уже слишком, боец?

-Так ить...Ваше Превосходительство... - Заплетающимся языком прохрипел ополченец - ...того... у меня с бабами по-другому не получается...

С отвращением, отпихнув от себя смерда, который, нисколько не стесняясь, тут же продолжил своё гнусное издевательство, Картиус пошёл дальше. В конце концов, девка всё равно должна умереть, а этот воин.... Что ж, всё-таки он проливал кровь за богоугодное дело, и заслужил награду.

Город Мерон, как таковой прекратил своё существование. Ни один человек не захотел бы селиться здесь после того, что в нём произошло. Казалось, вся земля вокруг была пропитана людским страхом и болью. Войско грабило город по традиции в течение трёх дней. Затем, Картиус, оставшийся здесь за главного, приказал предать город огню - "в назидание остальным".





* * *



Забавы продолжались и тогда, когда тела бунтарей давно уже рассыпались пеплом, разделив судьбу несчастного факира. Бои гладиаторов во дворце небожителя продолжались до поздней ночи. Пирующие делали ставки на понравившихся воинов, порой проигрывая целые состояния. Среди бойцов были почти все представители рас Силоры. Моханнцы и джеррийцы, сархалионцы (братцу Сахмету привет) и мэртиссцы, орки и даже свирепые нордиссцы. Не было только сартов. К большому сожалению любителей подобных зрелищ, воины этого гордого народа никогда не сдавались в плен, всегда предпочитая смерть, бесстрашно бросаясь даже на десятикратно сильнейшего противника.

Особенно гостей привлёк своеобразный турнир, устроенный Имморталисом среди восьми сильнейших гладиаторов. Бог Света отобрал из каждой народа по одному бойцу, поэтому получилось, что в турнире участвовали: три человека: мэртиссец, сархалионец и джерриец, орк, нордиссец, гном, онглон (доброго здоровья, братец Дерван) и даже эльф, хотя последние были, как правило, не слишком сильны в рукопашной.

Настоящей мечтой Имморталиса было заполучить в гладиаторы хотя бы одного герона. Ему было интересно посмотреть, на что способны в поединке чудовищные оборотни, но тут как говорится, мечты пусть остаются мечтами. Героны пользовались особым покровительством самого Владыки Хаоса, который и сам происходил из этой расы. Так что за такой фортель Бог Света и сам мог попасть на гладиаторскую арену, причём полностью лишённый всех божественных сил, а это никак не входило в его планы.

Тут размышления небожителя прервал толстый напыщенный церемониймейстер:

- Итак, первый бой. Фальк из благословенного Мэртиса против Абу-Али из Сархалиона!

На арену вышел невысокий худощавый мэртиссец вооружённый подобно Горгону двумя парными мечами. Одет он был в плотно облегающую его тело чёрную кожаную куртку и такие же чёрные штаны. Его противник представлял собой типичного сархалионского воина в белой просторной накидке и повязанной чалмой на голове, вооружён он был кривым ятаганом, что тоже было обыденным для бойцов султаната.

После удара в большой медный гонг толстым здоровенным детиной, соперники начали сходиться. Но поединок не продлился долго, поскольку Фальк был истинным чемпионом, убившим в таких боях уже около двадцати противников, а Абу-Али же был лучшим лишь из пятерых сархалионцев, томившихся до недавнего времени в мрачных подвалах дворца Бога Света. Большего количества воинов султаната у Имморталиса просто не было.

Первый же выпад южанина оказался для него фатальным, одним молниеносным ударом мэртиссец отсёк противнику кисть правой руки сжимающей ятаган, а вторым хладнокровно, как барану на бойне, перерезал горло.

Когда арену привели в порядок, церемониймейстер выкрикнул вторую пару участников.

Грок из Харбрада против Октариэля из..., хм, - толстяк на секунду замешкался - из дивного народа!

Эта пара выглядела ещё экзотичнее. Здоровенный орк Грок был облачен в меховую безрукавку сделанную их шкуры варга, в то время как его противник - в популярный в его народе облегающий наряд зелёного цвета. Вооружён эльфийский воитель был знаменитым лунным клинком, его же соперник довольствовался громадным однолезвийным топором с воронёным лезвием, бывшем в ходу у воинов его расы.

На этот раз бой продолжался подольше. Сперва эльфу удалось провести удачный выпад и неглубоко рассечь кожу на татуированном бицепсе правой руки противника. Но, затем удача отвернулась от прекрасного воителя, и ему пришлось уйти в глухую оборону, отражая яростные атаки рассвирепевшего орка. Долго так продолжаться не могло, и, вскоре, чудовищный топор жителя Харбрада глубоко в рубился в тонкую талию Дивного, почти разрубив её напополам.

-Я же говорил, эти гордецы совершенно не умеют сражаться! - Разочарованно проговорил Бог Света - Можно сказать, этот эльф доблестно разделил судьбу своего народа!

Пирующие угодливо захохотали. Всё дело было в том, что Самхейн, приводя к покорности этот удивительный народ ещё в самом начале Тёмной эпохи, практически полностью его уничтожил, а оставшихся в живых его представителей вывез из родного для них Дивного леса и превратил жалкие остатки некогда могучей и гордой расы в своих рабов. То существование, которое влачили перворождённые на сегодняшний день, вряд ли можно было назвать жизнью.

Ненависть же Имморталиса к этой расе имела куда более глубокие корни. Ещё в детстве он считал себя полуэльфом, так как был действительно немного похож на представителя дивного народа, чем страшно гордился. Но, впоследствии узнал, что он глубоко ошибался, так как таких существ быть в принципе не может. Эльфы не могли иметь потомства от людей и наоборот.

А турнир, между тем, был в самом разгаре.

-Гимли с Южных гор против Харбана с гор Ужаса!

-Присутствующие заметно оживились. Непримиримая вражда между двумя родственными друг другу расами была известна всем, так что бой обещал быть интересным.

Гимли был облачён в знаменитые доспехи из гномьей стали. Его противник лат не носил вовсе и был вооружён тяжёлым молотом из металла онглонов, не уступающего по крепости металлу так ненавидимых последними, бородатых воителей. Одеждой ему служили штаны и безрукавка из кожи северного носорога, которая была в три раза толще и прочнее бычьей.

Этот бой тоже не слишком затянулся. Вооружение гнома представляли собой круглый тяжёлый щит и небольшая секира на короткой рукояти. Как бы то ни было, оружие онглона оказалось длиннее. К тому же, сила карлика намного превосходила силу Гимли, а тяжёлая броня последнего дала Харбану ещё и преимущество в скорости и выносливости. Не прошло и пяти минут, как гном уже обессилено сидел на полу, будучи не в состоянии отражать своим изрядно помятым щитом могучие удары молота соперника. Последнему оставалось лишь вскинуть над головой противника свою кувалду и обрушить её всей своей немалой мощью на голову ненавистного бородатого врага. Череп Гимли раскололся как гнилой орех. Шлем из знаменитой стали его народа на этот раз не помог.

- Батыр из Джерры против Фреира с острова Нордис!

Последняя пара участников была, пожалуй, самой экзотичной. Батыр был невысок ростом, как, за редким исключением, и все джеррийцы, гол по пояс, отрывая взорам пирующих своё мощное, хотя и слегка грузноватое тело. Традиционные широкие шаровары и бритая голова с длинным чубом на затылке довершали его облик. Его соперник был и вовсе примечательной личностью заслуживающей отдельного описания.

Во время одного из походов нордиссцев на баронство Кварис, Фреира взяли в плен дружинники барона. Для того чтобы удержать и связать гиганта, понадобилось пять тоже далеко не маленьких кварисских воинов.

По началу варвар яростно рычал, грыз цепи, в которые его заковали, так как обычные, даже самые прочные верёвки его бы просто не удержали, но, узнав из разговоров дружинников, что его продадут Богу Света, как элитного гладиатора, где тот будет сражаться, получая за это вдоволь еды, выпивки и женщин, он тут же потребовал снять с него кандалы, утверждая, что от такой райской жизни может сбежать только полный идиот.

Как впоследствии оказалось, гигант не лгал и вскоре стал любимцем публики. На момент турнира он убил в поединках уже пятерых человек, причём последнего разорвал напополам голыми руками к немалому восторгу зрителей.

Прозвучал сигнал гонга, и противники начали сближаться. Джерриец искусно вертел над головой длинную саблю из специальной, очень гибкой стали. Северянин же опирался на чудовищную обоюдоострую секиру, которая верой и правдой служила ему ещё в Нордисе. Битва опять оказалось недолгой, каким бы искусным воином не был джерриец, сталкиваться с противником, который был в два раза больше и тяжелее его ему ещё не доводилось. Яростно взревев, Фреир нанёс страшной силы удар секирой сверху. Растерявшийся Батыр не придумал ничего лучше, как попытаться встретить тяжеленный топор северянина своим оружием. Итог оказался неутешительным, сабля степняка переломилась надвое, и секира, не встретив больше никаких преград, снесла джеррийцу полголовы. Восторгу зрителей не было предела.

Неспешно поднявшись со своего трона, Имморталис вскинул руку призывая пирующих у тишине.

-Итак, участники второго тура определились. Сейчас сделаем получасовой перерыв, а, затем продолжим!

Веселье в зале дворца Бога Света закипело с новой силой.


* * *



Горгон насмешливо разглядывал лагерь мятежников. Если это можно было назвать лагерем. Вырвавшихся из Мерона оказалось немногим более двух тысяч. Погоня за ними продолжалась около трёх суток. Бунтовщики даже сумели договориться с паромщиками о переправе через реку Хрон, но, в итоге, опасаясь уходить в Харбрад, где их точно ждала бы гибель, расположились неподалёку от болот, прилегающих к Роще Кошмаров. Дальше отступать было некуда. Здесь они либо победят, либо, что, конечно, вероятнее всего, найдут свою смерть.

Две тысячи измождённых усталых людей, многие из которых никогда и не были воинами против четырёх тысяч элитных бойцов империи, не ведающих жалости, да ещё и с полубогом во главе. Моргус устало прикрыл глаза левой рукой. Правую, пострадавшую в битве пришлось отнять два дня назад, когда там уже началась гангрена.

Всю дорогу Моргуса тащили на сделанных, на скорую руку носилках верные друзья Корт и Даг. Сейчас атаман уже мог более или менее твёрдо стоять на ногах, и даже держать оружие, правда, работать им левой рукой, правше было не слишком сподручно. Но, теперь это не имело уже никакого значения. Моргус прекрасно понимал, что им всем не пережить этой битвы. Единственное, что им оставалось, это умереть, как и полагается мужчинам с оружием в руках. Или, как в его случае, в руке.

Горгон не стал, предлагать мятежникам сдаться. Воины Света никогда не брали пленных, да и ему самому хотелось вновь почувствовать восторг и упоение битвой, которые за прошедшие тысячелетия ничуть не ослабели в его душе. Сейчас он довершит начатое, и окончательно втопчет врагов в грязь!

-В атаку! Никакой пощады! Смерть всем святотатцам! - Шеренги воинов Света дрогнули и начали своё движение на врага.

-Вперёд! Покажем ублюдкам, как умирают мужчины! - И бойцы Моргуса с яростью, так непохожей на безмолвное движение солдат противника ринулись в бой.

Битва была недолгой. Ярость бунтовщиков быстро разбилась о расчётливое хладнокровие воинов Света. Мятежникам не удалось порвать их шеренги и тем самым открыть себе дорогу к спасению. Превосходящие силы противника стали медленно, но верно брать бойцов Моргуса в кольцо. Сам предводитель сражался наравне со всеми, в первых рядах. Поначалу всё складывалось неплохо. Даже с одной левой рукой ему удалось убить одного врага, занятого поединком с каким-то из его воинов. Но затем ему не повезло. Меч одного из вражеских воинов глубоко вошёл ему в живот. Падая на землю, Моргус подумал, что во всей своей непутёвой жизни он сумел совершить лишь один правильный поступок. Он смог достойно умереть.

Здоровяк Даг сражался как бешеный. Даже самые опытные воины противника падали как подкошенные от ударов его дубины, сделанной из цельного ствола молодого дуба. Заметив силача, явно выделявшегося своим ростом и силой среди остальных мятежников, и, с такой лёгкостью расправляющегося с его солдатами, Горгон пришёл в ярость и начал с остервенением пробивать себе дорогу к богатырю. Красные лучи из его глаз косили бунтовщиков направо и налево, но Дага, полубог жаждал прикончить именно в рукопашной схватке, хотя легко мог бы это сделать и при помощи магии.

Наконец, прорубившись к силачу, полубог поймал его взгляд. Мгновенно поняв, что ему бросили вызов, Даг, яростно взревев, пошёл в атаку. Сейчас он страстно желал отомстить за увечье своего атамана, к которому он всегда старался держаться поближе во время битвы. Но круговерть и хаос сражения всё-таки разлучили их, и богатырь не знал, что Моргус погиб.

Будучи сыном простого мэртисского крестьянина, Даг, не пожелав мириться с ролью простого смерда, подался в разбойники. На этом занятии его поймали тёмные братья. Они долго истязали, потом, пытаясь узнать, где находятся остальные члены шайки. Так ничего и не добившись от упрямого парня, палачи в ярости вырезали ему язык, объяснив это тем, что раз он не хочет ничего говорить, то и язык ему без надобности.

Затем его, как и всех других бандитов, попадавшихся в руки властям, поставили перед выбором: либо смерть, либо высылка на остров Насилия. Силач выбрал второе. Недюжинная сила и железный характер богатыря помогли ему выжить в этом жутком месте. А потом он сбежал. Прокрался под покровом ночи на корабль, патрулирующий остров. Для этого ему пришлось проплыть почти пять километров в холодной воде, а затем ещё и незаметно пробраться в трюм.

Невероятно, но его затея увенчалась успехом. После, корабль отправился в один из многочисленных портов Мэртиса за провизией, где Даг незаметно его покинул. Затем были долгие скитания по провинции, он опять занялся привычным делом и, вскоре встретил шайку Моргуса, с которым очень быстро нашёл общий язык и не расставался уже никогда.

Будучи далеко не глупым человеком, Даг понимал, что справиться с полубогом ему будет нелегко, но не догадывался насколько. Горгон двигался со скоростью молнии и грацией горного леопарда, что водится в Южных горах. От мощных атак богатыря он легко уходил, проводя в ответ быстрые выпады своими парными клинками. У силача уже было рассечено запястье и проткнуто бедро. Последняя рана особенно беспокоила Дага, мешая ему нормально двигаться. Полубогу же только это и было надо, он резко ушёл в сторону от противника, и тот, пытаясь развернуться за ним, неловко переступил на больной ноге и рухнул на землю. Горгону осталось лишь добить его, что тот и не преминул сделать, вонзив одного из "весёлых братьев" прямо в висок богатыря.

Мятежники безнадёжно проигрывали битву. Половина их уже была мертва, а оставшихся вот-вот должны были взять в кольцо и тогда они были бы обречены. Поняв это, Корт решил, что попробует в очередной раз обмануть "старуху с косой", как он уже неоднократно делал.

-Отступаем в болота! Туда они за нами не сунутся! - Расчёт разбойника был верен, даже воины Света не решились бы преследовать их там, но это была палка о двух концах. Болота пользовались очень дурной славой, говорили, что никто из случайно забредших туда не возвращался назад.

Корт решил рискнуть. Между неизбежной гибелью и неизвестностью, он выбрал второе. Успев проскочить между уже почти сомкнувшимися рядами противника, чудом увернувшись от вражеского клинка, разбойник быстро побежал в сторону болот. За ним последовало ещё десять- пятнадцать мятежников, также успевших вырваться из окружения.

-Господин, они уходят! - Воин Света вопросительно смотрел на полубога, ожидая приказаний.

-Пусть. - Горгон жестоко усмехнулся - Им всё равно не выйти оттуда живыми.

Тем временем Корт со своими товарищами достигли, наконец, как им казалось, спасительных болот, но их радость была недолгой. Всего в десяти метрах от суши из трясины высунулись омерзительные тёмно-фиолетовые головы, сплошь покрытые слизью. Беглецы в ужасе замерли на месте. Тварь, между тем, не теряя времени даром, выпустила в лицо ближайшего человека струю ядовитой жёлто-зелёной жидкости. Бедняга, корчась и крича от невыносимой боли рухнув болотную грязь. Кожа и мясо на его лице моментально растворились, обнажая кости. Он ещё пару раз дёрнулся и затих.

Между тем, справа и слева от мятежников вынырнули ещё два подобных создания и ринулись на желанную добычу. Каждая тварь имела сразу по пять голов на длинных змееобразных шеях, сросшихся у основания и, образовав мощное туловище чудовища, а мелкие острые зубы созданий были также ядовиты, как и слюна.

Но самое страшное заключалось в том, что этих бестий нельзя было убить обычным оружием. Головы, отрубленные клинками мятежников, с поразительной скоростью отрастали вновь. Да и сами головы не умирали, а отращивали себе новое туловище!

Таким образом, люди, сражаясь с ними подобным образом, лишь увеличивали количество своих врагов. Кто-то из бунтовщиков попытался вернуться обратно, почитая смерть от рук себе подобных лучшей участью, чем быть заживо сожранными этими порождениями ночного кошмара, но всё было тщетно. Твари не выпустили добычу, так редко попадавшуюся им. Корт погиб одним из последних, продолжая рубить чудовищ, даже тогда, когда они оторвали ему обе ноги. Слова Горгона оказались пророческими. Ни один из бунтовщиков не покинул болота живым.



* * *



-Ну, что ж, я думаю, вы достаточно отдохнули, и успели сделать ставки, Продолжаем турнир!

Пирующие поддержали небожителя радостным рёвом, большинство из них было уже до краёв залито вином, но жажда чужой крови в них всё никак не хотела ослабевать.

- Второй тур! Фальк из великого Мэртиса против Харбана с гор Ужаса! - Церемониймейстер нарочно награждал родную провинцию лестными эпитетами, он знал, что его хозяину это нравиться. Вознося Мэртис над остальными провинциями, он, как бы, возвышал себя над другими богами.

Тем временем гладиаторы начали сражение. Преимущество сразу же оказалось в руках человека. Будучи быстрее своего соперника, и, превосходя последнего в длине рук, он легко уклонялся от атак молота, и в свою очередь наносил быстрые удары, от которых онглон просто не успевал защититься, получая лёгкие, но весьма болезненные ранения. Всего на второй минуте поединка Харбан был уже весь в крови. Левый глаз плохо видел, так как его постоянно заливала кровь, непрерывно бегущая из рассечённой клинком мэртиссца брови. А Фальк, войдя во вкус начал уже просто издеваться над беспомощным карликом.

В очередной раз, увернувшись от могучей, но неуклюжей атаки, он, уйдя в сторону, попросту отвесил провалившемуся противнику мощный пинок в область пониже спины. Онглон споткнулся и растянулся на полу залы под издевательский хохот пирующих. Багровый от ярости и невыносимого стыда от полученного оскорбления, Харбан взревел как сто пещерных медведей и бросился на обидчика, уже совершенно не думая о защите.

Мэртиссец, сохранивший, в отличие от соперника, абсолютное спокойствие, в очередной раз, уйдя с его линии атаки, исхитрился вонзить свой короткий меч прямо в основание шеи карлика. Тело онглона было ещё на ногах, но сам он был уже мёртв. Оно упало лишь тогда, когда Фальк, подойдя к нему, хладнокровно выдернул свой клинок из стоявшего трупа.

-Фреир с острова Нордис против Грока из Харбрада!

За этим поединком наблюдали с особенным интересом. И орки, и северяне слыли отменными воинами, не ведающими жалости. Ставки, сделанные на них, были особенно высоки.

С первых секунд боя стало понятно, что зеленокожий сильно уступает нордиссцу. Его удары он парировал с большим трудом, к тому же рана, полученная от эльфа совсем немного, но стесняла движения орка. Поэтому никто не удивился, когда голова Грока слетела с плеч, начисто срубленная чудовищной секирой Фреира.

-А теперь... - Церемониймейстер выдержал паузу для того, чтобы подчеркнуть особую значимость момента - ...финал! Могучий Фреир с острова Нордис - толстяк не скупился на комплименты - против непобедимого Фалька из божественного Мэртиса!

Противники шагнули на арену, зрители напряжённо замерли. Эта битва обещала быть украшением вечера, остались двое лучших из лучших, и только один покинет этот зал сегодня живым. Второго вынесут отсюда вперёд ногами. Если он, конечно, не лишится их в процессе.

Фальк начал бой осторожно, приноравливаясь к манере боя соперника. На его стороне был колоссальный опыт и двадцать выигранных поединков за плечами, но нордиссец был в три раза тяжелее пятидесятикилограммового воина, и это не могло не сказаться на характере сражения.

Фреир радостно вращал секирой. Для него любой бой был всё равно, что праздник, и настроение северянина было соответствующим. Мэртиссец скупо уклонялся, стараясь, в отличие от противника, беречь силы и выжидая удобный момент для контратаки.

Но гигант, весящий немногим меньше двух центнеров, был опытным воином и не давал своему противнику приблизится на расстояние действия его клинков. Отчаявшись добиться результата, Фальк решил испробовать другую тактику.

Когда нордиссец в очередной раз попытался подсечь ему ноги, он сделал мощное сальто назад, и приземлился...аккурат на один из пиршественных столов. Гости остолбенели, но Фреир, ничуть не растерявшись, бросился к ускользнувшему противнику и обрушил свою секиру сверху вниз, стремясь рассечь проворную малявку, которая уже успела ему порядком надоесть. Но Мэртиссец опять умудрился избежать атаки и топор северянина, глубоко врубившись в стол, намертво застрял в нём. Пытаясь выдернуть своё оружие, варвар не сразу почувствовал, что по его правому боку что-то стекает, а когда заметил, было уже поздно. Клинок Фалька вонзился в него по самую рукоять, повредив печень.

Фреир ещё попытался схватить проклятую блоху, оказавшуюся такой прыткой, чтобы раздавить её в своих медвежьих объятьях, но ноги отказались служить своему хозяину, и исполин рухнул на грязный пол, угодив лицом в чью-то пьяную блевотину.

Зрители на мгновение остолбенели, такого на их памяти ещё не случалось. Больше всех испугались те, кто сидел за злополучным столом, ведь гладиаторы могли их поранить! А то и, не дай боги, конечно, даже и убить!

Имморталис молча поднялся со своего трона. Все с трепетом ожидали его решения. Мэртиссец, для того, чтобы победить, вышел за пределы арены, но формально она не имела чётких границ, поэтому это не было официально запрещено.

-Итак, турнир завершён! Фальк из славного Мэртиса! Как я и обещал, ты свободен! Более того, я окажу тебе честь и сделаю тебя своим личным телохранителем!

Пирующие восторженно взревели. Это было очень высокой честью, которой удостаивались только избранные. Даже те, кто поставил свои деньги на нордиссца, не осмелились выразить ни малейшего намёка на недовольство. С Богом Света шутки были плохи.

Когда восторги постепенно улеглись, в залу вбежал один из тёмных братьев, что торопливо прошептал на ухо небожителю. Имморталис вновь поднялся.

- Дорогие гости! Очень жаль, но я вынужден ненадолго оставить вас одних. Веселитесь и ни в чём себе не отказывайте! - Сказав это, Владыка Света быстро, не оглядываясь, покинул залу, веселье в которой закипело с новой силой. Гости явно, в связи с отсутствием хозяина, почувствовали себя свободнее и отбросили последние остатки приличия. Пир окончательно превратился в безобразную оргию, участников которой с очень большим трудом можно было отличить от обыкновенных животных.



* * *


Пройдя в свои личные покои, Имморталис небрежным кивком поприветствовал молча поклонившуюся ему тёмную фигуру.

-Ну, рассказывай! - Нетерпеливо бросил небожитель, удобно усаживаясь на своё кресло

-Хорошие новости, Ваше Совершенство. Гномы вступили в битву с войсками Сархалиона!

-Чем закончилась схватка? - Бог Света в нетерпении даже слегка привстал со своего сидения.

-Я точно не знаю, но, скорее всего, недомерки проиграли. - Ночной гость позволил себе усмехнуться - По крайней мере, спасти их могло только чудо.

-Почему ты недосмотрел битву до конца? - Голос Имморталиса посуровел.

-Мне пришлось срочно покинуть место боя, иначе бы Сахмет меня попросту бы уничтожил. Сила талисмана на него не подействовала.

Небожитель озадаченно прикусил губу. В последнее время он начал привыкать к тому, чёрный камень, это способ решения всех его проблем, но, оказалось, что и его сила имеет свои границы. И Бог Света их уже перешёл.

-Ладно, забудем.... У меня для тебя есть новое поручение, Сумэрт. Ты полетишь в Герону и развяжешь войну между циклопами и оборотнями. Я думаю, стоит начать с последних.

-Повелитель, позволь мне сказать!

-Ну, что там у тебя?

-Оборотни люто ненавидят нашего брата. Они просто разорвут меня на куски и никакой талисман не поможет! - То, что сказал вампир, было истинной правдой. Вражда между двумя этими расами давно уже вошла в поговорку у всех жителей Ардониса.

-Ты считаешь.... Ну, что ж, не будем рисковать. Наведаешься только к "одноглазым". Я думаю, что этого пока будет вполне достаточно. Отправляйся немедленно! ...Хотя, стой! Прежде чем ты полетишь в земли Тьмы, я хочу поручить тебе ещё одно дельце...



* * *


Главная резиденция тёмных братьев в Орсе вот уже пятьсот лет наводила ужас на его жителей. И дело было даже не в том, что её внешний вид, представлявший собой помесь мрачного нежилого замка какого-нибудь обнищавшего барона с обыкновенной городской тюрьмой не вызывал желание посетить её. Просто все окрестные жители хорошо знали, что у единожды зашедшего в это здание, нет никаких шансов вернуться назад.

Несмотря на ночное время, в замке горел свет. Тёмные братья работали даже по ночам, и никто не знал, спят ли они вообще когда-либо. В кабинете Нилхоса было, как всегда тихо. Сам хозяин, склонившись за письменным столом, сосредоточенно что-то писал, поэтому не сразу обратил внимание на тёмный силуэт, возникший на пороге комнаты. Недоумённо подняв глаза, он вопросительно уставился на пришедшего. Несмотря на поздний визит незнакомца, Нилхос ни капельки его не боялся. Да и что могло ему угрожать здесь под защитой нескольких сотен тёмных братьев?

Несмотря на маленький рост и неприметную, словно бы высохшую согбенную фигуру, Нилхос был одним из самых могущественных людей Инфротерры. Уже почти пятьсот лет он являлся бессменным главой тёмных братьев и подчинялся лишь непосредственно Владыке Хаоса. Даже другие боги не могли приказывать ему.

Нилхос получил бессмертие из рук Самхейна ещё в самом начале Тёмной эпохи и служил ему за это верой и правдой, безжалостно расправляясь с его врагами и недоброжелателями. Его фанатизм вызывал трепет даже у подчинённых, и ни один из них не осмелился бы вот так, без стука, войти в его кабинет. Но ночного визитёра это, похоже, ни капельки не волновало.

-Нам надо поговорить, тёмный брат.

-Что ж, я тебя слушаю - Спокойно ответил Нилхос, одновременно протягивая руку к звонку для вызова стражи.

-А вот это лишнее. Я успею убить тебя до того, как ты нажмёшь на кнопку.

-У тебя ко мне дело? - Нилхос сразу почувствовал, что незнакомец не лжет, и убрал руку, но хладнокровия, при этом, его голос ничуть не утратил.

-Да - Визитёр достал из-за пазухи чёрный камень, уже и так, принёсший столько зла жителям Силоры. - Отныне, ты подчиняешься Великому Богу Имморталису, а не узурпатору Самхейну и будешь выполнять его приказания!

Нилхос почувствовал, как на его волю обрушился мощный удар, ломая сопротивление, но, на этот раз, посланник не на того напал. Человек, проживший полтысячелетия, обладал железной волей и сумел выстоять. Однако внешне он этого не показал, и, послушно, как болванчик, кивнул головой.

-Да, теперь я исполняю только волю великого Имморталиса.

Он мгновенно понял, какого масштаба фигуры замешаны в этом заговоре, и ему теперь нужно было действовать крайне осторожно, чтобы разоблачить мятежников, и уцелеть при этом самому.

Но Нилхос не учёл того, что его пятьсот лет не шли ни в какое сравнения со многими тысячелетиями, прожитыми вампиром. Сумэрт сразу разгадал хитрость человека.

-Ну что ж, вот и славно. А, теперь, подойди сюда, мне нужно тебе кое-что передать.

Нилхосу оставалось лишь безропотно подчиниться, свою роль ему нужно было играть до конца.

Не подозревая, что обман раскрыт, он подошёл вплотную к незнакомцу, который со скоростью, невозможной для человека, моментально зажал ему рот левой рукой, а правой точным движением вонзил свой кинжал прямо под левую лопатку бывшего главы тёмного братства.

Никто в цитадели так и не заметил чёрную тень, бесшумно покинувшую её, а, после, никто не увидел и огромного авлара, который гигантскими взмахами крыльев направлялся на север, чтобы принести несчастье, на этот раз на, и без того жестокие и негостеприимные земли Героны.




Глава седьмая. Герона.




Арус напряженно ожидал, готовясь в любой момент отразить атаку зверя. Напротив него стоял громадный пещерный медведь весом не меньше тонны. У человека не было бы никаких шансов справиться с таким зверем в одиночку, но Арус никогда и не был человеком. Его вид поверг бы в шок любого обитателя земель Света.

Будучи около трёх метров ростом, он не уступал размерами огру-людоеду. Одеждой ему служили набедренная повязка и безрукавка, сделанные из шкур горного саблезуба. Абсолютно лысая голова, кожа, загрубевшая настолько, что могла служить природным доспехом, торчавшие изо рта огромные клыки и единственный глаз, злобно горевший на мощном лбу, завершали облик воина.

Медведь, решив, что добыча уже достаточно напугана его грозным видом, и, глухо зарычав, бросился в атаку. Он весил в три раза больше своего противника, но Аруса это нисколько не обескуражило. Воин резко отпрыгнул в сторону, одновременно обрушив чудовищный молот, служивший ему оружием на голову зверя.

Удар получился не очень сильным, но он всё равно слегка ошеломил медведя. Зверь озадаченно тряхнул головой, как бы недоумевая, почему его соперник до сих пор жив и вновь атаковал. На этот раз животному удалось сбить противника с ног, подмяв последнего под себя. Но, Арус, сохранивший абсолютное хладнокровие, не растерялся.

Падая, он так и не выпустил из рук свою исполинскую кувалду, и, когда зверь разинул пасть, полную огромных клыков, чтобы вцепиться в лицо воина, он изо всех сил вонзил рукоять своего оружие прямо в глотку монстра. Рукоять, сделанная из металла онглонов, насквозь пробила череп чудовища в области затылка. Медведь ещё пару раз дёрнул могучими лапами и, затем, окончательно затих.

* * *



В родном стойбище Аруса встретили радостными криками. Все давно привыкли, что он никогда не возвращается без добычи, но это уже вошло в традицию, приветствовать лучшего воина племени. Приветствовать своего вождя. Мальчишки с восторгом глядели на исполинскую шкуру чудовищного зверя. Ничего, скоро и они станут такими же большими и сильными, как Арус, и, будут приносить в родное племя много богатой добычи!

Это племя принадлежало к расе циклопов, которая находилась на очень низком уровне развития, добывая себе пропитание охотой и собирательством. Арус же был их бессменным лидером уже на протяжении двух тысячелетий, что доказывало его невероятную силу, ибо циклопы, подобно нордиссцам выбирали вождей из числа сильнейших воинов, которым постоянно приходилось доказывать своё первенство в поединках с себе подобными.

-Арус, у нас объявился чужак. Он хочет поговорить с тобой. - К воину, победившему пещерного медведя, тихо подошёл циклоп, лишь немногим уступающий ему в размерах.

-Почему он до сих пор ещё жив? - Свирепо рыкнул вождь. Голос лидера был под стать его внешности.

-Он показал знак Владык Загорья.

-Ладно, я поговорю с ним. Где он сейчас, Церкон?

-В твоём жилище, вождь.

Жилища циклопов представляли собой нечто похожее на смесь хижины и шатра из шкур животных. Чем сильнее было это животное, тем выше считался статус члена племени. У Аруса жилище было сделано из шкур горных саблезубов, зверей, сильнее которых в Героне не было никого. Войдя в свой дом, вождь обнаружил неподвижно сидевшую в углу тёмную фигуру чужака.

-Назови своё имя!- Грубо рявкнул лидер. Вежливость никогда не была его сильной стороной, гораздо лучше он умел орудовать своим молотом.

-Сумэрт, если тебе угодно. - Ответил посланник, слегка задетый неуважительным тоном дикаря.

-Покажи-ка мне знак своих владык!

Вампир не стал спорить и молча достал золотую печатку Бога Света. Арус долго и придирчиво её разглядывал, но, к своему великому сожалению, так и не нашёл, к чему придраться. Он устал на охоте и хотел отдохнуть, да, к тому же, незнакомец чем-то очень сильно не понравился варвару. Он с большой радостью разорвал бы тело тщедушного чужака пополам, но ссориться с Южными Владыками никак не входило в его планы.

-Ну, выкладывай, зачем пожаловал в наши края. - Наконец, недовольно буркнул Арус.

-Ты великий воин и не менее великий вождь... - Издалека начал Сумэрт.

-Давай ближе к делу! Это я знаю и без тебя! - Раздражённо рявкнул варвар.

-Как тебе будет угодно. - Вампир едва сдерживал гнев. Грубость дикаря начала его не на шутку раздражать. - Доволен ли ты своим нынешним положением? Не хотелось бы тебе кое-что изменить в своей жизни? - Чёрный камень опять был в руках посланца.

-А если ещё конкретнее? - В глазах лидера, наконец-то, промелькнул интерес, и тогда Сумэрт решил пойти ва-банк.

-Не хочешь ли ты сбросить власть Самхейна и стать истинным хозяином на своих землях?

Наступила тишина. Арус, что бы за глаза не говорили про него его недоброжелатели (те, что говорили в глаза, уже больше никогда не смогут ничего сказать) не был глупцом. Он прекрасно понимал, чем чревато восстание против Чёрного Саблезуба (так называли Владыку Хаоса в Героне), но его неукротимый дух никак не желал мириться с тем, что он и его народ, были покорены каким-то чужаком, пусть даже и таким могучим как Самхейн, и говорил ему о том, что ради вожделенной свободы стоит рискнуть всем.

-Что именно ты предлагаешь? - Вампир был не в курсе того, что чары его амулета не действовали на существ, проживших больше одного тысячелетия, поэтому он так не узнал, что был в тот миг всего на волосок от гибели. Несмотря на все свои способности, справиться с Арусом у него явно не хватило бы сил.

-Тебе нужно будет напасть на один из кланов оборотней.

-Человек-Солнце (Имморталис) в курсе этого плана?

-Да, не сомневайся, мы поддержим тебя и твоих воинов. У Самхейна просто не останется времени покарать вас, а затем, он будет уничтожен!

После недолгой паузы вождь, наконец, принял решение.

-Я услышал тебя, но мне необходимо подумать. Завтра утром ты получишь мой ответ!



* * *


-Кто посмел!- Чудовищный рык Самхейна сшибал с ног. - А вы куда смотрели! Проморгали убийцу в своем главном оплоте! Кто дежурил в ту ночь? Казнить их всех немедленно!!!

Тёмные братья покорно склонили головы в знак согласия, они понимали, что сейчас с грозным небожителем лучше не спорить, а то с него станется казнить не только дежурившую стражу, но и вообще всех присутствовавших тогда в цитадели.

-Всё будет исполнено, повелитель.

-Так, теперь главный вопрос - Владыка Хаоса наконец-то соизволил успокоиться. - Кто станет преемником погибшего Нилхоса?

Присутствующие напряжённо молчали. Все они занимали высшие посты в иерархии тёмных братьев, но лидер будет настолько же превосходить их, насколько они сами превосходят рядовых членов своёй организации.

-Я считаю, что наиболее подходящим кандидатом будет - напряжение собравшихся достигло апогея - Кхорус.

Выбор Самхейна был ожидаем. Высокий худой Кхорус своим сложением и немигающим взглядом холодных змеиных глаз неуловимо напоминал удава, но ещё больше он напоминал его своим характером.

-Слушаюсь, повелитель. - Даже голос тёмного брата изобиловал шипящими нотами.

-Вот, и хорошо....А, сейчас - Владыка Хаоса недобро прищурился - пора вернуться к нашим баранам. - И, поймав за плечо непонятно откуда взявшегося в цитадели воина Света, небожитель спросил, глядя ему в лицо - Где твой господин?

Воин, ошарашенный столь близким присутствием бога, впал в ступор.

-Э...Господин?

- Да, где правитель Мэртиса. - Вопрос опять был задан некорректно. Официально у Мэртиса было два правителя: король Руан и Имморталис, которому также подчинялись все земли, входившие в бывшую империю Света.

-Э....Который?

- Который вечно сияет как начищенный унитаз! - Самхейн вновь вышел из себя. - Но ты, со своим уровнем интеллекта, видимо, просто не в состоянии заметить этот факт!

Воин, на которого обрушился этот поток из новых непонятных ему слов, окончательно перестал соображать. Тёмные братья за его спиной тихо давились от хохота. Наконец, парень с невероятным усилием выдавил из себя.

-Так это...на пиру он вчера ...вот.

-Спасибо вам большое! - Самхейн издевательски поклонился, казалось, переставшему дышать воину. И, затем, повернувшись к тёмным братьям, добавил - Вместо того, чтобы ржать, искали бы лучше убийцу. - И, махнув рукой, пошел по коридору цитадели, споткнувшись по дороге и едва не растянувшись на каменном полу.

Столь странная манера поведения иногда находила на Старшего Бога. В такие моменты он забывал о том, куда шёл, и вообще напоминал какого-то чудаковатого мудреца, который совершенно не обращает внимание на то, что происходит вокруг. Его соратники тогда позволяли себе немного расслабиться и, вообще, чувствовали себя гораздо вольготнее в присутствии грозного небожителя.

Пребывающий же в состоянии прострации воин понял из всего происшедшего с ним только одно: ему только что отвесил поклон сам Владыка Хаоса...


* * *


На следующее утро Арус вновь принимал Сумэрта в своём шатре. Эту ночь вампир провёл на открытом воздухе. Вождь попросту не догадался предложить ему хоть какое-нибудь место для ночлега. Впрочем посланник по своей природе не чувствовал холода, и, потому не испытал от такой вынужденной ночёвки ни малейшего дискомфорта. Да, к тому же, в последнее время ему слишком часто приходилось путешествовать...

-Я подумал над твоим вчерашним предложением - Голос лидера звучал устало и напряжённо, выдавая бессонную ночь, провёдённую его хозяином. - Я согласен.

-Отлично! Другого ответа я и не ждал от тебя, храбрый вождь! Теперь нам нужно обсудить с тобой тактику наших действий.

-Что тут обсуждать! Я нападаю на Клан Медведя, а вы делаете всё, что бы Чёрный Саблезуб не смог нам в этом помешать. Но, учти.- Голос Аруса потяжелел - Если ты или твой хозяин обманете меня, то с рук вам это не сойдёт. По крайней мере, Самхейн узнает о том, кто его предал.

После этих слов, Сумэрт посмотрел на лидера уже другими глазами. А наш дикарь то, оказывается, не так прост, как кажется! Что ж, придётся держать с ним ухо востро, а то, не ровён час, ему удастся выполнить свою угрозу, тогда и самого вампира, и его хозяина, уже ничто не спасёт! Прикинув этот новый расклад в своей голове, посланник понял, что теперь у него появилось ещё одно дело.

Покинув жилище лидера, он направился к другому, стоявшему от него неподалёку, увешанному шкурами пещерного медведя, что свидетельствовало об очень высоком статусе проживавшего в нём. Всего на одну ступень ниже вождя племени.

-Церкон, нам надо поговорить.

-Интересно, о чём же?

-Доволен ли ты своим нынешним положением в племени....



* * *


Едва зайдя в личные апартаменты Бога Света, Самхейн почувствовал сильнейший запах перегара, царящий в комнате, который, как тараном шибанул по его чувствительному обонянию. Будучи оборотнем, то есть полузверем, по сути, Владыка Хаоса на дух не переносил спиртное и крайне не одобрял пристрастие к нему других небожителей. В частности Имморталиса.

Бытует мнение, что бога просто невозможно напоить. Чудовищный метаболизм мгновенно уничтожит все хмельные пары и прочие продукты распада, но это верно лишь отчасти. Действительно, даже выпив залпом бутылку крепчайшего вина, от которой человек просто упадёт под стол, небожитель будет продолжать веселиться, как ни в чём не бывало. Но если таких бутылок будет десять или двадцать....В общем, правитель Мэртиса был пьян до невозможности, как и две симпатичные девицы лежавшие с ним на роскошной кровати в абсолютном неглиже. Даже аура света, всегда окружающая бога, теперь сильно потускнела.

Имморталис не сразу понял, в чём дело, когда на него обрушился поток холодной воды. С гневными криками он вскочил с постели, уже собираясь испепелить дерзких, посмевших так обращаться с богом, но тут увидел перед собой радостно ухмыляющегося Владыку Хаоса. Впрочем, слово "радостно", наверное, не очень подходило к зловещему оскалу на лице Самхейна.

-Владыка....- Непонимающе пробормотал Бог Света хриплым от сна и выпитого вчера голосом.

-С добрым утром, Ваше Совершенство, не слыхали последние новости? - Яду в тоне Старшего Бога хватило бы, наверное, на три тысячи гадюк.

-Э... нет.

-А вот это вам ни о чём не говорит? - В постель упал какой-то тёмный свёрток, развернув который Имморталис со страхом увидал голову бывшего главы тёмных братьев Нилхоса.

-А...в чём он провинился? - Эта фраза была первым, что пришло на ум плохо соображающему из-за вчерашних возлияний, небожителю.

-Вот и я хотел бы знать - задумчиво протянул Самхейн - в чём он провинился...

Бац! Безо всяких переходов на опешившего Бога Света обрушилась тяжеленная пощёчина, отбросившая его в угол комнаты.

-Щенок, жалкая пьянь - От ужасного рыка Владыке Хаоса с постели вскочили ошалевшие от происходящего куртизанки, делившие ложе с небожителем. - Я же предупреждал тебя о том, чтобы ты не смел нажираться, во время кампании! Весь город уже в курсе того, что убили главу тёмного братства! А ты беззаботно дрыхнешь здесь в компании всякого сброда!- По ходу этой тирады, Самхейн яростно пинал ногами тело правителя Мэртиса. Наблюдавшие эту безобразную сцену слуги, сбежавшиеся на крики и девицы лёгкого поведения, застыли в безмолвном ужасе. Им "посчастливилось" одновременно наблюдать скотское состояние одного небожителя и звериную ярость другого .... Да, повелители стоили друг друга .... - Может, ты хочешь лишиться всех сил и стать одним из них, а! - Самхейн гневно указал на первого попавшегося слугу.- Так я тебе это живо устрою!

В принципе Имморталис формально и не был виноват в смерти Нилхоса, Владыке Хаоса просто требовалось выпустить пар. В последнее время слишком часто его планы шли крахом. О судьбе же тех, кто попадётся ему под горячую руку, он совершенно не волновался.



* * *



Берр был чудовищно силён, силён настолько, что это отмечали даже другие представители Клана Медведя, у которых телесная мощь в принципе являлась нормой жизни. Клан Медведя располагался между землями воинственных циклопов и владениями не менее воинственных членов Клана Горного Саблезуба, поэтому постоянное состояние войны было для них в порядке вещей и не являлось чем-то экстраординарным.

Здешние жители обитали в жилищах, которые мало отличались от построек племени Аруса. Вооружались они огромными секирами, сделанными из металла онглонов, впрочем, некоторые из них, (немногие) до сих пор предпочитали каменные топоры, непонятному материалу, который сами оборотни производить не умели, покупая последний у карликов в горах Ужаса.

Берр же был их вождём. Он правил в клане уже около трёх тысячелетий, и считался (наравне с Арусом и ещё некоторыми персонами) одним из самых могущественных существ Героны. Невероятно грузный и мускулистый, с длинной чёрной бородой до пояса, он походил на громадную, вставшую на дыбы, ожившую колоду для рубки дров. В своём же зверином обличье громадного пещерного медведя с серой с проседью шерстью, он весил более тонны. Никто из членов клана уже около двух тысяч лет не решался бросить ему вызов, с целью оспорить его первенство.

Сегодня же могучий предводитель был явно не в духе. Нарычал на женщин, которые, по его мнению, недостаточно расторопно подали ему обед, а пробегавшего мимо какого-то мальчишку клана наградил такой затрещиной, что тот пролетел метра три по воздуху, прежде чем упасть на землю.

Всё дело было в том, что один из его воинов принёс сообщение о том, что циклопы готовятся к большой войне. Нет, даже после того, как Герона присягнула на верность Чёрному Саблезубу приграничные стычки частенько случались. По негласному договору между племенами, это даже приветствовалось, так как воины обеих сторон нуждались в схватках, чтобы разогнать застоявшуюся в мирное время свою бессмертную кровь по жилам. Но вот большие войны....За них Самхейн мог очень жестоко покарать. Причём обе стороны, невзирая на то, кто из них напал первым.


* * *


Церкон был на распутье. Слова посланника Владык Загорья огнём жгли его душу. Уже семьсот лет прошло с тех пор, как он впервые взглянул на этот мир бессмысленными глазами новорожденного. И сколько себя помнил, он всегда находился в тени вождя, казавшегося ему вечным как звёзды на небе. И вот теперь, этот злополучный разговор всколыхнул его суть и вынес на самую поверхность то, в чём он так давно боялся признаться себе. Церкону надоело быть вторым. Он сам хотел встать во главе племени, что неизбежно бы и случилось, если бы Арус вдруг погиб, ибо после лидера, он был самым старым, а, следовательно, и самым сильным воином среди циклопов.

Он не мог этого знать, но чары талисмана, бессильные против вождя, уже начали подтачивать его волю и душу. - "Но... ведь вождь был моим другом? - Какая-то его часть всё ещё была не согласна с чудовищным планом, составленным им вместе с Сумэртом - "Каким другом, о чём ты говоришь - шептал внутренний голос - Он никогда и ни во что тебя не ставил! Сам наслаждался властью и женщинами, а тебе поручал всю грязную работу! А раз так, значит, ты неизбежно должен занять его место, ведь это не только в твоих интересах, но, и в интересах твоего племени!"

Какая всё-таки удивительная штука совесть! На какие ухищрения она только не идёт, чтобы придумать оправдание любым, даже самым гнусным поступкам...


* * *



Арус оглядывал своих воинов, в их глазах он видел тот же пожар, который сжигал и его сердце. Все они с нетерпением жаждали битвы. Он и не подозревал, что этот пожар был во многом вызван неприметным чёрным камнем, висевшем сейчас на шее посланника Владык Загорья.

-Воины! - Громовой голос вождя разлетелся по окрестностям. - Пришла пора вернуть свободу, отнятую у нас чужаками, которых мы всегда презирали! Они ещё получат по заслугам, а сейчас нам нужно расквитаться с нашими исконными врагами! Проклятые оборотни уже порядком подзабыли, каковы на вкус наши боевые молоты! Так напомним им об этом!

Циклопы поддержали Аруса яростным, почти звериным рёвом. Они жаждали крови.


* * *


Когда Берру сообщили. Что на его клан движется большой отряд одноглазых, он уже давно был к этому готов. Его воины молча выходили из своих жилищ, в ожидании указаний предводителя.

-Ну, что, медведи, покажем ублюдкам, наше исконное гостеприимство?

-А то! - Раздались со всех сторон насмешливые грубые голоса. - Уж мы им так покажем, что вовек не забудут! Костей не соберут!

-Ну, вот и славно. Встретим их на подходах. Вглубь наших земель одноглазым хода нет, и не будет!


* * *


Армии встретились на берегу реки Сета. Берр выждал, когда циклопы переправятся на их сторону, и дал команду атаковать, воду оборотни не любили. Одноглазые солдаты Аруса были больше и тяжелее геронов, но зато они не умели превращаться в зверей. С обеих сторон было примерно по три тысячи бойцов.

Арус не ожидал, что противники нападут так скоро. Он рассчитывал переправиться через реку, а затем подождать подкрепление из дальних селений своего народа, воины которых ещё не успели подойти. Но атака "мохнорылых" спутала его планы.

Из воинов Берра далеко не все предпочли сражаться в животном обличии. Всё дело было в том, что в этом состоянии немногие могли полностью контролировать свои действия. Старшие члены клана тратили очень много сил, обучая этому молодняк, но некоторые так до конца жизни и не могли обуздать своё звериное альтер эго, будучи опасными, находясь в его власти, даже для своих сородичей.

Битва продолжалась недолго. Оборотни, уступая размерами своим противникам, превосходили их ловкостью, подрубая своими топорами ноги гигантов. Те тоже не оставались в долгу, расплющивая геронов исполинскими дубинами и молотами, концы которых у многих были заострены. То тут, то там по полю рыскали чудовищные медведи, которые рвали одноглазых врагов на части.

Берр сражался наравне с остальными воинами. Он не принял звериный облик, ибо ему ещё нужно было командовать и следить за обстановкой, но его знаменитый великанский топор просто творил чудеса, рассекая циклопов пополам, что вообще считалось невозможным, ибо шкура этих тварей по крепости не уступала гномьему доспеху. Вскоре стало ясно, что оборотни выиграют эту битву. Многие из них уже неподвижно лежали на земле, кое-где виднелись и мёртвые медвежьи туши, но воинов Аруса погибло намного больше.

Церкон в этот раз сражался расчетливо, стараясь выбирать себе противников полегче. Вот какой-то совсем молодой герон попытался атаковать его своей секирой. Легко парировав удар, циклоп небрежно отмахнулся своим молотом, превратив голову соперника в сплошное кровавое месиво.

Арус был в отчаянии. Его воины гибли, а он ничем не мог им помочь. Но, затем в его голову пришла гениальная мысль. Для победы ему просто необходимо уничтожить того, кто руководит оборотнями. Лишённые своего предводителя, которого они считают, чуть ли не богом, героны просто превратятся в толпу. Окинув взглядом поле боя, он, наконец, нашёл Берра. Тот как раз рассёк череп очередного его воина и оглядывался в поисках нового противника.

-Эй, мохнорылый! - Грубо рявкнул Арус - А ну-ка попробуй со мной!

Противники сшиблись аккурат в центре сражения. Это столкновение заставило оборотня отступить на три шага. Несмотря на свою чудовищную силу, он не мог сравниться с гигантом циклопом, в котором было целых триста килограмм живого веса. Будь он в зверином обличье, расклад был бы прямо противоположным, но тех нескольких секунд, которые требуются герону для того, чтобы его принять, у Берра просто не было.

Наверное, только ныне покойный вождь Горных Саблезубов Уррх, убитый Самхейном в поединке, смог бы потягаться с Арусом в чистой мощи, но предводитель оборотней был очень опытным воином и прекрасно понимал, что там, где не сработает грубая сила, вполне может сработать ловкость и хитрость. Отступая под градом ударов озверевшего врага, Берр сделал вид, что совсем выбился из сил, хотя это было далеко не так

Противник, почуяв его слабину, несколько расслабился, за что и был наказан. Проведя размашистый удар своей кувалдой, который достигни он цели, разбил бы герону голову, Арус на секунду открылся. Это хватило оборотню, чтобы со всей скоростью, на какую он был только способен обрушить на циклопа свой могучий топор.

Только многотысячелетний опыт такого рода схваток спас гиганта. Он резко вскинул руку с молотом, стремясь отразить удар, но до конца всё-таки, не успел этого сделать. Секира герона напрочь отсекла ему руку выше локтя. Взревев от жуткой боли, исполин бросился бежать, понимая, что если он сейчас не отступит, то потеряет не только руку, но и саму жизнь. Остальные циклопы, видя позорное бегство своего лидера, бросились вслед за ним в спасительную реку, на бегу бросая, вдруг ставшее бесполезным и даже опасным как лишний груз своё оружие. Только хроническая нелюбовь оборотней к воде спасла воинов Аруса от полного истребления.


* * *


-Ты обманул меня, твой талисман не подействовал на бога! - В голосе Имморталиса слышалась едва сдерживаемая ярость. Он находился в маленьком помещении, в том самом с чёрным зеркалом, в котором отражалась уже знакомая читателю жуткая тварь. После жестоких побоев, полученных от Самхейна, он, первым делом испепелил всех свидетелей своего унижения, не пощадив даже тех девиц с которыми так весело развлекался после пира. Ненависть к Владыке Хаоса, которая была у него и раньше, теперь усилилась стократно. Он не успокоится пока проклятый зверь не только не сдохнет, но и не переживёт все те унижения, которым он подверг его, Бога Света!

-Я предупреждал тебя о том, что это может случиться. - В голосе твари промелькнула злоба - Мы просто недооценили этого мальчишку! Но, ничего, скоро мы сможем нанести Самхейну по настоящему серьёзный удар!

- Скорее бы! Нетерпиться посмотреть на его гримасу, когда вся его кампания против сартов пойдёт насмарку! Послушай, Кхэрхус, может быть нам использовать камень ещё и против орков?

-Нет, для зеленокожих у меня заготовлен особый сюрприз...


* * *


-Как это, в Героне война? - Самхейн непонимающе нахмурился. - Они там что, разве не понимают, что всех виновных в этом ждёт смерть?

Сегодня утром на Херрею прилетел вестник из числа вампиров с сообщением о том, что за горами Ужаса вспыхнуло кровопролитие.

-У меня такое чувство, что кто-то ведёт против меня какую-то игру. - Владыка Хаоса нехорошо прищурился - И этот кто-то вскоре очень сильно пожалеет о том, что вздумал связаться со мной.... Ты свободен, Мариус! Благодарю за своевременное донесение.

-Что ж, Дракс. - Самхейн повернулся к огромному человеку, целиком закованному в чёрный шипастый доспех. - Планы меняются. Твоим воинам придётся выступить раньше намеченного срока. Отдай все необходимые распоряжения! Нас ждёт Герона!


* * *


Берр довольно оглядел поле боя. Спасаясь бегством, циклопы побросали всё своё оружие, которое можно будет продать онглонам, получив взамен для себя новые секиры! Даже знаменитый исполинский молот Аруса, который он отнял у прежнего вождя своего племени могучего Атлоса, достался геронам. Нет, его он продавать не будет! Лучше повесит на стене своего жилища! Пусть все члены клана видят, какой он великий воин! Несмотря на прожитые тысячелетия, вождь во многом оставался хвастливым ребёнком, который сейчас искренне радовался, заполучив новую игрушку.

Но одна мысль всё же омрачала радость Берра. Он понимал, что Чёрный Саблезуб не спустит им этой стычки. И теперь оправдаться перед ним ему будет ох как непросто!


* * *


Жителям окрестных деревень Херреи в тот вечер повезло. Далеко не каждый день можно было увидеть небесное войско "бессмертных", летящее в строгом боевом порядке на своих крылатых конях во главе с самим Владыкой Хаоса. Лик Самхейна был мрачнее тучи. Накануне решающего сражения с сартами ему абсолютно не нужны были проблемы с геронами, которые играли очень важную роль в его предстоящей кампании.

Командир "бессмертных" Дракс полностью разделял мнение своего повелителя. Об его личности среди подчинённых воителя ходило немало легенд. Всё дело было в том, что он никогда не снимал своих доспехов на людях, поэтому даже то, как выглядит его лицо, полностью скрытое глухим рогатым шлемом, знал, наверное, только сам Верховный Владыка Инфротерры.

Однажды один "бессмертный" из народа орков, отличавшийся крайне несносным характером и злым языком пошутил прямо при нём, что вид военачальника должно быть так уродлив, что может напугать до смерти даже голодного огра-людоеда, на что последний, молча развернувшись к насмешнику, попросту снёс ему голову своей огромной чёрной обоюдоострой секирой. Больше желающих пошутить не нашлось.

На самом деле Дракс принадлежал к расе хорхов, о которой было известно лишь то, что они обитают на далёком острове Имерос, что в землях Тьмы и не контактируют с внешним миром, безжалостно расправляясь со всеми пожаловавшими к ним чужаками. Покрытый с ног до головы чешуей, которая по крепости превышает гномью сталь, и закованный в толстый чёрный доспех он был неуязвим для любого оружия смертных и не знал поражений ни на поле брани, ни в одиночных схватках.

Сами "бессмертные" выглядели один причудливее другого, каждый из них был штучным бойцом, и свою одежду и вооружение подбирал себе сам. Были среди них и смуглокожие джеррийцы, и темноволосые и темноглазые мэртиссцы, и могучие светловолосые квариссцы и многие другие представители различных рас и народов Силоры. И вот сейчас армада из трёх тысяч отборных воителей, каждый из которых стоил, как минимум пятерых обычных солдат, направлялась в Герону, чтобы покарать дерзких, осмелившихся пренебречь приказом самого Владыки Хаоса. И горе тому, кто встанет у них на пути.


* * *



После битвы, так плачевно для него закончившейся, Арус целых два дня не вставал с ложа. Сильнейшие из оборотней могли восстанавливать утраченные конечности, но лидер циклопов, к своему большому сожалению не обладал такими способностями.

Сейчас же он стоял напротив того, кого он считал своим другом уже на протяжении почти семи столетий.

-По твоей вине погибли лучшие сыны нашего племени! - Голос Церкона звучал, как приговор. - Ты позорно сбежал, оставив поверивших тебе воинов на произвол судьбы! Ты недостоин называться нашим вождём! Я бросаю тебе вызов!

-Это ты потому такой смелый, что теперь у меня всего одна рука? - Презрения в прозвучавшем вопросе хватило бы, наверное, как минимум, на десятерых человек.

-Так ты отказываешься?

Арус напряжённо дёрнул щекой. Раньше он бы без труда справился с бывшим другом, раздавил бы эту пригретую и выпестованную им самим змею. Но со своим увечьем у него не было ни малейшего шанса победить.

-Будь ты проклят, предатель! - С горечью бросил Церкону бывший теперь уже вождь. - Я уйду, но и тебе власть, доставшаяся такой ценой, не принесёт счастья. Попомни мои слова. - И, бросив последний, полный горечи и презрения взгляд на нового лидера племени, направился в своё жилище собирать вещи. По законам циклопов отринувший вызов вождь должен навсегда покинуть родной народ.


* * *


-Так, значит, говоришь, это циклопы на вас напали, а вы лишь оборонялись? - Самхейн в упор глядел на нахмурившегося и упрямо смотревшего в землю Берра.

-Это так, Великий. Сам посуди, а что ещё нам оставалось делать? Дать одноглазым перерезать нас как баранов?

-Не дерзи и не забывайся! - В голосе Владыки Хаоса появились гневные интонации. - Я сам буду судить о тяжести вашего проступка!

По правде говоря, Самхейн из своих надёжных источников давно узнал, как обстояли дела на самом деле, но припугнуть гордых оборотней всё же стоило. Чтобы не забывали, кто именно их истинный хозяин и повелитель.

-Ладно, на первый раз я тебя так уж и быть прощу. А ты покажешь мне в битве с сартами свою благодарность за это!

И уже потом, оставив земли Клана Медведя далеко позади, Владыка Хаоса про себя добавил: "а, вот с циклопами у меня будет совсем другой разговор..."


* * *


- А что именно ты приготовил для орков?

-Узнаешь в своё время. Сейчас у тебя есть дела поважнее! Нужно будет сделать так, чтобы Самхейн не смог участвовать в сражении с сартами, иначе все наши труды пойдут насмарку.

-Ты издеваешься? Как я заставлю его пропустить битву, к которой он готовился почти пятьсот лет?

- О, у меня есть определённые соображения на этот счёт...

Выслушав план твари, Имморталис недоверчиво хмыкнул.

-Ты считаешь, что он клюнет на такую банальную ловушку?

- Именно на её банальность и весь расчёт! Он просто не поверит, что его враги настолько глупы, чтобы придумать такую нелепицу!

-А, если всё же твой план не сработает?

-Тогда это всё очень плохо закончится в первую очередь для тебя. Скоро он вычислит, кто именно ставит ему палки в колёса. Так что тебе нужно очень постараться, чтобы этого не случилось. Отдай все необходимые распоряжения Сумэрту, он уже хорошо зарекомендовал себя в подобного рода делах, а сам отправляйся к границам Сарты. И, запомни, в битве ты должен участвовать наравне со всеми. На тебя не должно упасть ни тени подозрения, это очень важно. - Кхэрхус усмехнулся той жуткой усмешкой, что всегда так пугала обычно высокомерного и заносчивого Бога Света. - Пока важно...


* * *


-Повелитель! Прошу, выслушай меня! Тот, кто был виновен в нападении, отправлен в изгнание! Мы не хотели, Арус заставил нас напасть на оборотней! - Новый вождь циклопов чуть ли не плакал от ужаса.

-Не смеши меня. - Владыка Хаоса и впрямь презрительно усмехнулся. - Вы же не малые дети, чтобы вас можно было заставить! Вы прекрасно сознавали, на что шли! Кто участвовал в нападении?

-Практически все воины нашего племени. - Убитым голосом ответил Церкон.

-Ты, ты и ты. - Самхейн наугад ткнул пальцем в трёх первых попавшихся циклопов. - Шаг вперёд!

Названные воины послушно выполнили приказ, со страхом глядя на грозного Чёрного Саблезуба. Совершенно бесшумно, и от того ещё более пугающе, тёмное лезвие "вселенского кошмара" вновь, как и в поединке с Воронвэ, превратилось в чудовищную плеть, и, одним ударом отсекла головы всем трём несчастным. Кровь фонтаном брызнула из рассечённых шей. Их тела ещё некоторое время неподвижно стояли, как бы не понимая, что их хозяева уже мертвы, а затем рухнули на обильно орошённую кровью землю.

Циклопы остолбенели. О чудовищной силе Самхейна в Героне давно слагали легенды, но всё же....Даже Церкону за все семь веков своей жизни не доводилось видеть ничего подобного. Сейчас он стоял на коленях и мелко трясся, ожидая, что и его постигнет та же участь, но боги на этот раз были милостивы к нему.

-Я думаю, это будет вам хорошим уроком. - Владыка Хаоса тяжело глядел на низко склонившихся перед его мощью циклопов. - Моё окончательное прощение заслужите в битве с сартами. Пойдёте в первых рядах, и не дай бог вам меня подвести! Что же до предателя Аруса. - Самхейн презрительно усмехнулся. - Я думаю, участь изгнанника будет для него намного горше и страшнее самой лютой смерти.




Глава восьмая. Первый раунд.



Постоянным чувством, которое испытывал младший шаман Шург, было недовольство. Недоволен он был всем: и тем, какое положение он занимает среди своих братьев-шаманов, и своим более чем скромным жилищем и ещё очень многими вещами.

Поэтому, когда вечером в его небогатом шатре появился неожиданный посетитель, ощущения Шурга, вызванные этим фактом можно было охарактеризовать лишь как угрюмое недовольство за столь поздний и несвоевременный визит. Его совершенно не смутило ни то, что незнакомец возник прямо в центре его жилища буквально из воздуха, ни необычная его внешность, ни даже то, что от фигуры этого субъекта за версту веяло самым настоящим злом в чистом виде, безо всяких иных примесей.

Внешне это существо напоминало обыкновенного упитанного чёрного кота, только каким то невероятным образом выросшего до размеров человека. На явную же магическую природу этого создания явно указывало то, что оно, во-первых, самым натуральным образом парило в воздухе безо всякой видимой опоры, а во-вторых, огромные горящие плошки глаз твари, сверкающие зловещим тёмно-багровым светом.

-Ты младший шаман Шург? - Голос создания действительно отдалённо напоминал шипение рассерженной кошки.

-Ну, я, и что? - Голос шамана звучал хмуро и неприветливо, в нём даже напрочь отсутствовало любопытство, естественное для любого смертного в подобном случае.

-У меня для тебя подарок. - Тварь вынула прямо из воздуха предмет, напоминающий боевую перчатку орков, используемую последними в битвах с тремя торчащими из неё длинными острыми лезвиями. От неё так и струились волны злой недоброй силы, противной всему живому, но шамана то абсолютно не смутило. Увидев предназначавшуюся ему вещь, Шург, казалось, забыл обо всём на свете. Вот оно, то, чего он так долго подспудно желал! То, что даст ему, наконец, то положение в обществе, которое он, несомненно, заслуживает!

Шаман уже и думать забыл о странном госте, который, с усмешкой взглянув на первого, неслышно, так же, как и прибыл, растворился в воздухе. Кандидат подходил на предназначенную ему роль просто идеально...


* * *



Самхейн с гордостью оглядывал свои полки, неподвижно выстроившиеся перед своим повелителем. Кого тут только не было! Воины Света со своим небесным покровителем сияли золочёными латами и гордой выправкой. Легионеры Хаоса, выглядевшие, может, и не столь красиво, но гораздо более грозно. Солдаты всех мэртисских провинций: могучие квариссцы вооружённые громадными секирами, шаргрцы, славящие своими непревзойдёнными магами гинорцы.

Закованные в кольчугу санариссцы стояли особняком. Лица их были мрачнее тучи, они слишком хорошо представляли себе, с каким противником им придётся сегодня столкнуться.

Знаменитая тяжёлая кавалерия Мэртиса сверкала начищенными до зеркального блеска сплошными доспехами, закрывающими наездника с ног до головы. Могучий натиск этих воинов непросто будет остановить даже сартской фаланге.

Из нелюдей здесь собрался могучий отряд орков Харбрада, приведённые ими гоблины и тролли боязливо озирались вокруг. Первые, потому что знали, кого первого погонят на убой, как пушечное мясо, а вторые просто с непривычки, опасаясь новой, незнакомой для них обстановки.

Отдельно от остальных находился отряд эльфийских стрелков. Он был самым малочисленным, не более полутора сотен воителей. Но те, кто знал, какие чудеса вытворяет дивный народ со своими длинными луками с белооперёнными стрелами, отлично понимал, какая это на самом деле грозная сила.

В первой линии войска шли гигантские скорпионы и черви-паразиты с пустыни Сали, а также небольшой сопровождающий их боевой сархалионский отряд, основную часть которого составляли некроманты Сахмета. Сам Бог Смерти опаздывал к началу сражения из-за проблем со взбунтовавшимися гномами, но, как доложили Владыке Хаоса, мятежники приведены к покорности, а сам султан Сархалиона во весь опор мчится на своём кошмарном костяном звере на север, чтобы успеть хотя бы к финалу битвы.

Наконец последним отрядом армии Самхейна были "бессмертные" на своих знаменитых крылатых конях, детей союза жуткого скакуна Старшего Бога Таргана и обычных лошадей. Элита элит под командованием могучего хорха Дракса была самой мощной опорой власти Великих Богов последним решающим аргументом Самхейна, выручавшем его даже тогда, когда пасовали все остальные отряды.

Чего только не было среди их вооружения! Мечи и копья, кистени и шестопёры, чеканы и боевые цепы, секиры и молоты всевозможных размеров и ещё огромное количество колюще-режуще-дробящих предметов в изобилии изобретённых разумными расами Силоры для умерщвления себе подобных.

Всего на границе Сарты собралось без малого сто тысяч воинов против, максимум, тридцати тысяч солдат Оргела. И это, не считая тех пятнадцати тысяч, которые должны были ударить по "железным лбам" со стороны Героны. Такая сила не собиралась уже больше пяти столетий с самого начала недобрых времён Тёмной эпохи. Сартов могло спасти лишь чудо.


* * *



Оргел вернулся, как и обещал неделю спустя. А всего через сутки в Сарту прибыло шесть тысяч отборных воинов Нордиса, а с ними аж шесть ледяных гигантов с самим Льданом во главе. Верховный вождь Круэлос остался на острове, который тоже нельзя было оставлять совсем уж без защиты. Авторитет царя среди простых воинов, который и раньше был куда как высок, взлетел и вовсе на недосягаемую высоту.

Старейшинам лишь оставалось скрипеть зубами от злости. Сумев таки вызнать об отлучке Оргела, они очень надеялись, что Бог Порядка не вернётся живым с северных земель, и, тогда можно будет начать вести переговоры с Самхейном по поводу капитуляции, от которой они бы только выиграли. Но теперь из мечты пошли прахом. Война, которая непременно погубит Сарту, неизбежна, а вместе с ней наверняка погибнут и они. Они, которые могли бы ещё жить да жить!

Кертос же был на седьмом небе от счастья. Он уже и не рассчитывал увидеть своего друга и повелителя среди живых, и теперь корил себя за то, что до самого конца не верил в успех безумного плана, который, вопреки его ожиданиям, полностью удался.


* * *



Кошмарные крики и стоны, доносившиеся из земных недр этой части гор Ужаса, как бы дико это не звучало, давно уже были здесь обычным делом и абсолютно никого не смущали. Об это месте ходили ужасные легенды. Именно здесь располагалась подземная цитадель бога Дервана, превращённая им в жуткое страдалище для смертных. Преимущественно для людей.

Сегодня мрачную твердыню Владыки Недр посетил один странный пришелец, хорошо, однако знакомый самому хозяину. Внешне он ничем не отличался от обычного человека, если конечно не считать странной светящейся золотистой ауры, окружавшей его.

-Что привело тебя в мою обитель, братец. - Гулко пророкотал невысокий мускулистый крепыш с красной, кирпичного цвета кожей, деловито голой рукой сдирая скальп с очередного распяленного на дыбе человеческого тела.

Здесь в подземном страдалище дыбы и тому подобные смертоносные изобретения были расставлены в изобилии. Имелись также и бассейны с кипящей лавой, где узников сжигали заживо специально приставленные к ним для этих нужд полуобнаженные стражники онглоны.

Не всем было по нутру подобное занятие, но ничего поделать с этим они не могли. С грозным богом Инфракосмоса, чья обитель сильно напоминала миниатюрную уменьшенную копию Шимбига, шутки были плохи. Малейшее неповиновение - и строптивый стражник мгновенно оказывался на месте тех, кого ему было поручено охранять.

-Наш договор, братец - В тон ему ответил мерцающий юноша. - Пора исполнить его.

-Вот как, и что же именно я должен делать?

-Ты возглавляешь атаку отряда геронов. Сделай так, чтобы эта атака полностью провалилась!

-Самхейн оторвёт мне голову за срыв его планов.

-Не оторвёт, если ты будешь действовать осторожно.

-Это, каким же образом, по-твоему, я должен это сделать?

-Изображай бурную деятельность! Посылай потоки силы во всех направлениях, кроме нужного! В суматохе битвы этого никто не заметит, поверь мне!

-А если всё же заметит?

-Тогда я тебе не завидую. - Жёстко произнёс Имморталис - Хватит ныть и причитать! А если, а если! - Передразнил он Владыку Недр. - Никто не застрахован от случайностей! Слышишь, ты, никто! Пути назад у тебя всё равно уже нет! А вздумаешь предать... - Бог Света зловеще усмехнулся - Ты знаешь, что сделает тогда с тобой Кхэрхус...

Дервана передёрнуло, жуткая тварь по имени Кхэрхус, как и он сам, черпала силы из Инфракосмоса, но была гораздо могущественнее его. Могущественнее настолько, что могла, даже оставаясь в своём кошмарном измерении, обречь его на участь, куда более ужасную, чем участь несчастных смертных, томящихся в его подземном страдалище. Владыка Недр уже жалел, что ввязался в этот заговор, но, как правильно сказал его названный брат Имморталис, теперь уже выбора у него не было.


* * *



Хаммер был первым помощником Гронта уже более трёхсот лет. Он хорошо помнил, как впервые попал на остров Насилия за непредумышленное убийство какого-то пьяного фермера, вздумавшего нелестно отозваться о его матери.

Первый же, встреченный им там головорез, тут же попытался сделать его своей "женой", хотя Хаммер никогда не отличался ни особой красотой, ни страстью к подобного рода утехам, о чём он тут же и сообщил любвеобильному разбойнику мощным ударом кулака в челюсть, выбив бандиту половину уже изрядно гнилых зубов и отправив последнего в глубокий нокаут. Больше приставать к нему никто не рискнул.

Потом было долгое продвижение на самый верх иерархической верхушки отбросов общества, и, вскоре сам хозяин острова, уже бывший тогда Богом Земли понял, что ему порой очень не хватает дельных советов молодого головореза и попросил Самхейна даровать парню бессмертие. Впоследствии он понял, что не прогадал. Гронт доверял Хаммеру, как самому себе. Будучи невероятно могучим воином, особым умом бог не отличался, и юный помощник идеально его в этом дополнял.

Сегодня Хаммер сидел на берегу моря и молча смотрел вдаль. Он вспоминал своё прошлое. Могли ли он подумать, что его жизнь сложиться именно таким образом? В его случае, вероятнее всего было бы закончить жизнь в одной из бесконечных схваток, которые случались на острове более чем часто. Но всё повернулось по-другому. Теперь он бессмертен и стоит лишь на одну ступень ниже самого Бога Земли...

-Отсюда открывается прекрасный вид, не правда ли? - Размышления Хаммера прервал чей-то неприятный вкрадчивый голос.

-Ты кто такой? - Первый помощник мгновенно принял боевую стойку, направив на незнакомца свой короткий меч. Нелёгкая жизнь на острове научила его недоверять никому и мгновенно реагировать на опасность.

-Это не важно, человек - Вновь прибывший достал из складок тёмного плаща неказистый, на первый взгляд, чёрный камень с серебряной цепочкой. - Это не важно...



* * *



-Ну, рассказывай, как вы тут управлялись без меня. - Добродушно усмехнулся Оргел. Они с Кертосом уютно расположились в личных покоях правителя, отличавшихся, как и всё в Сарте, скромной простотой и полным отсутствием каких-либо излишеств.

-Мой царь, я вынужден сообщить тебе, что мне пришлось казнить советника Фабиуса. Он оказался предателем.

-Так - посерьезнел Бог Порядка - И как же ты это выяснил?

После того, как Фабиус прилюдно попытался оспорить право военачальника на командование, Кертос сразу почувствовал, что дело нечисто. Он и раньше подозревал продажного старейшину, вот только доказательств у старого воина не было никаких. Поэтому, под покровом ночи он решил проследить за советником и выяснить чем он занимается в своё свободное время.

Невероятно, но удача сразу же улыбнулась пожилому командиру. Он увидел встречу Фабиуса с неизвестным в тёмном плаще. О чём именно они говорили, ему услышать так и не удалось, подходить слишком близко он опасался, боясь спугнуть заговорщиков, а вот проследовать за неизвестным собеседником предателя и захватить его оказалось вполне ему по силам. Посланец оказался хорошим бойцом, но Кертос был всё же получше, а, после того, как уже в камере пленнику пригрозили пытками, он сразу же сознался во всём.

Их встречи с Фабиусом случались достаточно регулярно. Во время них советник передавал ему секретную информацию о положении дел в государстве, получая за это деньги, а также обещание не трогать его и его имущество после того, как Сарта падёт.

Посланца тут же казнили, а самого Фабиуса Кертос заколол мечом прямо на пороге его собственного дома, не утруждая себя ни расспросами, ни объяснениями. Он вполне справедливо опасался, что у предателя есть сторонники на самом верху, и, что в случае захвата его живым, хитрому старейшине как-нибудь удастся вывернуться.

-Поймите, я не мог рисковать и оставлять предателя в живых! - Закончил рассказ старый военачальник - Готов ответить за это по всей строгости!

-Успокойся, друг мой. - Мягко улыбнулся Оргел - Ты всё сделал правильно. Неизвестно какими там сведениями он располагал. А если он всё знал о нашем плане и сумел бы передать эти сведения Самхейну? Представляешь, что бы тогда случилось?

Кертос зябко передёрнул плечами. Он прекрасно представлял себе, что бы тогда случилось. Гибель народа сартов, вот, что бы тогда случилось.

-Какова наша тактика в грядущей битве, повелитель? - Решился сменить тему военачальник.

-Об этом мы поговорим перед самой битвой. И у стен могут быть уши. Я же хочу преподнести врагу один неприятный сюрприз...


* * *



Воронвэ опять был на распутье. После того, как Самхейн вырастил ему новую руку, его товарищи по легиону стали взирать на него с неподдельным благоговением, как на человека, отмеченного милостью величайшего из богов. Опальный небожитель в ответ на это лишь горько усмехался. Интересно, а что бы с ними стало, узнай они, кто он на самом деле?

Но не это волновало сейчас бывшего бога. Вопрос "что же делать дальше" опять встал перед ним во весь рост. С одной стороны он обещал Ханне вернуться живым, а он привык выполнять свои обещания, а, значит, следовало бежать из легиона.

Сотник Фаргус мёртв, и слово, данное ему, вроде как потеряло свою актуальность. Но с другой стороны некоторые солдаты, помнящие его ещё по той деревушке до сих пор живы, в том числе и Фрабр, к которому Воронвэ успел сильно привязаться.

За последнее время старик изрядно сдал. Причиной тому послужили ужасные вести, принесённые с запада о том, что город Мерон был уничтожен как "обитель святотатцев". Горе сотника не знало границ. В этом городе у него осталась вся его семья: жена и две маленьких дочки. Фрабр не испытывал иллюзий по поводу того, что они могли уцелеть. Слишком хорошо он знал кто такие воины Света, чтобы надеяться, что их могли пощадить.

Старый легионер и раньше ненавидел этих фанатиков, упивающихся чужими страданиями, но сейчас, он поклялся себе нерушимой клятвой в том, что раззолоченные ублюдки сторицей заплатят за каждую слезинку, пролитую по их вине его женой и дочерьми. Пусть даже для этого ему придётся умереть хоть тысячу раз!


* * *


В безымянной деревушке в окрестностях Херреи все давно уже спали. А что ещё делать её жителям, когда на дворе уже давно стоит глубокая ночь, а завтра опять вставать ни свет, ни заря, чтобы успеть сделать все дела, которые в изобилии имеются у каждого деревенского обитателя, тем более подневольного. Лишь один огонёк горел в селении в ту ночь. Даже не в самом селении, а на его отшибе, в лесу.

Ханна не спала, молча, вглядываясь в непроглядный ночной мрак. Мика давно уже дрых без задних ног в своей пристройке, а вот ей сон всё никак не шёл. Уже больше месяца прошло с того момента, как её суженый покинул их маленькую хижину и ушёл на войну с далёкими страшными сартами.

Новости доходили до деревни быстро, поскольку она была расположена рядом с метрополией, и целительница уже знала о гибели двадцатитысячного отряда мэртисских войск. Логика подсказывала, что любимого уже давно нету в живых, но вот сердце....Женское сердце надеялось и верило до последнего и говорило, что он жив вопреки всем невзгодам. Жив и непременно вернётся. И тогда всё у них будет хорошо. Появятся дети, и они навсегда забудут своё невесёлое прошлое.

Огонёк свечи уже давно истлел, а Ханна всё продолжала с неослабевающей надеждой вглядываться в ночь...


* * *



Уже глубоко ночью в лагерь Владыки Хаоса пожаловал посланец, в котором Самхейн с изумлением узнал Хаммера, ближайшего помощника Гронта.

-Владыка, дела плохи.- Отдышавшись, скороговоркой произнёс посланник. - На остров напали какие-то твари, похожие на огромных чёрных летающих котов. Но не это главное. Вместе с ними какое-то жуткое чудовище вроде огромного спрута. Гронт сказал, что только тебе под силу справиться с ним. Пожалуйста, помоги иначе нам конец! - Последнюю фразу Хаммер выкрикнул с отчаянной мольбой, упав на колени и протянув к Владыке Хаоса руки в умаляющем жесте.

-Как именно ты добрался сюда?

-Меня принёс вестник-вампир. Дорога заняла около двух суток. Владыка, умоляю, поторопись! Гронт сказал, что не сможет долго сопротивляться!

Самхейн озадаченно нахмурился. Он давно знал Хаммера и понимал, что тот вряд ли будет лгать, ведь за это его ожидает в лучшем случае мучительная смерть, а первый помощник Бога земли ну никак не был похож на самоубийцу. Если всё было так, как он говорит, то ему немедленно нужно отправляться к Гронту и выяснить, что за дела у него там творятся.

Если уж самоуверенный сверх всякой меры хозяин острова Насилия попросил помощи, значит всё действительно крайне серьёзно. Но, с другой стороны, на завтра назначено наступление, а если его отменить неизвестно, когда ещё ему удастся собрать такую армию даже с его практически неограниченной властью. Слишком много накладок случалось в последнее время, а ему требовалось как можно скорее раздавить сартов и, окончательно подчинив себе весь Ардонис, начать экспансию на другие части света.

Однако если неведомые твари уничтожат Бога Земли, то не обернётся ли это для него ещё более серьёзными проблемами? Странные коты были, несомненно, базлами, а Самхейн слишком хорошо знал, на что способны подобные создания. Если не остановить их сейчас, то им откроется прямая дорога на Мэртис, и сколько тогда людей погибнет? Обычное оружие не причинит никакого вреда созданиям Инфракосмоса. Нет, решено! Нужно немедленно отправляться на остров!

-Дракс! Так случилось, что я не смогу принять участие в завтрашнем сражении. Остаёшься за старшего! Всем понятно? - Самхейн угрожающе повернулся к враз притихшим Имморталису и Кэртиэлю.- Если кто-нибудь из вас проявит своеволие, наказание будет одно. Смерть. Дервану передадите, что план остаётся прежним. И напомните, что в случае его провала он ответит головой. Вас больше чем сартов почти впятеро. Кроме Оргела у них нет ни одного бога. Случайностей быть не должно. Когда я вернусь, я очень надеюсь услышать о вашей блистательной победе над врагом. - Сказав эти слова, Владыка Хаоса растворился в воздухе, оставив в своём шатре потрясённых, ничего не понимающих небожителей.


* * *



Остров Насилия мирно, если к нему вообще применимо это слово, спал, когда в покои Бога Земли ворвался грозный Владыка Хаоса.

-Что за чертовщина, Гронт? Твой посланец передал мне, что на тебя напали твари Инфракосмоса, а ты дрыхнешь тут, как ни в чём не бывало!

-Какие твари, какое нападение, о чём ты? - Ошарашено вытаращил глаза Бог Земли.

Внешность названого Гронтом была более чем примечательной. Около двух с половиной метров ростом он был похож на ожившую каменную статую серого цвета. Несмотря на гигантские размеры, пропорции тела исполина были довольно правильными, а мускулатура хоть и была более чем внушительной, не казалась чрезмерной, как, например, у Дервана. - Да если кто и осмелиться напасть, то я его враз смету!

-Так, понятно. - Зловеще прищурился Самхейн. - То есть ты не отправлял Хаммера ко мне.

-Хаммера? Да он вчера ещё куда-то пропал! Весь остров обыскали, нигде не нашли. Думали, до утра объявится.

-Что ты сказал?! Пропал только вчера?! То есть ты утверждаешь, что ещё вчера он был здесь?!

-Ну да, а где же ему ещё быть-то?

-Тогда как ты объяснишь, что уже сегодня он был у меня?!

Тут настал черёд удивляться Гронту.

-Такое возможно, только если он мгновенно переместился. А кроме тебя в Силоре так никто не может?

Вопрос повис в воздухе

-Выходит, что кто-то всё-таки может. Либо...

-Либо что?

-Либо это был не Хаммер.

Самхейн задумчиво уставился в пол. Теперь окончательно ясно, что у него появился неизвестный враг. Опасный враг, раз ему доступны такие возможности. Нет, но он тоже хорош! Владыка Хаоса даже зарычал от ярости. Повёлся на такую простую уловку! Теперь неизвестно, что ожидает его войско, слишком могуч и непредсказуем в свете последних событий этот загадочный противник!

Потратив на телепортацию, чрезвычайно сложное и энергоёмкое даже для него заклятие все свои силы, он нескоро сможет вернуться назад. По крайней мере, битва уже завершиться. Эх, как бы пригодился сейчас верный Тарган! Но переместить сразу двух существ на такое большое расстояние было не по плечу даже для него.

-Гронт, Хаммер сказал мне, что его принёс вестник-вампир. А где он сейчас?

-Сэт то? У себя в покоях, наверное...

-А ну-ка, позови его сюда.

Как и сказал хозяин острова, вампир обнаружился в своих покоях. На вопрос о том, помогал ли он Хаммеру добраться куда-либо, тот ответил отрицательно, и у Самхейна не было никаких оснований полагать, что он лжёт. Предатель мог сочинить какую угодно легенду, а Сэт, окажись он с ним заодно, вряд ли рискнул бы сейчас показаться ему на глаза.

-Ладно, сейчас я буду отдыхать. Думаю, завтра к вечеру мои силы восстановятся, и я вас покину. Сэт! Можешь быть свободен. Гронт! Выдели мне покои. Мне надо хорошенько отдохнуть.- И, после секундной паузы, добавил. - И как следует подумать...


* * *


-Значит так - Дракс говорил короткими повелительными предложениями безо всякого почтения к небожителям, которые считались выше его по статусу - Я возьму на себя центр. Кэртиэль! На тебе левый фланг. Имморталис! Правый.

-Повежливее, хорх! - Злобно прошипел Бог Света. - Это сейчас ты у нас за старшего. А потом всё вернётся на круги своя, и ты мне ответишь за свою дерзость!

-Отвечу, не сомневайся. - Ярость небожителя абсолютно не смутила Дракса. - Я готов драться с тобой сразу же после окончания битвы в Круге Чести. Посмотрим, так ли ты смел в поединке, как на словах!

Имморталис задумчиво прикусил губу. Конечно он бог и всё такое. Владеет Силой Света. Его копьё "огонь возмездия" в состоянии пробить и толстый доспех, и чешую зарвавшегося хорха ....

Но вот только ничто не убивает мгновенно. Со своим тысячелетним опытом битв проклятый святотатец успеет и на последнем издыхании сумеет нанести ему смертельную рану своей чудовищной секирой. А ведь он не Самхейн, обычная сталь всё ещё властна над ним. Так что Имморталис предпочёл спустить конфликт на тормозах, но злобу затаил. Когда Владыки Хаоса не станет, Дракса будет ждать медленная и мучительная смерть.

-Ладно, забудем пока о наших разногласиях. - Примирительным тоном сказал правитель Мэртиса - Пора задать жару этим проклятым "железнолобым".

Остальным осталось лишь молча поддержать его.


* * *


На следующее утро на границе Сарты и княжества Санарис стороннему наблюдателю, вздумай такой объявиться, предстало бы эпохальное зрелище. Бесчисленные полки Тёмной Державы, состоящие из людей и нелюдей против намного меньшего войска сартов, возглавляемого старым военачальником Кертосом. Сейчас он в последний раз перебирал инструкции, полученные от Оргела. Сам Бог Порядка находился во главе пятитысячного отряда, который должен был встретить врагов со стороны Героны.

Штабом Самхейна предполагалось, что сарты ничего не будут знать о пятнадцатитысячном резерве, состоящем из циклопов и оборотней. Но вот, поди, ж ты, узнали. Разведка "железных лбов" сработала в этот раз чётко, и, теперь противника ожидает неприятный сюрприз.

Шесть тысяч северян тоже не показывались до времени. Лишь сам Оргел ведал, чего ему стоило накрыть их всех заклятием невидимости и, вообще, скрыть все следы их пребывания здесь. Разведчики врага тоже не ели свой хлеб даром, и, если бы не помощь Льдана, ему ни за что бы это не удалось.

Хрипло пропели боевые трубы и первые шеренги противника, наконец, двинулись в атаку. Кертос изумлённо прищурился. Такого раньше ему видеть не доводилось. Какие-то гигантские насекомые, похожие на скорпионов неспешно надвигались на порядки его воинов, а между их многосуставчатыми ногами сновали и вовсе отвратительные твари, напоминающие гигантских червей длиной по бедро взрослому человеку с отвратительной синюшно-розоватой кожей.

Сарты безмолвно ждали. Кем бы ни были их противники, они были готовы их встретить. Они были рождены для сражений. Взрощенные в шеломах своих отцов, вскормленные с конца копья, убаюкиваемые под звон мечей, они ни перед кем не ведали страха.

Когда скорпионы уже приблизились на приличное расстояние, последовал мощный коллективный бросок страшных копий в лучших традициях сартского боевого искусства. Практически все они нашли свою цель. Будучи прирождёнными воинами, сарты интуитивно метили в самые уязвимые места противника.

Скорпионы корчились на земле, которая мгновенно пропиталась отвратительной жёлтой жижей, заменяющей этим созданиям кровь. Копья попадали им в туловища, пробивая основные нервные узлы. Таким образом, когда враги столкнулись, гигантских насекомых меж них практически не осталось.

Зато червей было в изобилии. Небольшие, но чрезвычайно сильные и юркие, они бросались на сартов, пытаясь сорвать с их лиц знаменитые шлемы, впивались в ноги и туловища. Немногие оставшиеся скорпионы рвали сартов чудовищными клешнями и насаживали на свои мощные хвосты с острым ядовитым жалом на конце.

"Железные лбы" тоже не оставались в долгу, протыкая и тех и других тварей своими копьями и рассекая широкими мечами. Вот тут и обнаружилось, что кровь этих бестий являлось концентрированной кислотой, мгновенно разъедавшей оружие из знаменитой стали онглонов и тела сартов, которые были намного крепче людских.

В итоге воина Кертоса всё же удалось отразить атаку, но около полусотни их осталось лежать на земле. Потери были вроде бы и небольшие, но командир, да и сами бойцы прекрасно понимали, что это только потому, что червей было относительно немного, не более сотни. Что было бы, если бы этих тварей было больше, Кертосу не хотелось даже и думать. Некроманты Сархалиона, ведшие этих созданий в бой, сами не пошли в гущу сражения, предпочитая оставаться на безопасном отдалении от противника.

Вновь запели боевые трубы и зеленокожее воинство Харбрада с яростными криками пошло в атаку. Впереди всех нестройной толпой, трусливо озираясь, семенили гоблины. Скачущие за ними орочьи наездники на своих чудовищных варгах бдительно смотрели за тем, чтобы ни один из гоблинов не вздумал отстать, подгоняя их, если надо, своими чудовищного вида плетьми, сделанными из прочного волоса гривы варгов и со вставками из небольших круглых камней.

Меж согбенных фигур гоблинов то тут, то там возвышались гигантские туши троллей. Последних было немного, но в бою они были куда как страшны. Каждый из этих великанов сжимал в могучей лапище дубину размером со средний ствол дуба, которой мог спокойно одним ударом смести пятерых человек. Или пятерых сартов.

Как правило, "железные лбы" имеют в своём арсенале по два копья: одно для метания, другое для ближнего боя. Но сегодня был особый случай. Противник был чересчур многочисленнен и силён, и потому каждый сарт имел при себе целых пять единиц этого оружия, которые располагались в специальной перевязи на спине воина.

Резкий крик-выдох и страшные копья уже во второй раз за сегодняшний день взлетели в воздух. Основные цели, которые они поразили, были тролли, благо они сильно выделялись своими размерами на фоне общей массы врагов. Шкура гигантов была мощной природной защитой, но сила броска сартов и сверхпрочная сталь онглонов сделали своё дело. Исполины падали, поражённые в глаза и горло. Копья застревали и в туловищах тварей, но с такими ранами чудовища всё равно продолжали наступать, их живучесть была просто поразительной. Гоблинов же снаряды "железных лбов" пробивали навылет, отбрасывая их тела на их же товарищей. Если бы не надсмотрщики орки они давно бы обратились в бегство, но те даже под градом копий умудрялись присматривать за своими рабами.

Наконец нестройная толпа зеленокожих сшиблась со строем сартов. Сшиблась и тотчас же сильно пожалела об этом. "Железные лбы" расправлялись с ними, не давая даже приблизится к своим шеренгам. Над полем повис многоголосый вой умирающих солдат Харбрада. Казалось, эту атаку сарты отобьют вообще безо всяких потерь, но гоблины были лишь пушечным мясом, целью которого было хоть ненадолго занять противника. Прямо через головы своих рабов в глубь строя сартов стали прыгать варжьи наездники на своих чудовищных скакунах. Многие тут же повисли на копьях соперников, хрипло рыча и воя от боли, но некоторые сумели приземлиться куда более удачно.

В центре шеренг "железных лбов закипели ожесточённые схватки, да и немногие оставшиеся в живых тролли не теряли времени даром, обрушивая громадные дубины на уступающих им размерами и мощью противников. Варги вгрызались могучими челюстями в тела врагов, орки рубили их своими длинными кривыми ятаганами, но в итоге сарты всё же сумели прикончить всех прорвавшихся в их боевые порядки. Последний тролль рухнул на землю, пронзённый сразу десятком копий.

Видя, что строй противника дал трещину, Дракс отдал приказ о наступлении воинов Света. Сверкая золочёными доспехами, фанатики, не ведающие жалости, пошли в атаку. Сарты еще не успели до конца восстановить свои порядки после атаки жителей Харбрада, а их враги были уже совсем близко и готовились вступить в рукопашную.


* * *



Тем временем, Оргел со своим пятитысячным отрядом обрушился на ничего неподозревающих геронов, которые дислоцировались у самых подножий гор Ужаса. Впрочем, последние довольно быстро пришли в себя, и битва закипела с обеих сторон. Стремясь сберечь своих воинов, Бог Порядка не жалел сил. Заклятие Живых Лезвий работало вовсю, рассекая врагов на части. Простые сарты тоже старались не отставать от своего царя. Дождь из знаменитых копий "железных лбов" хоть и не был столь смертоносным как призрачные клинки Оргела, но тоже вносил свою кровавую лепту.

Дерван не мог поверить своему счастью. То, над чем он так долго ломал голову, разрешилось само собой. Теперь не надо выдумывать никаких отговорок, почему его атака провалилась. Все прекрасно знали, что один на один ему никак не тягаться с Богом Порядка. Багровый огонь трезубца Владыки Недр, конечно, сжигал некоторых оказавшихся на его пути сартов заживо, но всё же создавал больше шума и видимости чем реальной пользы в этой схватке.

Вскоре стало ясно, что, несмотря на численное превосходство, героны проигрывают битву. Особо могучих из них рассекали Живые Лезвия, а с остальными прекрасно справлялись сами сарты Ожидания Самхейна, что их оружие не сможет пробить шкуру циклопов, не оправдались. Искусные воины, "железные лбы" метили противникам копьями в их единственный глаз и зачастую добивались успеха.

Немногочисленные онглоны тоже мало, что могли противопоставить бойцам Оргела. Последние легко уничтожали мощных, но невысоких противников в рукопашных схватках за счёт существенного преимущества в длине рук. Единственными, кто хоть как-то мог спасти положение, были воины Клана Саблезуба, но их было немного, и в итоге все они легли под гибельными магическими клинками Бога Порядка.

Видя, что его воинство вот-вот обратится в бегство, Дерван понял, что и ему самому пора потихоньку делать ноги. Огромный ручной саблезуб, на котором он ездил во время сражений, помчался огромными прыжками в сторону спасительных гор, туда же, вслед за своим предводителем рванули и остальные героны. Их осталось не более трети от первоначального числа.

Но фортель, выкинутый Владыкой Недр, не остался незамеченным, вслед за ним устремился и сартский царь, понимая, что у него появилась реальная возможность, избавиться от одного из своих опаснейших врагов. Оргел не мог подобно Самхейну летать по воздуху, но вот совершать громадные прыжки при помощи магии было ему вполне по силам. Он нагнал соперника уже у самых гор. Дерван, видя, что поединок неминуем, поспешно соскочил на землю. Его саблезуб, не теряя ни секунды, прыгнул на Бога Порядка, но только для того, чтобы через мгновение бессильно рухнуть на землю с рассечённым напополам магическим лезвием Бога Порядка черепом.

Владыка Недр, не давая противнику опомниться от первой атаки, обрушил на него свою силу подземного огня, но Оргел моментально воздвиг ментальный щит и удар противника пропал втуне. Сам же царь, в свою очередь резко прыгнул в сторону соперника. Прыжок был усилен магией и бывший онглон не успел вовремя среагировать, меч Бога Порядка " стальная воля" одним мощным ударом отделил голову карлика от его уродливого туловища.


* * *


На границе с Санарисом сражение тоже кипело вовсю. Воины Света уступали сартам в силе, но они были свежее. Их командир, звероподобный гигант Церберус, орудовал широченным зазубренным клинком, похожим на исполинский обломок меча какого-то сказочного великана, и от его яростных атак падали даже непревзойдённые "железные лбы".

К тому же, им на подмогу уже спешила отборная орочья пехота Харбрада, ещё не принимавшая участия в битве, и эскадрон джеррийцев, тех самых захваченных в плен Богом Смерти. Понимая, что ждать больше нельзя Кертос поднёс к губам небольшой рожок, который на удивление громко издал звучный мелодичный сигнал.

Как по мановению руки, перед потрясённым войском Тёмной Державы предстал большой шеститысячный отряд северян, о которых ходило столько ужасных легенд по всему Ардонису. С яростным рёвом нордиссцы атаковали воинов Света с правого фланга. Варвары с жутким звериным рыком рассекали тела людей своими чудовищными мечами и секирами.

Оказавшись практически полностью окружёнными, фанатики не шутку растерялись. А когда среди синекожих варваров мелькнули монументальные фигуры ледяных гигантов, "златодоспешные", как презрительно именовали воинов Света вечно соперничающие с ними легионеры Хаоса, моментально обратились в паническое бегство, понимая, что им в этом бою светит лишь гибель, и столкнулись со своими же орками и джеррийцами. Сартам оставалось лишь добивать потерявших всякое мужество неприятелей.

Неукротимые харбрадцы еще пытались сражаться, но чудом вырвавшиеся из страшной кучи малы одинокие воины, быстро находили смерть от копий и мечей "железных лбов" и их жутких союзников. Джеррийцы тоже пытались оказать хоть какое-нибудь сопротивление, но им на их скакунах в этой кошмарной толчее приходилось ещё тяжелей, а пешими сыны степей сражаться не привыкли, потому и гибли. Гибли безо всякого смысла и пользы. Ведь и знаменитые луки степняков в возникшем столпотворении тоже не могли быть хоть сколько-нибудь эффективно использованы.

Дракс, видя, что ход сражения приобрёл совершенно невыгодный для него поворот, заскрипел зубами от ярости. Понимая, что настал переломный момент боя, в котором решиться, кто же всё-таки одержит победу, хорх коротко скомандовал

-Имморталис, Кэртиэль, атакуете с флангов. "Бессмертные", за мной! - И понёсся в самый центр кровавой схватки, кипевшей впереди.

- Бог Света очень не хотел принимать участия в этой битве, но ослушаться приказа всё же не рискнул. Очень уж большое количество свидетелей было вокруг, а ему пока нельзя вызывать подозрение, слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое.

Льдан со своими гигантами вносил настоящее опустошение в ряды врагов. Меч "холодный пламень" разрубал по нескольку противников за раз, а тех, кого задевал хотя бы слегка, превращал в безмолвные ледяные глыбы. В куски льда превращались и те, кого настигало знаменитое Дыхание Холода ледяных исполинов. Равные по силе полубогам, они сражались секирами и мечами ещё более громадными, чем оружие простых нордиссцев. Воины Тёмной Державы бежали без оглядки, видя этих грозных титанов.

Наконец, погибающим оркам и джеррийцам, которых оставалось уже совсем немного, подоспела помощь. Гвардия "бессмертных" столкнулась с сартами в самом центре их строя. Несколькими секундами позже подоспели и остальные части гигантского войска Инфротерры. Рисунок боя моментально изменился. Воины Дракса, так же как и "железные лбы" были лучшими в своём роде, и здесь, размен уже пошёл один за одного.

Тяжёлая кавалерия Мэртиса атаковала противника с правого фланга. Вёл их сам Владыка Света на своей знаменитой огненной колеснице. Её таранный удар едва не пробил боевые порядки северян, и лишь вмешательство Льдана и ледяных гигантов спасло положение.

Левый фланг был атакован Кэртиэлем и воинами мэртисских провинций. Бог Воды гордо восседал на гигантской змее, привезённой Самхейном из далёкого Ассалька специально для него. Водяной бич небожителя хлестал во все стороны, с лёгкостью рассекая могучие тела сартов. Его отряд был самым плохообученным, но зато он составлял целых тридцать тысяч воинов! Столько же, сколько насчитывало всё вражеское войско, если конечно не считать непонятно откуда возникших северян.

Очень пригодились взятые по настоянию Дракса в сражение маги. Имморталис по понятным причинам отговаривал его от этого шага, делая упор на то, что колдовство бессильно против сартов, но хорх был непреклонен. Как опытный военачальник, он понимал, что лучше перестраховаться и не ошибся! На нордиссцев заклятия Света, к примеру, действовали очень даже неплохо, сжигая варваров заживо. А если учитывать тот факт, что сила ледяных гигантов была прямо противоположна этой магии, то присутствие волшебников подобного рода здесь было крайне необходимо.

Имморталис сражался нехотя, больше заботясь о том, чтобы сохранить свою жизнь, чем об исходе схватки. Видя, что ледяные гиганты уничтожают его воинов практически безо всяких усилий, он послал разбираться с ними магов Света, но сам не спешил встречаться с грозными соперниками лицом к лицу.

Колдуны, покорные воли своего господина и прямого покровителя нанесли мощный удар по противнику. Одного из ледяных гигантов охватило пламя, и, спустя несколько секунд, он рухнул на землю, истаяв на глазах безвредной лужей. Льдан, видя гибель одного из своих сильнейших воинов, гневно зарычал от ярости.

Его ответ не замедлил последовать. Колдунов людей накрыла Волна Холода. Не все из них успели защититься - пятеро превратились в замороженные статуи, один баюкал левую руку, в одночасье превратившуюся в мёртвую ледышку.

А вот в центре и на левом фланге дела "железных лбов" становились всё хуже и хуже. Громадное численное превосходство врагов и присутствие среди солдат Инфротерры небожителей играли против них. Всё больше сартов бездыханными падали под ноги товарищей, которые, в свою очередь, из последних сил держали строй, ибо его разрыв означает не только поражение в битве, но и гибель всего их народа...

Но тут, случилось чудо. То самое чудо, которое только и могло их спасти. Во главе своего отряда, наголову разгромившего геронов, мчался на подмогу их обожаемый царь. После сражения с обитателями земель Тьмы войско Оргела уменьшилось примерно вполовину, но не это было главное.

Увидев несущегося на его солдат разгневанного сартского царя, Кэртиэль задрожал от ужаса. В отличие от него самого, Бог Порядка получил свою силу сам, своим трудом. И, потому настолько же превосходил Владыку Вод, насколько обученный профессиональный воин превосходит простого крестьянина, впервые взявшего в руки оружие.

Прикинув в голове этот факт, небожитель пришёл ко вполне закономерному выводу, что лучшим для него в этой ситуации будет ретироваться, что и не замедлил сделать. Ему было невдомёк, что в бою с геронами Оргел растратил все свои магические силы и теперь мог сражаться только в рукопашной...

Невероятно, но те же самые мысли одновременно посетили и правителя Мэртиса. Только их причиной оказался не Оргел, который был в тот момент далеко от него, а могучий Бог Холода. В схватке с магами Света погибло четверо из шести ледяных гигантов, но, зато три десятка лучших колдунов людей, то есть все волшебники, приведённые на поле брани, тоже не пережили этой битвы. Оглядевшись в поисках нового противника, Льдан со свирепой радостью заметил Владыку Света, волею всемогущего рока оказавшегося неподалёку.

-А, теперь ты заплатишь мне за гибель моих воинов! - Громовым голосом проревел Бог Холода и ринулся в сторону Имморталиса.

Однако последний, увидев грозного соперника, развернул свою колесницу и во весь опор помчался прочь от места сражения.

-Остановись, предатель!

-Сражайся, трус! - Одновременно рявкнули Дракс, оказавшийся неподалёку, и расстроенный тем, что поединка не состоится, гигант Льдан, и замерли, заметив друг друга. Хорх мгновенно понял, что если ему удастся сокрушить предводителя варваров, то это существенно ослабит боевой дух врагов, и ринулся на исполина. Но он не учёл всей чудовищной силы северного бога.

Дракс давно уже сражался пешим. Его гигантского чёрного скакуна, так похожего на Таргана грозного Владыки Хаоса, давно убили, пронзив сразу пятью копьями, а потом ещё какой-то сарт умудрился подлезть снизу и распороть красавцу жеребцу брюхо своим широким мечом. Все воины, попадавшиеся на пути могучего хорха. не могли оказать ему достойного сопротивления. И сарты и нордиссцы падали как подкошенные под его мощными ударами, не в состоянии пробить прочный гномий доспех и ещё более прочную чешую, защищавшую грозного командира "бессмертных".

И вот теперь хорх стоял напротив врага, который как минимум не уступал ему. Их бой закончился на удивление быстро. Льдан сразу же нанёс сокрушительный удар своим исполинским мечом, Дракс отреагировал, мгновенно закрывшись щитом величиной с небольшую дверь. Но клинок северного бога с лёгкостью рассёк и щит, и гномий панцирь, при этом глубоко пробороздив левый бок казавшегося непобедимым командира "бессмертных". Тот ещё попытался контратаковать, но с изумлением обнаружил, что ноги его уж не держат, а в раненом боку разливается смертельный холод. Со сдавленным рыком главнокомандующий армии Самхейна упал на землю, потеряв сознание. Льдан не стал добивать его. Ещё успеется. Слишком много врагов ещё ждёт своей очереди.

Воины Тёмной державы, видя, что все командиры высшего звена либо мертвы, либо улепётывают во все лопатки, не замедлили последовать примеру последних. От окончательного истребления их спас легион Хаоса, оставленный Драксом в резерве на самый крайний случай вместе с полутора сотнями эльфийских стрелков. И, как, оказалось, не зря.

Опытные легионеры смогли задержать врагов ровно настолько, чтобы обеспечить отступление, гораздо больше походившее на банальное бегство остальных оставшихся в живых воинов Самхейна, а затем и сами грамотно отошли, умудрившись не потерять практически никого из своих. Эльфы прикрывали отход прицельными залпами из своих луков, стрелы из которых легко пробивали даже казавшиеся железными тела сартов.

Победители своих врагов преследовать не стали. Слишком велики были потери с обеих сторон. Выигравшие сарты потеряли две трети от всего войска, в которое на данный момент входило всё мужское население их страны. Северяне пострадали не меньше, лишившись половины своих воинов, в том числе и четверых ледяных гигантов, сопровождавших их.

Потери же проигравших составили в общей сложности аж семьдесят тысяч солдат! Воинство Харбрада погибло полностью до последнего зеленокожего. Эта же участь постигла неукротимых джеррийцев и тварей Сали. Воинов Света осталась жалкая горстка во главе с чудом выжившим командиром Церберусом, получившим целых восемь серьёзных ранений, не считая мелких царапин.

Меньше всего потерь понесли воины мэртисских провинций Кэртиэля, но всё равно около трети из них осталась лежать на пропитанной кровью земле сартской границы. Тяжёлая же кавалерия Мэртиса, как и гвардия "бессмертных" во главе с могучим Драксом также, как и первые вступившие в бой отряды Тёмной Державы, не смогли пережить этой битвы. Невероятно, но сарты выиграли несмотря даже на то, что теоретически их шансы на это фактически равнялись нулю. А говорят, чудес на свете не бывает...


* * *


После этой чудовищной битвы всё поле брани сплошь было завалено трупами. Причём как победителей, так и проигравших. Земля пропиталась кровью представителей различных рас и народов на целый локоть в глубину. Стонов раненых практически не было слышно. Своих выживших "железные лбы вынесли с места боя, а ещё дышавших врагов, не мудрствуя лукаво, хладнокровно добили, и их вряд ли можно было за это осуждать, учитывая то, какое горе принесли в их край воины Самхейна.

Те же, которые в тот момент были ещё без сознания, или слишком слабы, чтобы подавать хоть какие-либо признаки жизни, и сейчас старались не особо привлекать внимание. Ещё неизвестно, кто откликнется на их призыв о помощи. Ведь может случиться так, что помогут... отправиться на тот свет. А умирать до срока не хотелось никому.

Скрытый непроглядным ночным покровом, Бог Света пробирался меж горами трупов. Его целью было найти теперь уже бывшего главнокомандующего Дракса. Только сейчас он осознал, как ему повезло, что Самхейн назначил верховным военачальником не его. Случись по другому, Имморталиса не спасло бы ничто.

Владыка Хаоса не простил бы ему этого поражения, означающего полное крушение планов последнего. Зато сейчас появилась отличная возможность свалить всю вину за провал кампании на ненавистного хорха. Но для этого нужно убедиться, что Дракс мёртв. Либо, в случае обратного, помочь ему стать таковым.

Правитель Мэртиса примерно видел, где упало тело хорха, поэтому ему не составило особого труда обнаружить своего обидчика. Невероятно, но могучий предводитель ныне канувшей в лету гвардии "бессмертных" был ещё жив.

Мощный организм сопротивлялся ранению, полученному от клинка Льдана. Поверхность поражённого бока была покрыта изморозью, но проникнуть гибельному колдовству дальше не позволила гигантская жизненная сила бывшего военачальника. Драксу хватило ума притвориться мёртвым, когда поле боя осматривали сарты. Ему повезло, хотя его персона была хорошо известна воинам Оргела, его тело не стали трогать.

Случилось это потому, что во время эпохального сражения взбунтовались рабы "железных лбов" из числа людей. Выполнявшие для сартов всю чёрную работу, которой сами хозяева брезговали заниматься, они решили, что "стальному народу" пришёл конец, и не замедлили выместить всю злобу за своё угнетение на женщинах и детях непревзойдённых воинов. В итоге мятежников удалось уничтожить, но вместе с ними погибла примерно половина мирного населения Сарты. От шестидесятитысячного народа осталось едва ли двадцать тысяч. И это ещё учитывая тех выживших рабов, которые не принимали участия в восстании.

Дракс лежал на земле и с бессильной ненавистью смотрел на того, по чьей во многом вине его армия потерпела поражение. Если бы Бог Света не бежал, как последний трус с поля битвы, то войска не последовали бы за ним, и, возможно ему удалось переломить ход сражения.

Хорх не был дураком и прекрасно понимал, что после всего случившегося Имморталис ни за что не оставит его в живых. Но бывший военачальник не боялся смерти, он жалел лишь о том, что не сможет захватить вместе с собой на тот свет проклятого предателя, не имеющего право ни на существование, ни даже на то, чтобы просто называться мужчиной.

-Что смотришь, мразь? Делай то, зачем сюда пришёл! - Еле слышно прохрипел хорх.

-О, с большой радостью! Только перед твоей смертью я хочу сообщить тебе, что я намеренно сделал так, чтобы мы проиграли эту битву. Слышишь ты, падаль, намеренно! - Голос Имморталиса сорвался на визг. - А теперь, сдохни и знай, что скоро придёт конец и твоему обожаемому господину. Надеюсь, ты встретишься с ним на том свете!

Дракс ещё успел плюнуть под ноги правителю Мэртиса, прежде чем двузубое копьё последнего вонзилось ему в глаза и достигло мозга.


* * *



Впервые убив, Шург почувствовал небывалый заряд бодрости и сил. Такое ощущение ему доводилось испытывать впервые в жизни. Молодой орк воин даже не успел толком ничего понять, когда лезвия перчатки, полученной от неведомого создания, с лёгкостью перерезали ему горло. Казалось, вся жизненная энергия убитого передалась шаману через этот чудесный артефакт.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги