Нф-100: Самхейн. Падение

Теперь бесцельное существование Шурга наконец-то обрело смысл. Пришло осознание, что с каждой жертвой его силы будут возрастать, в конце концов, он сможет даже стать богом! И он намерен сделать всё возможное, чтобы это поскорее осуществилось. Тот же факт, что его сила будет оплачена чужими жизнями, молодого шамана не беспокоил абсолютно.

* * *

-Докладывайте, как это могло произойти. - От спокойного, неестественно ровного тона Владыки Хаоса небожителям становилось страшнее, чем от его ставшего уже привычным, если к такому вообще можно привыкнуть, рыка.

-Повелитель, я считаю, что вина за это досадное поражение лежит целиком и полностью на главнокомандующем Драксе. - Голос Бога Света, тоже, казалось, был лишён всяких эмоций. Он понимал, что сейчас он как никогда близок к смерти. Или к чему похуже.

-Вот как? И какие у тебя есть основания так считать! - создавалось такое впечатление, что Самхейн наслаждается ужасом подчинённого.

-Он отдал приказ отступать, когда всё ещё можно было исправить, к тому же, он в принципе неграмотно организовал наступление. Практически не были использованы наши лучники! К тому же, совершенно не были задействованы маги Земли и Воды, которых у нас было в изобилии!

Насчёт последнего Имморталис даже не солгал, Дракс действительно решил не использовать этих магов. Вот только правитель Мэртиса забыл добавить, что случилось это именно благодаря его вранью ничего не смыслящему в магии хорху, что те абсолютно бесполезны в данном сражении и будут лишь мешать.

-Да ещё и проклятые нордиссцы... - Делая вид, что глубоко раздосадован, вещал Бог Света - Кто же знал, что Оргел приобретёт себе таких союзников!

-А где же была разведка? - Нехорошо усмехнулся Самхейн - Казнить всех агентов, отвечавших за своевременное поступление информации с Сарты! Со стороны же Дракса умереть было единственно верным для него решением. Потому что если бы он осмелился попасться мне на глаза живым... - На лице Владыки Хаоса на мгновение промелькнуло нечто такое, от чего в ужасе отшатнулись даже много повидавшие на своём веку небожители. - Что ж, подведём итоги. Сарта сейчас практически обескровлена. Следующий наш удар наверняка будет для неё последним. Ради этого погибло семьдесят тысяч наших воинов.... И вот ещё что...если следующая кампания закончиться так же, как и эта, то вы дорогие мои, вне зависимости от того, кто будет в этом виноват, лишитесь всех сил и отправитесь...прямиком на остров Насилия в ласковые объятия Гронта. Думаю - Самхейн издевательски усмехнулся - он сумеет найти с вами общий язык.

Владыка Хаоса не зря дружил с Имморталисом столько лет, по крайней мере, им приходили в голову порой одни и те же мысли, пусть и в разное время. А, затем Старший Бог, словно забыв про впавших в ступор от его последних слов собеседников, обращаясь уже к самому себе, добавил:

- Как бы то ни было, война на этом ещё не закончена. Мы проиграли лишь первый раунд!

Часть вторая. Новые лица.

Интерлюдия 1.

-Великий, мы получили дурные вести!

-Какие именно, Тиерос?

-Самхейн не сумел привести к покорности сартов. Похоже, всё складывается именно так, как вы и предполагали.

-Обнаружено ли вмешательство из вне?

-Да, в последнее время на Силоре значительно усилилась активность сил Инфракосмоса, причём абсолютно не связанная с их местными адептами.

-Думаешь это Инфрос?

-Не могу знать точно, но полагаю, что это кто-то немного помельче рангом. Возможно даже из его ближайших помощников.

-Если так, то плохи наши дела. Нужно немедленно отдать команду нашим служителям в Силоре, чтобы приняли меры. Нельзя допустить, чтобы империя Самхейна рухнула!

-Великий, дозволь спросить. Отчего ты так печёшься об этом чудовище? Насколько мне известно, он ведёт себя ничуть не лучше тварей Инфракосмоса!

-Да, отчасти ты прав, но не забывай о том, что на данный момент Инфротерра единственная реальная сила, сдерживающая полчища Шимбига. Не мне тебе объяснять, что случиться, если они всё-таки прорвутся в Силору! Тёмная эпоха тогда покажется местным обитателем просто раем!

-Прости, Великий, я не подумал об этом!

-Не подумал он! А должен был бы! Случись со мной что, кто будет моим преемником, а? ... Вот то-то же!

-Мне отдать необходимые распоряжения прямо сейчас?

-Да, пусть иссайшинцы поторопятся. Сдаётся мне, времени у нас осталось совсем немного...

Глава девятая. После боя.

Воронвэ задумчиво вглядывался в блики походного костра, отражающиеся на его клинке. Во вчерашнем сражении ему довелось поучаствовать совсем немного и даже, как бы странно это не звучало, не довелось никого убить, чему он был очень рад. В последнее время его мучили угрызения совести даже за убитых в честном бою врагов. Как бы он хотел оказаться сейчас далеко отсюда. Обнять Ханну, послушать радостное щебетание Мики...но, увы, пока всё это могло осуществиться лишь в его мечтах.

Чем дольше бывший небожитель размышлял о том, что же ему делать дальше, тем больше он склонялся к мысли о дезертирстве. Если раньше он опасался, что его может выдать Фрабр, то теперь эти опасения были попросту смешны. После гибели своей семьи в стёртом ныне с лица земли Мероне, сотник очень сильно изменился. Сперва Воронвэ даже всерьёз опасался за его рассудок, но слава богам, всё обошлось. Стальной характер легионера помог старику пережить эту утрату, но вот простить,...простить виновных в смерти его близких было выше сил старого бойца. Он жаждал мести. И был готов пойти на всё, чтобы её осуществить.

* * *

-Ну, что, всё прошло, как и было задумано. - Имморталис довольно прищурил глаза.

-Отлично! Значит, мой план удался! Каковы потери Самхейна в этой битве?

-Семьдесят тысяч! К тому же, полегла вся гвардия "бессмертных", что-то не оправдали они своего названия! - Издевательски усмехнулся Бог Света - Их предводитель Дракс тоже погиб.

-Это даже больше, чем то, на что я рассчитывал. Никаких накладок не было?

-К сожалению, погиб Дерван. Оргел оказался шустрее, чем мы думали, и коротышке не удалось вовремя уйти от него.

-Это приемлемая потеря. Подберёшь на его место другого кандидата. Теперь самое время приступать ко второй фазе плана. Пора, так сказать, расширить поле нашей деятельности...

* * *

Шург вольготно расположился на ложе, вкушая заслуженный отдых. Всего семь дней прошло с тех пор, как у него появилась чудесная перчатка, а его уже посвятили в старшие шаманы. Теперь жилище, предоставленное ему, намного больше отвечало его требованиям.

За прошедшую неделю Шург убил пятерых орков. Все сразу отметили что молодой, ранее не подающий никаких перспектив молодой ворчливый бездельник, вдруг стал проявлять блестящие способности, как в области магии, так и просто в повседневной жизни, предсказав погоду лучше старых опытных колдунов, а затем и вызвав дождь, так необходимый для поливки урожая окрестностей города. Но никто и не подумал связать загадочные убийства, потрясшие не большой, лежащий в приграничье Харбрада, маленький городок Ырм с этим, внезапно взявшимся за ум, лоботрясом. "Да, пройдёт ещё совсем немного времени и я смогу реально претендовать на место правителя города!" - Размышляя в таком ключе, Шург даже не догадывался, что даже в случае получения им этой должности, управлять Ырмом на самом деле будет совсем не он...

* * *

На Иммарге стояла удушающая жара. Такая погода была вполне обычным делом для этого континента, и его жители давно к ней привыкли. Лёжа в своём гамаке, Вуду уже в который раз размышлял о том, как ему избавить свой народ от нападений чудовищных шабрцев. И в который раз не находил ответа. Вступать в какие-либо переговоры с краснокожими монстрами было совершенно бессмысленно, ибо они попросту не понимали слов. Или не хотели понимать, что в сущности, дела абсолютно не меняло.

Вот и сегодня в очередной раз пришлось отражать нападение обитателей Той стороны Иммарги. Полубог поудобнее устроился на своём импровизированном ложе, вспоминая....

* * *

Огромные свирепые воины, размахивая копьями и чудовищными дубинами, которые обычный человек поднять попросту не в состоянии с жутким рёвом, похожем на рычание красных львов в период спаривания, ринулись в атаку. Поначалу всё складывалось для них удачно. Жалкие слабые чернокожие отродья обезьян привычно закричали от ужаса при виде их, тщетно умаляя о пощаде.

Но, как оказалось, эта была заранее подготовленная ловушка. Из густых зарослей папоротника в изобилии росшего неподалёку от деревушки моханнцев выскочило большое количество самцов этих тварей, ведомых ненавистным человеком-змеёй (так шабрцы окрестили Вуду) и вооружённых своими мелкими, но так больно жалящими копьями и волшебными палками, которые при броске способны возвращаться к своему хозяину.

Битва закипела. Гиганты шабрцы, пользуясь своим превосходством в грубой силе, насаживали моханнцев на свои чудовищные копья и разбивали им головы тяжеленными дубинами. Однако юркие чернокожие воины тоже не оставались в долгу. Ловко маневрируя между неповоротливыми исполинами, они наносили им неглубокие, и, на первый взгляд, совершенно неопасные раны. Но всего через несколько мгновений, колосс, получивший подобное ранение вдруг начинал протяжно выть от невыносимой боли и кататься по земле. Всё дело было в том, что неказистые на вид копья бойцов Вуду были смазаны сильнейшим ядом, смертельным даже для могучих шабрцев. И даже в самых малых дозах.

Полубог сражался в самой гуще схватки. Оружием ему служил длинный нож из хорошей гномьей стали, которым он ловко подрубал сухожилия на ногах гигантов, а затем хладнокровно перерезал горло. Но помимо обычного железа у него в арсенале имелось и кое-что ещё. Всё тело Вуду было покрыто татуировками синеватого оттенка, своим рисунком напоминающих змей.

Внезапно эти изображения ожили. От левой руки полубога не занятой оружием отделились синие нити, которые незамедлительно вонзились в глаза ближайшего к нему чудовища. Исполин рухнул, как подкошенный, однако было видно, что этот фокус нелегко обошёлся и самому колдуну - всё его тело покрылось испариной, а в движениях уже не чувствовалось той лёгкости, что была ещё в самом начале боя.

В общей сложности, сражение продлилось недолго. Краснокожих было не более полусотни. Их противники превосходили гигантов числом более чем в два раза, к тому же, немалую лепту внёс и полубог моханнцев, собственноручно убивший семерых чудовищ. Короче говоря, бойцы Вуду одержали полную победу. Из шабрцев в живых не осталось никого, но и около тридцати чернокожих воинов остались лежать на земле. Можно сказать, что сегодня был очень удачный день для жителей Моханны. Как правило, в таких схватках потерь с их стороны было намного больше.

* * *

-Вы вызывали меня, Ваше Совершенство?

-Ты сегодня поразительно догадлив, Сумэрт. - Язвительно усмехнулся Бог Света - Для тебя опять есть работёнка.

-Простите, Ваше Совершенство, но осмелюсь напомнить вам, что я не отдыхал уже более двух месяцев.

-Подумаешь, какая невидаль! А я не знаю отдыха уже более пятисот лет, и ничего, не жалуюсь! И тебе не советую. - Уже жёстче добавил правитель Мэртиса. - Если конечно хочешь и дальше оставаться в живых!

Вампир испуганно поклонился небожителю. Он прекрасно понимал, что незаменимых не бывает, и что Имморталису в случае чего не составит никакого труда избавиться от него раз и навсегда.

-Вот и славно. Мне нравиться, в тебе то, что ты всё схватываешь с первого раза. Для того, чтобы довершить начатое и окончательно добить Самхейна, одних только наших сил будет недостаточно. Нам нужны союзники, и, желательно такие, наличие которых станет крайне неприятным сюрпризом даже для нашего обожаемого Владыки Хаоса. Тебе придётся полететь...

Услышав, куда именно ему придётся отправиться, Сумэрта самым натуральным образом затрясло от ужаса. Шансов вернуться оттуда было намного меньше, чем даже из логова оборотней-геронов.

* * *

-Ну что, ты решился?

-Да мне, как и тебе нечего больше здесь делать. Кто ещё бежит?

-Мне удалось уговорить семерых. Брада и Гортуса ты знаешь, а с остальными познакомишься по дороге.

-Среди них не может быть предателя?

- Предателя? Не смеши меня! Я ж не первый год в легионе! У меня на стукачей глаз давно намётан! Не боись, Норт. Всё будет путём! Бежим через два дня. Я распоряжусь, чтобы все вы заступили на дежурство. Если повёзёт, нас хватятся только к утру. Ну а если нет,...то где наша не пропадала! Как-нибудь да выкрутимся! ... Всё, хватит болтать. Команда отбой была для всех, десятник...

-Слушаюсь, Ваше Превосходительство!

* * *

Самхейн задумчиво перебирал струны арфы, закрывшись в своих покоях в чёрном замке на Херрее и строго настрого, под угрозой немедленной смерти приказав не беспокоить его ни под каким предлогом.

Мало кто знал, что грозный Владыка Хаоса прекрасно умеет играть на этом музыкальном инструменте, и даже пишет красивые мелодичные песни, в которых порой слышится не только звон мечей и стоны умирающих воинов, но и одухотворённый голос юноши впервые поющего серенаду своей избраннице. А иногда и плач души умудрённого годами мужа в самом расцвете сил о так легкомысленно потерянной в дни своей бурной молодости любви.

Мало кто знал, а если бы узнал, то не поверил своим собственным глазам, глядя на непривычно мягкое выражение лица жестокого небожителя. Лишь Воронвэ и Имморталису доводилось слышать в своё время, как поёт и играет их бывший друг, тогда ещё не величественный Владыка Хаоса, а просто Самхейн.

Самхейн, который с самого детства никогда не давал их в обиду. Самхейн, который всегда был готов прийти к ним на помощь в любой момент, что бы ни случилось. Самхейн, который, наконец, подарил им вечную жизнь и божественную силу. Самхейн, который, в конце концов, предал их дружбу, превратившись в чудовищного тирана, которого ещё не знал этот мир.

А сейчас Старший Бог оплакивал своих воинов. Несмотря на то, что все считали, да и он сам прилагал для этого все усилия, что жизнь разумного не имеет для него абсолютно никакой ценности. В действительности же Самхейн лишь хотел, чтобы так было.

Слишком часто его предавали самые ближайшие соратники, чтобы у него осталась хоть какая-то вера в людей, но вот сострадание,...сострадание в нём ещё оставалось, что бы он сам ни думал по этому поводу.

Владыка Хаоса играл, смотря застывшим взором на огонь в камине. Он вспоминал....

2 г. Т. Э.

-Что с тобой, милый? - Нежные девичьи пальчики приятно заскользили по тёмной широкой спине, сплошь перевитой могучими мышцами.

-Всё в порядке, Мириэль. - Обычно грозный рыкающий бас мужчины звучит непривычно нежно - Я просто устал.

-Бедный мой, все эти государственные дела, наверное, так утомляют!

-Да, раньше мне это представлялось намного более простым. А сейчас...

-Что сейчас?

-Понимаешь, каждому что-нибудь да нужно от меня! Эти постоянные просители! Причём вопросы, по которым они приходят.... Их мог бы разрешить либо градоправитель, либо иногда даже обычный деревенский староста! А отказывать им мне как-то неудобно...

-Да, тебе мой дорогой пора становиться тираном.

-Ага, представляешь: Его Великолепие, Божественный и Несравненный Самхейн! - Влюблённые весело засмеялись.

-Иди ко мне, мой котик!

-Рр....

* * *

-...Ну, что как тебе награда за предательство?

-Да о чём ты, милый, я не понимаю тебя! - Изумлённо прошептала Мириэль, обижено держась за щеку. Никогда раньше Самхейн не позволял себе подобного.

-Не прикидывайся! Ты предала меня, тварь! Хотела убить меня! Изменила мне с моим теперь уже бывшим другом!

-Я не понимаю...

-Не понимаешь? Сейчас ты всё поймёшь! - К ногам красавицы эльфийки упала голова дриады мужского пола с некогда прекрасными чертами лица. - Возможно, он объяснит тебе получше!

-Тварь! Ничтожество! Проклятый зверь! Как же я тебя ненавижу! - Женщина упала на колени и залилась слезами - Лотос, любимый...

-Аа, вот мы и показали своё истинное лицо .... Эй, стража! А ну-ка бросьте эту суку в подземелье! ... Что, у нас там ещё кто-то сидит? Вот и отлично! К ним и брось! ... Ну и что, что отпетые головорезы! Тебе ясен приказ? Так исполняй!

Оставшись один, мужчина зловеще усмехнулся.

-Называет меня зверем.... Что ж, пусть сравнивает.

542 г. Т. Э.

Остров Ассальк находился к востоку от Ардониса в южной части океана Света. Омывавшее его море Смерти отнюдь не зря получило своё название. Дело было в том, что бурное течение и частые шторма, господствовавшие в нём, нередко швыряли корабли прямо на негостеприимные скалы острова. Как можно догадаться, шансов выжить после такой катастрофы у моряков было немного, а кому всё же удавалось, тому вскоре приходилось только позавидовать своим погибшим товарищам.

На казавшейся спасительной суше совершенно не было источников воды, да и Живые Камни Ассалька имели обыкновение убивать всех живых встреченных на своём пути. Правда, в северо-восточной части острова располагался лес тёмных эльфов, но они тоже не приветствовали чужих на своих землях.

Сумэрт тяжко вздохнул. Как ни прискорбно, но именно в это гиблое место ему и предстояло отправиться. Союзники были нужны его хозяевам позарез, а на острове помимо ночных эльфов жил ещё один народ. Точнее его остатки...

* * *

Чёрный Тюльпан мрачно взирал на незнакомца.

-Ну и почему мы должны верить тебе?

-А какой резон мне лгать? Самхейн уничтожил практически всю вашу расу! У вас даже не осталось женщин, чтобы продолжить свой род! Единственное, что у вас осталось, так это возможность отомстить тому, кто виновен в этом!

-Не смей говорить за мой народ! Не тебе судить о том, что у нас есть, а чего нет!

-Конечно, конечно! Никто не вправе заставлять вас делать что-либо против вашей воли! Я просто призываю подумать тебя, о, великий вождь, над моим предложением!

-Придёшь за ответом завтра. До этого времени не смей даже показываться мне на глаза! А то очень пожалеешь о том, что родился на свет!

Сумэрт молча поклонился и неслышно, словно тень покинул жилище вождя.

* * *

Оставшись один, Чёрный Тюльпан задумчиво нахмурил брови .... "Великий вождь" .... Пятеро! Всего пятеро воинов его народа сумели выбраться из той страшной мясорубки, которая полностью уничтожила расу дриад... Так что в этой ситуации слова "великий вождь" звучали в устах посланника почти как оскорбление.

Но, как ни крути, а проклятый кровосос был прав. Кроме мести у него и его воинов ничего не осталось. А что касается бессмертия,...то он уже давно понял, что вечная жизнь безо всякой цели и смысла очень быстро превращается в вечную муку. Месть пусть и ценой жизни в данном случае, как ни крути, выглядит намного более предпочтительно.

* * *

-Передай своим хозяевам, что мы согласны.

Сумэрт радостно осклабился, иного ответа он и не ждал. Помимо переговоров с дриадами Имморталис поручил ему склонить к союзу ещё и ночных эльфов, но здесь вампир не добился никакого результата.

Миеркади ответил на его предложение категорическим отказом и жёстко предупредил кровососа, чтобы он не вздумал говорить на эту тему ни с кем из его народа. И такое выражение лица было при этом у обычно кроткого полубога, что Сумэрт счёл за лучшее подчиниться. Что ж, хорошо, что ему хотя бы не придётся возвращаться с абсолютно пустыми руками. Полного провала этой миссии Бог Света ему ни за что бы не простил. Что бы с ним стало в этом случае, вампир не хотел даже представлять.

-Вот и хорошо. Вам что-нибудь понадобится для путешествия?

-Нет. С этим мы разберёмся и без вас. Ты можешь быть свободен, посланник.

Сумэрт вновь поклонился суровому предводителю горстки изгнанников, оставшихся от некогда могучего племени, а всего через несколько минут громадный авлар уже летел прочь с острова. Он направлялся ещё дальше на восток, ибо его задание ещё не было выполнено до конца. Его путь лежал в ещё более жуткое и неприятное место, чем даже негостеприимный Ассальк.

* * *

Храмовый алтарь был, пожалуй, самым священным местом на всём острове Ис Сай Ши. Сегодня перед ним на коленях стоял невысокий бритоголовый человек с узкими, как и у всех жителей этого острова, раскосыми глазами.

-Великий, что именно я должен делать?

-Ты отправишься в земли Инфротерры, брат Го - Собеседника монаха не было видно, его голос звучал прямо из алтаря - и найдёшь там прозванного в этом мире Владыкой Хаоса.

-Но, Великий, позволь спросить, зачем?

-Ты объяснишь ему реальный расклад иномировых сил на сегодняшний день и попробуешь уговорить его кардинально поменять политику в отношении своих подданных.

-Он не захочет даже слушать меня. Те времена, когда Самхейн советовался, с кем бы то ни было, давно и безвозвратно минули!

-Значит, тебе придётся найти нужные слова для того, чтобы эти времена настали вновь, иначе Силору ждёт неминуемая гибель. Своими действиями он лишь усиливает мощь Инфракосмоса! Самхейн никогда не был дураком и должен понимать, чем это грозит! Отправляйся немедля! Мы и так потеряли слишком много времени.

* * *

-Брат Го, неужели это действительно так необходимо.

-Более чем, брат Сунн, более чем. Сами Высокие приказали мне сделать это.

-Но почему именно вам? Неужели это нельзя было поручить кому-нибудь другому?

-Видишь ли, именно я был наставником Самхейна ещё в пору его ученичества в Храме. Поэтому есть пусть маленький, но шанс, что он всё же меня выслушает. Любого другого из нас он, боюсь, попросту казнит безо всяких разговоров.

-Это правда, что раньше Владыка Хаоса был совсем другим?

-Правда, брат Сунн, но у нас нет времени сейчас это обсуждать. На время моего отсутствия ты остаёшься за старшего. Надеюсь, к моему возвращению всё будет в порядке и наш остров останется на том же месте, что и прежде.

-Наставник...

-Шучу, шучу, мой мальчик, я знаю, ты справишься.

-Не сомневайтесь, наставник, я сделаю всё, что в моих силах.

* * *

-Ну, что мы договорились? - Имморталис ожидающе уставился на собеседника. Для осуществления его планов Повелителю Света было крайне необходимо его согласие.

-Договорились, но если ты всё же обманул меня...

-Знаю, знаю, сотрёшь в порошок и всё такое! Расслабься, Оргел, сейчас у нас общие интересы, мне нет никакого резона предавать тебя!

-Поживём, увидим. - Сухо ответил Бог Порядка.

-Ну, вот и славно! Скоро к тебе прибудут гости. Я думаю в свете последних событий, ты будешь рад их приезду.

* * *

Царь сартов пока не знал, что ожидать от этого неожиданного союза, в который он в иной ситуации никогда бы не вступил, но выбора у него не было. Последняя битва едва не обернулась полным крахом для его народа, от которого неполных двадцать тысяч. Это была катастрофа. Воинов у него теперь наберётся едва ли десять тысяч, и то, если поставить под копьё всё мужское население Сарты. Самхейн же вполне может выставить чуть ли не вдвое больше того, что уже приводил к границам земель "стального народа".

Когда перед ним неожиданно возник правитель Мэртиса, Оргел сперва едва не снёс ему голову, но потом Имморталис сумел убедить его в своих мирных намерениях. Поверить Богу Света сартского царя заставили две причины.

Первая заключалась в том, что он всегда отличался большой наблюдательностью даже на поле битвы и прекрасно видел, что покойный ныне Дерван сражался в самом начале боя не в полную силу, что потом косвенно подтвердили слова Имморталиса. Вторая же состояла в том, что правитель Мэртиса предложил ему в союзники воинов дриад. Бог Порядка до этого момента считал, что их совсем не сталось, но не это было главным.

Главным же, как раз было то, что этот народ ни под каким видом не выступил бы на стороне Самхейна. Оргел застал те времена, когда Владыка Хаоса истреблял эту расу, и, зная характер сынов леса, понимал, что никакие угрозы не заставят их помогать своему главному врагу в этом мире.

Что ж, их помощь будет не лишней, а если предложенное Повелителем Света удастся, то у него самого появляется шанс сохранить свой народ. А ради этого Бог Порядка был готов пойти на любые жертвы.

Глава десятая. Забытая раса.

Королева Крия лениво наблюдала за поединком. Два небольших самца достаточно умело сражались мечами из сиреневой стали на очень длинных рукоятях. Оба уже получили первые неглубокие раны, но пока явного преимущества не было ни у кого.

Оба противника были довольно молоды и занимали пока весьма невысокое положение в колонии. У выигравшего же этот бой появлялась реальная возможность поднять свой статус и, возможно даже заслужить расположение самой великой королевы.

Раса наяд считалась вымершей еще со времён эпохи Хаоса. Мало кто знал, что её остатки нашли себе приют на Тайном архипелаге, прозванном так из-за постоянной туманной завесы скрывающеё его от посторонних глаз. За тысячелетия изоляции от внешнего мира их колония сильно разрослась. Сейчас количество её членов уже составляло около тридцати тысяч особей, и это было не просто много. Это было катастрофически много.

Всё дело было в том, что тайный архипелаг включал в себя всего лишь три крайне небольших островка с весьма скудной растительностью и редким животным миром. Если бы наяды не были дружны с морем, которое помогало им добывать всё необходимое для выживания, они бы ни за что не смогли прокормиться здесь.

Поэтому сейчас мысли королевы были весьма далеки от схватки молодняка. Она планировала вторжение. Крия давно уже поняла, что её народу необходимы новые земли, вот только где их взять! Нападать на остров Ис Сай Ши было равносильно самоубийству. Шабр тоже не был для этого подходящим местом. Верховная наяда всегда умела трезво оценивать свои возможности потому и прожила так долго - она застала ещё те времена, когда её раса жила на Ардонисе - и прекрасно понимала, что у неё нет никаких шансов совладать с чудовищным тамошним богом.

Что же касается возвращения на родной материк, то это было просто смешно. Самхейн сметёт их всех одним движением брови. Крия была достаточно наслышана как о характере Владыки Хаоса, так и о его методах решать свои проблемы. Оставался лишь один вариант. Чернокожие жители Моханны отличаются миролюбием, и им абсолютно нечего противопоставить её солдатам, закованным в прочную чешую, непробиваемую для жалкого оружия аборигенов. А с их полубогом она уж как-нибудь разберётся.

Тем временем, один из бойцов, наконец-то допустил роковую ошибку, и клинок его противника с хрустом вошёл ему в переносицу, через секунду выйдя из затылка. Победитель ожидающе уставился на королеву, однако всё чего он добился, оказался лишь небрежный благосклонный кивок последней. Поединок Крию не впечатлил абсолютно.

-Хмера, подойди сюда!

-Что угодно моей повелительнице? - Крупная самка вопросительно смотрела на королеву.

-Подготовь пятитысячный отряд. Во главе поставь...Наю. Пусть проверят, каковы в бою жители Моханны! Можешь выполнять.

-Слушаюсь, моя госпожа!

Ближайшая помощница верховной наяды всегда была готова выполнить любое требование последней....Потому что очень хотела жить.

* * *

-Правитель, наши рыбаки заметили армию каких-то непонятных существ, пересекающих Черту!

-Как они выглядят Мгамба?

-Они не смогли их чётко разглядеть, те были слишком далеко. Но на пришельцев с Большой Земли они не похожи! Передвигаются не на больших лодках, а как будто на каких-то морских зверях!

-Так, понятно. - Мгновенно посерьезнел Вуду. Срочно собирай людей! Пусть женщины дети и старики укроются в джунглях! Если это те, о ком я думаю, то нам не позавидуешь...

* * *

Старому Мэкропу было уже почти девяносто лет. Для маргола этот возраст был практически предельный, и престарелый вождь прекрасно понимал, что скоро ему придётся отправиться к духам предков. Но это его нисколько не пугало. Здоровье давно начало его подводить: передвигался он сейчас уже с большим трудом и практически ничего не видел.

Мэкроп был неплохим вождём, который всегда, прежде всего, думал о благополучии и процветании своего племени, а уже в последнюю очередь о себе. Когда к нему ворвался полубог (благо старик в это время находился как раз недалеко от побережья по своим таинственным шаманским делам) и рассказал о том, что с моря надвигается армада пришельцев, он сразу понял, что нужно делать.

Наяды, а то, что пришельцы были именно наядами старый маргол абсолютно не сомневался, никогда не отличались миролюбием. Всех представителей иных рас они безжалостно уничтожали, никогда не вступая с ними ни в какие переговоры.

Об этом мало кто знал по причине изоляции этих существ от внешнего мира, но далёкие предки Мэкропа раньше жили на Тайном архипелаге. До тех пор, пока их почти поголовно не уничтожили страшные змеелюди. Но несколько марголов всё же сумел спастись. Будучи смертной расой их должна была бы ждать гибель от жуткой энергетики земель Тьмы, но этого не случилось.

Дело было в том, что один из бежавших, предок нынешнего вождя, вынес с собой самый могущественный артефакт своего народа, небольшой изящный рог, похожий на морскую ракушку под названием Глас Морей. Тогда святыня сумела защитить их от смертоносного излучения. Но мало кто догадывался, что она могла и кое-что ещё...

* * *

Ная с нетерпением предвкушала предстоящую схватку. Жалкие моханнцы не смогут оказать никакого достойного сопротивления её воинам! Да со своим пятитысячным отрядом она завоюет всю их страну! А в этом случае,...в этом случае можно будет заставить задуматься членов колонии о том, кто именно предоставил им эти прекрасные новые земли, и оспорить у Крии право на первенство!

Охваченная радостными мыслями, предводительница вместе со своим отрядом приближалась к побережью Иммарги...

* * *

Им повезло, они успели. Хотя для этого двум могучим моханнцам пришлось тащить старика Мэкропа на носилках. Вообще те факты, что и Вуду оказался на северном побережье именно в это время, и то, что рыбаки заметили наяд сразу же, как они пересекли Черту можно считать чудом. Когда полубог вместе с вождём марголов прибыли на побережье, то вдалеке уже виднелись фигуры пришельцев.

-Скорее поставьте меня на землю! - обычно по старчески дребезжащий голос маргола звучал теперь уверенно и властно.

Когда-то давно моханнцы помогли остаткам его народа выжить здесь, предоставив в их распоряжение целый остров, пусть и не слишком большой, и защищая от враждебного Шабра. Теперь пришло время вернуть долг.

Мэкроп поднял высоко над головой Глас Морей начал нараспев читать заклинание. Только он знал, каким страшным оружием был этот артефакт. Его предки не успели вовремя воспользоваться его силой, и, потому погибли практически все до одного, но старый вождь не собирался повторять их ошибку.

* * *

Ная с нетерпением предвкушала расправу. Её мурон, казалось, чувствовал настроение предводительницы и поплыл быстрее. Она уже различала фигурки, стоявшие на побережье. "Вы, наверное, уже дрожите от ужаса? Что ж, правильно делаете! Скоро вы узнаете истинную силу воинов моря!

Сперва никто из наяд не понял, почему вдруг занервничали их муроны. Кровожадные твари никогда не боялись никого и ничего, нападая в стае даже на молодых левиафанов, но сейчас, что-то явно заставляло их дрожать от невыносимого ужаса. Если бы не заклятия контроля, наложенные на них, бестии давно бы повернули назад.

Ная яростно зашипела. А ведь всё так хорошо складывалось! Ещё немного, и они бы достигли суши, где муроны были бы им уже не нужны! А, теперь придётся успокаивать этих проклятых тварей, неизвестно почему вздумавших взбеситься!

Как мало мы порой прислушиваемся к братьям нашим меньшим, которые во многих вопросах знают куда больше нас, разумных! Предводительница наяд почувствовала на себе всю тяжесть совершённой ошибки в полной мере.

Неподвижная морская гладь неожиданно пришла в движение, а затем перед изумлёнными завоевателями во всей своей красе поднялась гигантская пятидесятиметровая волна. Наяды ничего не успели предпринять. Через мгновение чудовищное цунами похоронило весь пятитысячный отряд во главе с самой Наей и её, так и не осуществившимися честолюбивыми амбициями.

* * *

А старый Мэкроп умирал. Для того, чтобы спасти остатки своего народа и тех, кто был добр к нему, он отдал всю свою жизненную силу, которой и так оставалось немного. Глас Морей также рассыпался прахом в его перепончатых ладонях, не выдержав мощи пропускаемой через него колоссальной энергии.

Но вождь ни о чём не жалел и уходил с лёгким сердцем. Главное, что все, кого он любит всем сердцем,, останутся живы, а что до него самого... Он знал, что прожил долгую и достойную жизнь, и для него уже готово место рядом с духами своих предков, которым ему не стыдно будет посмотреть в глаза. Мэкроп последний раз взглянул на величественную водную гладь, похоронившую его врагов, и закрыл глаза. Теперь уже навсегда.

Сегодня марголы сполна отомстили за бойню, учинённую наядами на Тайном архипелаге.

* * *

Крия в ярости металась по своим покоям. Погибло разом пять тысяч её воинов! При этом, не прихватив никого из врагов! Для наяд - могучей расы прирождённых воинов, это было просто неслыханно. Из бойцов, посланных вместе с Наей, в живых не сталось никого.

Королева узнала о случившемся, только благодаря тому, что почувствовала сильнейший магический выброс в районе северо-восточного побережья Иммарги. Отвратительную магию марголов она знала очень хорошо, а когда пришли вести о загадочном исчезновении отряда, связать два и два, опытной в такого рода делах, наяде не составило абсолютно никакого труда.

Но, если хорошо подумать, у случившегося есть и положительная сторона. Во-первых, Ная давно метила на её место, и она избавилась от опасной соперницы. Во-вторых, на задание отправился практически один молодняк, все мало-мальски опытные воины остались с ней, так что проблема переселения архипелага хоть и немного, но разрешилась, они избавились от лишних ртов. Придя к такому выводу, Крия немного успокоилась. Конечно, инцидент весьма досадный, но никакой катастрофы не произошло. Всё ещё можно будет повернуть в свою пользу.

* * *

В ту ночь градоправитель Гаток спал плохо. В последнее время ему почему-то всё время было душно. Как будто что-то незримое нависло над его городом, не давая жителям свободно дышать. С рождения у Гатока были неплохие колдовские способности, он даже мог бы стать шаманом. Но этого не случилось. Молодой орк избрал стезю воина, что бы впоследствии стать самой главной персоной в своём городе.

Сегодня же тревожные мысли никак не давали ему заснуть. Он интуитивно чувствовал, что что-то не в порядке, что нужно что-то делать. Но вот, что именно, он понять никак не мог. Ложе правителя, как и его жилище не отличались особой роскошью. Орки, будучи, как и сарты, народом воинов, излишние удобства не слишком жаловали, вполне справедливо считая, что они ослабляют их боевой дух.

Отбросив в сторону шкуру варга, которой он укрывался, Гаток нервно зашагал по комнате, он всё никак не мог успокоиться, и, как оказалось, не напрасно. Дверь в его жилище неслышно отворилась, и на пороге появился тёмный силуэт, при виде которого градоправитель, воин в самом расцвете сил, в прошлом не раз участвовавший в многочисленных приграничных стычках с Мэртисом, только и смог, что беспомощно замереть. Расширенными от ужаса глазами он неотрывно глядел на тускло сверкавшие в лунном свете три лезвия, направляющиеся к его горлу. Глядел на свою смерть.

* * *

Всё складывалось просто великолепно. Шург даже прицокнул языком от удовольствия. Должность градоправителя досталась ему практически без малейших усилий, а ведь прошло всего три недели с момента получения чудесного подарка. Что и как делать ему подсказывал загадочный голос, постоянно звучавший в его голове. Странно, но молодому орку даже и в голову не приходило поинтересоваться его происхождением.

Число его жертв уже приближалось к четырём десяткам. Правда в последнее время Шург по подсказке Голоса переключился на гоблинов: жизненной силы у них было меньше, но зато и убивать их было гораздо проще.

Жители Ырма, казалось, абсолютно ничего не замечали, их сознание, с момента появления жуткой перчатки, было затянуто какой-то странной мутной пеленой, поэтому никто даже не удивился тому, что их градоправителем стал совсем ещё молодой орк, да к тому же принадлежавший к касте шаманов, традиционно никогда не занимавших этот пост. Не удивил никого и то факт, что недавно был найден с перерезанным горлом и их прежний градоправитель...

* * *

-Ну что, все в сборе? - Внимательно оглядел собравшихся Фрабр

-Да вроде бы все, сотник. - Нестройным хором ответили остальные.

-Отлично. Бежим к реке. Будем надеяться, она скроет наши следы.

-А потом куда?

-А это уже каждый сам для себя решит, но лично я сперва в Мерон, а там посмотрим. По крайней мере, я знаю одно. Я не успокоюсь, пока убийцы моих родных не будут наказаны.

-И мы тоже. - Поддержали несколько голосов. Похоже, их хозяева тоже были родом из погибшего города.

-Вот и хорошо. Всё хватит болтать. Пора в путь. Не забывайте, что уже утром за нами вышлют погоню.

* * *

-Хорошие новости, Кхэрхус, мне кажется, я нашёл подходящего кандидата на роль жертвы.

-Что ещё за кандидат?

-Да так, один старый знакомый .... Главное, что в нём есть божественная искра.

-Это хорошо, я доволен тобой.

-Правда есть одна проблема.

-Какого рода?

-Его ещё необходимо поймать.

-Ну, так займись этим.

-Да, конечно, в самое ближайшее время. - Лицо Бога Света озарилось зловещей улыбкой. - В самое ближайшее время ....

* * *

Попрощавшись со своим потусторонним союзником, Имморталис вызвал к себе Фалька, который после победы на турнире стал сначала его личным телохранителем, а затем и вовсе начальником его охраны.

-Вызывали, Ваше Совершенство?

-Да, вызывал. У меня будет для тебя одно поручение ....

* * *

Воронвэ бежал вместе со всеми. Им удалось переправиться через реку Ган, но затем за ними выслали погоню, которая на удивление быстро их настигала. Всего удалось уговорить бежать семерых человек. Среди них оказался светловолосый гигант Брад, чем-то похожий на убитого бывшим небожителем недоброй памяти Вальта. хмурый и неразговорчивый санариссец Гортус, носивший, как и многие в его княжестве, длинные усы.

Кроме самого Воронвэ и старого сотника Фрабра было ещё двое мэртиссцев и один выходец из Шаргры. Все они, будучи легионерами Хаоса, являлись хорошими воинами, но и настигавшие их тоже не страдали недостатком опыта в ратном деле.

Их догнали почти возле самой границе Санариса с Мэртисом. К счастью, по их следам выслали множество ловчих групп, поэтому они были не слишком большими. К примеру, настигший их отряд насчитывал всего полтора десятка воинов. Так что расклад сил был примерно один к двум. И явно не в пользу дезертиров.

По закону подлости, группа, настигшая их, целиком состояла из воинов Света. И это значило, что разойтись мирно не было абсолютно никакой возможности. Возглавлял же её не кто иной, как гигант Церберус, поразительно быстро оправившийся от многочисленных ран.

Впрочем, на самом деле, ничего удивительного в этом не было. Как и Горгон, этот воин служил её Орсиллианту, и, видимо, за какие-то особые заслуги перед небожителем получил от него бессмертие. Так что его метаболизм был намного быстрее, чем у обычного человека, и позволял ему беспрепятственно залечивать даже самые тяжёлые раны в очень короткое время. И даже шрамов у него после этого не оставалось.

Тем временем бунтовщики готовились к бою. Ни о какой сдаче не могло быть и речи. Все прекрасно понимали, что единственный шанс сейчас выжить, это отнять жизнь у тех, кто стоит напротив тебя и твоих товарищей. Фрабр сурово оглядел бывших легионеров.

-Ну, что, ребята. Или мы, или они. Третьего не дано.

Его слова были встречены хмурым молчанием. Противников было вдвое больше. К тому же, Церберус слыл очень могучим воином. Практически непобедимым. Они хорошо помнили, как этот звероподобный гигант, уже, будучи весь израненный, расшвыривал сартов, точно нашкодивших котят.

Его удары рассекали тела "железных лбов" пополам. Обычный человек, пусть даже и страшный силач, на такие фокусы был просто не способен. Но, несмотря на это никто и не подумал бежать, бросив соратников в беде. Пословица "сам погибай, а товарища выручай" всегда была в легионе Хаоса за место молитвы.

* * *

-Ну, рассказывай, как всё прошло. - Самхейн с ожиданием глядел на собеседника.

-Я думал, тебе уже всё доложили. - Слегка удивлённо ответил Бог Смерти.

-Доложили, конечно, но я хочу услышать подробности именно из твоих уст.

-Та же самая ситуация, что и с Джеррой. Сражались, как безумные, правда, строй своего хирда держали до последнего.

-То есть, ничего нового ты мне не расскажешь?

-Отчего же, изволь. Угадай, кого я встретил среди недомерков?

-И кого же?

-Высшего вампира! Причём, у него был какой-то амулет, который даже меня чуть с ума не свёл!

-А если поподробнее?

-Такое впечатление, что он проник мне в мозг. Убеждал, чтобы я прекратил войну и предал тебя. Апеллировал к тому, что, мол, оружие смертных всё ещё властно надо мной. Ещё какие-то гадости шептал, уже точно не помню какие и так далее...

-Ну, а ты что?

-А что я? Хотел прикончить эту мразь, да он больно прытким оказался. Обернулся в авлара и поминай, как звали! Жаль, некогда мне было его преследовать, как раз переломный момент в сражении настал, а то бы ему сильно не поздоровилось!

-Ладно, хватит о нём! Лучше скажи, не припомнишь, как выглядел тот амулет?

-Да какой-то чёрный осколок камня на цепочке, кажется серебряной.

-Понятно. - Неопределённо протянул Самхейн - Понятно, что ничего не понятно! Надо будет поговорить с Вэлом. Сам-то он вряд ли участвует в этом заговоре, а вот найти нашего затейника помочь, надеюсь, сможет. Ох, и не завидую я тому, кто им окажется. - При этих словах рука Владыки Хаоса гневно стиснула эфес "вселенского кошмара". - Что думаешь делать дальше?

-Если у тебя не будет никаких распоряжений, то думаю вернуться в Сархалион. В последнее время мои люди понесли большие потери в войнах, и моё присутствие там сейчас крайне желательно.

-Да, насчёт потерь ты верно сказал. Вон твои братья тоже целых семьдесят тысяч угробили, битву проиграли. И это притом, что мы превосходили сартов численностью почти в четыре раза!

-Жаль, что меня там не было! Проклятые недомерки! Всё из-за них! Но ничего, они у меня теперь долго не забудут, что значит бунтовать против нас! Да ещё и братья эти.... Дармоеды и подлецы!

Не пойму, почему ты до сих пор их терпишь? Например, тот же Имморталис? Подонок, каких мало! А Кэртиэль? Тоже ничуть не лучше!

-Ты отчасти прав, порой я сам ловлю себя на подобных мыслях. Но, видишь ли, в чём дело, они, конечно же, дерьмо, но дерьмо своё. Да, к тому же если я уничтожу этих, то где мне взять других, а? А если их преемники будут ещё хуже? Нет, от этих я хотя бы примерно знаю, чего ожидать...

-Да, нет покоя в нашем государстве.... Ладно, пойду я, пора в дорогу. Раш, наверное, уже заждался...

-Погоди секунду, Сахмет - Непривычно мягко попросил Самхейн - Как думаешь, я правильно поступаю? Я действительно бездушный тиран, как обо мне говорят в народе?

Бог Смерти в замешательстве замолчал.

-Не знаю, - Наконец ответил небожитель - не мне тебя судить. По крайней мере, ты стараешься для спасения этого мира, и, что бы не случилось, я буду с тобой до конца.

-Спасибо, друг. Ты не представляешь, как мне было важно услышать это от тебя именно сейчас...

* * *

Воины Света стали постепенно брать мятежников в полукольцо. Бывшие легионеры Хаоса лишь плотнее сбились друг к дружке и приготовились дать отпор противнику.

-Вперёд, уничтожить дезертиров! - Оглушительно рыкнул Церберус, и его солдаты ринулись в атаку.

Удержать строй не получилось с самых первых секунд схватки. Дело было в том, что беглецы были вооружены, кто во что горазд, а знаменитых длинных легионерских пик не было ни у кого, поскольку громоздкое оружие тащить с собой было крайне неудобно. Могучий Брад размахивал боевым топором с широченным, слегка изогнутым внутрь лезвием, не пуская своих противников в ближний бой.

Санариссец Гортус, единственный не состоявший до побега в легионе Хаоса, был облачён в традиционную для жителей его края кольчугу и вооружён полутораручным мечом, которым он работал на удивление сноровисто, умудрившись сразу же рассечь горло ближайшего противника.

Шаргрец, имени, которого Воронвэ не запомнил, вращал над головой увесистый шипастый шар. Остальные были вооружены традиционными не слишком длинными мечами легионеров и небольшими круглыми деревянными щитами для ближнего боя.

Битва была жаркой. Силач Брад умудрился рассечь одного врага от плеча до пояса, но потом ему не повезло. Его топор застрял в черепе у какого-то невысокого воина Света, чем тут же воспользовался товарищ последнего, вонзив свой меч прямо в бок гиганта. Взревев от боли, великан схватил врага в свои медвежьи объятия и сломал ему шею. Он ещё попытался из последних сил броситься на следующего противника, но им оказался Церберус, чудовищный меч которого одним ударом напрочь снёс голову квариссца.

Гортус пока держался. Он не был так силён как погибший Брад, но длинный санарисский меч, казалось, был неотъемлемой частью его тела. Санариссец умудрялся отбиваться сразу от троих воинов Света, причём все трое уже были ранены его клинком, в то время как он сам ещё не получил ни одной царапины. Один, кривясь от боли, зажимал рассечённую щёку. Второй баюкал искалеченную руку, на которой теперь не хватало трёх пальцев. Третий же заметно приволакивал правую ногу, на его бедре зияла довольно глубокая рана.

Фрабр, несмотря на годы, успешно сдерживал двоих противников, которые ничего не могли сделать с безупречно отлаженной манерой боя старого сотника. Наконец, один из них допустил ошибку, за что тут же и поплатился. Клинок старика вонзился ему глубоко в шею, перерезав сонную артерию. Кровь фонтаном брызнула из рассечённой артерии, и воин, захлёбываясь кровью, рухнул на мягкую землю Санариса...

* * *

-Моя королева, у нас объявился чужак!

-Вот как? Что ж, я давно хотела посмотреть на бой какого-нибудь чужака с воином моря.

-Госпожа, он говорит очень интересные вещи! Я думаю, вам стоит его послушать!

-Думать, Хмера, за тебя буду я! Тебе же это вредно! - Жёстко оборвала Крия зарвавшуюся помощницу. - Ладно, давай его сюда!

В тронный зал Дворца Морей ввели неприметного человека в тёмном плаще. Правда, человеком он был только на первый взгляд.

-Ба, дитя ночи! Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это вашего брата! И что же привело тебя сюда?

-Великая королева, я пришёл к тебе с посланием от Его Совершенства Великого Бога Имморталиса! Он предлагает тебе заключить союз!

-Вот как? И в чём же он будет заключаться?

-Правитель Мэртиса предлагает тебе напасть на Сархалион!

-Что за глупость! Самхейн уничтожит нас!

-Владыку Хаоса мой господин берёт на себя!

-А силёнок у твоего господина на это хватит? Насколько мне известно, он сам получил свою силу от верховного властелина Инфротерры! Сдаётся мне, что ты либо сумасшедший, либо попросту лжёшь мне. Стража...!

-Мой господин просил продемонстрировать тебе этот талисман, как доказательство его возможностей. - Заикаясь от страха, зачастил вампир и поспешно достал из складок своего плаща осколок чёрного камня на серебряной цепочке.

-Хм - Крия задумчиво разглядывала амулет - Похоже, весьма сильная штуковина.

-У моего хозяина есть артефакты и посильнее!

-Возможно, возможно.... Поступим так: ты сразишься с одним из моих воинов. Если выиграешь, тоя приму твоё предложение. А нет....Что ж, у сильного хозяина и слуги должны быть под стать, а со слабым мне, как ты понимаешь, не по пути!

* * *

Воронвэ приходилось нелегко. На него, как и на Гортуса, насело сразу трое воинов Света. Только пятисотлетний опыт подобного рода схваток пока позволял ему держаться. Сама же битва шла с переменным успехом.

Вот один из двух бежавших мэртиссцев яростно закричав, бросился на противника и сбил его с ног. Соперники покатились по земле, и, отбросив бесполезные мечи, пытались пырнуть друг друга кинжалами. В итоге мятежнику всё же удалось оборвать жизнь врага, но и сам получил смертельную рану в живот, и больше не смог подняться.

Второй уроженец Мэртиса столкнулся с Церберусом. Этот поединок продолжался недолго. Чудовищный клинок командира воинов Света одним ударом разрубил несчастного напополам, как свиную тушу. Мятежника не спас даже панцирь легионера Хаоса.

Шаргрец оказался поудачливее. Его шипастый шар сумел таки сначала выбить меч из руки противника, а затем и пробить последнему височную кость с такой силой, что на землю брызнули мозги несчастного.

Фрабр тоже держался молодцом. Он уже расправился с одним из нападавших, пробив ему горло длинным колющим выпадом своего клинка, и теперь ожесточённо наседал на оставшегося. Гортус вообще умудрился зарубить аж двоих противников, одному перерезав горло, а второму попросту снеся голову. Но он и сам при этом получил глубокую колотую рану левой руки, и, понимая, что конец близок, ринулся в самоубийственную атаку, вложив неё все оставшиеся силы.

Его длинный меч глубоко врубился в ключицу последнего врага, но при этом его оружие безнадёжно застряло в уже мёртвом теле. Этим фактом тут же воспользовался, оказавшийся неподалёку, Церберус, который нанёс сильнейший рубящий удар по открытой спине бунтовщика. Лезвие его клинка пробило прочную санарисскую кольчугу и достигло позвоночника.

Воронвэ, понимая, что их дела становятся совсем плохи, решился на отчаянный манёвр. Отбив очередной выпад одного из воинов Света, он изо всех сил швырнул свой тяжёлый деревянный щит в лицо второго. Не ожидавший этого парень рухнул с разбитым лицом, а бывший небожитель резко перекатился по земле, одновременно подрубив ноги первого противника, и оказался аккурат за спиной нападавшего на Фрабра, прикончить которого в спину ему не составило никакого труда. Ни о каком благородстве здесь не могло быть и речи.

Тем временем шаргрец продолжал крутить над головой свой шипастый шар, наседая уже на самого Церберуса. Но здесь силы были явно не равны. Выждав, когда его противник допустит ошибку и откроется, звероподобный гигант одним ударом напрочь отсёк правую руку дезертира, державшую кистень. Воин рухнул на землю, обливаясь кровью. Бессмертный не замедлил добить его, попросту наступив тяжёлым кованым сапогом на горло несчастного.

* * *

Сумэрт стоял напротив молодого самца наяды. Он не особенно нервничал. Как никак, он прожил почти два тысячелетия, а этот сопляк едва ли перешагнул двадцатилетний рубеж. Вампир недобро усмехнулся про себя: "Ваша обожаемая королева хочет крови? Что ж, она получит её сполна!"

Крия с заметным интересом следила за бойцами. По правде говоря, она заранее знала, чем окончится поединок. Верховная наяда специально подобрала посланцу такого соперника, чтобы чужак непременно одержал победу. Она солгала ему. Ей не нужно было выяснять силу Сумэрта, ей просто было скучно. Как говориться: скука - главный враг бессмертных, а поединки с участием воинов иных рас, королева не видела давно.

Вампир был вооружён двумя парными крюками с острой режущей кромкой, как на внутренней, так и на внешней сторонах, изготовленными из чистейшего мифрила. В своё время ему пришлось отдать целое состояние за право владеть таким оружием. Его противник сжимал в руках традиционный для наяд меч с очень длинной рукоятью.

Новоиспечённые гладиаторы начали сходиться. Наяда сразу же сделал пробный выпад, пытаясь подрубить ноги соперника. Тот проворно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Его противник, решив, что чужак уже до смерти напуган и не сможет оказать ему никакого сопротивления, потерял всякую осторожность. Его меч вращался во всех плоскостях, совершая длинные широкие выпады в сторону скупо уклоняющегося вампира.

Наконец, Сумэрт дождался своего шанса. Нанеся особенно мощный рубящий удар, и едва не снеся посланцу голову, молодой самец на секунду открылся, чем первый не замедлил воспользоваться, поднырнув под клинок самоуверенного сопляка, и неуловимо быстрым движением перерезав ему горло одним из своих крюков.

Бронированная чешуя не спасла наяду, мифрил мог разрезать практически всё. Захлёбываясь собственной кровью, незадачливый противник рухнул к ногам вампира. В его гаснущих глазах навеки застыло непонимание: Как же так! Ведь его победа была вроде бы так маняще близка...

* * *

Из всего отряда мятежников уцелели только Фрабр и Воронвэ. Вдвоём они быстро уничтожили последнего воина Света, буквально изрубив его на куски, и оказались лицом к лицу с самим Церберусом. Старого сотника перед этим легко ранили в руку, но это его практически не беспокоило.

Свирепо зарычав, гигант атаковал. Воронвэ, тот попробовал парировать его выпад своим клинком, но сила столкновения отбросила бывшего небожителя далеко в сторону. Исполин же моментально переключился на второго противника, осыпав его градом мощнейших ударов. От первого щит Фрабра раскололся надвое, второй сбил его с ног, а третий пробил его панцирь, позволив страшному оружию бессмертного погрузиться глубоко в живот старика.

Воронвэ, тем временем, сумел подняться и подобрать, наконец, свой щит, который он до этого использовал, как метательное оружие. Церберус, не теряя ни секунды, атаковал повторно. Но на это раз бывший небожитель не стал повторять свою ошибку и отбивать его выпад. Вместо этого, он попросту слегка повернул вновь обретённый щит, погасив силу удара противника.

Однако последнего это совершенно не обескуражило. Удары продолжали сыпаться на уже порядком уставшего Воронвэ. Он уже получил рану в левую руку, к счастью неглубокую и не зазубренной поверхностью клинка бессмертного, и был практически на грани поражения.

Наконец, Церберусу удалось сбить соперника с ног, нанеся ему сильнейший удар кулаком в лицо. Сквозь кровавую пелену, бывший небожитель увидел уже занёсшего над ним свой меч торжествующего гиганта. Но внезапно выражение его лица резко переменилось.

Командир воинов Света узнал лежавшего перед ним и на секунду растерялся. Этого хватило, чтобы его противник вонзил свой клинок, который сумел не выпустить в падении, прямо в пах исполина.

От страшной боли Церберус жутко взревел и выронил своё оружие, которое тут же подхватил Воронвэ, и, покраснев от натуги, одним ударом снёс гиганту голову его же собственным мечом, а, затем хладнокровно добил того, кому он недавно разбил лицо своим щитом, перерезав ему горло. Подонок не заслужил никакой жалости. Наверняка он был в сожжённом Мероне, а если и не был,...что ж, всё равно. Воронвэ давно уже убедился, что среди воинов Света нормальных людей не бывает никогда...

Глава одиннадцатая. Тени сгущаются.

Миеркади был на распутье. В мире затевалась нешуточная заваруха, от которой его народу просто невозможно будет остаться в стороне, и это наводило полубога на весьма тревожные мысли. Тёмные эльфы и так были крайне немногочисленной расой.

На данный момент их насчитывалось не более трёх сотен, и это если считать вместе с женщинами и детьми. Бессмертный не мог этого внятно объяснить, но чувствовал, что под угрозой находится не только жизнь его племени, но и само существование Силоры, а значит, нужно приложить все усилия, что бы ни в коем случае не допустить катастрофы. Относительно же истинности своих предположений он не испытывал абсолютно никаких сомнений. Своей интуиции полубог привык доверять всегда.

После прибытия на Ассальк загадочного посланца-вампира, дриады вскоре покинули остров. Миеркади не стал им в этом препятствовать. В конце концов, каждый живёт своим умом, а гордые дети лесов вообще не любят выслушивать чужие советы.

Но вот что касается своего народа.... За него он без колебаний был готов отдать свою жизнь, и, поэтому под угрозой немедленной смерти запретил вампиру общаться с кем бы то ни было из ночных эльфов. Среди его расы была и молодёжь, а полубог прекрасно знал силу очарования детей ночи, так безотказно действующую на слабых и неопытных.

Сегодня Миеркади решил очистить голову от мыслей весьма необычным для себя способом. Обычно кроткий и спокойный, сейчас он жаждал схватки с достойным противником. И полубог прекрасно знал, где ему найти такового.

* * *

-Ну что, я надеюсь, вы удовлетворены моими боевыми навыками, королева?

-Вполне. Передай своему господину, что я согласна. Кстати, когда нам выступать?

-Прямо сейчас, Ваше Величество, до Ардониса, сами знаете, путь неблизкий. Когда придёт время напасть на султанат, мы дадим вам знать. А теперь, мне пора возвращаться обратно.

-Что ж, прощай, посланник. Кстати, по нашим законам, оружие убитого тобой воина теперь принадлежит тебе.

-Премного благодарен, но мне не слишком удобно будет тащить его через океан.

-Хорошо, мы сохраним его для тебя...

Даже когда вампир уже давно покинул земли наяд, Крия ещё долгое время пребывала в глубокой задумчивости. У её народа появился реальный шанс вернуться на свою прародину. Раньше об этом она могла только мечтать.

* * *

Брат Го отправился в дорогу, как и обещал, не теряя ни единой секунды. Корабль уже ждал его, полностью оснащённый и готовый к отправке. Экипаж его состоял исключительно из жителей острова, получивших бессмертие, так как для иных излучение земель Тьмы стало бы прямой дорогой на тот свет.

Скромный и не слишком высокий, брат Го, тем не менее, был верховным наставником в Храме Совершенства уже почти шестьсот лет. То есть фактически, самым главным человеком на Ис Сай Ши. Нет, конечно, официально на острове был свой император, но его власть распространялась лишь на повседневные дела подданных. Что же касается серьёзных вопросов, то тут последнее слово всегда оставалось за Храмом.

Будучи верным, данному слову, Го намеревался отправиться прямиком на Ардонис в Инфротерру, но для начала ему нужно было заглянуть ещё в одно место.

* * *

Миеркади спокойно стоял напротив исполинского голема. Ради того, чтобы его найти он отправился в каменистые пустоши Ассалька. Долго блуждать не пришлось. Монстр, достигавший трёх метров, причём как в длину, так и в ширину, заметив живого, издал звук, который больше всего походил на рокот сходящей лавины, и неожиданно резво ринулся на полубога. Тот не стал дожидаться, чем это для него кончится, и плавным движением ушёл с линии атаки.

Чудовище это нисколько не обескуражило, его вообще ничего не могло выбить из колеи, поскольку разума у твари не было ни на грош, и атаковала повторно. На этот раз Миеркади не только отпрыгнул в сторону, но ещё и умудрился нанести сильнейший удар ногой в колено, исполина. Сила у полубога оказалась просто запредельной. Сочленение ноги чудовища с хрустом подломилось, хотя его толщина и была весьма солидной, и монстр неуклюже осел в пыль.

Голем ещё попытался схватить врага своими могучими лапами, но последний ловко уворачиваясь, снова нанёс сильнейший удар ногой, на это раз в каменную шею гиганта. В ней что-то хрустнуло, но тварь, вопреки всему, всё ещё оставалась жива. Тогда полубог примерившись, резко запрыгнул на спину чудовища, и, схватив его своими мощными руками за уже повреждённую шею, одним движением оторвал монстру его уродливую бесформенную голову, напоминающую обыкновенный здоровенный булыжник совершенно неправильной формы.

* * *

Корабль иссайшинцев причалил к Ассальку ровно через два дня после того, как его покинул Сумэрт. Однако этих гостей тёмные эльфы встречали не в пример радушнее, чем высшего вампира. Дело было в том, что брат Го и Миеркади давно уже добрыми друзьями

Будучи ещё совсем молодым, но уже заслужившим бессмертие монахом, Го отправился выполнять одно из заданий храма на Ардонис. Но так случилось, что его корабль потерпел крушение у скалистых берегов Ассалька. Самого юного иссайшинца выбросило на берег, где его и нашли тёмные эльфы. Отличавшиеся кротким и незлобивым характером, они не только не убили чужака, но и выходили его, и даже помогли потом добраться до Ардониса.

Во время своего пребывания среди этого прекрасного народа, брат Го крепко сдружился с правителем этой земли. Прекрасный полубог покорил юношу своей невероятной мудростью и добротой. Миеркади же, в свою очередь очень понравилась искренность и открытость молодого парня. Время показало, что они не ошиблись друг в друге, и оба бессмертных продолжали поддерживать добрые отношения друг с другом до сих пор.

-Го, друг мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! - Совершенно искренне воскликнул сияющий от радости Миеркади.

-А уж как я рад нашей встречи! - Не остался в долгу иссайшинец.

-Слушай, а это правда, что ты тут на днях каменного голема голыми руками завалил?

-Уже рассказали! Ну что у меня за народ, языки совершенно без костей! Нет, пора становиться таким же тираном, как Самхейн!

Шутка повисла в воздухе.

-Вот как раз о нём я и хотел с тобой поговорить. - Уже совершенно серьёзно вздохнул Го.

-Так, это уже интересно. А ты в курсе, что ты не первый, кто хочет поговорить со мной и моим народом именно о Владыке Хаоса?

-А если поподробнее? - В словах иссайшинца моментально возник напряжённый интерес.

-Да прилетал тут до тебя один субъект...

-Прилетал? Он что, небожитель?

-Нет, нет, что ты! Обыкновенный высший вампир! Пытался мутить воду, предлагал выступить против Самхейна, и, угадай, на стороне кого?

-Ну, кого, не томи же!

-Его ближайшего приспешника Имморталиса! Как тебе это нравиться?

Го задумчиво умолк. Такого расклада не предполагали даже сами Высокие.

-Послушай, что я тебе скажу, старый друг. Наступили очень недобрые времена. Ты вряд ли в курсе, но на наш мир готовится вторжение из иного измерения, жуткого измерения, и, если мы не примем никаких мер, Силора попросту перестанет существовать.

-Я давно ощущал незримую злобу, разлитую в воздухе нашего мира, и догадывался о чём-то подобном. Как никак, я всё же полубог, силу, особенно тёмную, мы чувствуем очень хорошо.

-Если как ты говоришь, в этом замешан ещё и Бог Света, то всё намного серьёзнее, чем даже предполагали,...прости, ты знаешь, я не могу открывать тебе всего...

-Знаю и не обижаюсь! Но что же нам всё-таки делать в сложившейся ситуации?

-Боюсь, нам придётся выступить против Имморталиса и его хозяев,...да, да, не удивляйся именно хозяев, на стороне Самхейна.

-Этого чудовища?

-Это чудовище на данный момент единственный бессмертный Силоры, кто способен сдерживать силы Инфракосмоса.

-Силы чего?

-Ты слишком долго не был на Ардонисе, друг мой. Тебе, как полубогу давно пора знать о Великих и Малых силах Сотворённых Миров.

-И что же это за силы?

-Ну, что ж, слушай, но учти, мой рассказ будет долгим...

* * *

Воронвэ уже третий день убегал погони. Он практически ничего не ел и совсем не спал. На это у него попросту не было времени. Его преследовали днём и ночью, травили собаками, словно лесного зверя. Только нечеловечески выносливый организм бессмертного, и его пятисотлетний опыт пока ещё позволяли бывшему небожителю пока ещё оставаться в живых и на свободе.

После того как были найдены тела его товарищей вместе с убитыми ими воинами Света, за ним началась настоящая гонка. Всё дело было в том, что за его голову объявили награду аж в тысячу золотых, сколько не давали не только ни за одного из беглых преступников, но и даже за целую шайку. Произошло же это потому, что, он убил гиганта Церберуса, который был весьма важной персоной в Тёмной Державе, а затем, когда о происшествии узнал Самхейн, он увеличил награду ещё вдвое.

Владыка Хаоса сразу понял, кого ловят поисковые отряды: вымышленное имя Норт он хорошо запомнил, хотя оно и было довольно распространено. Да, к тому же, кто ещё смог бы убить в рукопашной непобедимого семисотлетнего исполина? Ответ напрашивался сам собой.

Первые два дня бывшему богу довольно успешно удавалось ускользать от преследователей, но на третий день ему не повезло. Он нарвался на патруль сразу из трёх воинов, которые при виде него от неожиданности на секунду растерялись. Это произошло уже почти, что в окрестностях Феарны. Не теряя ни мгновения, Воронвэ одним прыжком ринулся в бой.

Панцирь легионера, как и щит, пришлось выбросить, когда он переправлялся через Сету. Поэтому нужно было делать ставку на скорость. Первому противнику он перерезал горло, ещё находясь в прыжке, второму повезло больше: клинок опального небожителя лишь рассёк ему щёку. Третий же, уже вышедший из ступора атаковал сам. Воронвэ парировал его выпад и тут же провёл ответный, насквозь пробив грудную клетку соперника, у того не было доспехов, да и бойцом он оказался не слишком умелым. Оставшийся раненый воин, также не смог долго сопротивляться бывшему богу. Короткий меч последнего быстро нашёл дорожку к его сердцу.

Позволив себе передохнуть пару минут, Воронвэ поспешил продолжить путь. Безумная гонка продолжалась...

* * *

Шург становился сильнее день ото дня. Уже полсотни жертв, павших от его перчатки, насчитывалось в медленно угасающем городе. Атмосфера в Ырме становилась всё более и более угнетающей. Незримая чёрная завеса всё сильнее застилала разум его жителей, которые уже фактически молились на Шурга, как на живого бога, хотя вроде бы никаких особенных заслуг у него перед ними не водилось.

Голос в голове бывшего шамана уже не советовал, а отдавал приказы молодому орку, который и сам не заметил, как стал его безвольной марионеткой, беспрекословно подчинявшейся командам своего незримого кукловода.

Гонцы же из иных городов въезжая в злополучный город, также попадали под действие жутких чар артефакта, и приносили своим хозяевам, в том числе и самому верховному вождю Харбрада Логриму, те вести, которые сочинял для них Шург, а точнее его загадочный Голос...

* * *

После нелепой гибели Дервана Герона осталась без правителя, и Самхейну срочно нужно было это исправлять. Он долго не мог найти подходящего кандидата на эту должность, пока не вспомнил об одной сущности, о делах и природе которой ходили легенды по всем землям Тьмы континента Ардонис.

Это существо обитало в самой западной части континента, даже западнее цитадели эрдов и было, пожалуй, самой сильной тварью, проживавшей на территории Героны. Именно к нему сейчас и направлялся Владыка Хаоса.

Пещера создания казалось истинным провалом в небытие. Самхейн всей кожей ощущал исходящую оттуда огромную силу. Силу, не намного уступающую его собственной. Силу бога. Бога Хаоса.

-Что привело тебя в мою обитель, собрат по силе? - Голос, произнёсший эту фразу, казалось, был полностью лишён какой-либо индивидуальной окраски. Как будто множество людей одновременно заговорили разными голосами, во всех диапазонах сразу.

-Я думаю, тебе пора прервать своё затворничество, Гроттеск.

-Вот как? - Из глубины пещеры показалась фигура, отдалённо напоминающая смазанный худой человеческий силуэт, лишённый чётких очертаний. Его формы неуловимо быстро перетекали одна в другую, так, что увидеть какой-то конкретный образ было абсолютно невозможно. - И какой же в этом смысл?

-Нашему миру грозит опасность. Слишком много иномировых сил ополчились против него.

-Так было всегда.

-Нет, не всегда. Сейчас угроза приобрела слишком уж неотвратимый характер. Погиб Дерван, а мне сейчас так нужен тот, кто сможет держать Герону в повиновении.

-Очень жаль, но я не подхожу на эту роль.

-Именно ты сейчас подходишь больше всего. Я знаю, что после гибели своего брата, ты стал затворником, я понимаю тебя, я тоже однажды потерял любимого человека.

-Расскажи мне об этом.

-Не думаю, что сейчас для этого подходящее время...

-Ты сам сказал, что мир на краю гибели, значит время более чем подходящее.

-У меня была возлюбленная, Мириэль. - В голосе Самхейна слышалась сильнейшая боль, ничуть не ослабевшая с веками. - Она предала меня, изменила мне с моим другом!

-Что ты сделал с ними?

-Я убил их. Обоих.

Гроттеск на долго замолчал, а когда заговорил вновь, его голос звучал как-то странно и непривычно мягко.

-Ты до сих пор ещё любишь её....

-Да - Голос Владыки Хаоса сорвался - До сих пор. Всем своим сердцем. И лишь ради памяти о ней я спасаю этот мир! А тебя я призываю помочь мне, потому, что по землям Героны ходят оборотни, которых Гертерос считал своими детьми, и частичка его души также нашла своё отражение и в их деяниях!

На этот раз Гроттеск молчал ещё дольше.

-Хорошо - наконец ответил он - я помогу тебе...брат.

* * *

У Миеркади кружилась голова от того объёма информации, которую обрушил на него его друг. То, что Го, проживший несравненно меньше, знает в некоторых вопросах намного больше его самого, полубога абсолютно не задевало. В конце концов, глупец не тот, кто чего-то не знает, а тот, кто не хочет ничего знать, и, поэтому он принял твёрдое решение.

-Я поеду с тобой.

-Как со мной? А твоё племя?

-Ничего с ним не случится. Сейчас, как я понял, всем будет не до него. Основная битва развернётся на Ардонисе. К тому же, надеюсь, что тот факт, что я впервые за много тысячелетий оставил своё племя, наведёт Самхейна на правильные для нас размышления.

-Да, наверное, ты прав. В любом случае, я буду только рад, если ты ко мне присоединишься.

* * *

Стоя на палубе корабля, Чёрный Тюльпан задумчиво всматривался в горизонт. Впервые за пять сотен лет он снова чувствовал, что его жизнь вновь обрела цель и смысл. Наконец то появилась та возможность, которую он так долго ждал. Его воины отомстят Самхейну за истребление их народа, пусть даже и ценой собственной жизни!

-Мой вождь нас атакуют какие-то твари!

Чёрный Тюльпан мгновенно очнулся от сладких грёз.

-Приготовиться к бою! - Чётко скомандовал он, но это было лишним. Все пятеро членов экипажа и так находились в полной боевой готовности.

Их судно, позаимствованное у тёмных эльфов, было атаковано стаей голодных муронов. Борта судна дриад были не слишком высоки, что и позволяло прожорливым тварям совершать высокие прыжки, на которые они были куда как горазды, и нападать на пассажиров. Однако последние отнюдь не являлись лёгкой добычей.

Дети лесов встречали врага ещё в воздухе своими копьями с широкими наконечниками в форме листа. Помимо этих орудий смертоубийства, у членов экипажа имелось и кое-что ещё. Дело было в том, что сам Чёрный Тюльпан являлся непревзойдённым мастером боя, и обладал знаменитым мечом "зелёный лист".

Таких клинков у дриад и раньше то было немного, а после тотального истребления этой расы остался всего один. Он резал практически всё, а по прочности не уступал даже мифрилу. К тому же, один из спасшихся тогда детей леса по имени Гиацинт был магом и владел живой лианой, которая с лёгкостью могла разорвать человека напополам.

Бестии с завидным упорством продолжали напирать. Копья дриад рассекали их напополам, вокруг же самого Чёрного Тюльпана образовался настоящий живой смерч, настолько быстро он вращал своим клинком. Попадая в поле его действия, муроны моментально превращались в некое подобие рыбного фарша. Живая лиана Гиацинта тоже не отставала от остальных, обвивая сразу по несколько врагов и разрывая их на части.

Битва кончилась также внезапно, как и началась. Поняв, что здесь им кроме гибели ничего не светит, твари разочарованно отступили, оставив на палубе почти полсотни трупов своих собратьев. У детей лесов потерь не оказалось вовсе, слишком уж опытными воинами были все пятеро. Берега Сарты были уже совсем близко....

* * *

На юго-востоке континента Иммарга, в загадочном Шабре, на территорию которого практически никогда не могли проникнуть чужаки, возвышалась величественная пирамида, сложенная из огромных плит драгоценного белого мрамора. Сооружение было просто циклопическим и достигало в высоту почти двухсот метров. Внешне постройка выглядела весьма привлекательно и, наверное, вызвала бы восхищение у любого стороннего наблюдателя, однако на самом деле это было одно из самых страшных и опасных мест Силоры.

На самой вершине пирамиды, в своих покоях, находился сейчас лишь один человек. Хотя человеком его можно было назвать только с очень большой натяжкой. Это был гигант ростом более трёх метров, превосходящий размерами даже огра-людоеда.

Кожа исполина была красноватого оттенка, сплошь покрытая причудливой вязью татуировок непонятного смысла и назначения. Длинные чёрные волосы были настолько грубыми и толстыми, что напоминали конскую гриву. Глаза колосса полыхали яростным жёлтым огнём, который, казалось, был готов обратить в пепел всех несчастных, дерзнувших бросить вызов их жуткому хозяину. Этот титан был богом, правившим в Шабре, наверное, с самого Краха Времён. И звали этого бога грозным, наводящим панический ужас на противников именем Шерх.

Сегодня к нему явился необычный посланец. Алтарь, на котором Шерху всегда приносили человеческие жертвы, вдруг вспыхнул чёрно-багровым пламенем, в котором отчётливо проступили контуры какого-то жуткого существа. Впрочем, гигант сразу узнал вновь прибывшего.

- Ба, какая встреча! - Голос исполина напоминал рокот разбуженного вулкана - Зачем пожаловал, Кхэрхус?

-У меня к тебе будет одно поручение

-Ты ничего не перепутал? - Насмешливо пророкотал гигант. - С каких это пор ты отдаёшь мне приказы?

-Хватит паясничать, Шерх! Не забыл, мы с тобой служим одной силе!

-Я не служил никому и никогда, запомни это! - Уже с угрозой прорычал чудовищный бог. - Только своим интересам! И уж тем более тебе, иномировая тварь!

-Ты забываешься!- Голос Кхэрхуса наполнился злобой - Когда Силора падёт под натиском наших сил, я припомню тебе твою дерзость!

-Сколько патетики! И давно ли это ты перенял у смертных рас их склонность к чрезмерному выражению эмоций? И потом, ведь ещё далеко не факт, что ваше вторжение сможет состояться! А вне пределов этого мира ты бессилен мне что-либо сделать!

-И всё же я бы на твоём месте крепко подумал, на кого ставить в этой игре. Ведь если ты не поддержишь нас, то и мы тебя не пощадим в случае успеха нашего плана!

На это раз Шерх сдержал резкий ответ, и действительно позволил себе на секунду задуматься. Он понимал, что тварь права. Если полчища иного измерения всё-таки вторгнуться в Силору, он не сможет противостоять им в одиночку, а умирать ну никак не входило в планы бессмертного.

-Я согласен заключить с тобой союз - Наконец, рыкнул гигант уже более миролюбивым тоном - Но лишь как равный с равным! Если тебе это не по нраву...Что ж, у меня найдётся в рукаве несколько сюрпризов, которые сумеют тебя неприятно удивить!

-Ладно, не будем угрожать друг другу - Тварь тоже решила не обострять ситуацию, поскольку помощь Шерха ей была ох как нужна. - Я хочу, чтобы ты напал на Инфротерру!

-Это исключено, я не самоубийца.

-Послушай! Всё давно уже просчитано! На Самхейна обрушаться такие силы, что даже ему не устоять! Или ты боишься?

-Я ничего не боюсь, советую запомнить посланник! - Вновь угрожающе рявкнул исполин. Но я так же и не полный идиот, чтобы понапрасну рисковать своей жизнью! - И, через секунду продолжил, но уже тоном ниже - Вот как мы поступим. Я готов отправить на Ардонис некоторую часть своих воинов, но сам я туда не поеду ни при каких обстоятельствах! Если тебя данный расклад не устраивает, то ищи себе другого союзника!

-Хорошо, договорились - Нехотя проскрежетала тварь, в её тоне явно слышалось разочарование, она рассчитывала на большее. - Я сообщу тебе, когда нужно будет выступать.

-Взамен ты пообещаешь мне, что после вашего вторжения, вы не сунетесь на Иммаргу! Это моя вотчина!

Кхэрхус на секунду замолчал, но потом, наконец, всё же соизволил дать ответ.

-Я согласен.

* * *

В тёмном насквозь прокуренном дешёвым джеррийским табаком помещении собралась довольно примечательная компания. Дело в том, что лица присутствующих здесь были отмечены всеми человеческими пороками, которые только можно было себе вообразить. Внешность собравшихся тоже была под стать.

Одетые в неряшливые лохмотья, они, тем не менее, с ног до головы были увешаны всевозможным оружием. Становилось ясно, что приличным людям лучше держаться от этих субъектов как можно дальше, чтобы ненароком не расстаться со своим кошельком. А то и с жизнью.

Однако, эти головорезы не были заурядными разбойниками коих они глубоко презирали, считая низшей кастой. Нет, эти с позволения сказать, господа грабили не прохожих в подворотнях, а захватывали целые корабли и их экипажи. Проще говоря, они были обычными пиратами.

-Так больше продолжаться не может! - Энергично жестикулируя, говорил невысокий смуглокожий человек, по виду уроженец Сархалиона - Уже три месяца мы сидим без добычи! Ты наш предводитель, так почему же ты до сих пор бездействуешь?

-Спокойно, Омар, всё поправимо. - Бесстрастно ответил ему пожилой крепкий мужчина с холодными и равнодушными глазами убийцы - Я принял решение! Мы выступаем на север!

-Ты в своём уме? Сархалионские триеры прижмут нас в два счёта!

-Не прижмут, если мы будем осторожны и не полезем на рожон....Однако ты забываешься, Омар! - В голосе пожилого головореза появились опасные нотки - С чего это ты вдруг решил, что можешь безнаказанно дерзить мне и обсуждать мои решения?

-С того, что я считаю твоё решение абсурдным, Джулан! А раз принять иного ты не способен, то тебе пора на покой!

-Вот как? - С притворным равнодушием в голосе протянул названный Джуланом и подошёл вплотную к оппоненту - Говоришь, пора на покой? ... Ну, так сам туда и отправляйся!

С этими словами он выхватил кинжал и молниеносным чётким движением, которое ну никак нельзя было ожидать от человека его возраста, перерезал Омару горло. Присутствующие заметно присмирели. Джулан обвёл их всех жёстким пронизывающим взглядом, выдержать который не смог никто из них. Все, как один, покорно опускали глаза.

-Ну что, ещё кто-нибудь считает, что мне пора на покой?

Желающих ответить не нашлось.

* * *

Эскадра ночных эльфов, не мешкая ни минуты, выступила на Ардонис, хотя эскадрой её можно было назвать лишь с большой натяжкой. Дело в том, что она насчитывала всего лишь четыре небольших корабля, если конечно не считать судно иссайшинцев, по тридцать воинов экипажа в каждом.

Миеркади собрал здесь почти всех боеспособных мужчин своего племени, но это было ещё не всё его войско. Вместе с эльфами-воителями на судах находились и знаменитые змеи Ассалька, стоившие целые состояния за пределами острова. Помимо невероятно прочной чешуи, они также ценились и за то, что, будучи приручёнными, остаются верными своему хозяину на всю свою жизнь.

Брат Го тяжело вздохнул. К сожалению, бессмертных на Ис Сай Ши не так много, чтобы отправить в Инфротерру целую армию, смертных излучение земель Тьмы попросту уничтожит, однако и с ним находился небольшой отряд сопровождения, включающий в себя пятьдесят отборных воинов Храма Совершенства. Кто видел, на что способен даже один такой боец, отлично представляет, какая это на самом деле грозная сила.

Миссия данной экспедиции была крайне тяжела. Во-первых, требовалось уговорить Самхейна кардинально поменять свою политику и мировоззрение, чего пока ещё не удавалось никому. Во-вторых, приложить все усилия для отражения атаки Инфракосмоса, какую бы форму она не приняла. Стоило ли говорить, что шансы её членов вернуться домой живыми были крайне малы.

* * *

Джулан Кровавый орлиным взглядом обводил горизонт. Что-то в последнее время им попадалось слишком мало добычи. Да и немудрено, в море Страха сейчас постоянно ошиваются боевые триеры Сархалиона, а с ними шутки плохи.

Но на этот раз им всё же повезло. Отчаявшись, Джулан решил вывести всю свою эскадру на север, в воды Кровавого моря, чего он давно уже не делал. И удача повернулась к ним лицом. Пираты наткнулись на пять небольших судов незнакомой конструкции и теперь собирались захватить их.

Джулан возглавлял братство южных пиратов вот уже два десятка лет. Раньше он был простым морским офицером Сархалиона, но затем понял, что максимум, что ему светит от такой жизни, так это крохотная пенсия на старости лет, которой едва хватит, что бы сводить концы с концами, и, недолго думая, подался в морские разбойники.

Потом был долгий путь длиной почти в пятнадцать лет от простого головореза до предводителя всех южных пиратов. Во время своего лидерства, он не раз проявлял находчивость и дерзость, позволявшую его людям не только ускользать от военных кораблей султаната, но и грабить богатые торговые суда практически во всех водах южных морей.

Поскольку для существования его головорезов была необходима надёжная база на суше, Джулан заключил союз с джеррийцами, по которому он отдавал им часть своей добычи, а они позволяли ему беспрепятственно высаживаться на территории их государства, скрываясь от поисковых отрядов Бога Смерти. Причём, глава пиратов так надёжно спрятал своё убежище, что даже весьма опытные в подобных делах сархалионские сыщики так и не смогли его обнаружить.

На данный момент эскадра старого морского разбойника насчитывала семь довольно больших кораблей, с экипажем по сто человек на каждом. Таким образом, их численное превосходство перед иссайшинцами и ночными эльфами составляла примерно шесть к одному.

* * *

-Ты видишь?

-Да, что-то наше путешествие не задалось с самого начала.

-Пойду, отдам команду своим людям, пусть готовятся к бою.

-Как думаешь, договориться не удастся?

-О чём ты, друг мой! - Невесело усмехнулся Го. - Это же пираты! Они же любые попытки решить дело миром всегда воспринимают как слабость! Единственный выход не допустить большой крови это сразу же дать им как можно более жёсткий отпор! Тогда глядишь, они отступят.

-Ну что ж, будем надеяться, что ты окажешься прав. Мне не хотелось бы терять моих воинов в самом начале похода.

* * *

Джулан радостно осклабился. Похоже, добыча сама идёт к ним в руки! То, что противник явно приготовился к схватке не на жизнь, а насмерть, старого головореза абсолютно не волновало. Несчастные идиоты решили драться? Ну и отлично! Не надо будет их преследовать, а справиться с его ребятами при таком подавляющем численном превосходстве с их стороны, у этих олухов попросту кишка тонка! Придя к такому выводу, предводитель свирепо рявкнул:

-На абордаж! Покажем этим сухопутным крысам, что ждёт тех, кто вздумает нам сопротивляться!

По его команде лучники осыпали корабли Ассалька стрелами, которые впрочем, мало кому повредили, а затем в воздух взлетели абордажные крючья, и пираты ринулись в атаку. Они намеренно не стали таранить суда противника или пользоваться зажигательными снарядами. Зачем, ведь эти трофеи могут очень пригодиться впоследствии! У самих головорезов никогда не было собственных верфей, и численность своего флота, они могли пополнять, лишь захватывая корабли, встреченных мореплавателей.

Однако вскоре морские разбойники поняли, что жестоко просчитались. Их врагами оказались далеко не обычные люди, а неведомые твари с тёмной кожей, отдалённо похожие на моханнцев, ловко рассекающие противника своими широкими сверкающими остро заточенными металлическими дисками, с которыми обращались с завидной ловкостью и умением.

Исполинские змеи обвивали тела вопящих от ужаса воинов Джулана, ломая им кости, или попросту разрывали последних на части своими огромными челюстями. Оружие пиратов не могло даже оцарапать их непробиваемую сверхпрочную чешую.

Тем же, кто попал на судно иссайшинцев "повезло" не меньше. Мастера боя, прошедшие выучку в знаменитом на весь мир Храме Совершенства, показали нападавшим всё, на что было способно их несравненное боевое искусство. Пиратов разрубали на части их странные мечи необычной формы, но от того не менее смертоносные, крохотные металлические звёздочки с завидной меткостью вонзались им в горло, поражая нападавших на месте.

Гигант Вэй, старший после Го в этой экспедиции, не отставал от своих товарищей. Он крутил над головой оружие, больше всего похожее на исполинский молот, но с болванками на обоих концах. Под его ударами нападавшие разлетались в разные стороны как тряпичные куклы и уже больше не поднимались.

Сами головорезы были вооружены кто чем. Все они являлись представителями различных рас Ардониса, поэтому встречались тут и воронёные орочьи ятаганы, и длинные гибкие сабли джеррийцев, и кривые сархалионские клинки. Последних было особенно много, так как большинство атакующих всё же являлись бывшими подданными великого султаната.

Хотя, по большей части, пиратам, конечно, было не равняться со своими противниками в воинском искусстве, всё же и им иногда улыбалась удача.

Вот один из иссайшинских мастеров на секунду отвлёкся и неверно оценил длину цепи шипастого шара здоровенного детины в шароварах, за что тут же и поплатился. Грозное оружие здоровяка, по видимому уроженца Джерры, в одночасье разбило желтокожему воину голову.

На другом корабле какой-то тёмный эльф поскользнулся на мокрой палубе и неловко упал на спину, чем тут же и воспользовался один из головорезов, пригвоздив несчастного своим коротким копьём к мокрому настилу судна.

Миеркади сражался как сам бог войны. Его посох, которым он всегда пользовался во время битвы, сделанный целиком из железного дерева, да ещё и закалённый магией самого хозяина, с легкостью разбивал черепа тех головорезов, которым не посчастливилось оказаться на его пути. Да что там говорить! Даже удары, нанесенные просто рукой или ногой неистового полубога, зачастую оказывались смертельными.

Вот какой-то молодой пират замахнулся на него своим кривым ятаганом. Легко уйдя от выпада соперника, Миеркади нанёс последнему сокрушительный удар ногой в грудную клетку, которая тут же сплющилась, а сам нападавший с моментально выступившей кровавой пеной на губах отлетел от него метра на три и, ударившись о твёрдую деревянную палубу, больше уже не поднялся.

Брат Го тоже не отставал от своего товарища. Он, может, и не был так силён, как могучий полубог, но не делал ни одного лишнего движения и сражался с какой-то скупой расчётливостью. Его меч порхал как бабочка, рассекая тела врагов. Вокруг мастера образовался настоящий живой вихрь, из которого то и дело вылетали обрубки рук и ног его незадачливых соперников.

Среди пиратов тоже нашлись свои богатыри. Один из них ближайший телохранитель Джулана по прозвищу Палач умудрился зарубить четверых тёмных эльфов своим исполинским топором. Видя гибель своих воинов, Миеркади тут же поспешил навстречу новому противнику. Они были достойны друг друга. Могучий темнокожий полубог стоял напротив обнажённого до пояса двухметрового гиганта с могучими мышцами в красной маске-капюшоне, из под которой были видны только сверкающие лютой злобой глаза головореза, и из-за которой он и получил своё грозное прозвище.

Палач нанёс удар первым. Его гигантский топор со страшной силой обрушился на врага, стремясь рассечь его пополам. Однако Миеркади легко уклонился от атаки, и, в свою очередь, пнул противника ногой в колено. Удар достиг своей цели, но головорез не рухнул на палубу, как ожидал полубог, а лишь начал прихрамывать на правую ногу.

Брат Го же, тем временем столкнулся в поединке с самим Джуланом. Они оба не отличались богатырским телосложением, однако один был лучшим воином Храма Совершенства, а другой двадцать лет доказывал в схватках своё право быть первым среди самых гнусных и безжалостных отбросов общества, и тоже знал множество различных приёмов.

Лидер пиратов был вооружён длинным прямым клинком и коротким кинжалом, которыми весьма неплохо орудовал. Его выверенная до мельчайших деталей защита позволяла ему до поры до времени сдерживать даже такого несравненного бойца как брат Го.

Тем временем, осознав, что ситуация складывается явно не в их пользу оставшиеся на кораблях пираты, не долго думая взялись за луки и арбалеты. Засвистели стрелы, которые поражали как чужих, так и своих, что совершенно не беспокоило самих стрелявших. А что, чем больше их сегодня погибнет, тем меньше потом будет претендентов на добычу.

Теперь положение кардинально поменялось. Всё больше ночных эльфов и иссайшинцев, стали падать под гибельным обстрелом. Пираты стали брать верх, ведь, несмотря даже на то, что они и сами становились жертвами своих товарищей, их оставалось всё равно намного больше чем воинов противника.

Для Миеркади его союзников оставалась только одна возможность победить. Нужно было, во что бы то ни стало, уничтожить лидеров разбойников. Сам полубог неплохо держался, и вскоре стало понятно, что его соперник, как бы силён он ни был, всё же намного уступает ему и в силе и в ловкости. Уклонившись от очередного размашистого удара топором, Миеркади провёл чёткую атаку посохом прямо в солнечное сплетение противника.

Палач застыл на месте, оружие выпало из его враз ослабевшей руки, и гигант начал судорожно трястись, тщетно пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Исполин был абсолютно беспомощен, и следующий мощный удар полубога ногой в голову в один миг сломал пирату шею.

Брат Го тоже одолевал своего соперника, тесня последнего к краю палубы. Джулан, видя, что он на грани поражения, решил не рисковать и, прыгнул в воду. Однако он не учёл феноменальной реакции противника, выработанной упорным многовековым совершенствованием своих боевых навыков. Джулан уже летел вниз, когда клинок иссайшинца одним молниеносным движением отсёк ему голову.

Пираты, увидев такую бесславную гибель своего казавшегося им бессмертным лидера, тут же растеряли весь свой боевой пыл. Большинство из них ринулись к бортам, бросаясь в спасительное море. Некоторые ещё пытались сражаться, однако их сопротивление удалось быстро сломать, и все они были перебиты.

Корабли морских душегубов, подобрав своих товарищей, обратились в бегство. Победители их преследовать не стали, разбойники оставили после себя почти три сотни трупов, но и в живых осталось ещё около четырёхсот головорезов, намного больше, чем уцелевших воинов Го и Миеркади. Так что, если бы пираты не обратились в бегство, ещё неизвестно чем бы окончилась эта битва.

Полубог тяжко вздохнул. Потери отряда после боя составляли пятнадцать иссайшинцев и около двух десятков тёмных эльфов. И это практически в самом начале похода! Если так будет продолжаться и дальше, то их предприятие будет обречено на провал.

-Что с тобой, друг мой? - Неслышно подошёл сзади брат Го

-Да что-то не нравится мне происходящее, ох как не нравится! Такими темпами мы потеряем всё наше войско ещё до того, как достигнем Ардониса!

-Вполне возможно, но давай всё же надеяться на лучшее! В данной ситуации это всё рано единственное, что нам остаётся. Выше голову, друг мой! Нас ждёт Инфротерра!

Глава двенадцатая. Отголоски прошлого.

Остров Имерос оставался загадкой для остальных обитателей Силоры практически с самого Краха Времён. Дело в том, что на нём проживала раса существ, которые являлись, по сути, самыми древними обитателями этого мира. Хорхи никогда не шли на контакт с внешним миром, безжалостно убивая всякого, кто осмеливался причалить к их острову.

* * *

-Магистр Гвэрг! Мы располагаем сведениями о том, что наш мир в скором времени ждут очень большие изменения!

-Изменения? Какого рода, Граор?

-В последнее время обнаружена большая активность сил Инфракосмоса, причём, не только в этом мире, но и за его пределами.

-Вот как? Это интересно. Полагаешь, готовится вторжение?

-Я уверен в этом.

-Что ж, я разделяю твои опасения, и, потому думаю обратиться за советом к нашему покровителю. Уверен, он подскажет нам верное решение.

* * *

Воронвэ поймали почти возле самой деревушки Ханны. Шагая связанный под присмотром десятка сытых, откормленных солдат, он лишь горько кусал губы. Сам виноват! Расслабился как последний идиот и завалился спать прямо на открытом месте! Вот и нарвался на него один из поисковых патрулей! Как говориться, взяли тёпленьким!

Сопротивляться же было абсолютно бесполезно. Голодный и измученный до последнего предела он не смог бы справиться и с вполовину меньшим отрядом, даже если бы они и не застали его врасплох.

Бывшего бога вообще могли бы убить на месте, если бы за него живого не давали бы вдвое большую сумму, чем за мёртвого. Так что теперь он тащился надёжно связанный под конвоем вновь на злополучную Херрею, куда его должны были доставить по приказу самого Самхейна, с которой у него было связано столько неприятных воспоминаний.

* * *

Теперь наконец-то Шург ощущал себя богом. В Ырме он стал фактически полновластным хозяином. Уже почти сотню душ впитала в себя его магическая перчатка, а Голос требовал не останавливаться на достигнутом, он жаждал всё новых и новых жертв. По приказу нового градоправителя к нему доставили даже горного тролля, который почему-то абсолютно не сопротивлялся, когда лезвия жуткого артефакта с лёгкостью перерезали ему горло, что, на самом деле, было нелегко сделать, даже клинком из хорошей, добротной гномьей стали. Но количество силы, выпитой из твари оказалось даже меньше чем обычно получалось при умерщвлении какого-нибудь заурядного орка.

Как впоследствии объяснил Шургу Голос, всё дело было в том, что интеллект этого создания был крайне низок, а объём энергии, выделяемый после смерти живого существа, был как раз таки прямо пропорционален уровню его умственного развития. Так что от убийства троллей новый градоправитель по здравому размышлению решил отказаться. Полученной силы чуть, а гибель такого громоздкого создания довольно непросто скрыть даже от одурманенных жителей города.

Последние же, как будто и вовсе не замечали происходивших перемен. А те, кто замечал, предпочитали держать рот на замке, вполне справедливо опасаясь за собственную жизнь и не понимая, что этим молчанием они лишь оттягивают свой неотвратимый конец.

* * *

-Так вас всего лишь пятеро? - Оргел даже не пытался скрыть своего разочарования - Я думал, что вас выжило больше.

-В той мясорубке, которую устроил Самхейн - при упоминании этого имени глаза Чёрного Тюльпана сверкнули лютым огнём - выжить было вообще невозможно! Это чудо, что мы уцелели!

-Не буду спорить, но вы тоже должны понимать, что пять воинов, пусть даже и очень сильных мало, что смогут против бесчисленных войск Инфротерры.

-Это только начало! Бог Света пообещал нам, что он приведёт бойцов со всех уголков этого мира! Все вместе мы сумеем одолеть проклятого зверя!

-Он тоже говорил мне об этом. Вот только насколько его словам можно верить...

-Думаю, что можно! Имморталис не такой дурак, чтобы просто так рисковать своей головой! Ему в отличие от нас, в случае неудачи, бежать просто некуда!

-Я очень надеюсь, что твои предположения окажутся правильными, вождь.

-Ничего, царь! - В тон ему ответил "дитя лесов" - Мы ещё покажем себя! Что-то подсказывает мне, что на этот раз удача будет на нашей стороне!

* * *

Арус еле передвигал ноги. Он не ел уже три дня и теперь даже его могучий организм был на пределе. Бывший вождь, конечно, предполагал, что жизнь изгнанника тяжела, но не думал, что настолько. Четыре дня назад на него напал геронский волк, посчитавший однорукого великана лёгкой добычей. Зверь просчитался. Арус всё же сумел вогнать свой длинный нож, единственное оружие, что у него осталось прямо в пасть двухсоткилограммовой твари.

Мясо бестии было жёстким и невкусным, но циклопу не приходилось выбирать. Ему хватило на ужин, но остальную тушу утащили собратья убитого волка, и бывший вождь даже и не пытался отбить её. Хорошо ещё, что хоть его самого не тронули. Вздумай чудовища напасть, он точно не пережил бы ту ночь.

Затем три дня его преследовали неудачи. Геронские бараны были слишком чуткими, чтобы позволить ему приблизиться к себе. Да и справиться с ними с одной рукой и ножом, было теперь для блестящего в прошлом охотника весьма непростой задачей. Так дальше продолжаться не могло, и Арус, решившись, двинулся на запад, на тот крохотный клочок земли, куда пока ещё не распространилась власть всемогущего Чёрного Саблезуба. Он направлялся в цитадель эрдов.

* * *

Тёмные крылья несли Сумэрта снова на юг. Но на этот раз его целью были не гномы, жалкие остатки племени которых давно уже надрывались на работах в жутких рудниках Южных гор. Нет. На этот раз его путь лежал в страну, которая в течение многих тысячелетий умудрялась отстаивать свою независимость от неизмеримо более могучего соседа. Он летел в Джерру.

* * *

-Мой вождь, к вам посланник! - Как положено, отрапортовал кочевник, но в его глазах была отчётливо видна тяжёлая подсердечная ненависть к тому, кого он объявлял

-Пусть зайдёт. - В тоне верховного вождя Джерры Горта тоже не слышалось особой радости.

В небогатый шатёр неслышно вошёл неприметный тёмный человек.

-Рад видеть тебя в добром здравии, вождь. - Сухо поприветствовал он правителя.

-Не могу сказать того же самого о себе. - Горт с трудом сдерживал раздражение - Что привело тебя ко мне опять? В прошлый раз мы послушались тебя, и каков результат? Сколько наших воинов погибло, тебе напомнить? Я не желаю больше видеть тебя!

-Поосторожнее со словами, вождь. - В словах вампира промелькнула угроза - Не забывай, кому я служу! Твои воины погибли не напрасно! Они исполнили свой долг, армия Сахмета ослаблена! Мы сейчас как никогда близки к успеху!

-К чьему успеху? К твоему и твоего господина? А как же интересы Джерры? Какая нам от этого польза?

-После падения Инфротерры вы получите полную независимость. Разве это не о, о чём вы мечтаете?

-Твои планы оборачиваются гибелью наших людей!

-Всё, довольно рассуждать! - Потеряв терпение, грубо рявкнул Сумэрт - Я не намерен больше слушать твоё нытьё. Выбирай, либо ты делаешь то, что я тебе говорю, либо мой господин уничтожит тебя и всю твою страну! Поверь, у него хватит сил сделать это!

Вождь весь подобрался, его глаза полыхнули суровым бойцовским огнём. Казалось, сейчас он отдаст приказ уничтожить дерзкого посланца, но затем, плечи Горта поникли, а в глазах промелькнуло отчаяние и даже какая-то обречённость.

-Чего ты хочешь? - Голос вождя, мужа в самом расцвете сил звучал сейчас как голос глубокого старика, безмерно уставшего от жизни.

-Ты со всеми своими воинами атакуешь Сархалион! - Голос Сумэрта теперь приобрёл резкие повелительные интонации и резал не хуже клинка. - Когда именно, я дам тебе знать! И так, каков твой ответ?

-Я согласен... - на глазах изумлённых сверх всякой меры степняков, почти прошептал несгибаемый подобно скале в прошлом, а ныне окончательно сломленный Горт.

-Отлично! Я и не ждал другого ответа! После завершения нашей кампании твоё государство получит полную независимость! А теперь прощай, вождь. Меня давно уже ждут дела!

С этими словами вампир покинул шатёр, оставив раздавленного и униженного правителя наедине с собственными мыслями. А мысли эти были далеко невесёлыми. Впервые в жизни Горт сожалел о том, что у его народа слишком уж сильно развита та черта характера, которая считалась в Джерре за высшую добродетель, и которая и побуждала джеррийцев постоянно бунтовать и отстаивать свою независимость. Он проклинал джеррийскую гордость.

* * *

Каждый раз, направляясь в этот город, Самхейн испытывал небывалый подъём душевных сил. Это был город актёров и певцов. Это был город художников и скульпторов. Это был город гениальных архитекторов, среди плеяды которых были и те, кто пятьсот с лишним лет назад помогал Владыке Хаоса сотворить чудный небесный город Херрею, и композиторов, чьи бессмертные песни звучали по всей Силоре, на долгие века, переживая своих создателей.

А ещё это был город вампиров. Их вотчина, в пределах которой они были абсолютными хозяевами, и даже власть Старшего Бога распространялась на них лишь в военное время, и то, лишь в случае наличия реальной угрозы для всей Инфротерры. Самхейн направлялся в Гитс.

* * *

Вэл задумчиво разглядывал картину. На ней в полный рост был изображён Владыка Хаоса, сжимающий в руке свой знаменитый чёрный меч. Портрет был написан просто великолепно, но главе вампиров никак не удавалось запечатлеть глаза повелителя Инфротерры. Глаза Самхейна вообще всегда были для него неразрешимой загадкой. Бездонные провалы во тьму, они, казалось, попросту не могли выражать никаких человеческих чувств. Но, порой, в них проскальзывало нечто такое, что самым натуральным образом повергало высшего вампира, прожившего многие тысячелетия в настоящий ступор.

На него обрушивались оттенки тех эмоций и состояний, которым он, бессмертный, попросту не мог найти абсолютно никакого подходящего названия. Как будто целый мир, да что там мир! Целая вселенная смотрела на него через эти необыкновенные глаза и изливала него поток запредельной мудрости, совершенно недоступной для понимания обычного земного создания. Пусть даже и бессмертного.

* * *

Архитектура Гитса, наверное, заслуживала того, чтобы быть описанной в отдельной книге. Строгий стиль, который с небольшой натяжкой можно было бы назвать готическим, чередовался с постройками, которым попросту не находилось названия, настолько они были необычными. Глядя на них, становилось абсолютно ясно и для впервые оказавшегося здесь, что этот город воистину был настоящей обителью творцов.

Самхейн посещал Гитс уже огромное количество раз, но он всё равно замирал в восхищении, надолго задерживаясь возле того или иного здания. В прошлом, ещё в самом начале своего восхождения, Владыка Хаоса отдал этот город во владение вампирам. Вэл ещё тогда в шутку сказал ему, что жители побегут от таких хозяев прочь без оглядки.

Однако ничего подобного не произошло. Дети ночи оказались превосходными правителями. Во-первых, их налоги были намного ниже, чем в других частях Инфротерры. А, во-вторых, теперь, когда добычи было вдоволь, и абсолютно не нужно было скрываться, создания Тьмы перестали убивать своих жертв, которые теперь отделывались лишь временной слабостью от недостатка крови в организме.

Резиденция самого главы вампиров находилась в самом центре этого удивительного города, и напоминала своим видом небольшой готический собор, сложенный из тёмного камня и увенчанный пятью башенками, из которых центральная была несколько выше и массивнее остальных четырёх.

-Здравствуй, Владыка Хаоса, очень рад тебя видеть.

-И тебе моё почтение, Владыка Ночи. - В тон ему отозвался Самхейн - А ты ничуть не изменился.

-Ты тоже вроде бы не постарел. - Смеясь, поддержал незамысловатую шутку Вэл. - У тебя ко мне дело, или ты просто приехал немного отдохнуть от тяжких государственных дел?

- И то, и другое, друг мой, и то и другое.... Скажи, как идут твои дела?

-Да, вроде бы, как всегда, неплохо. А что именно тебя тревожит?

-А с чего это ты взял, что меня что-то должно тревожить?

- С того, что я знаю тебя уже, дай боги, не первое столетие, да и твоя кампания на севере...- Вампир на секунду замялся - В общем, успешной её, мягко говоря, не назовёшь.

-Тут ты прав. Мои молокососы провалили всё дело, а сам я в тот момент был далеко.

-Наслышан, наслышан. Но всё же о чём ты хотел со мной поговорить?

-Понимаешь, какое дело. Ты в курсе о том, что гномы Южных гор подняли восстание?

-Конечно, как и том, чем оно закончилось. - Тонко усмехнулся Вэл.

-Так вот, Сахмет утверждает, что среди мятежников он видел высшего вампира, не подскажешь ли, кто бы это мог бы быть? Владыка Хаоса тяжело уставился в глаза собеседнику.

-А он не мог ошибиться? - Не отводя взгляда от лица Старшего Бога, парировал глава детей ночи.

-Нет, не мог. Он наблюдал перевоплощение твари в авлара, а на это кроме вас никто больше не способен в этом мире.

-Что ж, тогда дело принимает весьма серьёзный оборот. Высших вампиров можно сосчитать по пальцам, и вычислить предателя не будет большой проблемой, но не это меня тревожит.

-А что же?

-А то, что отступник прекрасно понимает, какое наказание последует за его измену, и если всё же рискнул так поступить, то, значит, надеется на какие-то глобальные перемены в балансе сил, сложившемся с начала Тёмной эпохи. - Вэл на секунду умолк - Нас ждут большие потрясения, друг мой, попомни мои слова.

--Это мне и так ясно, ты лучше скажи, кто именно это был.

-Давай рассуждать. Мариус выполняет твои поручения...

-В нём я уверен, давай дальше.

-Сэт служит на острове Насилия.... Хотя стоп! Я, кажется, догадываюсь, кто это может быть.

-Ну же не тяни!

-Сумэрт! Точно, Сумэрт, он давно уже метит на моё место, и его давненько не было в Гитсе!

-Ты абсолютно уверен в этом?

-Ну, конечно не на сто процентов, но всё же, многое говорит о том, что это всё-таки он.

-А как найти этого твоего Сумэрта?

-Вот тут я тебе помочь не могу, высшие вампиры вольны посещать и покидать город, когда им угодно без моего разрешения. А наш предатель вряд ли настолько глуп, чтобы теперь сюда возвращаться. Впрочем, если он всё же это сделает, я непременно приму необходимые меры и сразу тебя извещу.

-На том и порешим. А сейчас, я хочу послушать ваших несравненных менестрелей!

-Между прочим, ты и сам мог бы составить им неплохую конкуренцию.

-Мог бы.... ты же знаешь, я вот уже пять столетий, как не пою...

* * *

В мире Силоры давно уже существует поговорка, что тот, кто никогда не слышал певцов Гитса, тот так по настоящему и не родился на свет. В сущности, она была не так уж и далека от истины. Самхейн, развалившись в роскошном мягком кресле в небольшой уютной зале, вовсю наслаждался разворачивающимся перед ним действом.

А посмотреть было на что. Сначала его взору была явлена балетная постановка, которая описывала события пятисотлетней давности о том, как Владыка Хаоса вступил в битву с тираном Орсиллиантом. Самхейн нашёл спектакль довольно привлекательным, хотя актёр, игравший его самого, показался повелителю Инфротерры слишком уж женоподобным. Затем, наконец-то, вышли менестрели.

Самхейну особенно запомнился один, резко отличавшийся от своих утончённых и изнеженных собратьев суровым мужественным ликом и мудрыми, несмотря на молодость, много повидавшими глазами. Его песня также явно контрастировала со слащавыми балладами о бесконечной любви других исполнителей, как и он сам.

Не плачьте по ушедшим в бой

Ведь сердце ваше не тревожит

Когда усталый и больной

Вздохнёт старик на грязном ложе.

Не плачьте по ушедшим в бой

Когда судьба с людьми играет

Когда злодей вовсю живёт

А праведники умирают.

Не плачьте по ушедшим в бой

Там подвиг к ним придёт немалый

И выбор есть почти всегда

Бежать, иль умереть со славой.

Да, не плачьте по ушедшим в бой. А как не плакать, когда столько храбрых воинов погибла просто так ни за что, и погибла именно по твоей, Владыка Хаоса, вине.

Не плачьте по ушедшим в бой.... Эту песню Самхейн сложил больше пятисот лет назад, сразу после битвы его воинов с армией Орсиллианта.

* * *

Двадцатитысячная армия королевы Крии выступила в поход. Точнее говоря, двадцать тысяч наяд было в её войске. А ещё тридцать тысяч муронов сопровождало морских воинов в качестве живого транспорта. Верная Хмера, которой королева доверяла как самой себе, осталась на архипелаге за главную.

На вторые сутки похода, когда наяды уже пересекли Запретную Черту, им не повезло. Очень не повезло. Беда пришла, как всегда, откуда не ждали. Сначала впереди возник гигантский водоворот, из которого через секунду показалась исполинская голова циклопических размеров зверя. Морские воины, не боявшиеся никого и никогда, на этот раз застыли в безмолвном ужасе.

Не было никаких сомнений в том, что они столкнулись с левиафаном.

Левиафаны, вообще то, не были чересчур уж агрессивными животными, те же морские змеи, хотя и уступали им в размерах, считались намного опаснее. Эти самые большие звери Силоры жили в одиночку, встречаясь друг с другом лишь во время спаривания. И вот тогда от них следовало держаться как можно дальше, особенно от самцов. Стоило ли говорить, что встреченный наядами экземпляр по закону подлости был именно самцом во время гона, да ещё и очень крупных размеров даже для такого создания.

Издав невероятно оглушающий рёв, похожий на какой-то чудовищный гул, переходящий в инфразвук и от которого у наяд сразу же заломило в висках, тридцатитонная громада атаковала.

Вообще, у левиафанов существует множество способов навредить своему противнику. Например, выпустить гигантский фонтан из специального отверстия на спине. Мощная струя с чудовищной силой ударило в ряды морских воинов, расшвыривая их в стороны, монстр же не теряя времени даром, ринулся на стаю муронов, захватив своей громадной пастью сразу три десятка этих созданий.

Маги Крии по её команде попытались отпугнуть чудовище выплесками энергии вызывающей ужас, но тварь была слишком разозлена. Тогда владычица наяд поняла, что у них остался последний шанс пережить эту встречу без больших потерь.

Собрав всю магическую силу своих чародеев в один тугой комок, королева нанесла мощный ментальный удар по мозгу создания, который на этот раз достиг цели. Атака разрушила диффузные связи головного мозга гиганта в том его отделе, который отвечал за движение. Монстр был ещё жив но, оказавшись полностью парализованным, стал совершенно беззащитен и неопасен для её армии.

Только после этого Крия позволила себе расслабиться и, со злобой взглянув на беспомощного левиафана, мысленно отдала команду муронам. Твари не заставили себя упрашивать и ринулись на распростёртую на волнах тушу. Уже через секунду вода в том месте окрасилась ярко-алой кровью поверженного исполина. Гигантский зверь, которому в другое время никто и никогда не рискнул бы перейти дорогу, оказался попросту съеденным заживо.

* * *

Магистр Гвэрг стоял перед чёрным обелиском, находящемся в специальном небольшом тайном чертоге, вход в который был разрешён лишь самому магистру и тем, кого он туда изволит пригласить, возникни у него такое желание.

Сегодня стороннему наблюдателю, окажись он здесь, предстало бы весьма удивительное зрелище. Дело было в том, что Гвэрг, который был абсолютным хозяином и владыкой на острове Имерос, сейчас стоял на коленях перед тёмным обелиском, из которого доносился голос, напоминающий треск какого-то гигантского насекомого.

-Зачем ты призвал меня, магистр?

-Великий Тхэрсиорх! В нашем мире происходят глобальные перемены, наблюдается большая активность сил Инфракосмоса, причём за пределами Силоры! Инфротерра вот-вот рухнет! Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, то наш мир достанется тварям Шимбига!