Тем временем мэнграм всё же удалось остановить натиск своих соперников. Сатиры и минотавры уже не продвигались как прежде, вперёд, а прилагали титанические усилия для того, чтобы попросту не быть истреблёнными.

Немалую помощь карликам в этой битве оказывали и так не вовремя для их врагов ожившие деревья. Они оплетали своими корнями сразу по несколько противников, разрывая их на части, либо попросту перекусывали их пополам своей чудовищной пастью. Топоры быкоглавцев и серпы сатиров не могли причинить им хоть сколько-нибудь серьёзного вреда.

Брахос, сильнейший из минотавров, видя, как бессмысленно погибают его товарищи, тщетно пытаясь остановить натиск ужасных древ, разъярённо взревел и ринулся на ближайшего шагающего исполина.

В отличие от своих сородичей отважный богатырь был вооружён не привычным для быкоглавцев топором, а окованным железом бревном, сработанным из специального очень прочного дерева, в изобилии произраставшего в Сумрачном лесу сатиров, которые охотно продавали его минотаврам в обмен на оружие и другие изделия из металла, плавить который подданные Гормелла совершенно не умели.

Неожиданно ловко для его комплекции уклонившись от пытавшихся схватить его корней, Брахос со всей своей могучей силой обрушил своё оружие на гибкий зелёный ствол кошмарного древа, добавив в этот удар и всю мощь разрушительного колдовства своего народа.

Раздался жуткий треск. Окованное железом несокрушимое бревно богатыря рассыпалось прахом, но и его противник тоже не устоял. Его ствол треснул, почти переломившись пополам, и, кошмарный союзник мэнгров тяжело рухнул на землю, которая довольно ощутимо дрогнула под его непомерной тяжестью.

-Вождь, торопись! Иначе нам конец! - Проревел могучий Брахос и в изнеможении рухнул на землю. В этой битве он отдал все свои силы.

И, словно в ответ на его призыв, Ставрос, наконец-то, ударил. Волна могучей энергии земли, сокрушая всё на своём пути, устремилась от вождя минотавров к древу с ужасными плодами. Плодами смерти его народа.

И кошмарная матка мэнгров не выдержала чудовищного удара. Сперва она раздулась до попросту неимоверных размеров, а, затем, наконец, лопнула с таким оглушительным треском, что у всех без исключения сражавшихся на мгновение заложило уши. Плоды с зародышами мэнгров мгновенно усеяли всё вокруг, а сами карлики в ужасе взирали на гибель своей главной святыни. Нет, больше чем святыни, на гибель того, что давало им саму жизнь.

-Отходим! - Могучим голосом проревел Ставрос. - Быстрее, пока они не опомнились!

Даже теперь мэнгров оставалось намного больше, чем сатиров и минотавров вместе взятых, и, последние начали поспешно отходить, стараясь по возможности сохранять свои боевые порядки.

Карлики, видя, что их враги могут вот-вот ускользнуть от возмездия, начали яростно атаковать последних, забыв про всё на свете. Их противникам приходилось проявлять чудеса выдержки, чтобы попросту не сломаться под этим осатанелым натиском.

Но они держались. Держались и даже умудрялись давать отпор бесчисленным нападавшим, отступая при этом всё дальше от злополучной поляны, и, мэнгры, поняв, что дальнейшее кровопролитие закончится попросту взаимным истреблением всех его участников, с разочарованными криками отступили, бесследно растворившись в своих непроходимых чащах.


* * *


Этот бой обошёлся воинам Ставроса очень дорого. Из десяти тысяч минотавров в живых осталась едва ли половина. Сатиров же, ходивших в этот поход, теперь и вовсе не наберётся даже тысячи. К тому же погиб Гормелл, который был вождю быкоглавцев если не другом, то, по крайней мере, надёжным союзником, на которого всегда можно было положиться. Стрела мэнгров лишь слегка оцарапала щёку старого сатира. Лишь слегка оцарапала.... Ставрос тяжело вздохнул - Яд карликов не действует на проживших более одной тысячи лет. Гормеллу было восемьсот....

Сатиры каким-то не иначе как чудом сумели вынести тело своего вождя с поля боя и похоронить его со всеми полагающимися почестями, и, теперь его сын Фавнос, который тоже участвовал в битве с мэнграми, принимал бразды правления над своим племенем.

Богатырь Брахос, который один на один справился с несокрушимым стражем священной поляны карликов, был жив, хотя и сильно изранен. Но, в отличие от Гормелла, он давно уже перешагнул тысячелетний рубеж, хотя и был намного моложе того же Ставроса, поэтому близкая смерть ему не грозила, а от многочисленных ран его могучий организм оправится быстро.

Жестокое сражение практически обескровила два могучих народа, но и сами мэнгры тоже понесли ощутимые потери. Погибла их матка, дававшая карликам их отвратительное подобие жизни. Ставрос не знал, была ли она единственной в этом лесу, но, почему-то был абсолютно уверен, что сиреневокожие уродцы ещё долго будут зализывать свои раны и нескоро сунуться на его земли.

Была ли эта победа, а это, безусловно, была победа, как-то связана с исчезновением с их границ Предвечной Тьмы? Старый вождь не знал ответа. Да это было и не важно. Важно, что теперь его народ мог, наконец-то, спать относительно спокойно. Ставрос решительно тряхнул головой. Над этим вопросом он будет размышлять позже. А, пока у него и так много дел, которые ну никак не терпят отлагательства.


Глава шестнадцатая. Воины неба.



-Долго ещё? - Феарх кривился от жгучей боли в раненом крыле.

-Потерпи, сейчас наложу мазь. - Проворковал нежный мелодичный женский голос.

-Чёрт, а без этого никак?

-Не пойму я вас мужчин. - Лукаво улыбнулась говорившая. - Бросаетесь в схватку очертя голову, не думая ни о чём, но боитесь пустякового жжения.

-Так то в схватку, а это.... А, проклятие, Лия, эта дрянь жжёт невыносимо!

-Терпи, скоро это пройдёт.... Ну, как?

-Чёрт, теперь ещё и чесаться начало! - Запричитал могучий воин, похожий на человека, но с огромными белоснежными крыльями за спиной. Девушка с такими же крыльями с секунду пристально смотрела ему в глаза, и, через мгновение, оба, не выдержав, расхохотались.

-Да - Наконец, отдышавшись, выдавила девушка. - С тобой не соскучишься!

И, уже серьёзно добавила - Как же тебя так угораздило, милый? Ведь раньше ты никогда не получал даже самой пустяковой царапины!

-Раньше.... - Мгновенно помрачнел мужчина. - Раньше у птэрхов не было Гора, вернее был, но.... В общем, ты поняла меня.

Лия прикусила губу. Конечно, кто же не знал о Горе, новоявленном боге птэрхов, который всего несколько лет назад был простым воином, но, затем, с ним что-то произошло. Что именно, знают, наверное, только сами птэрхи, но, как бы то ни было, сила нового лидера этой расы возросла неимоверно. Возросла настолько, что то равновесие, которое установилось между двумя крылатыми народами архов, к которому и принадлежали говорившие, и птэрхов, начало стремительно разрушаться. И, причём, чаша весов клонилась далеко не в пользу первых.

-Как обстоят дела на фронте?

-Плохо. Нам пока что удаётся сдерживать их натиск, но мы платим за это слишком дорогую цену. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, нас попросту истребят.

-Не говори так, милый! Мы обязательно что-нибудь придумаем!

-Хотелось бы верить, Лия. Хотелось бы верить...


* * *




-Каковы наши потери, Рузарх? - Голос говорившего напоминал орлиный клёкот и резал как ножом.

-В пределах нормы, Божественный. Наши враги понесли намного больший урон, нежели твои войска.

-Это хорошо, я доволен тобой. Как думаешь, когда мы уже окончательно сломим сопротивление этих проклятых архов?

-Я думаю, что ещё три битвы подобных сегодняшней, и они не устоят.

-Отлично! Будем и дальше атаковать их жилища! Только наш народ достоин того, чтобы парить в небесах подобно богам! Остальные должны либо ползать как черви, либо быть стёртыми с лица земли!

-Конечно, Божественный.

-Теперь ступай и жди дальнейших указаний! Я хочу побыть один.

-Слушаюсь, Божественный.

Оставшись один, Божественный Гор вновь, в который уже раз, погрузился в воспоминания. Уже целых три года прошло с момента его перерождения из обычного птэрха в бога, а его подробности до сих пор стоят перед его глазами, как будто всё это случилось вчера.

Гора, тогда ещё простого, никому неизвестного воина загнали в ловушку двое архов, которые сумели оттеснить его аж к границам пустыни Тхаш, о которой ходило немало страшных легенд. Вполне справедливо посчитав, что участь быть оставленным здесь намного хуже обычной смерти в бою, архи перебили ему крылья и преспокойно, с чувством выполненного долга отправились восвояси, правда, не забыв перед этим отнести раненого подальше вглубь пустыни.

Первое время Гор ещё пытался ползти, борясь за свою стремительно угасающую жизнь, но, затем, силы окончательно оставили его и он провалился в полубессознательное состояние. Находясь в таком состоянии, невыносимо страдая от ран и жажды, Гор не сразу заметил, что над ним кто-то стоит, а, когда заметил, то решил, что у него галлюцинации, настолько был необычен явившийся к нему субъект.

Тело его было телом могучего мужчины, даже, пожалуй, слишком могучего, но вот голова.... Голова была сделана целиком из металла или, по крайней мере, выглядела таковой и по форме напоминала гигантскую лошадиную подкову концами вверх. Затем была ярчайшая голубая вспышка, жуткая невыносимая боль заживо сгорающего тела и потом, наконец, всё погрузилось во тьму.

Очнулся он уже на границе пустыне Тхаш и Багряных гор, причём он абсолютно не помнил, как туда попал, и сразу же ощутил в себе перемены. Его тело, было, казалось, наполнено могучей неиссякаемой энергией, а сам он стал намного быстрее и сильней.

Но, самое главное заключалось в том, что он обрёл способность к магии, а его голова и крылья стали металлическими. Не покрытыми доспехами, а, именно сделанными из живого металла. К тому же его копьё, которое его мучители, видимо, оставили ему в насмешку, тоже претерпело изменения, и внутренний голос шепнул новоявленному богу: "дай ему имя!".

И Гор, не долго думая, назвал своё оружие "ярость неба", которое, как он потом выяснил, могло не только рассекать и протыкать его противников как раньше, хотя теперь и намного эффективнее, но и поражать их энергетическими разрядами.

Загадочный голос после этого заговорил с ним только один раз, шепнув Гору всего лишь два слова: "Энергия, Время". И молодой птэрх вдруг отчётливо понял, что этим двум силам он будет служить теперь всю оставшуюся жизнь.

А потом было возвращение в родную деревню, изумлённые лица сородичей, которые давно уже и не чаяли увидеть его живым и недолгое восхождение на самый верх иерархической лестницы птэрхов.

Его восхождение и впрямь было недолгим. Сила Гора была очевидна, разумом природа его тоже не обделила, а кому этого оказалось недостаточно, те быстро нашли своё последнее упокоение на величественных вершинах Багряных гор от руки своего же новоявленного владыки.

Так, например, пал бывший вождь его народа, не пожелавший покориться "дерзкому сосунку". Их поединок был недолгим. Уже на первых секундах боя "ярость неба" навылет пробила тело непокорного соперника молодого бога.

С тех пор больше никто не оспаривал его право на первенство. Более того, его особа стала считаться священной и неприкосновенной. А когда эта "священная особа" объявила архам тотальную войну на истребление, многие птэрхи даже обрадовались этому факту, поскольку ненависть к этому народу была у них в крови, куда впиталась ещё, наверное, с молоком матери.

В настоящее время архи безнадёжно проигрывали своим противникам в этой схватке, так как были не в силах противостоять чудовищной мощи их новоявленного бога. Гор радостно потёр руки. Если так пойдёт и дальше, его мечта, наконец-то, осуществится! Он сотрёт этот проклятый небом народ с лица земли!


* * *



-Уф, неужели мы всё-таки добрались? - Недоверчиво воскликнул Го

-Всё никак не можешь поверить? - Усмехнулся Миеркади.

-Это точно, в свете недавних событий я уже вообще не знаю, чему верить, и, что вообще происходит!

Полубог в ответ на это лишь покачал головой. Он сам ничего не понимал. Конечно, он сам, да и все остальные члены экспедиции ощутили действие могучей магии эрдов, но вот разобраться в её природе никто из них так и не сумел.

-Я тебя понимаю, мне тоже не даёт покоя та давешняя свистопляска, но давай не забывать о том, ради чего мы здесь.

-Да, ты прав, мой друг. Сначала разберёмся с Самхейном, а уж затем будем ломать голову над остальными загадками.


* * *



-Владыка, нам только что доложили, что в баронство Кварис прибыли чужеземцы, желающие встречи с тобой!

-И ты так спешил, чтобы сообщить мне подобную чушь? Мало ли сумасшедших на свете...

-Видите ли, Владыка, дело в том, что эти пришельцы - тёмные эльфы! К тому же, их сопровождает отряд иссайшинских воинов! Мало того, их полубог Миеркади тоже с прибыл с ними!

-Хм, это в корне меняет дело.... Воистину странные дела творятся в мире в последнее время..... Что с чужаками?

-Взяты под усиленную охрану и доставлены сюда. Хотя, принимая во внимание личности вновь прибывших...

-Не забывайся, гонец! - Повысил голос Бог Хаоса - Твоя работа состоит в том, чтобы приносить мне вести, а не рассуждать о тех вещах, понять которые ты не в состоянии! Свободен!

-Маленький человечек испуганно поклонился и не замедлил исчезнуть от греха подальше. Когда Повелитель гневается, лучше не попадать лишний раз в его поле зрения. Может сильно боком выйти.


* * *



Первое, что бросилось в глаза брата Го, когда он входил в тронный зал Херреи был тяжёлый, чугунный взгляд Владыки Хаоса, который яснее ясного говорил о том, что предстоящий разговор лёгким не будет. Забавно, но совсем недавно на него с совершенно иным выражением, но так же пристально пялился дюжий кварисский дружинник, когда он сообщил ему о цели своего визита.

Самхейн, заметив, что на него смотрят, коротко кивнул иссайшинцу, подтверждая, что узнал своего старого учителя, но выражение его хищного жестокого лица мягче не стало.

-Приветствую тебя, Го. Что привело тебя в мои владения? - От тона задаваемого вопроса веяло скрытой угрозой и раздражением. Владыка Хаоса был явно не рад видеть его здесь.

-Приветствую и тебя, могучий Самхейн. С момента нашей встречи прошло много времени, но я по прежнему рад видеть своего бывшего ученика. - Произнеся эту фразу, Го осознал, что перегнул палку. Старший Бог не любил вспоминать о том, что когда-то и он был простым воином и даже чьим-то учеником.

-Давай ближе к делу! - Раздражённо рявкнул Владыка Хаоса. - У меня нет ни времени, ни желания предаваться воспоминаниям!

-Как тебе будет угодно. Я проделал весь этот путь из одной части света в другую лишь только для того, чтобы сказать тебе: остановись! Остановись, пока не поздно! Ты разрушаешь этот мир! Твоя тирания усиливает здесь власть Инфракосмоса! Если так пойдёт и дальше, то наш мир просто погибнет!

-В память о нашей былой дружбе я не казню тебя за дерзость.... На первый раз. Но если ты ещё раз позволишь себе что-либо подобное, то.... Берегись! Я делаю всё, чтобы сохранить этот мир, а для этого все народы нужно привести под единый кулак! Только так можно остановить тварей Шимбига! Или ты не знаешь, что крови на Силоре хватает и без моих деяний?! Рано или поздно врата миров падут, и единственный шанс выжить у нас есть, только если мы объединимся против общего врага! Если ты этого не понимаешь, то ты попросту глупец!

-Такими методами ты только всё разрушишь! Посмотри правде в глаза, ты давно уже не контролируешь ситуацию! Покорённые народы бунтуют! Взять хотя бы тех же джеррийцев! А гномы Южных гор? Да ты же фактически истребил всю их расу! И это ты называешь объединением?!

Самхейн недобро прищурился. А лазутчики у этих иссайшинцев что надо! Нужно бы устроить хаароший разнос "тёмным братьям" за то, что так плохо вылавливают шпионов внутри его государства...

-Хватит! Я устал от тебя! Больше ни слова! Не тебе указывать мне, что делать в моём же государстве! Ваше посольство окончено! Вас проводят в комнаты, где вы сможете отдохнуть и набраться сил. Можете оставаться здесь сколь угодно долго в качестве моих гостей. Если нет, что ж, вас никто не держит.

-Благодарю за оказанное гостеприимство, о, Владыка Хаоса! - Преувеличенно вежливо ответил Го, взглядом останавливая Миеркади, который уже был готов разразиться гневной тирадой, после которой, скорее всего, все участники экспедиции, включая и самого старого мастера, несмотря даже на все его прежние заслуги, были бы немедленно казнены. - Мы с радостью примем твоё предложение!

Оставшись один, Самхейн небрежным кивком подозвал к себе тёмную фигуру, которая до этого пряталась за одной из многочисленных шпалер необъятного зала.

-Риук! Не спускай с них глаз! Возьми для наблюдения столько людей, сколько нужно! О каждом их шаге докладывать мне лично! Тебе всё ясно?

-Да, господин. - Раздался в ответ тихий, шелестящий голос, от которого явственно веяло смертельной угрозой готовой к прыжку ядовитой змеи.

-Выполняй!


* * *



-Время пришло, Гвэрг. Твоим войскам пора выступать.

-Как скажешь, Великий. Я немедленно отдам все необходимые распоряжения.

-Я прислал тебе на подмогу три десятка жжургов. Мне доподлинно неизвестно их точное местонахождение, но, по всей видимости, они сейчас на той земле, которую эрды перенесли на Силору из иного измерения. Вскоре они найдут вас.

-Благодарю тебя, Великий, их помощь будет нам очень кстати.


* * *



-Великие небеса! Да им нет числа!

-Да, похоже, Гор собрал здесь почти всех своих воинов.

-Думаешь, он надеется сегодня окончательно нас добить?

-Вряд ли. Гор, конечно же, законченный ублюдок, но уж никак не дурак. Он прекрасно понимает, что до полной победы над нами ему пока ещё далеко, хотя и не так далеко, как мне хотелось бы. Он просто хочет нас устрашить, сломить наш боевой дух. Тогда победа достанется ему намного более малой кровью...

-Так каковы же будут приказания, вождь?

-Такие же, какие и всегда, готовиться к битве. Это единственное, что нам остаётся.


* * *



-Всё ли готово, Рузарх?

-Так точно, Божественный. Все наши воины готовы к битве.

-Отлично! Отдавай сигнал об атаке! Сегодня мы вобьём врагов в грязь, где им и самое место!



* * *


Возле южных границ Великих гор разворачивалось поистине красочное зрелище. Два крылатых воинства парили друг напротив друга, готовые в любую минуту ринуться в схватку.

Одни воины отличались могучими белоснежными крыльями и прекрасными чертами лица, похожими на людские, но гораздо более совершенными. Их противники, напротив, щеголяли пепельно-чёрным оперением, что придавало грядущей битве даже некий символизм, и имели птичьи головы с могучим, изогнутым клювом, напоминающим орлиный.

Наконец, пропели боевые трубы, и темнокрылые птэрхи яростно ринулись на своих противников. Их вооружение составляли в основном, короткие, цельнометаллические копья, которыми подданные Гора неплохо орудовали в ближнем бою. Правда, при случае, их вполне можно было использовать и как метательное оружие. Архи же, в отличие от своих врагов, были вооружены длинными парными мечами, которыми они порой умудрялись отбивать даже летящие в них стрелы.

Первыми, как это водиться, своё слово сказали лучники. Но потерь от первых залпов как с одной, так и с другой стороны было немного, и воины сошлись в рукопашной. Воздух тут же наполнился звоном сталкивающей стали. В отличие от иных сражений подобного рода, это происходило высоко над землёй, и, поэтому, даже получение самой незначительной раны порой оборачивалось гибелью для незадачливого воина, ибо падение с такой высоты практически всегда означало смерть.

Феарх отчаянно рубился, при этом, ещё и успевая следить за обстановкой. Он с усмешкой вспоминал, как сегодня старый опытный Рух, который был военачальником ещё тогда, когда он сам ещё и не родился, назвал его вождём. Какой он к птэрхам вождь! Всего три месяца прошло со смерти его отца, доблестного Лирноса, а его племя уже практически на грани гибели. И ничего поделать с этим он не мог.

Превосходный фехтовальщик, пожалуй, лучший среди архов, он мало, что смыслил в искусстве стратегии, оставляя последнее слово в этом вопросе за опытным Рухом. Сам Феарх предпочитал поле брани и звон мечей вокруг. Вот и сейчас он довольно успешно сражался сразу против троих птэрхов, причём, вынуждая последних, несмотря на их явное численное превосходство, ещё и отступать.

И вот, наконец, ему улыбнулась удача. Один из противников неосторожно открылся и тут же получил рану в крыло. Травма оказалась серьёзной, и незадачливый птэрх с отчаянным криком рухнул вниз. Феарх проводил его жестокой усмешкой. Туда ему и дорога! Жалости к птэрхам, которые при случае не щадили даже самых маленьких детей его народа, юный вождь не испытывал никакой.

А Гор вовсю наслаждался своим могуществом. Он уничтожил уже семерых архов и не собирался останавливаться на достигнутом. Намного превосходя своих соперников в силе и скорости, новоявленный бог чувствовал себя практически неуязвимым. Его излюбленным приёмом было с невероятной быстротой пронестись между двумя архами, рассекая последних острыми кромками своих металлических крыльев. Пока этот приём работал безотказно и ещё не разу не подводил своего хозяина.

В горячке боя Гор вырвался далеко вперёд по сравнению с боевыми порядками наступающих птэрхов, и, видя это, сразу с десяток архов ринулись на ненавистного врага. Небожитель в ответ лишь издевательски захохотал. Пора было применить своё излюбленное заклинание. Из его крыльев неожиданно вырвался целый веер стальных ножей, по крайней мере, они выглядели таковыми, и обрушился на не успевших среагировать белокрылых воинов.

Эффект был просто поразительным. Магические лезвия не просто вонзались в тела противников бога, нет, они пробивали их насквозь, выдирая из их тел целые куски кровавой плоти, а одного арха, в которого вонзилось сразу с десяток этих жутких ножей, попросту разрезало надвое. Все нападавшие погибли, не успев даже долететь до своего главного врага.

Феарх, видя, как массово и бессмысленно гибнут его воины, яростно закричал и с удвоенной энергией ринулся в бой, стремясь проложить себе дорогу к новоявленному богу птэрхов. Сражение же, тем временем, складывалось далеко не в пользу архов. Один на один, каждый из них на голову превосходил своих соперников, но народ Феарха потерял слишком много воинов за последнее время, так что на каждого белокрылого воина приходилось по два, а то и по три птэрха. И это, не считая Божественного Гора, который, наверное, стоил целой сотни обычных бойцов.

Наконец, юному вождю архов удалось пробиться к грозному небожителю.

-Эй, ублюдок! Как насчёт того, чтобы умереть сегодня?

-Что ж, если ты так настаиваешь... - Рассмеялся Гор и внезапно атаковал.

Ослепительная голубая молния вспорола воздух совсем рядом с отважным вождём архов, но, тот был начеку и успел вовремя отпрянуть в сторону. Небожитель разочарованно вскрикнул и ринулся в рукопашную. В одной руке новоявленный бог сжимал свою знаменитую "ярость неба", а в другой у него было зажато странное оружие, напоминающее увенчанный пятью лезвиями цветок на длинной металлической рукояти. Его противник, как и все воины народа архов, был вооружён двумя длинными, слегка изогнутыми парными клинками из превосходной гибкой стали, которая ненамного уступала гномьей.

Первый же выпад небожителя едва не стал для Феарха фатальным, а уже после десяти секунд боя юному вождю стало понятно, что эту схватку он, скорее всего, проиграет. Он попросту не успевал за запредельной скоростью Божественного. Только природный талант фехтовальщика и богатый боевой опыт, несмотря на явную молодость юного вождя, позволяли Феарху пока держаться. Он уже получил две неглубокие царапины, которые обильно кровоточили, и, если так будет продолжаться и дальше...

Но тут молодому сопернику бога неожиданно улыбнулась удача. Какой-то совсем ещё юный арх, видя, что его обожаемый предводитель вот-вот потерпит поражение, с отчаянным криком бросился на Гора сзади. Тот, в ответ лишь небрежно отмахнулся своим жуткого вида цветком, и, парнишка рухнул вниз, обливаясь кровью.

Но, отвлёкшись на несчастного паренька, небожитель на секунду открылся, чем тут же и воспользовался пылающий праведным гневом за убитого мальчишку, Феарх. Один из его клинков с неожиданной силой обрушился на Божественного, глубоко пробороздив последнему грудь.

Издав вопль, полный боли и ярости, Гор поспешил отступить. Рана, смертельная для обычного воина, была для него не слишком опасной, но сам факт, что его смог ранить какой-то сопляк.... В общем, небожитель решил, что с него сегодня достаточно битв и полетел прочь.

Феарх же, увидев, что враг практически повержен, решил ни в коем случае не дать ему уйти и ринулся вдогонку. И, вот тут-то Божественный показал, что у него в запасе ещё предостаточно сил. "Ярость неба", пущенная его могучей рукой на этот раз достигла цели и вонзилась глубоко в грудь юного вождя. Феарх судорожно дёрнулся, тщетно пытаясь вдохнуть, а, затем его уже мёртвое тело низринулось в бездну.

Птэрхи, видя, что их идол, на которого они чуть ли не молились, получил тяжёлую рану и отступает, тоже не замедлили последовать примеру своего вождя.


* * *



Кирс задумчиво смотрел на огонь. Он, в который уже раз ловил себя на мысли, что ему давно опротивела такая жизнь. Кирс был оборотнем, но оборотнем весьма необычным. Его второй ипостасью был не кто иной, как сумчатый лев телокалео, который и в диком виде до сих пор ещё встречался в горной части Героны.

По вполне понятным причинам Кирс не мог найти себе пристанище ни в одном из трёх кланов оборотней, которые люто ненавидели всех иных представителей своей расы. Своего же племени у него никогда не было. Дело в том, что Кирс был сыном великого Гертероса, о котором в Героне до сих пор слагали легенды, но, в отличие от других отпрысков Бога Хаоса, он так и не сумел продолжить свой род и дать начало новому поколению существ, подобных ему самому.

Он, наверное, так бы и остался одиноким изгнанником, если бы не один случай. Кирса, тогда ещё совсем молодого и не слишком опытного воина серьёзно изувечил геронский волк, который, правда и сам не остался целым после этой встречи.

Так уж случилось, что их схватка проходила недалеко от пещеры Гроттеска, который уже тогда удалился в своё добровольное изгнание. Теперь сложно судить, что толкнуло этого весьма равнодушного к чужым страданиям бога помочь юному оборотню, но факт остаётся фактом. Молодой Кирс оказался в пещере небожителя и вскоре пошёл на поправку.

Вот тут-то, наконец, и выяснилось, что Гроттеск спас от неминуемой смерти не кого-нибудь, а своего родного племянника. Две мятущиеся души быстро нашли общий язык друг с другом, а Кирс после этого случая обрёл не только верного друга, но и могущественного покровителя, которого все прочие обитатели Героны боялись как огня и не рисковали лишний раз переходить ему дорогу.

Да, размышлял Кирс, он обрёл друга, но вынужденная жизнь изгнанника всё равно его угнетала. Он жаждал общения с себе подобными, а не с существом, которое было старше его на целые тысячелетия. Конечно, он не раз совершал вылазки за пределы Земель Тьмы, но, каждый раз, как только это происходило, на него объявляли охоту, а в последний раз ему вообще удалось уйти лишь чудом.

Когда к власти пришёл Самхейн, Кирс сперва обрадовался этому обстоятельству, но впоследствии понял, что Владыке Хаоса нужны не столько союзники, сколько банальные рабы, полностью покорные его воле, а быть рабом гордый герон не желал.

Но теперь всё изменилось. Гроттеск назначен на пост правителя Героны, его добровольное изгнание, наконец-то, подошло к концу, а это значило, что и самому Кирсу настала пора выходить из тени. Нерастраченная сила так и бурлила в нём. Оборотень как никогда ощущал в себе желание жить полной жизнью, а ведь ему уже было больше четырёх тысяч лет!

Кирс сладко потянулся. Завтра он пойдёт к Владыке Хаоса и попросит, чтобы его взяли на службу. Скоро намечается неплохая заварушка с сартами, и Самхейну будут очень нужны опытные воины, а он очень опытный воин! Наверное, самый опытный в...

Тут неожиданно размышление герона прервало глухое рычание. Кирс, не теряя ни секунды, мгновенно подхватил свои парные боевые топоры, оружие, требующее немалого умения от своего обладателя. Они были сделаны специально для него из стали онглонов по просьбе Гроттеска и отличались лёгкостью и изяществом.

Увидев своего противника, Кирс чуть было не расхохотался. Всего лишь обычный геронский волк! Да, когда-то подобная тварь чуть было не лишила его жизни, но тогда он был молод и неопытен, сейчас же.... Оборотень небрежно отбросил в сторону оружие. Эту схватку он проведёт по-другому.

Миг, и пред опешившим зверем предстал крупный сумчатый лев, злобно щерящий свои внушительные клыки. Однако волк растерялся только в первое мгновение. Крупный самец в самом расцвете сил, он как минимум вдвое превосходил размерами своего тоже немаленького противника и теперь предвкушал лёгкую победу.

Но победы не получилось. Более лёгкий, но в тоже время и гораздо более быстрый телокалео проворно вскочил на спину своего соперника и одним мощным укусом перервал ему сонную артерию. Раздался предсмертный визг, который вскоре сменился жалобным поскуливанием и поверженный хищник рухнул на землю. На свою беду он никогда раньше не сталкивался с сумчатыми львами и попросту не представлял насколько опытными и безжалостными бойцами могут быть последние.


* * *



-Мариус, у меня есть для тебя одно поручение.

-Я слушаю, Владыка.

-Ты отправишься на остров Насилия и передашь Гронту, чтобы он со своими головорезами немедленно выступал на Ардонис. Я буду ждать его здесь на Херрее.

-Слушаюсь, Владыка. Прикажете выступать немедленно?

-Да, не теряй времени. Это послание должно быть доставлено как можно скорее.

Отпустив вампира, Самхейн неожиданно улыбнулся.

-Теперь можешь выходить.

-Фу, не думал, что мне когда-нибудь придётся прятаться от моих же подданных! - Пробормотал Вэл, снимая заклятие невидимости.

-Что поделать, когда-то всё в жизни приходится проделывать в первый раз.... Слушай, Вэл, не в службу, а в дружбу выполни одну мою просьбу!

-Чего же ты хочешь от своего покорного слуги?

-Слетай в те земли, которые были призваны сюда магией эрдов и разузнай, что же именно там твориться.

-Опасное это дело.... Ну, ладно, слетаю. Мне и самому интересно, что же за сюрприз преподнесли нам эти выскочки!

-Только вот ещё что, не говори никому о нашем сегодняшнем разговоре, хорошо?

-Что-то ты в последнее время стал слишком подозрительным. - Покачал головой Владыка Ночи. - Даже Сахмету не доверяешь?

-Нет, не в этом дело, просто, чем меньше народу знает.... В общем, ты меня понял.

-Понял, как не понять. Сделаю всё в лучшем виде.

-Ну, вот и славно. Отправишься прямо сейчас?

-Да, чего тянуть-то. Я ещё планирую посмотреть на твою битву с сартами.

-Посмотри, посмотри. - Зловеще протянул Самхейн. - Обещаю, это зрелище ты нескоро забудешь!


* * *




-Сумэрт, у меня для тебя поручение.

-Слушаю, Ваше Совершенство.

-Ты отправишься на Танрис и убедишь тамошних жителей выступить против империи Самхейна.

-Будет исполнено, Ваше Совершенство. - Обречённо вздохнул вампир. Ему крайне не хотелось отправляться на континент, о котором он впервые слышал, но как всегда, Владыка Света не озаботился спросить его мнение на этот счёт.

-И вот ещё что, ... будь осторожен. Неизвестно еще, какие опасности ожидают тебя там. Но главное, береги амулет. Если ты не дай бог его потеряешь, то лучше тебе после этого самому покончить с собой, потому что иначе твоей участи позавидуют даже обитатели страдалища ныне покойного Дервана!




Глава семнадцатая. Последние приготовления.



Вызвав в свои апартаменты предводителя мурдов Риука, Самхейн в который уже раз поразился редкостной уродливости своего верного слуги. Сильная худоба и бледная кожа и сами по себе не добавляли ему обаяния, а если добавить к этому торчащие из головы создания тридцатисантиметровые лезвия, напоминающие гребень какой-то ящерицы и абсолютно чёрные, покрытые маслянистой плёнкой глаза, то картина получалась и вовсе весьма отталкивающей.

-Риук, как там поживают наши уважаемые гости?

-Вполне нормально, Повелитель. Мои шпионы не заметили с их стороны каких-либо опрометчивых шагов.

-Вот и отлично. Пусть твои люди продолжают не спускать с них глаз. Тебе же я хочу поручить иное дело.

-Я готов, Повелитель. - Безразлично пожал плечами мурд.

-Ты должен будешь убить.... - Самхейн пристально смотрел в лицо своему слуге. - ...Бога Порядка Оргела!

-Но, Владыка.... - В голосе мурда впервые прорезались нотки неуверенности. - Мне с ним не совладать! Да, и потом у него весьма внушительная охрана! Даже если мне удастся эта затея, я всё равно погибну от рук разъярённых сартов!

-Успокойся, всё продумано. Возьмёшь вот это. - Владыка Хаоса протянул растерянному Риуку небольшую чёрную статуэтку, весьма отдалённо похожую на человеческий силуэт. - Это Амулет Портала. Когда ты убьёшь Оргела, раздави его в кулаке и мысленно представь, куда бы ты хотел попасть. Помни, эта вещь рассчитана только на одно применение и предназначена лишь для одной персоны, так что имей это в виду. На задание можешь взять столько воинов, сколько тебе понадобится,, в пределах разумного, конечно. Мой тебе совет, застань его спящим. Конечно, Оргел всегда начеку и убить его будет непросто, но если ты сделаешь это, то станешь Богом Тьмы и войдёшь в Совет Богов на место предателя Воронвэ и получишь должность Вестника Воли. Если же ты потерпишь неудачу.... Впрочем, если ты потерпишь неудачу, тебя всё равно уже не будет в живых. - Жестоко усмехнулся Самхейн. - Как ты понимаешь, никаких иных вариантов я не приму.


* * *



Армия хорхов в размере трёх тысяч воинов выступила на Ардонис. Помимо разумных жителей Имероса в неё входило также около тысячи лангров, и только тот, кто сталкивался с этими тварями в бою, мог в достаточной мере представлять, насколько это на самом деле грозная сила.

К тому же, войско защищал мощный покров невидимости, на который все владеющие магией хорхи потратили громадное количество энергии. Армию вёл поход ближайший советник магистра Граор, могучий воин, равно искушённый как в битвах, так и в магическом искусстве.

Сам Гвэрг предпочёл не рисковать и остался на острове. Ему предстояло ещё много хлопот, связанных с возможным грядущим переселением его народа в другой мир.

Магистру было абсолютно невдомёк, что Тхэрсиорх абсолютно не собирается сдерживать своё обещание и спасать его расу.


* * *



Сумэрт был раздражён до крайнего предела. Он благополучно добрался до нового континента, но как только предпринял попытку поближе познакомиться с местными обитателями (на свою беду, с мэнграми) в него тут же полетели стрелы.

Все попытки вампира решить дело миром ни к чему не привели, магия талисмана совершенно не действовала на маленьких сиреневых уродцев, и ему пришлось спешно спасаться бегством. К счастью для Сумэрта мэнгры не умели летать и за пределами своих лесов сразу же прекратили преследование странного чужака.

Поняв, наконец, что тут ему ничего не светит, вампир решил попытать счастья в другом месте, отправившись на равнины, прилегающие к негостеприимному лесу проклятых уродцев, прямиком во владения минотавров.



* * *



-Владыка, к вам весьма необычный посетитель.

-Опять! - Самхейн схватился за голову. - В последнее время всякие там посетители начали его порядком раздражать. Мало ему свалившегося как снег на голову Го, так теперь ещё и это.

-Кто он? - Раздражённо рявкнул Владыка Хаоса.

-Герон. Говорит, что хочет поступить к вам на службу.

-Что за ерунда! Оборотни итак служат мне!

-Он какой-то необычный оборотень. Он сказал, что его визит вас не разочарует, но если мне позволено будет высказать своё мнение...

-Послушай, а не вырезать ли мне тебе язык... - Задумчиво протянул Старший Бог.

Гонец сдавленно икнул и опрометью ринулся прочь из апартаментов, по дороге он споткнулся и упал, но и не подумал остановиться, продолжив свой бег уже на четвереньках.

Самхейну пришлось сделать изрядное усилие, чтобы не расхохотаться. Конечно, он не Имморталис и вряд ли стал бы воплощать свою угрозу в жизнь, но этот гонец в последнее время слишком уж часто даёт волю своему языку. Возможно, стоит заменить его кем-нибудь другим...

-Приветствую тебя, Владыка. - Отвлёк его от размышлений молодой, полный нерастраченной энергии голос вновь прибывшего. - Прости меня за мой несвоевременный визит, но уверяю тебя, я не отниму слишком много твоего времени.

Самхейн никак не ответил на приветствие, вместо этого он во все глаза разглядывал пожаловавшего к нему незнакомца, а тот был очень колоритной личностью. Небольшого роста, но с мускулистой развитой фигурой, с, пожалуй, чересчур острыми чертами лица и быстрыми живыми глазами, он с первого взгляда производил весьма приятное впечатление. Но не это заставило Старшего Бога обратить на него столь пристальное внимание.

-Сколько тебе лет? - Наконец, спросил Бог Хаоса, внимательно вглядываясь в лицо собеседника.

-Я точно не знаю, но где-то около четырёх тысяч.

-Поразительно! Почему я раньше ничего не слышал о тебе?

-Я не люблю бывать на виду - Пожал плечами незнакомец.

-Гонец сказал, что ты хочешь поступить ко мне на службу?

-Да мне надоело оставаться в стороне от дел этого мира. Я хочу быть в рядах его хозяев!

-Что ж, похвально, но я требую от своих воинов безукоснительно верности!

-Пока ты будешь, честен со мной, я буду, честен с тобой.

Самхейн задумчиво нахмурился, где-то он уже слышал эту фразу.

-Ладно, я принимаю тебя на службу, но меня интересует ещё кое-что. Ты оборотень, но твоя вторая ипостась...

-Позволь, я покажу тебе. - Рассмеялся незнакомец.

Миг, и перед опешившим Владыкой Хаоса предстал крупный сумчатый лев со светло-коричневым окрасом шерсти.

-Кто ты? - Изумлённо выдохнул Старший Бог.

-Меня зовут Кирс, я младший сын ныне покойного Гертероса.

-Хорошо... Кирс. В память о твоём отце я возьму тебя в свой личный полк "бессмертных", только для начала тебе придётся провести один поединок, который покажет уровень твоего владения оружием. Надеюсь, эти топоры ты носишь не для украшения?

-Обижаешь, Владыка. Выстави меня против лучшего из своих воинов, и ты узнаешь мою истинную цену!

-Я подумаю над твоим предложением. Пока же ты можешь идти. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату здесь, на Херрее.

-Спасибо, Владыка. Увидишь, я не разочарую тебя!


* * *




А, тем временем в самом сердце Гиблых земель предводитель жжургов с непроизносимым для человека именем Жживр пытался определить точное местонахождение своего отряда. Пока это у него плохо получалось, в этой части континента Танрис совершенно не было разумных существ. Единственными, кого здесь встретили кошмарные создания иного мира, были волгры, твари, похожи на громадные серые комки ноздреватой слизи.

Отряд Жживра столкнулся с тремя такими созданиями практически сразу после прибытия на Силору. Принятые жжургами за обычные серые валуны, они с неожиданной быстротой ринулись на пришельцев. Противники стоили друг друга гигантские комки слизи, заживо переваривающие всех, кто попадается на их пути и гигантские мухи, плюющиеся кислотой, которая легко разъедает даже гномью сталь.

В короткой схватке волгры были уничтожены. Ядовитая слюна жжургов оказалась губительной и для них, но двое бойцов Жживра так же не смогли пережить этой битве, будучи в самом её начале всосаны и переварены отвратительными телами обитателей Гиблых земель.

Так и не найдя никого, кто бы мог рассказать его воинам о географии этого мира, Жживр отдал короткий телепатический приказ, и, почти три десятка жжургов, расправив свои могучие крылья устремились прочь с континента.

Их предводитель был далеко не дурак и прекрасно понимал, что коренные обитатели Танриса вряд ли что-либо знают о местонахождении загадочной Сарты, в которую им приказал отправляться их повелитель., так что ответы следует искать где-нибудь в другом месте. Волею случая они выбрали почти, что верное направление, устремившись в южную часть Ардониса в земли султаната Сархалион...



* * *



Сахмет был вне себя от досады. Ему во второй раз придётся пропустить такую эпохальную битву! Приказом Самхейна ему поручалось оставаться в Сархалионе и следить за тем, чтобы Джерра и Харбрад ни в коем случае не вздумали взбунтоваться и, не приведи боги, ударить армии Владыки Хаоса в спину!

Бог Смерти скрежетал зубами от злости, но понимал, что Самхейн поступил правильно. Никто лучше него не справиться с порученным делом. К тому его друг и повелитель не потребовал от Сархалиона никакой военной помощи, за что Сахмет был крайне благодарен Старшему Богу.

За последнее время султанат потерял слишком много воинов, и, на то, чтобы восполнить эти потери потребуется время. Небожителя утешало лишь то, что его соплеменники размножаются намного быстрее тех же мертиссцев за счёт жаркого климата и традиции многоженства.

Бог Смерти тяжело вздохнул. После того, как Самхейн одержит победу надо бы устроить хаароший гладиаторский турнир. Чтобы кровь текла не ручьями, а целыми реками! Чтобы трещали кости и вышибались мозги! А там, кто знает, может он и сам удостоит чести победителя этого турнира пасть от его руки. От руки небожителя...

Сахмет довольно прищурился. Настроение сразу стало намного лучше, он уже представлял, как его клинок вонзается в беззащитную плоть смертного, рассекая мышцы, круша кости...



* * *



Армия королевы Крии подошла, тем временем к самым границам Ардониса. Она сама заворожено вглядывалась в, казалось, давно забытые очертания родного материка. Дом.... Сколько тысячелетий минуло с тех пор, как она была здесь в последний раз?

Крия решительно тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Сейчас нужно думать не об этом! Уже завтра её воины вступят во владения Бога Смерти и схватятся насмерть с его многочисленными подданными.

О стратегических талантах Сахмета королева наяд была весьма наслышана и понимала, что битва с ним лёгкой уж точно не будет, а потому ей понадобятся все силы, чтобы сокрушить это препятствие, стоящее между ней и выживанием её расы.


* * *



-Вождь у нас объявился чужак из Новых земель.

-Хорошо, зови его сюда. - Приказал Ставрос.

Могучий вождь минотавров заметно нервничал. Ещё неизвестно чем обернётся этот визит для его народа.

-Приветствую тебя, почтенный Ставрос. Моё имя Сумэрт, я посланник Великого Владыки Света Имморталиса, что обитает на землях Ардониса. Ты вряд ли о нём слышал, но его сила очень велика. Так вот, он желает, чтобы ты выступил на его стороне против наших общих врагов, поверь, если ты этого не сделаешь, то в самом ближайшем будущем они обрушатся и на тебя...

Сумэрт говорил, а рука его, тем временем сжимала зловещий талисман, но тут, как говорится, нашла коса на камень. Как уже упоминалось, чары амулета не действовали на существ, проживших более одного тысячелетия, но, если в случае с Арусом Сумэрт имел дело с абсолютно ничего не смыслящим в магии воином, то Ставрос сам неплохо умел управлять Силой и сразу же почувствовал, что на него пытаются наложить заклятие.

Реакция у вождя минотавров, несмотря на годы, была отменной. Верный боевой топор, который был всегда у него под рукой, обрушился на вампира, и, лишь невероятная скорость Сумэрта помогла ему избежать гибели.

Обезумевший от страха кровосос пулей вылетел из шатра и, не теряя времени, взмыл в небо. Он получил неглубокую рану в правый бок, но это не беда. Рана вскоре зарастёт. Гораздо больше Сумэрта беспокоило то, что его уже дважды постигла неудача. К тому же, магия талисмана, по всей видимости, совершенно не действует на здешних обитателей!

С какой радостью он бы сейчас повернул назад! Но, к сожалению, это было невозможно. Владыка Света не прощает ошибок и не щадит неудачников.



* * *






Воинство Шабра готовилось к отплытию на Ардонис. Для этой миссии Шерх выделил всего лишь пять тысяч воинов, объяснив разъяренному Кхэрхусу это тем, что его народ итак понёс слишком большие потери в давешней битве с моханнцами.

Последнему оставалось только скрежетать зубами в бессильной злобе. Шерх упёрся рогом и не желал слышать никаких аргументов. Наконец, потеряв терпение, он попросту заявил, что если Кхэрхус чем-то недоволен, то пусть ищет себе другого союзника.

Посланнику ничего не оставалось ничего другого, как уступить. Союзники были нужны ему позарез. Его утешал лишь тот факт, что Шерху уже недолго осталось жить. Когда он явится в этот мир, он напомнит зарвавшемуся небожителю о том, что не стоит злить того, кто гораздо сильнее тебя.



* * *



Тем временем, Вэл прибыл на Танрис. Владыка Ночи был очень осторожен и не спешил до поры до времени, вступать в контакт с местными обитателями. Перво-наперво он решил отправиться на юго-западную часть континента, так как почувствовал исходящую оттуда исполинскую мощь. Мощь, которая ничуть не уступала даже силе несокрушимого Самхейна.


* * *



По бескрайним равнинам пустыни Тхаш мерно шагал исполин. Он шагал так вот уже многие тысячелетия, не знающий страха, не ведающий голода и усталости. Казалось, что минут целые эоны, жизнь прекратит своё существование на Силоре, а он всё так же молчаливо и размеренно будет мерить шагами этот безрадостный край.

Обитателям Танриса было о нём немного известно. Они знали лишь то, что тот, кому не посчастливится встретить гиганта лицом к лицу, будет мгновенно испепелён ослепительными синими лучами, исходящими из его кошмарной двурогой головы.

Немногим счастливчикам, как правило, из числа архов или птэрхов удавалось ускользнуть, и именно от них остальным обитателям затерянного континента и удалось хоть что-нибудь узнать об этом загадочном существе. Они окрестили его Волонт, что на языке минотавров означало "несокрушимый".


* * *



Вэл со смесью ужаса и восхищения смотрел на шагавшего гиганта. Невероятно, неужели он до сих пор ещё жив! Хотя слово жив, наверное, не слишком подходило к этому созданию.

Когда-то давным-давно Самхейн спросил Владыку Ночи, сколько ему на самом деле лет. Вэл тогда ответил, что чуть больше трёх тысячелетий.... И солгал. На самом деле старейший из вампиров был одним из тех существ, что каким-то чудом сумел пережить Крах Времён, и, как вы понимаете, был гораздо старше.

И вот ещё до этого поистине ужасающего катаклизма ему довелось наблюдать в действии эту машину, которая... Владыка Ночи отогнал от себя непрошенные воспоминания. Как бы то ни было, сейчас ему остаётся только отступить, чтобы не быть уничтоженным. Никаких шансов справится с этим отголоском прошлого, у него нет. Возможно, Самхейн смог бы, да и то, вряд ли, поскольку сила у твари была поистине колоссальной.


* * *



Сумэрт же продолжал рыскать по древнему континенту, в тщетной надежде найти хоть кого-нибудь, подходящего на роль союзников против Тёмной Державы. И, удача, похоже, наконец-то, улыбнулась ему. Подлетая к Великим горам, он заметил небольшой отряд белокрылых воинов незнакомой ему расы. Возможно, с этими что-нибудь выйдет?

Высший вампир пока решил не лезть на рожон, а просто понаблюдать, но, как говориться, опять дал маху. Спрятавшись за близлежащей скалой, он позволил себе слегка расслабиться, за что тут же и поплатился. Его заметил разведывательный отряд птэрхов, посланных Гором на территорию своих злейших врагов с целью поймать какого-нибудь арха для допроса.

-Сиди смирно, чужак, а то умрёшь на месте! - Птэрх говорил на языке, принятом на Силоре за всеобщий, хотя и сильно искажённом. К затылку Сумэрта было тут же приставлено короткое копьё. Самого говорившего вампир не разглядел, но по его решительному тону понял, что пока лучше подчиниться. - Отвечай коротко и по существу. Кто ты и что здесь делаешь?

-Моё имя Сумэрт, я прибыл с далёкого континента Ардонис. Я здесь для того, чтобы найти союзников против ужасного врага, который угрожает всему миру. - Вампир говорил, при этом мысленно потянувшись к талисману. И жуткая игрушка Инфракосмоса на этот раз его не подвела. Её чары, как, оказалось, превосходно действовали на подданных Гора.

-О каком враге ты говоришь? - Заворожено выдохнул птэрх. Его разум уже был пленён зловещей магией артефакта.

-Его зовут Самхейн и он очень силён. Как только его полчища расправятся с нами, он непременно обрушится и на ваши земли!

-Как нам предотвратить это? - Исступлённо воскликнул воин, его оружие давно уже смотрело куда-то в сторону от замершего вампира. - Как, скажи!

-Для этого вам, прежде всего, вам нужно отвести меня к вашему вождю. Вместе мы решим, как одолеть врага!

-Хорошо. - Выдохнул птэрх. - Мы отведём тебя.

Направляясь в Багряные горы, старший отряда, говоривший с Сумэртом, даже как-то и не задумался над тем, что его народ, подобно наядам, как правило, убивает всех представителей иных рас и, уж тем более, не заключает с ними никаких союзов.


* * *



-Кто ты такой? - Брезгливо процедил Гор, разглядывая собеседника. - И, почему мои воины не убили тебя, как только встретили.

-Приветствую тебя, Божественный. Моё имя Сумэрт, я посланник могучего Бога Света Имморталиса, что обитает на материке Ардонис. Я прибыл на Танрис с целью найти подходящих союзников против Самхейна, кошмарного чудовища, обитающего на наших землях.

-Помолчи, я сам поговорю с ним.

Сумэрт послушно умолк. Он слишком хорошо знал этот голос, чтобы посметь ослушаться приказа.

-Послушай, Гор, моё имя Кхэрхус, я служу Великому Демиургу Инфракосмоса, непобедимому Инфросу. В самом ближайшем будущем наша армия вторгнется в этот несчастный мир и полностью захватит его. Уцелеют лишь те, кто поддержат нас в этом вторжении, остальные же будут поголовно уничтожены.

Что-что, а дураком Божественный Гор не был. Он прекрасно понимал, что создание, заговорившее с ним, обладает невероятной мощью, к тому же, внутренний голос, молчавший столько лет, шепнул, что тварь говорит правду.

-Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам?

-Именно так.

-Что я получу в обмен на помощь и поддержку?

-Право жить в новом мире по своим законам.

-Ты уверен, что в случае моего отказа у вас хватит сил уничтожить мой народ?

-Ты даже не представляешь, какими колоссальными силами мы располагаем. У нас хватит возможностей уничтожить не только твой народ, но и вообще всех обитателей мира Силоры.

И вновь внутренний голос подтвердил, что загадочный собеседник не солгал. После этого Гор колебался лишь секунду.

-Куда отправлять воинов?

-Сумэрт подскажет тебе. И ещё. Твоё личное участие в битве нам также необходимо. - Исключено! У меня ещё не закончена война с проклятыми архами! Да они сразу нападут на нас, как только я покину свой народ!

-Успокойся. Архов мы берём на себя. Поверь мне, они тебя не побеспокоят.


* * *



Сумэрт вновь летел в направлении Великих гор. Кхэрхус придумал попросту гениальный план, как заставить архов не нападать на жилища своих врагов во время отсутствия Гора. Да просто заставить их сражаться на стороне Имморталиса и всё!

На гневную же речь самого Божественного о том, что он ни под каким предлогом не будет сражаться плечом к плечу со своими извечными противниками, слуга Инфракосмоса резонно заметил, что плечом к плечу и не надо. К тому же он пообещал Гору, что архи пойдут в предстоящей битве в первых рядах как пушечное мясо, и последний, наконец, умолк.

Сначала Сумэрт не хотел лететь в Великие горы, опасаясь, что чары талисмана могут не и подействовать на белокрылых воителей, так же как они не подействовали, к примеру, на тех же мэнгров. Но Кхэрхус, власть которого в этом мире за последнее время существенно возросла, уверил своего слугу в обратном.

Высший вампир не мог сдержать своего ликования. Последнее задание! Сейчас он запудрит мозги этим несчастным архам, а, затем Кхэрхус обещал ему помощь в уничтожении Вэла! Весь Гитс будет в его распоряжении! В предстоящей же битве посланник Инфракосмоса разрешил ему не участвовать. Сумэрт даже не подозревал о том, что, на самом деле, ему была уготована совсем иная судьба...


* * *



Вэл никак не мог поверить в собственную удачу. Высший вампир! К тому же, обращённый лично им, иначе он не смог бы почувствовать его на таком большом расстоянии. В том, что это был именно тот самый предатель, Владыка Ночи не сомневался ни секунды. Во-первых, Самхейн не стал бы отправлять на Танрис кого-либо ещё из его народа, не предупредив при этом его самого, а, во-вторых, все вестники Старшего Бога были относительно молодыми вампирами и не были обращены в детей ночи лично самим Вэлом

Если же говорить о тех, кто постоянно проживает в Гитсе, то они не склонны к путешествиям, предпочитая проводить время на пирах, сочиняя музыку и рисуя картины, существуя, при этом, как бы в своём, придуманном мире, что так свойственно некоторым из творческих натур.

Оставался только Сумэрт. Вэл пока не мог точно сказать, был ли обнаруженный им вампир именно Сумэртом, но собирался в самом ближайшем будущем это выяснить.

Владыка Ночи усмехнулся. Самхейн всегда поражался поразительной скорости и выносливости вампиров, потому он и сделал их своими вестниками. Что ж, пора показать, что простым вампирам, пусть даже и высшим не сравниться в этих талантах со своим предводителем...


* * *



Они встретились на бескрайних равнинах гиблых земель. Учитель и ученик, предавший своего учителя.

-Как же ты посмел, щенок. - С презрением процедил Владыка Ночи. - Я дал тебе всё. Силу. Бессмертие. А ты продался тварям Инфракосмоса!

-Не трать понапрасну слов, учитель. Твоё время кончилось. Сегодня я похороню тебя навеки и сам стану главой клана!

-Ты? Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь одолеть меня? Ты умрёшь здесь, а твоё тело сожрут те малоприятные комки слизи, что я встретил по дороге!

-Ошибаешься, ублюдок! - С ненавистью прошипел Сумэрт. - Они будут жрать твоё тело!

С этими словами вампир рванулся в атаку. Мифриловые крюки замелькали с невероятной скоростью. Владыка Ночи не отставал от своего соперника, ловко орудуя "косой смерти", жутким оружием, которое служило ещё Танатосу.

С первых же секунд схватки Вэл понял, что битва не будет такой лёгкой, как ему казалось вначале. Талисман Инфракосмоса своей аурой непрерывно давил на сознание Владыки Ночи, что мешало последнему сражаться в полную силу. Сумэрт же вовсю пользовался этим преимуществом, обрушивая на своего противника настоящий град ударов.

Видя, что рисунок поединка складывается явно не в его пользу, Вэл решил рискнуть. Открывшись на мгновение, он обрушил на Сумэрта мощный рубящий удар снизу вверх. Последний проворно отпрыгнул назад, умудрившись при этом располосовать щёку противника одним из своих крюков. Но Вэл, не растерявшись, тут же нанёс точно такой же повторный удар. Атака была проведена со скоростью, недоступной его сопернику, и, Сумэрт, как следствие, не сумел вовремя её отразить.

На его лице застыла гримаса недоверия. Чудовищная коса Бога Смерти рассекла его туловище напополам, причём, место разреза практически идеально совпало с тем местом, где проходил ещё до конца незаживший шрам, память о встречи со Ставросом. Судьба или совпадение?

На губах поверженного вампира запузырилась кровавая пена, он ещё некоторое время силился что-то сказать, а затем его голова безжизненно упала на твёрдую неплодородную землю местного края.

Вэл же, не теряя времени даром, изо всех сил обрушил "косу смерти" на талисман, который продолжал давить на его сознание. Жуткий артефакт не выдержал столкновения с оружием богов и рассыпался прахом. Раздалось яростное рычание, похожее на скрежет железа по стеклу, и, вскоре, всё затихло. Давление на волю и разум Владыки Ночи также исчезло без следа.

Покидая место схватки, Вэл в последний раз бросил взгляд на тело поверженного им врага и увидел, что к нему уже активно приближаются серые ноздреватые комки, размером с довольно крупные валуны. Губы Владыки Ночи тронула слабая усмешка. Его слова оказались пророческими.


* * *




Четыре тени неслышно скользили вдоль стен небольшого, но крепкого здания. У его дверей неподвижно застыло двое воинов. Казалось, они даже не дышали, но это неподвижное спокойствие на самом деле было обманчивым. Сарты, в отличие от людей, могли сохранять полную неподвижность довольно продолжительное время, оставаясь, при этом, вполне боеспособными.

Но тех, кто пришёл сегодня за жизнью их повелителя, это абсолютно не смущало. Конечно сарты очень хорошие бойцы, возможно, даже одни из лучших в этом мире, но мурды Риука, прошедшие через перерождение и изменение Тьмой настолько же превосходили их, насколько сами сарты превосходили обычных воинов из числа людей.

Риук взял на это задание троих самых лучших своих воинов. Больше он брать побоялся, справедливо опасаясь, что их может вычислить разведка "железных лбов". Надо сказать, что эти бойцы были вполне под стать своему предводителю. Та же чрезмерная худоба и бледная кожа, те же вживлённые в тело лезвия. Разница была лишь в том, что у простых мурдов не было этого жуткого металлического гребня, как у самого Риука.

Неслышно взобравшись на крышу здания, предводитель нападавших совершенно бесшумно прыгнул вниз прямо на ничего не подозревающих стражей. Из его костлявых кулаков мгновенно вылезли два длинных острых лезвия, сработанных, как и его гребень из чистейшего мифрила и вонзились прямо в шеи так ничего и не успевших толком понять сартов. С неожиданной для его комплекции силой он подхватил сразу оба тела, не дав им упасть и поднять при этом хоть какой-либо малейший шум, он осторожно опустил их на землю.

Итак, полдела сделано. Охрана обезврежена. Правда остаётся ещё с десяток воинов, что спят в противоположной от покоев Оргела части дома, но они пока не представляют угрозы и уже не успеют вовремя прийти на помощь своему обожаемому владыке. Риук зловеще усмехнулся.

Сегодня главный враг Самхейна обретёт наконец-то свою гибель, а он станет Богом Тьмы. То, что при выполнении операции все его помощники наверняка погибнут, предводителя мурдов совершенно не смущало. Обучит новых. А эти.... Что ж, пешками иногда приходится жертвовать.

Четверо убийц неслышно скользнули в опочивальню царя. Но здесь удача их оставила. Дело было в том, что Оргел всегда ставил на дверь своих покоев сторожевое заклинание, которое предупреждало его о появлении посторонних.

Вот и сейчас оно безотказно сработало, и царь сартов одним прыжком вскочил с постели. Меч "стальная воля", с которым Бог Порядка не расставался даже во сне, был уже намертво зажат в его могучей руке.

Мурды, не растерявшись, тут же ринулись на свою жертву. В воздух взвился целый веер метательных звёздочек, оружие, позаимствованное убийцами Самхейна у иссайшинцев, но все они были отражены щитом небожителя.

-Воины, ко мне! - Громко крикнул Оргел и тут же обрушил на врагов заклятие Живых Лезвий.

Однако, спросонья заклятие получилось довольно слабеньким и задело только одного мурда, моментально отрезав ему полголовы. После же творить волшбу у Бога Порядка попросту не осталось времени.

В одиночку, вооружённый лишь мечом и щитом, который также всегда лежал у изголовья его кровати, Оргел умудрялся сдерживать аж троих людей Хаоса, что само по себе уже было подвигом, даже, несмотря на божественную сущность сартского царя.

Тем временем, в покои с боевыми кличами вломились стражники, спавшие в противоположной части дома. По кивку Риука двое мурдов ринулись на вновь прибывших, и он остался с Оргелом один на один. Вот тут-то и стало ясно, что главному из убийц, несмотря на все его боевые навыки куда как далеко до своего оппонента.

Уже через несколько секунд их схватки лидер мурдов получил сильнейший удар щитом в лицо, от которого он развернулся на триста шестьдесят градусов и потерял ориентацию. Его противник тут же воспользовался своим успехом и одним мощным ударом отделил уродливую голову Риука от его не менее уродливого туловища.

Оставшиеся мурды тоже вскоре нашли свой конец от копий и мечей телохранителей Оргела, умудрившись захватить с собой на тот свет троих из последних.

-Интересно, а это что такое? - Один из сартов задумчиво поднял какую-то грубо вырезанную чёрную статуэтку, выпавшую из кармана покойного предводителя мурдов.

-А ну-ка дай её сюда.... - Заинтересовался Оргел. -...Невероятно! Я, конечно, знал, что Самхейн могучий бог, но такое.... Это большая удача, что этот талисман попал нам в руки.

-А что это, мой царь? - Настороженно спросил воин, нашедший загадочный предмет.

-Сейчас нет времени объяснять. Срочно зовите Кертоса! У меня к нему будет один важный разговор...



* * *



-Так, так, кажется, твои посещения наших земель уже начинают становиться традицией. - Льдан насмешливо разглядывал вновь прибывшего.

Как только Оргел понял, что за артефакт попал к нему в руки, он тут же вызвал к себе Кертоса и поручил ошарашенному военачальнику управление Сартой до того момента, как он вернётся с Нордиса, в общем, все, как и в первую его отлучку. А затем приказал Амулету Портала доставить его прямиком в ледяные чертоги цитадели Лодрейн.

-Прости, Владыка Севера - Оргелу приходилось прилагать заметные усилия, чтобы держать смиренный тон. - Я знаю, что мой народ итак уже в неоплатном долгу перед твоим, но прошу, давай завершим начатое! Самхейн вновь собирает свои полчища, и без твоей поддержки нам никак не обойтись!

-Интересно, как же вы раньше жили без неё. ... - Проворчал Льдан. - Ладно, шутки в сторону. Ты прав. Нордиссцам нужно выступить в этот поход. И на этот раз ты можешь рассчитывать на всех моих воинов! ... Не благодари меня, я делаю это не ради тебя или твоего народа. Просто я получил достоверную информацию о том, что, как только Самхейн покончит с нами, он сразу же нападёт на наш остров, а этого я допустить не могу .... В общем, десять тысяч мечей в твоём распоряжении, Повелитель Стали.


* * *



-Круэлос, объявляй общий сбор! Мы немедленно выступаем в Сарту!

-Но, Владыка! Мы итак потеряли слишком много воинов во время первого похода! Ещё одна такая стычка нас попросту обескровит!

-Если мы не поддержим сартов сейчас, Самхейн уничтожит нас немногим позже, ты же знаешь.

-Да откуда это известно! От Повелителя Стали? Так ведь и у него нет чётких доказательств! Да здесь на нашей земле мы сумеем дать отпор и десятикратно сильнейшему противнику!

-Ты меня не понял, верховный вождь! Я отдал тебе приказ! Изволь выполнить его!

-Нет, Владыка. Нордиссцы - свободный народ! И я не буду выполнять приказ, который приведёт к поголовной гибели моих воинов!

-Ты вздумал бунтовать против меня? - Недобро прищурился Льдан.

-Нет, Владыка. Но сегодня я выступлю перед нашими воинами и выскажу им свою точку зрения. Пусть они решают сами, кто из нас прав.

Бог Холода пристально взглянул в глаза Круэлоса, но тот не отводил взгляд.

-Хорошо. - Кивнул Льдан каким-то своим мыслям. Я уважаю, твоё решение и ценю твоё мужество. Позволь мне пожать твою руку в знак того, что меж нами нет ссоры. Как никак, мы оба радеем за свой народ.

Льдан протянул нордиссцу свою могучую, словно высеченную из белого мрамора длань.

Круэлос, боясь поверить такой удачи, в ответ протянул свою загрубевшую в битвах руку воина. Ладони соприкоснулись, и верховный вождь моментально почувствовал смертельный холод, разливающийся по его телу. В ужасе он попытался, было вырвать руку, но как ни велика была его сила, она не могла сравниться с непомерной мощью его бывшего владыки.

Каждый раз, входя в священную обитель цитадели Лодрейн, Круэлос обращал внимание на стоявшие тут и там ледяные скульптуры нордиссцев с застывшими гримасами ужаса на лицах. Выполненные с необычайным искусством, они казались живыми. Верховный вождь не раз ломал голову над тем, каково же на самом деле их происхождение. Сегодня он, наконец, получил ответ на так долго мучавший его вопрос.



* * *


А тем временем чёрный конь Владыки Хаоса мчался на север. Предстояла решающая битва с Сартой, и Самхейн старался собрать всех союзников, каких только можно. Сегодня он вспомнил один случай, когда ему, в ту пору ещё обычному оборотню пришлось отбиваться от молодого горного дива.

По идее, в схватке с подобным созданием один на один у обычного оборотня-герона очень мало шансов, но будущему Владыке Хаоса всё же удалось тогда одержать победу и даже отсечь у своего противника правую лапу. Повинуясь какому-то наитию, Самхейн не стал тогда добивать чудовище, и, как оказалось не зря. Сегодня у Старшего Бога созрел на его счёт один гениальный план.


* * *


-Как поживаешь, Мургр? О, вижу, ты успел уже обзавестись каменной бронёй! И силы у тебя должно быть прибавилось с момента нашей последней встречи...

-Чего тебе надо от меня? - С ненавистью прорычал названный Мургром. - Тебе мало моего тогдашнего унижения? Хочешь в очередной раз поглумиться надо мной?

Вид этого чудовища мог бы, наверное, повергнуть в шок кого угодно. По размерам и пропорциям его тело напоминало тело харбрадского тролля, но, казалось, состояло из сплошного нагромождения каменных пластин. Глаза монстра размером с небольшие блюдца глубоко сидели на огромной уродливой голове, напоминавшей валун, и полыхали жутким оранжевым пламенем. Помимо этого, на локтях и коленях чудовища находились огромные наросты, похожие на шипы, а пальцы твари оканчивались внушительными когтями, способными легко оторвать человеку голову.

-Что-то ты не слишком приветлив, мой друг. - Поскучнел Владыка Хаоса. - Ты часом ещё не забыл, что живёшь на моих землях, а? И, что я вправе сделать с тобой всё, что угодно...

-Хочешь убить, убивай. - Устало прорычала тварь. - Жизнь всё равно не приносит мне радости.

-Вот как, с чего бы это? - Иронично прищурился Владыка Хаоса. - А я, признаться всегда думал, что горные дивы никогда не страдают депрессией. Выходит, ошибался.

-Ты спрашиваешь с чего? Да оглянись вокруг! Ты хоть где-нибудь ещё видел хотя бы одного моего сородича! Я - последний в своём роде!

-И что же мешает тебе продолжить свой род? Ведь для этого тебе подойдёт любая женская особь иных рас.

-Что мешает? Да всё! Те же твои онглоны, которые охотятся на меня, как на дикого зверя! Это чудо, что я ещё до сих пор жив! А те же циклопы или оборотни? Думаешь, они лучше относятся к нашему брату?

-Ну, если принимать во внимание тот факт, что все твои сородичи пожирают заживо всех встреченных ими, и ты, мой дорогой, кстати, не исключение, то такая нелюбовь к вам других народов вполне понятна.

Див ничего не ответил, а лишь злобно смотрел на Самхейна своими кошмарными огненными буркалами.

-В общем, ладно! Я пришёл не затем, чтобы читать тебе мораль. У меня к тебе есть деловое предложение. Ты знаешь, что я воюю с сартами?

-Да, знаю, как знаю и то, что последнюю битву ты с треском проиграл! - Злорадно оскалился Мургр.

-Не забывайся див. - Грозно нахмурился Владыка Хаоса. - Иначе сильно пожалеешь! Но, в общем, ты прав. Последняя кампания и впрямь была неудачной, поэтому я предлагаю тебе встать под мои знамёна. Взамен же я сделаю тебе поистине королевский подарок!

-Это, интересно, какой же? - Недоверчиво хмыкнул див.

-Я ускорю твои эволюционные процессы в сотни раз и сделаю тебя равным Геррхану.

После этих слов Мургр на мгновение впал в прострацию.

-Это невозможно. - Выдохнул он каким-то потерянным голосом, в котором, однако, слышалась скрытая надежда. - Ты просто издеваешься надо мной.

-Да, нет же! Неужели ты думаешь, что мне больше нечем заняться! Я сделаю это, а ты же в обмен присягнёшь мне на верность. Более того, я разрешу тебе завести ... ну, скажем, двоих детей. Обещаю, ни онглоны, ни кто-либо другой не посмеют их тронуть!

Теперь массивное каменное тело дива сотрясала самая натуральная дрожь.

-Ты ... если ты сделаешь это, ... Владыка, ... я всегда буду, верен тебе! Твои враги станут моими врагами! Только дай мне силу!

-Только не надейся, что сможешь нарушить своё обещание! Твоя сила после преображения будет, конечно, очень велика, но со мной тебе всё равно не потягаться!

-Я понимаю. - Растерянно пробормотал див. - Мысленно он уже примерял на себя новую мощь.

-Ну, что ж, тогда приступим...




* * *


-Сарта, где она? - Жживр пристально вглядывался в глаза пойманного им сархалионского воина.

-Ччто? - Заикаясь от страха, проблеял мужчина. Он был далеко не трусом. Но кошмарное создание, стоявшее над ним, было способно напугать и куда более отважного человека.

-Сарта. Где находится Сарта? - Голос Жживра звучавший в сознание сархалионца стал требовательнее.

-Ттам - Человек дрожащей рукой указал на север - Она там... на севере...

Жживр равнодушно свернул человеку шею, обладая немалыми способностями с телепатии, он понял, что большего от этого жалкого напуганного создания ему всё равно не добиться. По его команде жжурги вновь развернули свои могучие насекомообразные крылья и устремились на север.

Туда, где в скором времени должна была решиться судьба этого мира.



Глава восемнадцатая. Между двух огней.


-И, всё равно, я остаюсь при своём мнении. Поддерживать сартов в данной ситуации просто глупо.

-Да, почему, Эрм? - От избытка чувств Дэрх терр Моор даже вскочил со своего кресла. - Неужели ты не видишь, что дальнейшее усиление империи Самхейна приведёт к гибели этого мира! Даже мы вряд ли устоим!

-Гибель этому миру принесёт как раз не усиление Инфротерры, а её падение! Или ты не видишь, какие твари сражаются сейчас на стороне Оргела?

-Да, о чём ты говоришь! Даже если сарты и выиграют эту битву, они и их союзники будут так сильно обескровлены, что ни о каком вторжении уже и речи идти не будет! Я согласен, противники Самхейна такое же зло, как и он сам, но если они уничтожат друг друга, ... то это будет нам только на руку!

-Ты забываешь о тварях Шимбига, которые только и ждут подходящего момента, чтобы вторгнуться сюда. - Покачал головой Верховный Координатор. - Нельзя давать их приспешникам ни малейшего шанса на то, чтобы открыть портал в этот мир, потому, что если это всё же произойдёт, это будет концом для всех.

-Согласен, но мы и не дадим им такой возможности! Сначала разгромим войска Тёмной Державы, а потом уже разберёмся с адептами Инфракосмоса.

-Если при этом выживем .... Нет, Дэрх, пока ещё я здесь Верховный Координатор. И, вот как Верховный Координатор, я запрещаю вам выступать сейчас против Инфротерры.

-А, может быть, всё дело в том, Эрм, что это предложение исходит от меня? - Вкрадчиво поинтересовался Дэрх. - Может быть, всё дело в том, что ты не хочешь признавать, что на этот раз прав я, а не ты.

-Это мальчишеское желание меня обойти, совсем задурило тебе голову, Дэрх. - Устало вздохнул Эрм. - Сейчас не время и не место для подобных глупостей.

-Вот именно, не время и не место. И, поэтому, я ставлю вопрос ребром. Я считаю, что нам необходим новый Верховный Координатор, поскольку старый не справляется со своими обязанностями. Кто за?

Эрм с удивлением понял, что на этот раз все согласны именно с Дэрхом, а не с ним. Что ж, он понимал, в чём заключаются причины столь резкой перемены позиции. Всё дело было в том, что эрдам попросту наскучило сидеть в четырёх стенах, они жаждали действовать. И, поэтому, когда в ответ на вопрос Дэрха поднялось сразу три руки, теперь уже бывший Верховный Координатор лишь тяжко вздохнул.

-Что ж, значит, так тому и быть.



* * *


Самхейн с гордостью оглядывал свою армию. Ещё почти три недели ушло на то, чтобы собрать всех, кто должен был принимать участие в предстоящей кампании на границах Сарты. На этот раз под его знамёнами собрались лучшие из лучших.

Десять тысяч отборной харбрадской пехоты, состоящей исключительно из орков-воинов, прошедших не одну битву. Без малого пятьдесят тысяч воинов Мэртиса и его провинций, включая также и пятитысячный отряд воинов Света во главе с полубогом Горгоном.

Легионеров Хаоса Самхейн оставил в Орсе для того, чтобы избежать бунтов черни, отдав их под командование новоявленному главе "тёмных братьев" Кхорусу. Старший Бог хорошо изучил характер последнего и не сомневался, что в случае чего тот сумеет быстро и жестоко подавить любой мятеж.

Кроме вышеперечисленных воинов у Самхейна также имелось пятнадцать тысяч головорезов с острова Насилия во главе со своим гороподобным богом, которому пришлось приложить немало усилий на то, чтобы его воины не задирали иных участников этой кампании, и двадцать пять тысяч циклопов и геронов.

На этот раз Владыка Хаоса отдал их лидерам жёсткий приказ о том, чтобы они тоже присоединились к своим воинам, что последние и не преминули сделать, зная грозный характер своего господина. Так что все они были здесь.

Воут, молодой вожак Клана Волка. Не слишком могучий боец, но прекрасный лидер, обладающий, к тому же неплохими стратегическими талантами.

Легендарный Дженгар, предводитель Клана Саблезуба. Когда-то давным-давно, ещё в пору правления могучего полубога Уррха ему пришлось бежать из родного племени. Жизнь изгнанника нелегка и, как правило, не слишком продолжительна, но молодому оборотню повезло.

Он наткнулся на пещеру Гроттеска, который взял его в ученики и поделился с ним секретами Высшей Трансформации. Так что, Дженгар мог, в отличие от своих сородичей, не только менять обличие, но и изменять каждую конкретную часть своего тела, делая это намного быстрее и эффективнее остальных оборотней.

Неизвестно, чем бы закончилась их схватка с Уррхом, когда пылающий праведным гневом юноша вернулся домой, но того к тому времени уже не было в живых, а у его клана был новый предводитель, тот, кого в Героне прозвали Чёрным Саблезубом.

Никаких шансов справиться со Старшим Богом у Дженгара не было, и, потому, по здравому размышлению, он решил принести последнему присягу на верность. Самхейн, которому как раз нужен был наместник в землях клана, увидев, как сражается юный герон, с радостью принял эту присягу и сделал парня предводителем его племени.

Могучий, похожий на скалу Берр тоже был здесь, как и его исполинский топор. Он грозно вращал глазами, предвкушая предстоящую битву, и сурово поглядывал на своих бойцов. В последнее время настоящие сражения у его клана случались нечасто, та стычка с циклопами была последней, и это было плохо. Настоящий мужчина, по мнению предводителя Клана Медведя должен был проводить свою жизнь либо в сражениях, либо на охоте. Что ж предстоящая заваруха как нельзя лучше подходила его характеру.

Ко всему прочему в распоряжении была сотня "бессмертных" из числа нового набора, все прежние ветераны, как уже говорилось, были поголовно истреблены в ходе той злополучной битвы с сартами.

Ещё у Самхейна оставался пятитысячный отряд огров Горхейма во главе со своим вождём Илбреком. Его воины не принимали участия в первой кампании, Владыка Хаоса тогда посчитал, что справится и без них. Что ж, теперь пришло время исправлять прошлые ошибки.

Иссайшинцы и тёмные эльфы, к немалому удивлению Владыки Хаоса, тоже изъявили желание участвовать в этой битве. Самхейн не стал отказываться от их помощи, понимая, что в предстоящей битве лишние воины ему не помешают. А если вздумают что-нибудь учудить, ... Старший Бог зловеще усмехнулся .... Что ж, тогда он покажет Го и его новоявленным союзничкам, что за последние полтысячелетия ученик намного превзошёл своего учителя...

Его противники тоже не ударили в грязь лицом и сумели вывести на поле боя аж одиннадцать тысяч сартов. Правда, для этого Оргелу пришлось поставить под копьё всё мужское население своей страны, включая даже подростков.

Помимо "железных лбов" Самхейну также противостояло десять тысяч нордиссцев, которым удалось приплыть практически в самый последний момент и пять тысяч шабрцев, возглавляемых верховным жрецом Тецканом.

Надо сказать, что Шерх не без удовольствия отправил в этот поход своего ближайшего после гибели Кемаля помощника, так как у него возникли подозрения, что Тецкан, который служил ему уже более двух тысячелетий, снюхался с Кхэрхусом, которого сам Владыка Шабра в свете последних событий, смертельно ненавидел.

Шерх хорошо запомнил, как в ответ на его приказ отправляться в поход Тецкан, думая, что небожитель отвернулся, наградил его злобным взглядом, однако возразить ничего не осмелился, прекрасно понимая, чем это для него обернётся.

Тот же факт, что шабрцы так быстро добрались до Ардониса, объяснялся довольно просто. Всё дело было в том, что человеческие жертвоприношения, которые практиковали обитатели Шабра, помогали им обретать контроль над душами своих жертв. А сам Шерх умел заключать эти души в трюмах кораблей его народа.

Лишённые покоя, терзаемые постоянной болью, которую они испытывали ещё во время жертвоприношения, они щедро отдавали свою силу этим необычным судам, позволяя им развивать попросту фантастическую скорость. И та дорога, что заняла у тех же наяд месяцы, отняла у подданных Шерха лишь несколько недель.

Птэрхи Божественного Гора на битву не прибыли, так как Вэл уничтожил того, кто должен был указать им путь в Сарту. А, так как после разрушения талисмана Кхэрхус потерял возможность общения с крылатыми воинами, то Гор, по здравому размышлению, решил закрыть глаза на своё обещание присоединиться к войскам Оргела.

Хорхи Граора держались особняком от остальных. Их было не более трёх тысяч, но Самхейн ни капельки не обольщался на этот счёт. Если все они хотя бы вполовину так же хороши как был Дракс.... Владыка Хаоса поморщился. Мысли о бывшем командире "бессмертных" и, вообще, о первой кампании были ему неприятны.

Светлые эльфы также образовали отдельный отряд. К сильному негодованию Владыки Хаоса, они таки сумели перейти на сторону мятежников и даже, каким-то невероятным образом (надо сказать, не без помощи Бога Света) умудрились прихватить с собой и свои семьи, которые Самхейн держал под надёжной, как ему казалось, охраной в качестве заложников.

К своему великому изумлению, Старший бог увидел среди их шеренг и нескольких воинов дриад, а это уже и вовсе не лезло ни в какие ворота. Владыка Хаоса зловеще оскалился. Значит, всё-таки выжили, твари? Ничего, скоро мы это исправим. Самхейн устало потёр виски. От всех этих сюрпризов у него уже начинала болеть голова.

Так же сильную головную боль вызывал тот факт, что на Сархалион вот уже как три недели назад напали какие-то неведомые существа, похожие, по рассказам гонцов, на помесь человека со змеёй.

Самхейн невесело усмехнулся. Будем надеяться, у Сахмета хватит сил решить эту проблему самостоятельно.


* * *




А у Сахмета и впрямь были большие проблемы. Вторжение наяд застало его на пути в Сархалион, где в его отсутствие управлялся Раш. Перейдя границу его государства, кошмарные змеелюди принялись методично вырезать всех встреченных ими людей.

Пограничные отряды не смогли оказать достойного сопротивления двадцатитысячной армии Крии, и она легко дошла до Хурмана, который вскоре пал под её натиском, несмотря на свой довольно многочисленный гарнизон. Вскоре эта же участь постигла Фарту. На дорогах султаната стали появляться первые беженцы. Как всегда в таких случаях бывает, вспыхнул голод. Что же касается различных заразных болезней и эпидемий, то их, по всей видимости, из-за того же Краха Времён, жители Силоры, к счастью для себя, практически не знали.

Раш, вместе со всеми воинами, которых ему удалось собрать, закрылся в Хатуме, куда как раз и были намерены направить свой следующий удар эти жуткие порождения ночного кошмара.

Сахмет прибыл как раз вовремя. Наяды уже практически осадили его столицу, но Бог Смерти всё же успел проскочить между стеной врагов в самый последний момент.

Прибытие султана заметно подняло боевой дух оборонявшихся. Сахмет, не теряя времени даром, разослал гонцов во все уголки султаната с требованием ко всем уцелевшим военачальникам немедленно выступать в сторону столицы.

Конечно, многие вестники тут же нашли свою смерть от рук змеелюдей, которые бдительно вылавливали всех покидающих Хатум, но некоторая их часть всё же сумела спастись и добраться до пунктов назначения.

И тут, по закону подлости пришло сообщение, что джеррийцы в очередной раз взбунтовались. Причём, на этот раз, поднялась вся Джерра от мала до велика, видимо, надеясь окончательно добить своего смертельно раненого ненавистного соседа.

Раш, не теряя времени даром, тайно покинул город и с малым отрядом в пять человек направился к западным границам Сархалиона. Его задачей было собрать всю уцелевшую тамошнюю армию в единый кулак и дать, наконец-то, достойный отпор джеррийским ублюдкам, которые так подло бьют в спину.

В итоге, ценой невероятных усилий, ему удалось осуществить задуманное и сосредоточить под своим началом почти сорок тысяч воинов султаната. Примерно такое же количество бойцов было и под началом мятежного хана Горта, который крайне неохотно решился на эту авантюру.


* * *



Раш угрюмо обозревал стоящие в отдалении безо всякого порядка полки неприятеля. Да, джеррийцы не знают, что такое строй, но отваги им не занимать. К тому же, воины хана Горта, вторгшись в Умас, перерезали всех его жителей поголовно, не пощадив даже грудных детей, чего раньше никогда не делали. А это означало только одно. Тотальную войну на истребление, после которой останется либо Сархалион, либо Джерра. Один из противников прекратит своё существование навсегда. Тем не менее, мятежники подняли белый флаг, который означал в Силоре вызов на переговоры.

Раш тяжело вздохнул и тронул коня. За ним последовали и два его адъютанта, совсем ещё молоденькие мальчишки из числа сыновей знатных шейхов султаната. Навстречу им также выехало трое.

Один из них был уже совсем старик, наверное, верховный советник, второй казался мужем в самом расцвете сил, он ехал обнажённым, выставляя напоказ могучие, рельефные, будто выкованные из светлой меди, мышцы. Третий тоже был мужчиной в самом расцвете сил, но всё же выглядел куда старше, нежели всадник с фигурой атлета.

-Я, Раш аль Бу, Верховный главнокомандующий великого султана Сархалиона, Бога Смерти, Сахмета аль Септима! По какому праву вы вторглись в наши земли и чините произвол? Неужели прошлые поражения вас так ничему и не научили?

-Как раз наоборот. - Устало ответил Горт. - Мы хорошо усвоили ваши уроки. Уроки подлости и коварства. Теперь пришла пора платить по счетам.

-Послушай, Горт. - Недобро прищурился Раш.- Я даю тебе последний шанс. Ты сейчас же уводишь свои войска назад в Джерру, а мы закрываем глаза на это нападение.

-И что же будет, если я отвечу отказом?

-Не будь дураком, хан. Если ты откажешься, то, как только мы разделаемся со змеелюдами, а мы с ними разделаемся, можешь быть уверен, весь ваш народ будет уничтожен до последнего человека! Так же, как были уничтожены жители Умаса! Хорошенько подумай над этим.

-Не смеши меня, сархалионец! Я прекрасно знаю, чего на самом деле стоит ваше слово! Ты тут же забудешь о нем, как только тебе это станет выгодно! Я хорошо обдумал свои следующие слова! Наша армия не уйдёт обратно в Джерру! Вместо этого мы будем бить вас! Бить где только можно! Бить до тех самых пор, пока последний из вас не упадёт мёртвым! Это станет вам достойной наградой за тысячи загубленных жизней и нашу попранную гордость! А теперь иди и моли своего Бога Смерти, чтобы он даровал тебе быструю, хм, смерть на поле брани, ибо, если ты попадёшь к нам живым, то очень об этом пожалеешь!

-Что ж, ты сказал. - Ледяным голосом процедил Раш. - Надеюсь, твоя сабля так же остра, как и твой язык. Увидимся на поле боя. - И, не говоря больше ни слова, поскакал прочь.


* * *



Эта битва была жаркой. Как джеррийцы, так сархалионцы прекрасно понимали, что от её исхода зависит не только их жизни, но и само существование их государства, а потому не жалели ни себя, ни врагов.

Практически все воины как с одной, так и с другой стороны сражались конными. Подданные Горта потому, что у них мужчина, не имеющий коня, не считался мужчиной вовсе, а бойцы Раша попросту не успели бы добраться пешими до сборного пункта в охваченной паникой стране.

Прозвучал яростный клич, похожий на ржание разъярённого жеребца в период спаривания, и джеррийцы пошли в атаку. Сархалионцы тоже не заставили себя долго ждать и также ринулись на противника. И те и другие выпускали на скаку тучу стрел, которые вносили настоящее опустошение в рядах врагов, так как практически ни у кого не было настоящих металлических доспехов. Многие стрелы попадали в лошадей, и те начинали неистово биться в агонии, убивая и калеча своих же всадников.

Небольшой отряд сархалионской пехоты, вооружённый на манер гномьего хирда длинными пиками, которыми Раш надеялся приостановить кочевников, был начисто сметён первым же натиском джеррийских воинов. Теперь и с той, и с другой стороны сражались исключительно конники.

Гунт упоённо вертел над головой очень длинную и гибкую даже для джеррийцев саблю, сделанную для него гномами по специальному заказу хана Горта. Её лезвие было настолько острым, что рассекало даже упавшую на него шёлковую кисею.

Под искусными ударами лучшего воина Джерры сархалионцы падали как подкошенные. Отважный богатырь умудрялся отбивать своим оружием даже летевшие в него стрелы. Никто не мог даже просто приблизиться к герою без того, чтобы не попасть под удар его необычного клинка.

Раш тоже проявлял чудеса силы и ловкости, яростно обрушивая свой гигантский воронёный ятаган на своих противников, и, порой рассекая их от плеча до самого седла.

Битва же, тем временем, шла с переменным успехом. К счастью для джеррийцев, у их соперников в войске совсем не было магов, иначе бы воинам Горта пришлось сражаться не только с живыми людьми, но ещё и с тёмными порождениями некромантов Сархалиона.

Видя, что его воинам никак не удаётся взять верх, Раш решил убить их вождя с целью ослабить боевой дух степняков. Зоркие глаза военачальника различили ханский штандарт, и он с горсткой своих телохранителей яростно устремился туда.

Теперь битва закипела уже между лучшими из лучших. Телохранители Раша столкнулись с охраной Горта. Первые насквозь протыкали джеррийцев своими копьями, специально приспособленными для конного боя.

Последние не оставались в долгу и обрушивали на соперников свои сабли, которые, несмотря на свою гибкость и лёгкость довольно успешно разрубали неприкрытые практически никакими доспехами тела сархалионцев.

Наконец бой начал понемногу стихать. И с той, и с другой стороны оставалось совсем немного воинов. Телохранители обоих военачальников перебили друг друга, и Раш увидел, что остался один на один со своим противником.

-Что ж, теперь увидим, каков ты в деле! - Прорычал исполин и нанёс сильнейший удар своим чудовищным оружием. Клинок хана тоже был хорош, но сам он совершенно не мог тягаться в силе с бессмертным гигантом. Удар Раша выбил оружие из рук Горта и клинок военачальника Сархалиона глубоко пробороздил правый бок вождя.

Горт со стоном рухнул с лошади, исполин насмешливо наклонился над ним.

-А сколько было слов.... -Почти пропел гигант, но тут внезапно какая-то сила сшибла его с коня.

Это Гунт, в последнее мгновение заметивший, что его господин в опасности, ринулся ему на помощь и на полном скаку столкнулся со скакуном бессмертного. Сила столкновение вышибла обоих противников из седла. Раш мгновенно вскочил на ноги, дико озираясь в поисках соперника, который давно уже был на ногах и презрительно смотрел на растерянного гиганта.

-Хочешь биться, так сражайся с равным! - Крикнул Гунт и, не теряя времени даром, атаковал. Раш с трудом парировал и с удивлением понял, что этот смертный ничуть не уступает ему в силе. Два богатыря сражались, осыпая друг друга градом ударов после каждого из которых обычный воин давно уже был бы мёртв. Немногочисленные схватки, ещё кипевшие на поле брани разом прекратились. Все немногие оставшиеся в живых, замерев от восторга, наблюдали эту битву титанов.

Вскоре стало ясно, что Раш, несмотря на свой почти пятисотлетний опыт сражений, всё же уступает своему противнику. Уже дважды длинная сабля степняка доставала его, нанося неглубокие, но очень болезненные раны.

Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то битву он проиграет, бессмертный исполин взревел и ринулся в самоубийственную атаку, уже совершенно не думая о защите. Гунт же напротив, сохранил полное хладнокровие. С невозмутимым видом, парировав все безумные атаки своего оппонента, он провёл молниеносный удар, который моментально рассёк незащищённое кольчугой горло соперника.

Лицо Раша побледнело, он тщетно пытался сделать хотя бы глоток воздуха, но его трахея уже была перебита. Клинок выпал из ослабевших пальцев бессмертного, а сам он рухнул на колени. Его противник торжествующе поднял могучие руки над головой и ... совершил ошибку.

Собрав последние силы, Раш, прежде чем упасть мёртвым, выхватил из-за голенища короткий засапожный нож и одним движением вонзил его под подбородок так не вовремя расслабившегося степняка.


* * *


А осада Хатума продолжалась. Его закрома были полны пищей под завязку, а в самом городе было множество фонтанов, подпитываемых из подземного источника, поэтому голод и жажда его жителям не грозили. Гораздо более серьёзные опасения внушал предстоящий штурм. Гарнизон города составлял всего двадцать тысяч воинов. Конечно, цифра довольно серьёзная, если твои противники люди, но против практически такого же количества наяд это было катастрофически мало.

Поэтому Сахмет решился на отчаянный шаг и вслед за своим военачальником в одиночку покинул город. Всех, пытавшихся преградить ему путь наяд порубил "прах времён", могучая чешуя не могла защитить солдат Крии от оружия богов. Небожитель стремился в Ар Зул, неподалёку от которого и должны были собраться войска шейхов уцелевших городов. Собирать армию ближе было опасно из-за шнырявших в окрестностях столицы лазутчиков змеелюдов.

К счастью шейхи и не подумали пренебречь приказом своего владыки, хотя в силу сложившихся обстоятельств, вполне могли бы это сделать. Они прекрасно понимали, что наяды, уничтожив Сахмета, тут же возьмутся за них, поэтому теперь у Бога Смерти находилась в распоряжении армия в размере шестидесяти пяти тысяч воинов, а значит, появился реальный шанс наконец-то сокрушить кровожадных пришельцев.

Не теряя времени даром, войско Бога Смерти выступило в сторону столицы. Судьба султаната вот-вот должна была решиться.


* * *



Армия Крии тем временем вела штурм столицы Сархалиона. Первые приступы оборонявшиеся отбили довольно успешно, не понеся практически никаких потерь, а затем начался кошмар. Дело было в том, что наядам, как уже говорилось, была доступна магия контроля над животными. И, причём, не только морскими.

Ещё во время битвы за Хурман Крия заметила двух громадных зверей, сражавшихся на стороне её противников. При поддержке своих чародеев ей не составило особого труда проникнуть в мозг этих созданий и обратить их мощь против своих же хозяев к немалому ужасу последних. Именно при помощи олифантов её воинам удалось тогда сломать довольно крепкие ворота города. И сейчас она была намерена повторить тогдашний успех.

С трубным рёвом исполины пошли в атаку. Некроманты Хатума попытались, было перехватить контроль над этими чудовищами, но магия бессмертной наяды оказалась для них чересчур сильна.

Тогда в гигантов полетели стрелы, но они не могли причинить им серьёзного вреда. Что же касается настенных катапульт, стрелявших камнями величиной с человека и уже не раз за сегодняшнюю битву сшибавших одним выстрелом сразу по несколько воинов противника, то зону их обстрела олифантам уже удалось миновать, а, значит, время было упущено.

С оглушительным грохотом первый из исполинов врезался в казавшиеся несокрушимыми ослепительно белые врата Хатума, которые до этого считались настоящим произведением искусства. Ворота содрогнулись, по ним во все стороны побежали трещины, но, всё же, устояли. Тогда всего через несколько секунд на них обрушился второй гигант.

Раздался оглушительный треск. Засов, запирающий исполинские ворота, сделанный из ствола цельного дуба, наконец, не выдержал и переломился надвое. Врата широко распахнулись, давя створками не успевших вовремя отпрыгнуть защитников города, и в них с торжествующим шипением начала вливаться бесчисленная армия наяд.

Отважные защитники столицы погибали один за другим, будучи не в силах долго сопротивляться кошмарным змеелюдам. Крия торжествующе улыбалась, победа близка, но тут неожиданно для нападавших пропели боевые трубы, и шестидесяти пяти тысячная армия Сахмета обрушилась на опешивших наяд с левого фланга.

Их предводительница, надо отдать ей должное, мгновенно оценила ситуацию.

-Ворота! Быстрее, прорубайтесь в город!

Однако и Сахмет не был дураком. По его приказу десятитысячный отряд мгновенно устремился к распахнутым настежь вратам, и теперь прорубавшимся в город наядам приходилось сражаться на два фланга.

К тому же тысяча Всадников Смерти, находившаяся в столице и приберегаемая её защитниками, как последний резерв, почуяла переломный момент и тоже ринулась на защиту ворот. Возглавлял всадников юный предводитель Джамаль, который своим яростным и неистовым характером очень сильно напоминал самого Сахмета.

Всадникам Смерти удалось не только удержать ворота, но и оттеснить змеелюдов прочь из города. Таким образом, наяды оказались как бы между двух огней. Спереди на них напирали вдохновлённые успехом Всадники Смерти и прочие защитники города, сзади же непрерывно атаковала армия Сахмета.

Поняв, что её воины находятся на волосок от поражения, Крия отдала мысленный приказ олифантам атаковать защитников города. Животные взяли разбег и всей своей исполинской массой обрушились ... на опешивших от такого поворота событий наяд!

Всё дело было в том, что Сахмет, будучи богом, сумел таки перехватить контроль над могучими гигантами, и у Крии не было никакой возможности помешать в этом грозному небожителю. Её сила, как бы ни была она велика, всё же сильно уступала могуществу неистового Бога Смерти.

Тем временем сархалионцы вовсю атаковали растерянных змеелюдов, сполна расплачиваясь с последними за разрушенные города и убитых жителей. Наяды, правда, тоже не оставались в долгу, будучи прирождёнными воинами, они сражались даже тогда, когда противников было вдесятеро больше.

Размен в этой битве шёл примерно один за трёх, и его можно было назвать очень удачным для бойцов Сахмета. Обычно даже самому слабому воину змеелюдов ничего не стоило положить пятерых человек.

Сам Бог Смерти сегодня полностью оправдывал свой титул. Волны Праха вовсю косили солдат Крии, превращая их в пыль, что немало подрывало обычно несгибаемый боевой дух змеелюдов. "Прах времён" разил без устали, и такова была при этом ярость грозного небожителя, что наяд, закованных в несокрушимый природный доспех, его лезвие безо всяких усилий рассекало на части.

Наконец, до королевы наяд дошло, что если она ничего не предпримет в самое ближайшее время, то её воинов попросту истребят. Прозвучал короткий мысленный приказ, и вот уже наяды сбиваются как можно плотнее, стараясь при этом прорубить себе путь к отступлению.

Так уж сложилось, что во время этого маневра у них сформировалось два основных отряда, один под командованием самой Крии, а второй возглавила Рея, могучая воительница, но, при этом лишённая даже малейшей способности к колдовству.

Сахмет безошибочно почувствовал, в каком именно отряде скрывается главная виновница нападения на его земли.

-Атаковать тех, кто дальше от ворот! Ни в коем случае не дать им уйти! Там их предводительница!

Сархалионцы не замедлили выполнить приказ своего владыки и всеми силами обрушились на воинов Крии. Отряд же Реи, почувствовав, что натиск на них ослаб, сумел таки прорвать окружение и теперь на полной скорости отступал в сторону восточного побережья. Никто из них даже не подумал о том, чтобы прийти на помощь своей повелительнице. В колонии наяд каждый был сам за себя...


* * *



Сахмет устало откинулся на подушках. Он всё-таки сделал это. Сумел таки отстоять свою страну от ужасных пришельцев. Тридцать тысяч сархалионцев пали в этой кошмарной битве. Наяды, попавшие в окружение, сражались как одержимые, стараясь захватить с собой как можно больше врагов и пали все до единой. Всего их было примерно тринадцать тысяч.

Пять тысяч змеелюдов под командованием воительницы Реи всё же сумела спастись, прорвавшись к морю. Бог Смерти приказал их не преследовать. Твари получили хороший урок, но добивать их, означает угробить ещё не менее десяти тысяч воинов султаната, который и без того теперь сильно обескровлен.

Крия погибла одной из последних. Магия контроля, которой она владела в совершенстве, хоть и довольно слабо, но всё же действовала и на людей, и потому самые могучие воины Бога Смерти падали под её ударами, как подкошенные, будучи не в силах даже поднять руки для защиты.

Пришлось вмешаться самому Сахмету, и, на этот раз, королева наяд не сумела устоять. "Прах времён" рассёк её надвое, начисто отделив верхнюю половину тела от нижней. Её мечта сбылась, она наконец-то вернулась на свой родной материк. Навсегда.


* * *



А потом в Хатум пришло известие о гибели Раша, и о том, как армии Сархалиона и Джерры практически поголовно уничтожили друг друга. В живых после этой бойни осталось только около полутора десятков джеррийцев, которые, подобрав своего тяжело раненого хана, направились в своё государство.

История умалчивает о том, как Сахмет воспринял известие о смерти друга. Известно лишь, что ровно через два дня двадцатитысячный отряд султаната на полной скорости двинулся в сторону Джерры.

И напрасно хан Горт, так толком и не оправившийся от своего ранения, забыв про гордость, упал перед Богом Смерти на колени, умоляя пощадить хотя бы каждого десятого ребёнка мужского пола, Сахмет в ответ лишь коротко рубанул своим дымчатым клинком и равнодушно переступил через мёртвое тело несчастного правителя, погубившего свой народ.

В битве с армией Раша погибло практически всё мужское население Джерры, а дети и подростки не смогли оказать обученным воинам султаната абсолютно никакого сопротивления. Солдаты Бога Смерти прошлись по земле ханства огнём и мечом, поголовно вырезая всех жителей мужского пола, невзирая на возраст.

Женщин, которых в Сархалионе, как и в Джерре за людей не считали, не трогали. Зачем? Вскоре у этой земли будут новые хозяева и прекрасные наложницы и рабыни будут им далеко не лишними.

Сам Сахмет равнодушно взирал на то, что творили по его приказу его же воины. Быть может, он и смог бы простить джеррийцам гибель Умаса и сорока тысяч воинов Раша. Но вот гибель самого Раша.... Нет, гибель своего друга, единственного, кто был с ним в чёрные годы изгнания, он простить не мог.

Ханство Джерра прекратила своё существование. Всё её мужское население было вырезано до последнего человека. Женщины были изнасилованы и угнаны в рабство, а столицу ханства Гулук разрушили до основания. По его выжженной пожаром земле провели громадную черту, означавшую, что отныне это место проклято Великими Богами, и селиться здесь запрещено.

В одном ныне покойный Сумэрт оказался прав, все воины Джерры действительно обрели желанную свободу. Навеки.



Глава девятнадцатая. Последняя битва.



Пока Сахмет разбирался с наядами и джеррийцами, на границах Сарты и Санариса разворачивалось поистине эпохальное событие. Битва, равной которой не было, наверное, с самого Краха Времён, ибо практически все расы и народы этого мира участвовали в ней на той или иной стороне.

Оргелу не слишком нравились его новые союзники. Некоторые из них, например те же жжурги, которые всё же сумели отыскать дорогу в Сарту, внушали царю самое настоящее отвращение, но он прекрасно понимал, что в предстоящем сражении ему понадобится любая помощь, и, поэтому, скрепя сердцем, принял кошмарных тварей в своё войско.

Шабрцы и хорхи также были немногим лучше ужасных иномировых пришельцев, и Оргел с ужасом думал о том, чего же ожидать от них после окончания битвы. А вдруг они и вовсе не захотят покидать его земли? А если принимать во внимание тот факт, что Сарта сейчас и так практически обескровлена, то можно сделать вывод о том, что его воины в этом случае вряд ли сумеют дать отпор иноземцам.

Но, стоп! Бог Порядка усилием воли отогнал от себя мрачные мысли. Обо всём этом он подумает после. А пока ещё битва не выиграна, все его размышления должны быть только о ней.

Самхейн тоже заметно нервничал. Предыдущая кампания показала ему, что он далеко не так непобедим и всесилен, как о себе думал, и, теперь Владыка Хаоса напряжённо ожидал, какой сюрприз приготовят ему твари Инфракосмоса на этот раз.

Неожиданно на середину поля вышел могучий сарт и с яростным криком-выдохом метнул своё увесистое копьё в сторону воинов Самхейна. Невероятно, но снаряд достиг цели, насквозь пронзив какого-то мэртисского всадника.

Владыка Хаоса восхищённо присвистнул, вряд ли кому-нибудь из его воинов удастся повторить подобное. Тем временем сарт, метнувший копьё, прокричал сильным, мужественным голосом:

-Моё имя Хиллос! Я сильнейший воин великой Сарты! Я вызываю на поединок любого из ваших бойцов! Если вы не жалкие трусы, то выходите и докажите, что можете биться не только вдесятером на одного!

В рядах воинов Оргела зазвучал грубый смех. Самхейн же заскрежетал зубами от ярости. Самое обидное, что этот щенок прав. Его солдаты действительно могут побеждать сартов лишь в случае значительного численного превосходства с их стороны.

-Кирс! - Подозвал Владыка Хаоса оборотня. - Как, сумеешь сбить рога этому молокососу?

-Конечно, Владыка! Только прикажи!

-Ты уверен? - С нажимом повторил Самхейн - Учти, этот поединок сильно повлияет на боевой дух наших воинов, либо в одну, либо в другую сторону. Так что здесь ты рискуешь не только собственной жизнью.

-Уверен, Владыка. - Уже серьёзнее повторил Кирс. - Мне доводилось встречаться с противниками и посильнее.

-Ну, хорошо, тогда действуй. Если выиграешь, назначу тебя десятником "бессмертных".

-Спасибо, Владыка, это большая честь. Увидишь, я не подведу тебя.

-Надеюсь.... - Как бы про себя пробормотал Старший Бог - ... Ладно ступай.

Владыка Хаоса недаром предложил вступить в поединке именно Кирсу. Всё дело было в том, что он видел, на что способен в бою этот немного забавный в обычной жизни герон. Когда оборотень предложил Самхейну выставить его против своего лучшего бойца, Старший Бог, недолго думая, согласился.

Этим бойцом оказался высокий худощавый мэртиссец, виртуозно орудовавший тяжёлым боевым посохом из железного дерева. Этот воин прикончил в поединках уже пятерых кандидатов в "бессмертные, тоже далеко не слабых бойцов, а сам при этом не получил ни царапины.

Владыка Хаоса тогда думал, что противники стоят друг друга, но вскоре понял, что ошибся. Та лёгкость, с которой Кирс расправился со своим оппонентом, поразила даже видавшего виды Старшего Бога. Дав мэртиссцу показать всё, на что тот способен, герон сделал головокружительное сальто-мортале, и, при этом умудрился метнуть один из своих топориков прямо в голову соперника.

Тот каким-то чудом всё же сумел отразить атаку своим посохом и ... согнулся от невыносимой боли, прижимая ладони к паху. Как оказалось, первая атака Кирса была ложной, а настоящий бросок достиг цели, и второй снаряд вонзился незадачливому воину аккурат между ног. Добить ничего не соображающего от боли мэртиссца было несложно, что оборотень и не преминул сделать, попросту свернув ему шею.

Тем временем фигура Кирса уже приближалась к замершему в неподвижности противнику. Когда до соперника оставалось ещё примерно десять шагов, Хиллос неожиданно метнул в него своё второе копьё.

Оборотень мгновенно отпрянул в сторону, и оружие сарта пролетело мимо. На лице воина Оргела отразилось нечто похожее на уважение, видимо, эту свою атаку он считал неотразимой. Наконец, бойцы сошлись в рукопашной.

Кирс двигался несколько быстрее своего оппонента, но безупречно отлаженная манера ведения боя последнего, позволяла ему довольно успешно отражать удары герона и, при этом, ещё и атаковать самому. К тому же, вооружение сарта оказалось куда более эффективным, нежели лёгкие боевые топоры оборотня и давало первому возможность держать соперника на дистанции.

Воины кружили друг напротив друга, тщетно пытаясь найти слабые места в обороне противника. А их попросту не было. И тот и другой был мастером в своём деле и не допускал глупых ошибок, так свойственных новичкам.

В итоге сарту всё же улыбнулась удача. Ему удалось сильно толкнуть оппонента своим щитом и тут же вдогонку метнуть последнее копьё. На этот раз Кирсу не удалось полностью уклониться, и на его щеке заалела довольно глубокая рана. Герон в ярости оскалил зубы. "Железный лоб" хочет крови? Он её получит.

Теперь топорики оборотня замелькали вдвое быстрей. Короткий меч Хиллоса, который он вынул заместо утерянного копья, не мог сдерживать противника с прежней эффективностью, и воин Оргела начал пропускать удары. Вот он недостаточно резво уклонился, и на его плече появился неглубокий порез. Затем недостаточно верно оценил длину рук противника и получил не слишком опасную, но довольно неприятную рану бедра.

Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Хиллос решил пойти на хитрость.

-А слабо тебе сразиться со мной врукопашную? Ручаюсь, в ней ты не слишком силён!

Кирс насмешливо посмотрел на своего соперника. Сарты, конечно, могучие воины, но все их хитрости, если они не касаются войны, шиты белыми нитками, и их легко разгадает даже ребёнок.

-Ну, что ж, так и быть, дам тебе шанс. - Лениво потянулся герон. - А то мне уже становиться скучно.

Хиллос побагровел от злости, он прекрасно понял, что его манёвр разгадан, и, что соперник щадит его. Сам бы он никогда не пошёл бы на эту низменную, как он считал уловку, если бы не знал, что от того, выиграет он или проиграет этот бой, очень сильно зависит боевой дух его товарищей, а, значит, остаётся только один способ смыть с себя этот позор. Победить. Причём, победить так, чтобы его победа не вызывала ни малейшего сомнения ни у той, ни у другой стороны.

Тем временем Кирс небрежно отбросил своё оружие в сторону и медленно двинулся на противника. Хиллос не замедлил сделать то же самое. Вот тут то и выяснилось, что неуклюжая хитрость сарта обернулась против него самого.

Герон оказался не только невероятно ловким и быстрым, но и обладал недюжинной для своей комплекции силой, ничуть не уступая в ней своему могучему сопернику. К тому же, ничто не мешало оборотню применять свои способности к смене обличья, чем тот вовсю и пользовался, отращивая себе длинные когти и полосуя ими невероятно крепкое тело "железного лба".

Хиллос был уже весь в крови. Он попросту не успевал за реакцией своего противника, который почти четыре тысячи лет оттачивал свои боевые навыки. Наконец, ему всё-таки удалось сбить противника на землю и вцепиться ему руками в горло.

Однако неожиданно для сарта очертания герона исказились, и вот уже на месте человека скалит зубы крупный сумчатый лев, который, не мешкая понапрасну, тут же вцепился в шею оседлавшего его соперника.

Чудовищные зубы столкнулись с крепкой, как металл плотью "железного лба" и ... плоть не устояла. Громадные клыки телокалео всё глубже впивались в тело его незадачливого соперника. Хиллос изо все сил напрягал мышцы, пытаясь задушить животное до того, как он сам окончательно ослабеет от потери крови, но шея сумчатого льва была гораздо толще человеческой и, к тому же, была защищена густой шерстью, и поэтому сарту никак не удавалось довести это дело до конца.

А тем временем кинжалы зубов зверя достигли жизненно важных жил и перекусили их. Сарт умер беззвучно, не успев даже толком понять, что произошло. Просто вдруг мир, до этого игравший всеми красками в одно мгновение стал чёрным, и наступила тишина. Тишина, которая теперь будет длиться вечно.

Кирс, который уже принял своё человеческое обличье, победно вскинул руки, вызвав этим жестом восторженный рёв воинов Инфротерры, и направился в сторону ставки Самхейна. Пора бы уже и получить обещанную награду.


* * *


Тем временем оба войска должны были вот-вот сойтись в решающей битве. В битве, которая обещала быть величайшим событием подобного рода за последние четыре эпохи.

Наконец, прозвучал сигнал, и пятьдесят тысяч солдат Мэртиса пошло в атаку. Командующим этого отряда Самхейн назначил полубога Горгона, который не раз в прошлом доказывал, что он отличный полководец.

К слову сказать, Кэртиэль и Имморталис тоже находились в этом отряде и подчинялись Горгону. Конечно, гордых небожителей это изрядно злило, но выразить открытое недовольство никто из них не посмел, прекрасно понимая, чем это для них закончится.

На этот раз Владыка Хаоса не собирался повторять ошибки предыдущей кампании, и, поэтому, как лучников, так и магов, было в отряде в изобилии. Оргел, видя это, отдал приказ шабрцам и жжургам встретить противника.

Примерно в пятидесяти шагах от неприятеля лучники остановились и разом выпустили стрелы. В ответ шабрцы с дружным рёвом ринулись в рукопашную. Стрелы мэртиссцев не были отравлены, и, потому потерь у краснокожих гигантов от них было немного. Наконец, армии сшиблись.

Над полем повис дикий вой уроженцев Тёмной стороны Иммарги. Первая линия отряда Горгона, состоявшая из шаргрцев и гинорцев, была сметена кровожадными дикарями в мгновение ока.

Жжурги подливали масла в огонь, легко разрывая врагов на части своими неимоверно сильными многосуставчатыми конечностями, и обстреливая их своей ядовитой слюной. Их хитиновую броню не могли пробить обычные копья и мечи.

Конечно, пять тысяч воинов не могли долго сопротивляться пятидесятитысячному отряду, но шабрцам на подмогу уже спешила десятитысячная армия Льдана с ним самим во главе.

Маги Самхейна тоже не сидели, сложа руки. В шабрцев летели огненные мячи, воздушные потоки сбивали их с ног, а тугие водяные струи магов водной стихии пронзали их насквозь.

Тецкан, видя, тоже не остался в долгу и нанёс сильнейший инфраволновой удар. А, поскольку магией верховный жрец Шабра владел куда лучше покойного Кемаля, то и эффект получился намного более впечатляющим.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги