Нимб

Глава 17 ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

После памятного обеда мои отношения с Ксавье стали глубже. Нам разрешили проявлять свои чувства, не опасаясь возмездия. Мы часто думали и действовали синхронно, как единое существо, состоящее из двух разных тел. И хотя мы сознательно старались не обосабливаться от окружающих, это мало помогало. Мы честно пытались проводить время с другими людьми, но тогда минуты тянулись просто бесконечно, и мы оба ощущали неестественность такой ситуации.

Ланч мы с Ксавье, как обычно, проводили вместе, сидя за «нашим» столом у стены кафетерия. Порой к нам подходили ученики, приветствовали, шутили, расспрашивали Ксавье об очередном заплыве, но редко кто-нибудь подсаживался к нам. Странно, но никто и не высказывался по нашему поводу. И девушки, и парни держались на почтительном расстоянии. Наверное, они чувствовали, что у нас есть секреты, и были достаточно воспитаны, чтобы не совать нос в чужие дела.

— Ну, все, — заявил Ксавье, упаковывая свои книги.

— Нет, пока ты не закончишь реферат.

— Бет!

— Ты написал три строчки.

— Они тщательно продуманны, — возразил Ксавье. — Дело не в количестве, а в качестве.

— Не хочу быть в ответе за то, что отвлекаю тебя.

— Уже поздно, — фыркнул он. — Ты вообще оказываешь плохое влияние.

— Как ты смеешь! — поддразнила его я. — Я на такое не способна.

— Почему?

— Я, между прочим, воплощение доброты!

Ксавье нахмурился.

— Нужно что-то предпринять, и побыстрей.

— Ага. Что угодно, лишь бы не выполнять домашнее задание!

— У меня впереди целая жизнь. Но как долго я пробуду с тобой?

Наша жизнерадостность мигом испарилась. Обычно мы старались не касаться щекотливой темы — какой смысл, если все равно ничего нельзя изменить?

— Давай не думать об этом.

— Интересно, как? Разве ты можешь спокойно спать по ночам?

Такой поворот мне не понравился.

— Ты прав, — согласилась я. — Но зачем все портить?

— Надо что-то делать, — буркнул он.

Ксавье сердился не на меня. Обвинять-то было некого, но это усугубляло его недовольство.

— Мы абсолютно бессильны. Бунтовать невозможно!

— А свобода выбора?

— По-моему, ты кое о чем забываешь. Ваши правила неприменимы ко мне.

— Жаль.

— Но что ты предлагаешь? Подать прошение?

— Не смешно, Бет. Ты хочешь вернуться домой? — спросил Ксавье, не сводя с меня пристального взгляда.

Конечно, он подразумевал не «Байрон».

— Зачем задавать такие вопросы?

— Тогда почему ты не беспокоишься, как я?

— Считаешь, я бы колебалась, если бы знала, что нам делать? — воскликнула я. — По-твоему, я готова добровольно отказаться от тебя?

Бирюзовые глаза Ксавье потемнели, губы сжались в тонкую линию.

— Бет, они не должны нами управлять. Я не собираюсь терять тебя. Со мной уже было такое, и это не повторится.

— Ксавье… — начала я, но он прижал палец к моим губам.

— Бет, если мы будет сражаться, какие у нас варианты?

— Понятия не имею!

— Можно ли обратиться за помощью или использовать какие-то средства? — с жаром продолжал Ксавье. — Бет, скажи, есть хотя бы малейший шанс? Пусть совсем ничтожный?

— Вероятно, — ответила я. — Но я боюсь.

— Я тоже, но не надо терять веру.

— А если мы потерпим крах?

— Ты сама сказала, что шанс есть, — произнес Ксавье и сжал мою руку.

На протяжении последней недели я испытывала чувство вины из-за того, что отдалилась от Молли, но она смирилась с возможностью общаться со мной лишь тогда, когда Ксавье занят. Она иногда обижалась, но была реалисткой и понимала, что бороться бесполезно. Казалось, она переборола свое прежнее неприятие, и хотя ни в коей мере не рассматривала Ксавье как своего друга, вполне готова была принять его как моего.

Как-то раз, гуляя, мы с Ксавье заметили под дубом Айви. Рядом с ней находился старшеклассник из «Брюс Гамильтон». На парне была надетая задом наперед бейсболка, и он нагло ухмылялся моей сестре. Я никогда не видела ее такой обеспокоенной. Мальчишка поставил ее в сложное положение: в одной руке она держала пакет с покупками, а другой нервно приглаживала волосы. Чувствовалось, что она ищет любой возможности сбежать.

Я локтем подтолкнула Ксавье.

— Что там творится?

— Похоже, Крис Бакнейл набрался храбрости, чтобы пригласить ее на свидание.

— Ты знаешь его?

— Он в моей команде водного поло.

— Он не во вкусе Айви.

— Неудивительно, — ответил Ксавье. — Аморальный тип.

— А что дальше?

— Эй, Бакнейл! — окликнул его Ксавье.

— Я занят, чувак, — буркнул тот.

— Слыхал новости? — провозгласил Ксавье. — Тренер хочет, чтобы после игры все заглянули к нему в офис.

— Зачем? — спросил Крис.

— Что-то насчет составления списка для участия в тренировках следующего сезона. Кто не придет, того не включат.

Крис Бакнейл явно забеспокоился.

— Мне пора, — сказал он Айви. — Перехвачу тебя позже.

И Криса как ветром сдуло. Айви благодарно улыбнулась Ксавье.

В конце концов, Габриель и Айви приняли Ксавье. Не вторгаясь в наше пространство, он незаметно стал неотъемлемой частью нашей семьи. И это было им по душе. Во-первых, он приглядывал за мной, во-вторых, от него был толк, если дело доходило до всяких гаджетов. Ученики изумленно таращились на Габриеля, когда выяснилось, что он не знает, как работает DVD-плеер. Айви же хотелось продвигать свою программу социальной службы, используя школьный Интернет. Ксавье помог им обоим. Техника оставалась для брата и сестры чем-то вроде минного поля, поскольку постоянно менялась. Пусть и нехотя, но Габриель позволил Ксавье показать ему, как отправить электронное письмо коллегам в «Брюс Гамильтон» и как пользоваться айпадом. Иногда мне мерещилось, что Ксавье говорит на иностранном языке, употребляя незнакомые термины вроде гигабайт и Wi-Fi. Будь на его месте другой человек, я бы просто отключалась, но мне безумно нравился звук его голоса. Я могла часами смотреть, как он движется, и слушать его рассуждения, фиксируя жесты и интонации в памяти.

И Ксавье весьма серьезно относился к обязанностям моего телохранителя. Приходилось напоминать ему, что я не стеклянная и раньше справлялась со всем вполне адекватно. Но Ксавье был исполнен решимости. Именно он напоминал мне о необходимости пить больше воды и пресекал расспросы любопытных одноклассников. Однажды он вместо меня ответил мистеру Коллинзу, который поинтересовался, почему я не закончила домашнее задание.

— У Бет и так куча дел, — заявил он.

И я знала, что, если забуду, Ксавье выполнит работу за меня и отдаст ее учителю без моего ведома.

Он буквально ощетинивался, если кто-то, подозрительный по его мнению, оказывался в радиусе двух футов от меня.

— Нет, Бет, — произнес он и покачал головой, когда парень по имени Том Снукс пригласил меня потусоваться с ним и его друзьями.

— Почему? — обиделась я. — По-моему, он приятный.

— Ничего подобного.

— Почему? — повторила я.

— Закроем тему.

— Отвечай.

— Ну, потому что он частенько употребляет дрянь.

Я тупо глазела на него, нуждаясь в разъяснении.

— Он добрый друг затяжки, — Ксавье подождал пару секунд и вздохнул. — Туго ты соображаешь, однако.

Если бы Ксавье не выступал в качестве буфера, моя жизнь в «Брюс Гамильтон» была бы гораздо труднее. Неприятности буквально сами находили меня, хотя я старалась избегать их. Так случилось и в тот день, когда, направляясь на урок английского, я брела через парковку.

— Эй, дорогуша! — раздался громкий голос.

Я резко повернулась и увидела долговязого юношу с прилизанными светлыми волосами и испещренным оспинами лицом. Мы изредка сталкивались на биологии. Зато я частенько замечала, как он курит сигареты позади мусорных баков и у себя в машине. Сейчас за его спиной стояли трое парней и грязно усмехались.

— Привет, — нервничая, ответила я.

— По-моему, нас не представляли друг другу. Я — Кирк.

— Рада познакомиться.

Я избегала его взгляда. Что-то в его позе вызывало у меня беспокойство.

— Тебе говорил кто-нибудь, что ты очень хорошенькая подстилка? — заявил Кирк.

Парни заржали.

Я не поняла, в чем смысл.

— Прошу прощения?

— Хотелось бы познакомиться с тобой поближе. — Кирк сделал шаг ко мне, я попятилась. — Не робей, дорогая.

— Мне надо на урок.

— Что, пять минут не можешь мне уделить? — протянул он, с вожделением пялясь на меня. — Я быстро.

И он схватил меня за плечо.

— Не прикасайся ко мне!

— А она смелая!

Кирк захохотал.

— Руки прочь!

Я испустила вздох облегчения — между нами возник Ксавье. Я инстинктивно прильнула к нему.

— Я не с тобой разговариваю, — процедил Кирк, но отпустил меня. — Чего вмешиваешься?

— Ее дела — мои дела.

— Думаешь, ты можешь остановить меня?

— Прикоснись к ней еще раз и пожалеешь, — с угрозой произнес Ксавье.

— Может, разберемся между собой?

— Ты сам напросился.

Ксавье стянул блейзер и закатал рукава. В ямке у основания шеи поблескивал крестик. Ткань рубашки обтягивала литые мышцы. В груди он был значительно шире Кирка. Последний оглядел противника, оценивая его.

— Брось, парень, — посоветовал его дружок. — Это же Ксавье Вудс.

Кирк, похоже, испугался.

— А хоть бы черт лысый… — напоследок выругался он.

Потом сплюнул и зашагал прочь.

Ксавье обнял меня, и я крепко прижалась к нему.

— Некоторых людей нужно поучить хорошим манерам, — презрительно заявил он.

— Ты действительно стал бы из-за меня драться?

— Конечно.

— Но ведь их четверо.

— Бет, чтобы защитить тебя, я одолею армию Мегатрона.[13]

— Кого?

Он покачал головой.

— Я вечно забываю, что у тебя другие ориентиры. Ладно, скажу, что меня не пугают четверо мелких хулиганов.

Ксавье прекрасно разбирался в людях. Гораздо лучше меня понимал, чего они хотят, и, следовательно, мог точнее определить, кому можно доверять, а кому нет. Габриель и Айви немного беспокоились из-за наших отношений, но благодаря Ксавье я чувствовала себя сильнее, что было и в интересах нашей миссии. Его внимательность уже граничила с одержимостью — к примеру, он волновался даже о том, получила ли я норму дневных калорий.

— Со мной вовсе не нужно нянчиться, — заметила я, когда мы сидели в кафетерии. — Я не ребенок.

— А как насчет ланча?

— Я не голодна. Габриель готовит жутко сытный завтрак.

— На, попробуй, — приказал он, подвигая ко мне энергетический батончик.

Как спортсмен, он всегда имел при себе неистощимый запас самых разнообразных питательных плиток. Согласно этикетке, эта состояла из кешью, кокоса, абрикосов и семян.

— Не могу. В нем птичий корм!

— Бет, кунжут очень полезен. Нельзя, чтобы у тебя наступило истощение.

— С чего бы это?

— Вероятно, у тебя низкий уровень сахара в крови… И не спорь со мной.

— Ладно, мамочка. — Я откусила кусок батончика. — На вкус настоящий картон.

Я прислонилась головой к плечу Ксавье.

— Не выспалась? — спросил он.

— Призрак храпел всю ночь, а выгнать его не хватило духа.

Ксавье погладил меня по щеке.

— Иногда ты бываешь добра себе во вред. Кстати, продолжай есть.

— Ксавье, пожалуйста, тебя могут услышать!

Он выхватил у меня плитку, помахал ею в воздухе и присвистнул.

— Будет куда более стыдно, если мы начнем играть в самолетики.

— Чего?

— Это игра, которую матери придумали для упрямых детей, чтобы заставить их завтракать.

Я засмеялась, он воспользовался моментом и сунул батончик мне в рот.

Ксавье любил говорить о своей семье. С некоторых пор все вертелось вокруг предстоящей свадьбы старшей сестры, Клер. Я постоянно прерывала его, интересуясь деталями. Какого цвета платья у подружек невесты? Как зовут юную родственницу, которой предстояло нести кольца? Кто настоял на том, чтобы пригласить струнный квартет? Будут ли у его сестры атласные белые туфли? Всякий раз, не зная ответа, он обещал выяснить.

Сейчас Ксавье сообщил мне, как его мать и сестра «бодаются» по поводу мероприятия. Невеста пожелала, чтобы его организовали в ботаническом саду, но матушка заявила, что это «примитивно». Вудсы — прихожане церкви Святого Марка, и миссис Вудс настаивала на венчании. Вдобавок она угрожала, что не будет присутствовать вообще, если бракосочетание пройдет не под сводами дома Божьего. По ее словам, клятвы, которые даются в неосвященном месте, не имеют силы. В итоге сестра Ксавье согласилась на церковную церемонию, но настояла, что в павильоне на побережье состоится прием для гостей. Ксавье забавляла нелогичность женщин в его семье. А я ненароком провела параллель между его матерью и Габриелем.

Но одновременно с этим я почувствовала некую отстраненность. Ксавье будто жил двойной жизнью: одну делил с родными и друзьями, другую — со мной.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что мы вместе не по праву? — спросила я, опираясь подбородком на руки и вглядываясь в его лицо.

— Нет. А тебе?

— По-моему, кто-то наверху совершил ошибку.

— Мы не ошибка, — возразил Ксавье.

— Но мы идем против судьбы. Не то для нас планировалось.

— Я рад такой путанице. А ты?

— Не хочу стать бременем для тебя.

— Бет! Иногда ты выводишь из себя и не следуешь моим рекомендациям, но ты не груз.

— Я никого не вывожу из себя!

— Забыл добавить, что ты плохой судья, в том числе и себе.

Я взлохматила его шелковистую шевелюру.

— А твоя семья могла бы полюбить меня?

— Конечно, они доверяют моему суждению.

— А если я покажусь им странной?

— Вряд ли, но почему бы не проверить? Приходи к нам в ближайший уик-энд. Я и раньше собирался пригласить тебя.

— Я не очень-то уверенно чувствую себя с новыми людьми.

— Ладно тебе. Я знаю их с рождения.

— Я имела в виду другое.

— Я хочу, чтобы они встретились с тобой. Они уже достаточно наслышаны о тебе.

— Например?

— Я говорил им только то, какая ты хорошая.

— Разве это правда?

— Девушки-паиньки никогда мне не нравились. Ну как, заглянешь к нам?

— Еще подумаю.

Я опасалась своей непохожести на людей. Его мать консервативна… вдруг она осудит меня? Ксавье понял, что меня одолевают сомнения.

— В чем проблема? — спросил он.

— Если твоя мать религиозна, она может сразу узнать падшего ангела.

Произнесенные вслух, мои слова прозвучали ужасно глупо.

— К чему мелодрама, Бет?

— Нет, по сравнению с Айви и Габриелем я… — произнесла я и умолкла.

— Не бойся. Я вот общался с Божьим эскадроном, не забыла? И не пытался увильнуть.

— Верно.

— Значит, все улажено. Заеду за тобой в субботу около пяти… Твой урок литературы скоро начнется — я провожу тебя.

Я стала собирать книги, но внезапно прогремел мощный раскат грома. Небо потемнело, собиралась гроза. Мы понимали, что прекрасная весенняя погода не будет длиться вечно, однако огорчились. Сезон дождей мог бы и подождать.

— Сейчас польет, — констатировал Ксавье.

— Прощай, солнышко.

Упали первые тяжелые капли. Небеса разверзлись, и через минуту начался ливень, который молотил по крыше кафетерия. Ученики перебегали во внутренний двор, защищая головы школьными папками. Две девочки стояли, ничем не прикрывшись, дождь хлестал их, а они истерически хохотали. Когда, насквозь промокшие, они вернутся в класс, у них будут неприятности. Габриель торопливо шагал на занятия, он сражался с зонтом, который рвался из его рук.

— Бет! — окликнул меня Ксавье.

— Пусть дождь немного утихнет. Наверное, урок еще не начался.

— Это говорит плохая Бет?

— Надо бы пересмотреть это определение. Может, вместо литературы займемся делом?

— И твой брат начнет меня во всем обвинять. Нет уж. Между прочим, у нас появился новый ученик, по обмену из Лондона. По-моему, он в твоем классе. Тебе не любопытно?

— Не особенно. У меня есть ты.

Я провела пальцем по его виску.

Ксавье поцеловал кончик моего пальца.

— Бет, парень, кажется, по вашей части. По слухам, его исключили из трех школ и отправили сюда, чтобы он исправился. У нас, в Венус-Коуве, тишь да гладь, сама понимаешь. Его отец якобы связан со средствами массовой информации. Тебе интересно?

— Чуть-чуть.

— Давай взглянем на него. Вдруг ты сумеешь ему помочь.

— Ксавье, нечистая совесть и без того меня мучает.

— Я тоже люблю тебя, Бет.

Когда я погружаюсь в воспоминания, мне на ум сразу приходит тот ливень и лицо Ксавье. Резкая смена погоды ознаменовала и кардинальное изменение в моей судьбе. До сих пор моя земная жизнь была наполнена лишь юношескими тревогами, однако вскоре я выяснила, что прежние неприятности — невинная детская игра. Нам с Ксавье преподали жесткий урок, который мы и усвоили. Сомневаюсь, что мы могли бы избежать этой ситуации. Рано или поздно должен был последовать вполне ощутимый удар, но мы не ожидали, что он окажется таким сильным.

Имя ему было Джейк Торн.