Нимб

Глава 31 СПАСЕНИЕ

Я очнулась на заднем сиденье автомобиля. Попробовала пошевелиться, и тело пронзила резкая боль. Меня будто сковывала невидимая сила. По бокам расположились Алисия и Александра из литературного класса. Джейк Торн вел машину. Мертвенно-бледные лица девушек были обращены ко мне: они разглядывали меня, как лабораторный экземпляр. Их затянутые в перчатки руки покоились на коленях. Но я отчасти преуспела в своих попытках и локтем ткнула Александру под ребра.

— С ней трудновато, — пожаловалась та, и Джейк бросил ей пакетик.

— Дай ей одну.

Алисия открыла мне рот, а Александра затолкала в него бледно-зеленую таблетку и заставила запить обжигающей жидкостью из серебряной фляжки. Пришлось проглотить, иначе я бы просто задохнулась. Девицы были удовлетворены. Скоро они начали сливаться в мутное пятно, а звон в ушах заглушил прочие звуки. Затем я провалилась в забытье.

Открыв глаза в очередной раз, я обнаружила, что сижу на полу, на выцветшем ковре. Меня прислонили спиной к холодной оштукатуренной стене. Думаю, я находилась здесь уже давно, поскольку холод проник сквозь одежду. Руки мне связали. Мышцы онемели от долгого пребывания в одном и том же положении. Талию плотно обхватывала веревка, рот был заткнут грязной тряпкой с запахом бензина.

Я оглянулась, пытаясь сообразить, куда Джейк привез меня. Вскоре я поняла, что меня заперли не в подвале, а в гостиной какого-то особняка. Помещение оказалось просторным — с высоким потолком и светильниками в форме изогнутых розовых бутонов. Судя по расцветке, ковер был персидский, но заплесневелый. Воздух пропитался запахом сигар. Два широких дивана, которые явно знавали лучшие времена, красовались друг напротив друга, а возле них притулились мраморные столики. Массивный буфет красного дерева был забит пыльными графинами. В центре комнаты я увидела длинный обеденный стол из кедра с изящно выгнутыми ножками. На него водрузили серебряный канделябр с горящими свечами: тени плясали на полосатых обоях и креслах, обитых алым бархатом.

Над мраморной каминной полкой висели картины в позолоченных рамах. Изображенные на них люди насмешливо наблюдали за мной, словно знали тайну, которую мне никогда не раскрыть. Я обратила внимание на портрет мужчины в костюме с гофрированным воротником в стиле эпохи Ренессанса. Рядом было полотно с женщиной, окруженной пятью дочерьми. Своими струящимися платьями и прическами в духе прерафаэлитов они напоминали мне нимф.

Однако, несмотря на роскошь, повсюду лежал толстый слой пыли. Интересно, сколько лет назад хозяева покинули свое жилище? Даже через потолок тянулась серая паутина. Приглядевшись, я заметила и другие детали разложения. Кресла изъедены молью, картины накренились, кожа на диванах провисла, на стенах проступили пятна сырости. Странное ощущение: похоже, владельцы дома поспешно покинули его, да так и не вернулись. Окна были крест-накрест забиты досками, и в комнату проникали лишь узкие лучи света.

Мышцы ныли. Голова, будто налитая свинцом, отяжелела. Наконец-то я осознала правоту Габриеля, не раз напоминавшего, что у плоти есть свои потребности. От голода я совсем ослабела. Меня тошнило и вдобавок отчаянно хотелось в туалет. Я впала в полудрему и очнулась от скрипа паркета.

Сфокусировав зрение, я разглядела сидящего за столом Джейка Торна в смокинге. Он язвительно улыбался.

— Жаль, что все кончается, Бетани, — пропел он, приблизился ко мне и вытащил кляп из моего рта. — А ведь я дал тебе шанс пройти со мной по жизни рука об руку.

— Жизнь с тобой хуже смерти, — прошептала я.

Лицо Джейка окаменело.

— Твой стоицизм восхищает. Кстати, вот что нравится мне в тебе больше всего. Однако в данном случае ты, безусловно, пожалеешь о сделанном тобой выборе.

— Нет, Джейк, — ответила я. — Я просто вернусь на Небеса.

— Разумеется. Но как досадно, что твой избранник останется здесь. Тебе любопытна его судьба?

— Не смей угрожать ему!

— Как насчет нервного срыва! Представляешь, скоро он обнаружит, что его любимая мертва! Надеюсь, он не сделает ничего опрометчивого — печаль может подтолкнуть человека к странным поступкам.

— Не впутывай его, — сказала я, стараясь освободиться от веревки. — Лучше договоримся между собой.

— Ох, Бетани, зря ты это затеяла…

— Чего ты добиваешься, Джейк?

— Мой ответ зависит от того, что понимать под словом «добиваешься». Я — слуга Люцифера. Ты помнишь, каков его главный грех?

— Гордыня.

— Правильно. Поэтому советую не задевать мое самолюбие.

— Я и не собиралась, Джейк…

— Ты совершила ошибку, — прервал он меня, — и я не упущу случая расквитаться. Замечательное будет зрелище. Вообрази, со дня на день наш идеальный школьный староста покончит жизнь самоубийством. Забавное шоу, верно?

Мое сердце часто забилось.

— Ксавье никогда не осмелится на такое!

— Конечно, Бетани. Ему потребуется моя скромная помощь. Я проникну в его сознание и дам кое-какие указания. После твоей гибели он будет уязвимым. А какой вариант ему предложить? Броситься со скалы? Врезаться на машине в дерево? Вскрыть вены? Просто зайти в океан? Столько возможностей!

— Ты сам страдаешь, — проговорила я. — Но гибель Ксавье не сделает тебя счастливым, и моя гибель не принесет удовлетворения.

— Мне наскучила наша беседа.

Достав из кармана куртки нож, он умело перерезал мои веревки. Освободившись, руки заболели еще сильнее. Джейк схватил меня и швырнул на пол. Глядя на его узконосые ботинки, я перестала думать о физических страданиях. Сейчас меня волновало только одно — как бы встать на ноги. Я не хотела преклонять колени перед Агентом Тьмы. Я скорее умерла бы, чем предала Небеса.

Упершись рукой в стену, я с трудом поднялась.

— В таком состоянии трудно сохранять верность? — глумливо осведомился он. — Поклонись мне — и увидишь своего Ксавье.

— Я отвергаю тебя и все твои дела.

Он разозлился и кинул меня прямо на обеденный стол. Ударившись головой, я сползла вниз, ощущая, как что-то липкое стекает по щеке.

— Больно? — с издевкой спросил он и коснулся моей раны.

Его руки излучали жар, и мою кожу мгновенно обожгло.

— Все еще может сложиться иначе, — процедил он и замолчал, дожидаясь моего согласия.

Воцарилась тишина.

— Бетани, не сомневайся, я вырву из тебя твою Божественную сущность, — произнес он. — Когда я закончу, не останется и намека на честь и чистоту.

Он наклонился, и волосы упали ему на глаза. Теперь, с расстояния в несколько дюймов, я могла рассмотреть каждую черточку его лица, изгибы скул, тонкую линию рта, щетину на подбородке.

— Я собираюсь замарать твою душу и завладеть ею.

Я задрожала и вцепилась в ножку стола, чтобы использовать ее как рычаг и вырваться. Джейк медленно провел пальцами вдоль моего запястья, и на нем тотчас выступили красные полосы. А Джейк явно получал удовольствие.

— Боюсь, ты не вернешься на Небеса. Туда не пускают падших.

Джейк принялся водить пальцем по моему лицу, и от его прикосновений оно превратилось в пылающую маску.

Я отвернулась и яростно забилась, но Джейк заставил меня посмотреть на него. Его острые ногти царапали мои щеки.

— Не волнуйся, мой ангел, в Аду очень гостеприимны.

Он грубо поцеловал меня, навалившись всем телом.

— Попрощаемся, мисс Черч.

Джейк закрыл глаза. На его лбу заблестели капли пота, а на висках запульсировали вены. Потом он выпрямился и сжал руками мою голову.

Огненные иглы будто вонзились в мозг, и зло земное явилось моему взору, спрессованное в единый миг. Все беды, когда-либо обрушившиеся на людей, замелькали передо мной с такой интенсивностью, что, казалось, череп вот-вот разлетится на куски.

Осиротевшие дети. Города и деревни, разрушенные до основания в результате землетрясений. Окровавленные тела, разбросанные орудийным огнем. Семьи, умирающие от голода и жажды. Я чувствовала все творящиеся в мире несправедливости, все чудовищные болезни. Ужас, муки и беспомощность обрушились на меня. Я очутилась в машине, когда Грейс попала в аварию. Я оказалась на судне, в котором образовалась брешь, и тонула вместе с ним. Я стала Эмили, заживо сгорающей в своей постели. И сквозь все видения до меня доносился безжалостный смех Джейка.

Боль миллионов вонзалась в мою плоть, как осколки стекла. Я смутно осознавала, что бьюсь в конвульсиях. Я была ангелом, и одновременно меня переполняла тьма этого мира. Я понимала, что умираю. Я хотела взмолиться о пощаде, но не сумела издать ни звука. Атака продолжалась — кошмарные образы вспыхивали в моем сознании без остановки.

Но вдруг Джейк прекратил пытку, и на меня нахлынуло чувство облегчения. Именно тогда я заметила пламя, вдохнула густой едкий дым и закашлялась. Гостиную охватил пожар. Часть потолка рухнула, задев канделябр, и на обеденный стол посыпалась штукатурка. Занавески вспыхнули, разбрасывая во все стороны искры. Кое-что попало и на меня. Я начала терять сознание, боролась с этим, но проигрывала. В поле зрения осталось лишь лицо Джейка в багровом ореоле.

Внезапно противоположная стена разлетелась, словно от взрыва. Я увидела пустынную улицу, но спустя секунду комнату наполнило ослепительное сияние. Джейк попятился. Над грудой кирпичей возник Габриель с распростертыми крыльями и сверкающим мечом. Золотистые волосы струились у него за спиной. Вслед за ним появились Ксавье и Айви, которые бросились ко мне. Ксавье хотел взять меня на руки, но Айви остановила его:

— Не трогай ее. Она слишком сильно пострадала. Начнем процесс исцеления здесь и сейчас.

— Бет? — прошептал Ксавье. — Ты слышишь меня?

— Она не в состоянии ответить, — ответила Айви.

Я почувствовала на лбу ее прохладные пальцы и поток исцеляющей энергии, хлынувший в мое тело.

— Что с ней? — воскликнул Ксавье, глядя, как я бьюсь в конвульсиях. — Вы делаете ей только хуже!

— Я избавляю ее от воспоминаний, — объяснила Айви. — Иначе она погибнет.

Ксавье находился совсем близко, и я слышала, как бьется его сердце. Я сосредоточилась на этих звуках, веря, что они помогут мне выжить.

— Все будет хорошо, — повторял он. — Мы рядом. Не покидай нас, Бет.

В конце концов я села. Мой брат вынырнул из пламени. От него волнами исходил золотистый свет. Архангел Габриель был совершенен и прекрасен. Он остановился перед Джейком, и тот испугался. Однако быстро справился с собой и скривился в знакомой усмешке.

— Включаешься в игру, значит, — пробормотал он. — Прямо как в старые добрые времена.

— Я положу конец твоим выходкам, — вымолвил Габриель.

Он расправил плечи, и по комнате с завыванием пронесся ветер, дребезжа оконными стеклами. Портреты тут же попадали. Молния расколола пурпурную тучу, будто сами Небеса исполнились возмущения. И в центре всего находился Габриель, его меч пылал белым жаром и тихо гудел. Джейк пошатнулся.

— Предоставляю тебе последний и единственный шанс, — громовым голосом провозгласил Габриель. — Покайся в грехах, откажись от служения Люциферу.

Джейк плюнул под ноги Габриелю.

— Поздновато, тебе не кажется? Хотя предложение великодушно.

— Надежда остается всегда.

— Я-то надеюсь на одно — увидеть, как рухнет ваша власть, — прошипел Джейк.

Габриель окаменел, из голоса исчез всякий намек на сочувствие:

— Тогда возвращайся в Ад, куда тебя ввергли в начале времен.

Он вскинул меч. Ревущий огонь устремился к Джейку, собрался над его головой, как хищная птица над своей жертвой, — и замер. Неужели злоба Джейка защищала его от возмездия? Теперь оба стояли в безмолвной схватке: клинок разделял ангела и демона, точно граница между мирами. Очи Габриеля полыхали гневом Небес, в глазах Джейка пылала жажда крови Ада. Я же почувствовала леденящий холод. Что, если Габриель не сможет одолеть Джейка? Я стиснула руку Ксавье и увидела странное свечение, которое исходило от наших пальцев. Вскоре сияние окутало нас целиком подобно кокону. Что это означает? Ксавье даже ничего не замечал, по-прежнему беспокоясь лишь о моем состоянии.

— Используй свой дар, Бетани, — прошептала Айви мне на ухо.

— Ничего не понимаю, — прохрипела я.

— Твой дар — самый могущественный из всех.

Осознать смысл слов Айви не удавалось, но тело и впрямь знало, что делать. Не обращая внимания на рвущую изнутри боль, я собрала последние крупицы энергии и подняла голову к Ксавье. Наши губы встретились и, наверное, произошло чудо: негативные эмоции исчезли, а яркие лучи затопили комнату. Джейк отпрянул, завыл, принялся корчиться… и сдался. Щупальца белого огня молниеносно обвились вокруг его туловища.

— Что это? — воскликнул Ксавье.

Айви и Габриель сохраняли абсолютное спокойствие.

— Любовь, — ответила Айви.

Здание содрогнулось, свет прожег в полу зияющую дыру. Мы с Ксавье прижались друг к другу.

И в эту бездну провалился Джейк Торн. Падая, он поймал мой взгляд. Его лицо было искажено от страдания, но губы застыли в ухмылке.