Нимфа по имени Ди

Глава 2

Сто девяносто восемь, сто девяносто девять…

Длинные чёрные волосы расчесаны идеально, спускаются тяжелой массой с плеча на грудь. Индия провела по блестящим прядям перламутровой щёткой в последний раз.

Двести.

Как когда-то, в безмятежном детстве, учила мама. Двести раз по волосам, утром и вечером, и тогда они всегда будут красивыми.

Индия отложила щётку на туалетный столик, перебросила волосы на спину, придирчиво изучила макияж в зеркале. Никаких изъянов. Только в подведённых зеленовато-карих глазах затаилась тоска, быстрая, словно тень, и такая же прозрачная, неощутимая и неистребимая. Едва ли её хоть кто-то замечал. А впрочем, никто и не смотрел. Даже Рэнд не заглядывал в глубину очей девушки, не пытался понять, о чём она думает, и какие мысли и чувства там ежесекундно сходятся в неравном бою. Или, быть может, он привык воспринимать её как открытую, изученную вдоль и поперёк книгу? Раз книга зачитана до дыр, то стоит ли затруднять себя, выискивая между строчками новый скрытый смысл?

Индия отстранилась от зеркала. Первый месяц её по-прежнему преследовали кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту. Она не выходила из дома и почти ни с кем не общалась. Девушке казалось, что любой, едва взглянув на неё, поймёт, кто она и что совершила, и начнёт осуждать, обвинять и презирать. Каждый день она ожидала визита жаждущих справедливости Винтеров, каждый раз, включая телевизор, боялась услышать сообщение о розыске опасной преступницы Индии Кастер. И тогда Рэнд сделал предложение, от которого она не смогла отказаться. Из небольшого домика на окраине Веры они переехали в центр, в огромную квартиру в престижном жилом комплексе. Девушка обустроила новые апартаменты по своему вкусу, искренне надеясь утопить в этом занятии все страхи и усиливающуюся тоску. Рэнд возил Индию на светские мероприятия, знакомил с людьми, убеждая, что здесь никто не знает леди Кастер, не знает о том недавнем ужасе и никто, соответственно, не будет показывать на неё пальцем или шептаться за спиной. Общаясь с деловыми партнёрами Рэнда, девушка постепенно успокаивалась, в очередной раз признавая правоту молодого человека. Вот только если страхи как-то притупились, сгладились, то тоска никуда не ушла.

Индия часто и много размышляла о причинах появления этого щемящего чувства. Может, это тоска по старому дому, по прежней жизни? Или по некогда беззаботным отношениям с кузеном? Или тоску рождало ощущение пустоты внутри, словно у девушки вырвали нечто важное, но не сказали, что именно? И чем больше проходило времени, тем чаще посещала Индию дикая, кощунственная мысль, что провалы в памяти, выворачивающая наизнанку чужеродная сила, ужасающие последствия были лучше, нежели это осознаваемое, постоянное чувство, похожее на несильное, тупое зудение: вроде и жить не мешает, но комфорта, гармонии с собой и окружающим миром нет…

В зеркале, справа от своего отражения, Индия заметила медленно приоткрывающуюся дверь. Рэнд осторожно заглянул в комнату, и девушка увидела, как по его лицу пробежала тень удивления. Что ж, все её надежды рассыпались прахом, и Рэнд стал одной из них.

– Доброе утро, – поздоровался молодой человек и уже не таясь вошёл в спальню. – Я думал, ты ещё спишь.

– Доброе. А я думала, что ты вообще не вернёшься – так и заночуешь в офисе, – улыбнулась Индия

– Я вернулся, но было слишком поздно, и я не стал заходить и будить тебя. – Приблизившись, Рэнд поцеловал её в щёку – как в те времена, когда мир делился на белое и чёрное, и девушка чётко знала, где какой цвет находится и своё место в этом нехитром дуэте.

– Мог бы и зайти. – Индия поймала его взгляд в зеркале, постаралась удержать. – Я бы совершенно не возражала, если бы ты меня разбудил.

– Прости, но последние переговоры меня вымотали. – Молодой человек выпрямился. – Впрочем, теперь они наконец-то завершены.

– Правда? – Девушка обернулась. – Тогда, может, мы куда-нибудь уедем? Например, в горы. Я читала, там сейчас очень красиво.

Рэнд улыбнулся, и Индия поняла, что зря старалась.

– В этом месяце у меня вряд ли получится.

– Но ты же сказал…

– У меня ещё масса срочных дел. Но если ты хочешь, можешь съездить в горы с кем-нибудь из подруг.

– Без тебя?

– Отдохнёшь, подышишь свежим воздухом. Я знаю отличное местечко, как раз для прекрасных дам…

В пиджаке молодого человека надоедливо запиликал мобильный.

– Извини. – Рэнд достал из внутреннего кармана телефон, отошёл к окну. – Да.

Девушка отвернулась к зеркалу. Отдохнёт она… Как объяснить, что она устала от одиночества, от пустоты, от тоски по неведомому, от безликих дней-близнецов? И ей нужен не курорт, не очередной салон красоты, а любимый, близкий и надёжный человек рядом. Ведь именно ради этой призрачной надежды она и согласилась на его предложение!

– Уже здесь?.. – звучал с другого конца комнаты голос молодого человека. – Хорошо… Да… Да.

– Что-то случилось? – безучастно осведомилась Индия.

– Как всегда. – Не убирая телефона, Рэнд направился к двери. – Не волнуйся, ничего страшного. – И вышел.

– – –

Вера, столица здоровенного куска Первого материка под названием Веритас, напомнила мне увиденную когда-то Тару: такая же большая, шумная, суетливая, похожая на гигантский, заполненный людьми, катессами и, в меньшей степени, единственными муравейник. Местный центр телепортаций располагался по соседству со странной штукой «вокзал», в старинном двухэтажном здании, и из высоких окон открывался вид на площадь, три сходящиеся дороги и народный поток, текущий во все имеющиеся стороны.

– На Эос всё не так, – сказала Энид, вместе со мной созерцавшая дивный пейзаж из урчащих машин и спешащих людей, не обращавших на нас ни малейшего внимания. – Там центр телепортаций находится высоко-высоко, над городом.

– Как вон то здание? – уточнила я, углядев в лазурной дали небоскрёб.

– Примерно. И у него сверху прозрачный купол, сквозь который в зал проникает золотое сияние нашего неба.

– И как оттуда спускаются?

– На сфероидах. – Подруга поймала мой недоумённый взгляд и пояснила: – Это такие большие прозрачные шары, поднимающие тебя вверх или спускающие вниз.

– Лифты, что ли? – припомнила я прямоугольную душную кабинку в супермаркете Кьела, где мы с Энид две недели назад ухитрились застрять.

– Вроде того, – улыбнулась девушка. – Только их поднимают-опускают не тросы, а магия.

Честно говоря, я не доверяла ни тросам, ни чужой магии, предпочитая по необходимости левитировать самостоятельно.

– Интересно, как выглядит офис вампира? – вслух подумала я.

– Почему обязательно офис? – немедленно откликнулась Энид.

– Элоди сказала, что сейчас у всех вампирских Домов офисы. Идут в ногу со временем, – фыркнула я.

– И что они делают в этих… офисах?

Я пожала плечами.

– Не знаю.

Илиан честно мне писал. Целых два раза. Прислал открытку по случаю наступления нового года и примерно через месяц – коротенькое письмо, сильно смахивавшее на записку, в котором сообщил, что на свежеиспеченной должности ему хоть и не очень весело, но терпимо. Спросил, как дела у меня в частности и как жизнь в замке вообще. Я настрочила ответ на три листа, рассказав о себе, об Элоди, о Рай, о том, что Майко в начале года взял расчёт и, велев не поминать его лихом, отбыл в неизвестном направлении, а некий Гидеон зачастил к нашей Жанне… Я отправила письмо вампиру, и затем наступила тишина. Тщетно прождав два месяца, я попросила Элоди разузнать точный адрес возглавляемого Илианом Дома и засобиралась в Веру. Энид увязалась со мной за компанию, а Элоди заявила, что одних нас отпускать в такую даль никак нельзя, и, оставив Колина на попечении Жанны и Мэрион, отправилась с нами. Чтобы не тратить время и деньги на путешествие со Второго материка на Первый, мы воспользовались услугами телепортационного центра Алексии, и вот уже за толстыми стёклами шумит другой город. Вырванный из блокнота листок с заветным адресом лежал в кармане чёрных брюк, и я снова и снова представляла нынешний дом вампира, место его работы, одежду… Вряд ли он сейчас носит старомодную рубашку с пышными рукавами и дурацкий белобрысый парик!

– Девочки!

Мы обернулись. Элоди сбежала по ступенькам широкой лестницы, ведущей на второй этаж, к телепортам и комнате регистрации вновь прибывших. Готовящихся отбыть, как я поняла, регистрировали на первом, откуда они по отдельной лестнице поднимались к порталам. Наставница пересекла небольшой зал для встречающих, некогда бывший холлом, подошла к нам, помахивая листом бумаги.

– Вот, я пообщалась с консультантом, и она дала адрес. Там мы будем жить.

– Это квартира от Круга? – уточнила я.

– Угу, – кивнула молодая женщина.

– От Круга? – озадачилась Энид.

– Видишь ли, у Священного Круга в каждом крупном городе есть несколько квартир и домов, где могут поселиться приехавшие туда Странники, – объяснила я. – На некоторое время, пока не выполнят задание или не разберутся с делами.

– Бесплатным жильём не все пользуются, – добавила Элоди. – Кто-то останавливается у друзей или родственников, буде таковые в данном городе, кто-то, если позволяют финансовые возможности, снимает жильё сам или по примеру нормальных людей выбирает отель. Квартиры от Круга далеко не всегда… хм… отличаются комфортом, особенно если вас больше одного. Это почему-то тоже не изменилось за два тысячелетия… Ладно, хватит лекций, лучше идёмте.

Мы с готовностью подхватили сумки, по-простому поставленные на пол, и следом за молодой женщиной двинулись на улицу. Приглушённый стенами и толстыми стёклами городской шум нахлынул со всех сторон, закрутил в вихре автомобильных гудков, людского гомона и вкрадчивой песни старинных зданий, окружавших площадь и тянущихся вдоль дорог. Замеченный мной небоскрёб карандашом торчал вдали, возвышаясь над крышами пятиэтажных домов.

– Там деловой центр – я посмотрела по карте, – сообщила Элоди. – Но нам пока туда не надо.

– А потом? – написанный на моей бумажке адрес я помнила наизусть: Сиреневая набережная, дом 13.

Кстати, раз есть набережная, значит, должна быть и река. Только никакой воды совсем не видно…

– Давайте сначала познакомимся с квартирой, вещи оставим, – возразила наставница. – Если твой Илиан на месте, то никуда он не денется.

Я смиренно вздохнула.

Погрузившись в одно из серебристых такси, в изобилии припаркованных вокруг площади, мы с Энид немедленно приклеились к окнам, дабы как следует изучить непривычный пейзаж. Элоди села на переднее сиденье, рядом с водителем, надвинула на глаза широкополую белую шляпку, не особенно интересуясь диковинными зданиями с редким вкраплением деревьев.

Не прошло и недели с отъезда Илиана и Лоуриджа с кузиной, как жизнь вернулась в нормальное русло, оставив лёгкий привкус неудовлетворённости. Кроме того, что я мгновенно начала скучать по вампиру, у меня возникло чувство, будто солидная часть этой странной истории попросту меня миновала. Некоторые вопросы так и не обзавелись ответами, сколько я ни пытала наставницу. По-моему, Элоди, покончив с этим делом, постаралась как можно быстрее забыть его, словно дурной сон. Я понимала, почему, и мне было стыдно за свои эгоистичные мысли: что я, мол, буду делать, если молодая женщина вдруг выйдет замуж?

Что точно закончилось быстро, так это разбирательство, посвящённое Конраду Мейлзу. От Гидеона мы узнали, что телепортированный в Вэйнер колдун надолго там не задержался. Некий покровитель (наверное, тот самый, на которого намекала Рай) заступился за Конрада, назвав действия мага обоснованными и приведя в качестве аргумента счастливое освобождение от демона ценой всего одной жизни, после чего увёз Мейлза в неизвестном направлении. Больше мы о Конраде ничего не слышали (во всяком случае, пока).

Майко укатил внезапно, толком не объяснившись и сославшись на невесть откуда взявшуюся тётушку – якобы та смертельно больна и желает напоследок посмотреть на любимого племянника. Рай клятвенно меня заверила, что никаких писем парню не приходило, по телефону никто не звонил (ввиду отсутствия собственно телефона), в Кьел, подобно Илиану в прошлом году, он не выбирался, а все пришедшие почтой телепортационной послания отныне сначала поступали к Элоди и уж потом отдавались получателю. В общем, ещё один вопрос без ответа.

Гидеон великодушно нашёл работника на замену, привыкшего ко всяким магическим штукам, но ни Рай, ни я так и не подружились с молчаливым, неулыбчивым парнем, в свою очередь не особо стремившимся к налаживанию тесных связей с нетрудолюбивой коллегой и чудаковатой ориадой. Я было совсем загрустила, и тут появилась Энид.

Она возникла на нашем пороге около месяца назад, в одежде явно с чужого плеча и с вкривь и вкось обрезанной чёлкой. Открывшая дверь Жанна долго приходила в себя, интуитивно почувствовав в высокой красивой девушке единорога, но, как и многие смертные, не сумев разобраться в своих ощущениях и реальности подобного чуда. Зато я сразу признала в незнакомке гостью моего леса, хоть тогда она и была меньшего размера, с хвостом, копытами и длинным перламутровым рогом. Энид быстро освоилась на новом месте, разделив со мной печаль о погибших сёстрах и ежедневные радости. Элоди с энтузиазмом взялась рассказывать ей о мире людей, а Рай попыталась приобщить к походам по магазинам. Девушке быстро сделали документы, правда, Гидеон настаивал, чтобы Энид сообщила имена тех, кто помог ей, и указала точку выхода из пространственного канала, однако она наотрез отказалась, назвав лишь имя найитта, превратившего её в человека. Поскольку призвать этих существ к ответу крайне затруднительно, а надавить на единорога следователь не решился, пришлось катессу остаться со скромным «Ксандр» в качестве информации к размышлению.

– Это не квартира, а дом, – заметила я, когда машина остановилась перед двухэтажным кирпичным зданием и водитель заявил: «Приехали».

– Так квартиры в домах и находятся, – напомнила Элоди, выныривая из-под шляпки.

– Да, но я думала, что на квартиры делятся большие дома.

– И маленькие тоже. – Молодая женщина сверила со своим листком. – Всё верно.

Мы вылезли из салона. Тихая улица, справа дом, слева, через дорогу, зелёный сквер. Под сенью тополей выгуливались две дамы с колясками. Я повернулась к фасаду. На первом этаже оказалось целых четыре двери, причём располагались они парами, рядом друг с другом; второй оплетал длинный балкон с лестницами в обоих концах, спускающимися прямо на тротуар.

– Нам на второй, – сказала Элоди. – Квартира восьмая.

Водитель, полноватый человек средних лет, выгрузил из багажного отделения наши сумки, мы их разобрали и потопали к ближайшей лестнице. Наставница задержалась, обратившись к мужчине с просьбой подождать нас. Тем временем мы с Энид поднялись на балкон. Крайняя справа дверь была как раз увенчана металлической пластинкой с цифрой «8». Между дверным косяком и окном с опущенными жалюзи обнаружилась бежевая кнопочка звонка, на которую я не преминула нажать. Изнутри донеслось сухое «дзи-иин».

– Может быть, там никого нет? – предположила Энид, покосившись на соседнюю створку за номером семь.

– Вообще-то, если не дают ключи, значит, у жилплощади есть обитающий на ней хозяин, которого центр обязан предупредить о будущих гостях. – Я решила не сдаваться и нажала снова. – Во всяком случае, так Элоди говорила.

– Всё-таки в лесу лучше, – вздохнула девушка.

– Не спорю. Но среди людей предпочтительнее жить в этих коробках. – Я вдавила пупочку до упора.

Назойливое «дзи-иин» стало неумолкаемым.

– Да иду я, иду, – прорвалось недовольное, и я поспешно отпустила кнопку.

За дверью послышались шаркающие шаги и совсем другой голос, странный и немного писклявый, медоточиво вопросил:

– А кто это у нас там такой нетерпеливый?

Мы переглянулись. Щёлкнул замок, створка приоткрылась, явив нашим взорам встрёпанную русоволосую голову и наспех подкрашенное лицо со следами бурного времяпрепровождения накануне. Определённо человеческое, вроде бы женское, но…

– Э-э? – голубые глаза подслеповато сощурились, рассматривая стройную фигуру Энид в обтягивающих джинсах и короткой маечке. – О-о!

Я тоже прищурилась, внимательно разглядывая осунувшуюся и донельзя знакомую физиономию. Замутнённый похмельем взор переполз на меня, и тут глаза под блестящими кудряшками изумлённо расширились.

– Д-ди? – хрипло выдохнула физиономия, обдав меня резким амбре перегара.

Позади меня застучали каблучки, возвещая о приближении Элоди. Спустя мгновение молодая женщина встала между мной и Энид, в очередной раз сверяясь с бумажкой.

– Мэй Майя Джилл, полагаю? – уточнила наставница и опустила листок. – Нас направил телепортационный центр… – Она умолкла, растерянно уставившись на «мэй».

– Майя? – удивлённо повторила Энид. – Разве у людей принято называть женскими именами мужчин?

– Майко?! – в один голос ахнули мы с Элоди.

– – –

Изнутри квартира оказалась уютнее, чем я предполагала. Три комнаты, две поменьше, с кроватями, и одна побольше, обставленная как гостиная со столовой, кухня, прихожая углом, прискорбно тесная ванная. Крайнюю спальню занимал Майко, в следующей царил идеальный порядок, гостиная чуток поотстала: на круглом обеденном столе остались немытые тарелки, чашки и пустая упаковка из-под чипсов, на диване возлежали вперемешку подушка, одеяло и простынка, на столике кофейном среди журналов затерялся деактивированный амулет – тусклый кристалл чёрного агата на шнурке.

– Это после последнего жильца, – торопливо объяснил Майко, стыдливо кутаясь в белый махровый халат. – Он только вчера съехал, я ещё прибраться не успел.

– А гульнуть успел, – заметила Элоди и поставила свою сумку в кресло.

– У приятеля день рождение было…

– Наверняка не первое в этом году.

Парень опустил очи долу и стянул парик. Своя золотисто-каштановая шевелюра у него никуда не делась, разве что стала ещё короче.

– Как же тебя угораздило-то? – поинтересовалась я, пытаясь представить Майко при полном параде.

– Это была не моя идея, – буркнул парень.

– А чья?

– Ухажёра твоего.

– Ка…

– Всё, девочки, – хлопнула в ладоши Элоди. – Оставляем вещи и идём, иначе я с таксистом не расплачусь. Вернёмся – тогда и поболтаем.

– Вы куда? – удивился Майко.

– Как полагается – в Остров, отметиться.

– Ну ладно, – покладисто отозвался парень и проводил нас до двери. – Вы по делу или как?

– Или как, – улыбнулась молодая женщина.

– Надолго?

– На неделю. Прибраться не забудь.

– Угу. А как зовут эту прекрасную богиню?

– Богиню зовут Энид, и она – единорог, – сообщила я, пропустив недоумевающую девушку вперёд, и сама закрыла дверь со стороны балкона. – Так нам ещё в Остров?

– Да.

Никогда бы не подумала, что посещение другого города требует стольких формальностей. Приехать туда, отметиться там-то… Занудство какое-то!

– Так принято, Ди. Все прибывшие маги, без разницы, пользовались они телепортом или традиционным транспортом, обязаны посетить местный Остров: отметиться, узнать детали задания и тамошние новости. Мало ли что может сейчас происходить в городе… А здешний филиал должен точно знать, сколько магов находится в данный момент на подведомственной им территории. – Элоди бодрым шагом направилась к ожидающему нас такси.

Водитель при виде пассажиров оживился и отложил газету с отгадываемым кроссвордом и ручку. Наставница распахнула перед нами заднюю дверцу. Энид села первой.

– Но ты рассказывала, что раньше всё было совсем не так, – заныла я.

– В моё время в крупном городе на постоянной основе сидело от силы два мага. Вот и представь, насколько весело им было. Правда, группа Странниц всё равно должна была сообщить им о своём прибытии.

Я закатила глаза и последовала за подругой. Элоди закрыла дверцу, заняла место впереди.

– Сиреневая набережная, тринадцать, – скомандовала она и пристегнулась.

Я вздрогнула и ухватилась за спинку переднего пассажирского кресла.

– Но там же… – начала я.

– Знаю, – ответила молодая женщина. – Офис Дома Зейден расположен двумя этажами выше Острова.

Я откинулась назад. Прежде чем машина тронулась, я заметила, как из крайнего окна второго этажа, пальцами раздвинув белые полоски жалюзи, за нами наблюдает Майко.

«Ухажёра твоего…»

Какого ухажёра? У меня в жизни ни одного ухажёра не водилось, тем более способного подать такие странные идеи. Тем более знакомого с Майко. И как его вообще занесло в Веру? Как он сумел попасть в систему обеспечения, ведь известно, что Круг либо покупал жилплощади, либо арендовал их у «своих». Едва ли простой парень с улицы мог стать хозяином такой квартиры… не говоря уже, что на мою память у него и денег-то не водилось для приобретения квадратных метров. Или тётушка всё-таки была и осчастливила племянника солидным наследством? А зачем тогда игра в «Майю Джилл»?

Или может, Майко всегда мечтал надевать женскую одежду и красить губы, а мы ни о чём подобном не подозревали?!

Так, погружённая в путаные размышления, я пропустила все проплывшие за окном виды и, только когда такси остановилось, а Элоди отстегнула ремень безопасности, поняла, что мы, кажется, приехали.

Поспешно выбравшись из салона, я задрала голову и поневоле открыла рот.

– О-о!..

Дом тринадцать на Сиреневой набережной (которая оказалась вовсе не сиреневой, а самой обыкновенной, серой и каменной) был даже не домом, а исполинской стеклянной башней, стрелой пронзающей ярко-голубое небо. Бесчисленные окна отражали солнечный свет, отчего мне пришлось поднять ладонь козырьком к глазам, чтобы хоть что-то разглядеть. Впрочем, смотреть было особенно не на что – круглая, высоченная, похожая на один огромный блик на водной глади.

– Совсем как на Эос, – восхитилась Энид.

– Сколько же здесь этажей? – ошалело пробормотала я.

Элоди пожала плечами, отсчитывая деньги таксисту.

– Много. Остров, например, на восемнадцатом.

Историческим местом сбора членов Священного Круга издавна считался остров Эсмеральда в Тёплом море. Также там находились школа магии, крупнейшая на Аиде библиотека, исследовательский центр, порталы, отдел распределения и прочие жизненно важные органы управления волшебной сетью. Сейчас, когда филиалы СК распространились по всей планете, их стали именовать Островами – воздавая сим образом дань уважения матери-основательнице. Остров регистрировал вновь прибывших и пробудившихся магов, вместе с входящим в него КС отвечал за безопасность города и прилегающих территорий, вёл переговоры с представителями не-смертных рас, иногда сотрудничал с местной властью и далее по списку. Устраивались Острова по-разному – Элоди рассказывала, что в Алексии он занимает два этажа в подобном сплаве стекла и бетона, а в Вэйнере – старинную усадьбу неподалёку от королевского дворца. Некоторыми из них управляли непосредственно волшебницы Круга – каждая из восьми заведовала конкретной частью суши, а девятая отвечала за моря и Мировой океан.

Расплатившись, молодая женщина повела нас с Энид через автостоянку под широкий козырёк входа, к вращающимся стеклянным дверям.

– Значит так, – приступила наставница к инструктажу. – Сейчас мы получим пропуска и поднимемся на восемнадцатый этаж. Там я выйду, а вы езжайте на двадцатый, где собственно офис вампирского Дома Зейден. Кстати говоря, на двадцать третьем тоже обитает Дом, и тоже вампирский.

– Что же, здесь одни вампиры да маги? – удивилась я.

– Нет. На седьмом, по-моему, резиденция общества волколаков.

Я снова открыла рот, подумала и закрыла.

Пропуска нам выдали быстро и без проблем. Поразительно просторный лифт вознёс нас сначала на пятый, потом на двенадцатый и лишь затем на восемнадцатый, по пути высаживая и принимая пассажиров. Помахав нам ручкой, Элоди вышла, и мы остались в компании подозрительного лысого бугая человеческой наружности, но духи знают какой национальности. Лифт неторопливо (или мне показалось?) миновал девятнадцатый этаж и бесшумно открылся на двадцатом. Покосившись друг на дружку, я и Энид пулями выскочили из кабинки, двери закрылись и лысый типус укатили выше.

Я примерно знала, как выглядит людской офис – наставница и Рай рассказывали. Так вот, вампирский выглядел точно так же. Даже девушка на этом… как его… ре… ресеш… ресепшене сидела.

– Кошмар… – пробормотала я, рассматривая огромные, едва ли не во всю стену, окна с чудным видом на большую часть Веры.

И что в этой белостенной коробке с одинаковыми фикусами по углам желанного и престижного? Зачем люди рвутся в тесные города, жаждут работать в забитых столами с компьютерами помещениях и ежедневно видеть из окна только крыши да трубы?

Вероятно, две потерянные девицы, застывшие перед лифтом, привлекли внимание мэйли с ресепшена, потому что она положила белую телефонную трубку на аппарат и даже привстала со своего стула.

– Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Мы переглянулись. Я поняла, что в данной ситуации от подруги мало прока, и подошла к бежевой стойке.

– Добрый день, – нерешительно начала я. Девушка выжидающе смотрела на меня ясными голубыми глазами (чисто внешне – очень юная. Наверняка моложе меня). – Э-э, скажите, пожалуйста, это офис Дома Зейден?

– Да, – кивнула девушка, сверкнув в улыбке ровными белыми зубами.

Я слегка озадачилась.

– А… могу я увидеть главу Дома? – спросила осторожненько.

– Мэйра Илиана Лайвена? – радостно уточнила девушка.

– Его самого.

– Конечно. Вам назначено?

Я оглянулась на Энид.

– Да, – соврала я.

– Кабинет мэйра Илиана прямо и налево, – девушка указала на двухстворчатые белые двери напротив лифта.

– Спасибо, – я поманила подругу, и мы поспешно отправились по вышеназванному адресу.

Увы, на подступах к нужной коробке обнаружилось новое препятствие – секретарша. Дверь в приёмную была открыта, позволяя рассмотреть сидящую за столом катессу. Как и у большинства катессов, её внешность не позволяла определить возраст даже приблизительно. Тёмно-рыжие с отдельными бурыми прядями волосы собраны в аккуратный тяжёлый пучок, коричневые глаза устремлены в монитор. Из-под воротника простой голубой блузки выбивалась золотая цепочка, оканчивавшаяся круглой бляшкой медальона.

– На что поспорим, что она нас не пропустит? – вздохнула я.

– А вдруг пропустит? – лукаво улыбнулась Энид и шагнула в приёмную.

Катесса повернула к внеплановой посетительнице голову, но сказать что-либо не успела, как завороженная уставившись на девушку. Кошачьи вертикальные зрачки расширились до предела, и катесса медленно поднялась из-за стола. Энид попятилась обратно в коридор, я торопливо шмыгнула в сторонку, одновременно пробормотала коротенькое маскирующее заклинание (о да, я наконец его запомнила!). Пропустила подругу и катессу, покорно бредущую за девушкой и неотрывно смотревшую в её пылающие золотом глаза. Проскользнула за спиной секретарши, сделала знак Энид (единороги прекрасно видят сквозь любые маскирующие чары, их не обмануть иллюзией твоего эфемерного единения с белой стеной) и пересекла не слишком просторное помещение. Перед заветной дверью я сняла заклятие, вскинула руку, дабы вежливо постучать, и замерла, охваченная внезапным волнением.

А если Илиан больше не писал потому, что не хотел продолжать общение с диковатой ориадой? Вдруг, вернувшись в город, вампир заново оценил столичных красоток и решил, что простушка из провинциального Кьела ему не к чему? Никогда прежде я не задумывалась о собственной внешности и не сравнивала оную с другими, более яркими обладательницами таковой. Мне и в голову не приходило, что я могу оказаться… весьма заурядной?

Глубоко вдохнув, я всё-таки постучала. Как бы там ни было, глупо тащиться в такую даль и перед самым финишем позорно дезертировать в кусты. Если Илиан не жаждет лицезреть мою мордашку, пусть сам об этом скажет!

– Да-да? – нетерпеливо ответили из-за двери.

Я толкнула створку и для начала просунула в образовавшуюся узкую щель голову.

– Привет! – радостно возвестила я, мельком окинув кабинет взглядом.

Прямоугольное невзрачное помещение, под стать двум предыдущим: огромные окна, стеллажи с папками, минимум живых растений по углам, стол письменный обыкновенный, укомплектованный компьютером и лишним чёрным креслом по другую сторону. Посреди этого воплощения мечты отшельника сидел Илиан и с абсолютно незнакомым мне серьёзным видом что-то писал. Услышав мой голос, мужчина оторвался от бумаг и уставился на меня так, словно ему во всей красе явился Властитель мёртвых и предложил возглавить его местный филиал. Кажется, Майко и то меньше удивился.

– Ди? – Моё имя вампир произнёс без заикания и с непомерным изумлением.

– Могу я войти? – из соображений вежливости уточнила я.

– А… Да, конечно. – Илиан, точно его секретарша, медленно встал.

Я просочилась в кабинет, прикрыла от греха дверь и подошла к столу.

– Мило тут у тебя, очень… – «скучно, серо, однотипно!» – …живенько.

– Обстановка осталась от предыдущего главы, я здесь ничего не менял.

Да-а, схожесть реакции человека и вампира меня поражала.

Будто спохватившись, мужчина выскочил из-за стола и пододвинул ко мне второе кресло. Я села.

– Какими судьбами? – спросил Илиан.

– Да вот, решила тебя проведать, – я старательно улыбалась, надеясь, что непринуждённо-безмятежное выражение ещё не сползло с моего лица, как сильно великоватое платье. – Ты давно не писал…

– Закрутился с делами, – перебил вампир. – Столько всего враз навалилось…

– Да, я так и поняла, – отозвалась я.

Мужчина, в этом его деловом чёрном костюме и белой рубашке, в начищенных до блеска ботинках, с тщательно причёсанными тёмно-каштановыми волосами, выглядел настолько чужим и холодным, что молодая поросль сомнений распустилась буйным цветом.

– Извини, – внезапно смягчил тон Илиан, – надо было ответить на твоё письмо, но покуда я разобрался, что в этой дурацкой конторе да как… А потом мне подумалось, что ты, вероятно, учишься, много занимаешься…

– А когда это ты видел, чтобы я целыми днями корпела над трактатами по магии? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Вампир возвёл глаза к потолку, словно пытаясь припомнить сие неординарное событие. Нахмурил лоб, пошевелил бровями, даже отогнул и тут же загнул три пальца.

– Знаешь, ты права. Какие трактаты, если ты дневала и ночевала в моей комнате?

– Что-о?! – от возмущения я аж вскочила. – Всего-то один раз… и вовсе не всю ночь. – Без всякого перехода я повисла у мужчины на шее, уткнула лицо ему в плечо, с облегчением ощутив, как его руки обняли меня за талию. – Я скучала.

– Я тоже.

Целую минуту мы молчали, просто стоя в обнимку. Все сомнения тут же завяли, усохнув на корню, и я решила, что всё-таки не зря приехала. Затем Илиан опустил меня обратно в кресло, а сам присел на край стола.

– Ну, и как жизнь в провинции?

Я пожала плечами.

– Без изменений. Хотя… ко мне приехала подружка.

– Нимфа?

– Не угадал. Единорог.

– Откуда?

– С Эос.

Вампир снова удивился. Не так сильно, но всё равно заметно. Согласно древним легендам, единороги когда-то населяли оба мира, однако после Века Перемен они увидели, как магия постепенно отходит в тень, и покинули Аиду, окончательно перебравшись на Эос. Сейчас магия правила нашим миром в качестве невидимого покровителя, этакого серого советника, как выражался Гидеон, что в общем и целом устраивало обе планеты. Поэтому иногда единороги появлялись на Аиде – эосские волшебники организовывали так называемые программы обмена, предлагая практически мифическим созданиям посетить подзабытую родину. Правда, добровольцы предпочитали любоваться местными достопримечательностями в теле человека или катесса, и только Энид прибыла к нам в естественном облике. Она гостила в нашем лесу десять дней, по истечению которых её забрала яркая волшебница-единственная. Мы с Энид стали обмениваться голосовыми сообщениями, и последнее я как раз отправила, когда исчезла Рин и мы заподозрили неладное. Ответа на него я не получила да и не до того было… Потом я часто вспоминала чудесного белого единорога, но больше не писала, решив, что у Энид, вероятно, нашлись другие дела… Я совсем забыла, что для единорогов полтора аидских года – так, еле уловимый момент между вдохом и выдохом.

– Она приехала с тобой? – спросил Илиан, выслушав мой рассказ о нашем с Энид знакомстве и появлении красивой светловолосой девушки на пороге замка.

– Да. И Элоди, кстати, тоже.

Мужчина покосился на дверь.

– И где они сейчас?

– Энид ждёт в коридоре. – «Вместе с твоей зачарованной секретаршей». – Элоди в Острове, – ответила я.

– Элоди больше не встречается с Рэндаллом?

– С Лоуриджем? Нет. Да они и тогда-то не встречались… А в чём дело? – насторожилась я.

– Видишь ли, – вздохнул вампир, – Лоуридж здесь, в Вере.

Вот так совпадение! Или нет?

– И давно он здесь?

Илиан невесело хмыкнул.

– Заявился приблизительно через месяц после меня. Подозреваю, это вовсе не случайно. Особенно с учётом того факта, что он тут же прославился как добрый друг вампиров.

Я изумлённо хлопнула ресницами.

– Рэндалл невесть где откопал захудалый вампирский род численностью в полудюжину голов – из тех, чьи представители никогда не входили в Совет. Этот Совет, – объяснил мужчина, – состоит из семи вампиров из самых древних и влиятельных семей и управляет нашим, хм, сообществом. Но вернёмся к Лоуриджу. Он облагодетельствовал вышеупомянутый род, позволив им вылезти из грязи в без пяти минут лорды. Правда, в Совет их всё равно не приняли, напоследок порекомендовав зайти через тысчонку-другую лет, когда их род окрепнет, расширится и сможет похвастаться чем-либо ещё, кроме подозрительно щедрого спонсора. Деньги деньгами, а кровь у таких вампиров, как говорят, жидковата. Что взять с рода, за столько лет так ничего путного и не добившегося? Ну да наши герои не расстроились и ушли работать на… – Илиан выдержал паузу и продолжил: – на Круг!

– На Священный Круг? – уточнила я.

– А на какой ещё? – пожал плечами мужчина. – Волшебники не возражают против готовых сотрудничать вампиров. И представители этого рода благополучно рассеялись по всей маго-структуре Веры. Думаю, любому, кто более-менее знает Лоуриджа, понятно, что работают эти вампиры не на Круг, а прежде всего на своего покровителя.

– Но почему именно вампиры?

– Неизвестно откуда взявшемуся магу Круг доверять не станет, к тому же не зарегистрированному прежде. Пробуждённые, как правило, очень малы и сразу попадают под опеку Круга, ренегаты тем более не вызовут восторга. А сколько вампиров средней руки носит Аида – кто его знает? Бери любого и засылай – в конце концов, даже Совет не знает всех вампиров всех аидских семей.

– И зачем Лоуриджу с ними возиться? – подивилась я.

– Пункт первый. Они надёжные осведомители.

– Ага, будут исправно сообщать Рэндаллу секретные данные по статистике ежегодного прироста поголовья демонов и упырей.

– Пункт второй. У Лоуриджа назрел очередной грандиозный план по внедрению себя, любимого, в мир магии.

– Спит и видит себя в роли книжного Тёмного властелина? – скептически прищурилась я.

Илиан неопределённо качнул головой.

– Возможно, я несколько утрировал. Однако этот род своих надежд не оставил и с периодичностью раз в месяц заявляется в офисы Домов с предложением слиться в большую и дружную семью. Пока никто не согласился. Никому, знаешь ли, не хочется вливать в жилы своих будущих отпрысков столь сомнительную кровь… Их представитель и к нам заходил.

– Ты отказался?

– Разумеется.

Я поёрзала в кожаном кресле, пытаясь на манер компьютера обработать информацию.

– Ну а кроме всего вышеперечисленного, как у тебя здесь дела? – наконец спросила я.

– Нормально, – отозвался мужчина. – Вроде уже и к ритму попривык, и к работе…

– Твоя семья тоже в городе?

– Родители с Лис за городом, у брата квартира в центре. Вера – наша родина, мы тут родились и выросли.

– А ты где живёшь?

– В нашей старой семейной квартире на окраине.

У меня на языке вертелся вопрос о подружке, но придумать, как бы потактичнее (или поязвительнее) его задать, я не успела. Без всякого культурного стука дверь распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина-человек. Черноволосый, кареглазый, примерно одних роста и лет с Илианом, одетый в светло-серые штаны и пиджак и белую рубашку, свободно расстёгнутую на две верхние пуговицы.

– Илька! – возопил он с порога. – Где Нилла? Почему в приёмной никого нет?

Я виновато покосилась на вампира. Тот же на мгновение возвёл глаза к потолку и подобрался, соскользнув с края стола. Незнакомец проскочил почти половину расстояния, разделяющего дверь и рабочее место главы, заметил меня и замер. На его привлекательном, даже мужественном лице (Рай костьми бы легла, но попыталась соблазнить сей экземпляр) отразились удивление, растерянность и маленькая доля смущения.

– Простите, – произнёс он. – Не знал, что у тебя… посетители.

– Стучаться ты не пробовал? – изменившимся, жёстким и саркастическим, тоном предложил Илиан. – Говорят, помогает.

– Помогает наличие секретаря в приёмной, – с усмешкой парировал незнакомец, и я с некоторым изумлением отметила его ровные белые зубы. – Так где Нилла? Или у Димианны очередная катастрофа вселенского масштаба, которую необходимо обсудить всем коллективом?

– Ну, если твоя приёмная тоже вопиюще пуста…

«Интересно. Офис вампирского Дома и ни одного ярко выраженного вампира. – Я опустила глаза и в поле моего зрения блеснула золотая полоска на безымянном пальце правой руки мужчины. – Да-а, Рай постигло бы глубокое разочарование…»

– Ди, – обратился ко мне Илиан. Я встала. – Позволь представить моего коллегу и зама Рагнера Антипатра.

Я поняла, что ни за что в жизни не повторю это зубодробительное сочетание имён, и просто улыбнулась. Заместитель расплылся в ответной улыбке, вероятно, призванной меня очаровать, и подошёл поближе.

– Ди, моя подруга, – продолжил вампир.

– Очень рад знакомству. – Рагнер протянул руку, то ли с целью пожать мою, то ли дабы её же поцеловать.

Наверное, первое, однако я по-прежнему молчала и улыбалась, прикидываясь дурочкой. Жать руки я не любила. Ладно когда так поступают двое мужчин, но когда мужчина норовит пожать руку женщине, к тому же не являющейся его деловым партнёром или коллегой… В общем, мне подобный жест категорически не нравился. Лучше бы выразил свою радость вежливым кивком, как во времена Элоди!

– У тебя что-то срочное? – с наигранной любезностью осведомился Илиан.

– Да нет, – отмахнулся Рагнер, поглядывая на меня. – Просто хотел попросить Ниллу отправить факс, а то Димианна опять где-то прохлаждается.

– Чудненько. Тогда выключи мой компьютер. – Вампир взял меня за руку и решительно повёл к двери.

– А ты куда?

– Ухожу с работы пораньше. Архисрочное дело межпланетной важности. Если что – я на совещании с Домом Коултер, – уже из приёмной добавил Илиан.

Мы выскочили в коридор, остановились, осмотрелись-принюхались и обнаружили за всё ещё распахнутой створкой Энид и зачарованную катессу. Увидев девушку, вампир аж присвистнул:

– Ничего себе!

– Это Энид, – представила я подругу. – А это Илиан.

Энид тоже улыбнулась.

– Что с Ниллой? – кивнул мужчина на катессу.

– Я её… – девушка неопределённо тряхнула золотистой гривой, – …немного.

– Ну да. Рагнер мне голову оторвёт, если узнает, что его ненаглядную приворожили. – Илиан поднёс раскрытую ладонь к лицу секретарши, поводил, оценивая состояние зачарованной.

Катесса не отреагировала, тупо глядя куда-то мимо вампира. Я вспомнила о кольце и посмотрела на её правую руку. Ой…

– Они женаты?! – ужаснулась я.

– Женаты, – подтвердил мужчина и повернулся к Энид. – Снять сможешь?

– Смогу.

– Тогда давай. Только быстро. А то щас выйдет Рагнер… с колом осиновым!

– Разве тебя можно убить таким способом? – усомнилась я.

– Ди, очень многих можно убить, вогнав им кол в сердце, без разницы, из какого дерева.

Глаза Ниллы закрылись, и она привалилась спиной к стене. Энид отступила от катессы, вопросительно косясь на Илиана. Вампир взял секретаршу за плечи, вывел из-за двери и мягко подтолкнул в сторону приёмной. Покачиваясь и еле переставляя ноги, Нилла, тем не менее, послушно направилась на рабочее место. Из кабинета выглянул Рагнер.

– Нилла несколько переутомилась, – сообщил озадаченному коллеге Илиан. – Но не волнуйся, это через пару-тройку минут пройдёт. Дай ей водички и не приставай пока со своим факсом. Вперёд, – скомандовал вампир уже нам, и мы коллективно потрусили обратно к лифту.

– А куда мы идём? – спросила я по дороге.

– На экскурсию, – улыбнулся Илиан. – Хотите посмотреть город?

– Конечно! – согласилась я за нас обеих.

– – –

Элоди освободилась позднее, чем предполагала, разговорившись с волшебницей, возглавляющей здешний Остров. Сообщив напоследок стандартный набор сведений о себе, ориаде и единороге и поставив, где требовалось, свою магическую подпись, молодая женщина попрощалась и направилась к лифту. Ожидая, пока он поднимется, выудила из недр объёмной золотистой сумки телефон и обнаружила новое сообщение.

«Илиан повёз нас на экскурсию по городу. Когда вернёмся, не знаю, но ты не волнуйся – Илиан обещал проводить нас до самой квартиры».

– Да я и не волнуюсь, – пробормотала Элоди себе под нос, набирая ответ.

«Когда соберётесь домой – напиши».

Двери лифта открылись, и молодая женщина шагнула в кабину, одновременно отправляя эсэмэску.

– Ох!

– Простите! – Худощавый парень с художественно топорщившимися во все стороны светлыми волосами тут же обернулся, извиняюще улыбнулся. – Я вас не ушиб?

– Нет-нет, вы простите. Я не смотрела, куда иду… – Элоди не стала тереть при парне ощутимо загудевшее плечо, так неудачно встретившееся с чужим. – Правду говорят: мобильные телефоны – зло!

– Полностью согласен, – шире улыбнулся парень, и молодая женщина заметила пару удлинённых острых клыков. – Никакого живого контакта.

– Отчего же? Иногда бывает. – Элоди повела ушибленным плечом, отступила вглубь лифта и нажала кнопку первого этажа. – Ещё раз извините.

– Ничего страшного, – отозвался парень.

Серебристые створки сомкнулись, и лифт устремился вниз. В вестибюле волшебница сдала пропуск и неторопливо вышла на улицу. День был в самом разгаре, запруженная машинами набережная гудела, словно огромный улей. По синей ленте Элиды степенно плыл речной трамвайчик. Молодая женщина надела шляпку и двинулась через стоянку к открытым воротам выезда с территории. На середине пути за спиной раздалось въедливое «би-ип», заставившее Элоди обернуться. Обтекаемый чёрный «LX», производящийся как раз в ныне далекой Алексии, поравнялся с ней. Затонированное стекло опустилось. Волшебница вздохнула и продолжила идти.

– Вы следите за мной? – спросила она, избегая смотреть на водителя.

– Нет. Я вас ждал.

– Зачем, интересно знать?

– Хочу с вами поговорить.

– О чём?

Машина медленно ехала рядом.

– Я хочу извиниться.

– Правда? Вот сюрприз – Лоуридж желает принести извинения!

Автомобиль проехал немного вперёд и остановился. Рэндалл вышел из салона, преградил Элоди дорогу. Молодая женщина задумчиво глянула на него из-под полей шляпки.

– Элоди, давай поговорим как нормальные взрослые люди.

– А где ты здесь видишь нормальных людей? – невинно хлопнула ресницами волшебница и попыталась обойти молодого человека.

Рэндалл схватил её за руки повыше локтя, удерживая на месте. В серо-синих глазах плескалась почти искренняя мольба, и Элоди, мысленно ругая себя последними словами, выжидающе посмотрела ему в лицо.

– Ну, хорошо. Только руки убери.

Он убрал, указал на машину.

– Куда поедем?

– Никуда, – сухо отрезала молодая женщина. – Выкладывай всё здесь и сейчас, и разойдёмся без жертв.

Рэндалл покосился через плечо на клюющего носом в своей будке охранника, на развешанные повсюду камеры наблюдения, под которыми тусклыми огоньками мерцали защитные амулеты, и смиренно вздохнул.

– Ладно, как скажешь. Прости меня.

Элоди молчала.

– Позже я узнал, что ты действительно была ни при чём, что Конрад Мейлз ничего тебе не рассказал об Инди и своих планах на неё… Я… погорячился тогда. Мне показалось, что ты…

– Втёрлась к тебе в доверие? – закончила волшебница мысль молодого человека. – Да брось, втереться в доверие к тебе практически невозможно, ты никогда никого не подпустишь к себе настолько близко, чтобы безгранично ему доверять. Так что не надо плести кружева об обманутом доверии и предательстве.

– Наверное, это потому, – спокойно ответил Рэндалл, – что люди слишком часто сначала втирались ко мне в доверие, а потом предавали.

– О да, тяжёлое детство – это страшно, – съязвила Элоди и понизила голос: – Ты хотел, чтобы я не помогла Индии, а спрятала её. Богиня, ты притащил ко мне демона, способного раскатать наш замок на мелкие камешки, а нас под оными похоронить, и не удосужился предупредить! Мало того, что ты едва не устроил мне проблемы с КС, так ты ещё подверг моих близких смертельной опасности! Моего сына, моих друзей! И всё, что ты теперь можешь сказать: «Ах, извини, издержки воспитания»?!

Молодой человек на мгновение потупил взор. Когда он вновь поднял на волшебницу глаза, в их глубине даже теплились ростки раскаяния. Но Элоди не впечатлилась.

– Знаешь что? – устало произнесла она. – Катись ты… туда, откуда приехал. Хватит с меня вашей полоумной семейки. – И, всё-таки обойдя Рэндалла, быстрым шагом двинулась прочь. Колдовать на территории Небесной башни, как именовалось это здание на карте города, было бесполезно – куча сигнальных и защитных амулетов на зеркальных стенах, парковке и решётке ограды пресекали подобное безобразие, одновременно привлекая внимание службы внешней охраны. А вот за воротами – пожалуйста.

Когда «элэкс» выехал со стоянки, едва удостоенный ленивым взглядом будочного охранника (сидящего там скорее для проформы), Рэндалл не увидел одетой в белое фигуры на убегающем влево и вправо тротуаре, разрезанном ножом подъездной дороги. На расположенной неподалёку автобусной остановке толпились ожидающие транспорта люди, но молодой женщины в шляпке среди них не было. Лоуридж полез за телефоном, не глядя набрал номер.

– …Узнали точный адрес?.. Хорошо. Отправляйтесь туда и ждите моего звонка. – Отсоединился, сунул мобильник обратно во внутренний карман пиджака и нажал на газ.