Нимфа по имени Ди

Глава 6

– Ты уверена, что в первый раз это был человек? – спросил Сэл.

Энид кивнула.

– Уверена.

– А во второй – уже Несущий, – проговорил Сэл, восстанавливая в памяти детали произошедшего. Что-то не складывалось. – Постой-ка, ведь он вышел из ресторана?

Девушка на мгновение задумалась и снова кивнула.

– Значит, он уже был там?

Энид пожала плечами. Из-за неплотно притворенной двери долетели обрывки фраз и стук каблуков – разговаривая по телефону, волшебница бродила взад-вперёд по коридору. Сообщив адрес, она велела ехать сюда, мотивировав это тем, что вряд ли Несущий знает, где живёт Энид. Сэл не стал спорить, к тому же в арсенале чародеек наверняка имелись всякие убойные штуки, которые не берут с собой на светские мероприятия, но обязательно хранят дома. По крайней мере, Сэл очень на это надеялся.

– Я торчал около ресторана минут десять, и никто туда не заходил, – припомнил он. – Что же получается, Несущий не выследил меня?

– Выследил, – возразила девушка. – Только днём, от Небесной башни. Затем он припугнул тебя и спокойно отправился в ресторан, зная, что ты приедешь туда с целью предупредить меня.

От следующего вопроса Сэл воздержался – он и так прекрасно знал, что у летающих клякс великолепный слух и если днем эта образина околачивалась где-то поблизости, то не пропустила ни одного слова. Недаром Эни сказала, что Несущий где-то рядом!

– Нестыковочка, – заметил Сэл. Хоть и неприятно, но сей факт вызывал недоумение. – Зачем ему таскаться за мной аж до вечера, если можно было просто подождать, пока я отойду подальше от башни, и покрошить, как он изволил выразиться, в капусту возле машины? Я как раз оставил её в каком-то безлюдном дворике!

Энид опять пожала плечами.

– А зачем ему было нападать на меня? – На пороге гостиной появилась волшебница, Элоди, как она представилась. – В этом вообще нет никакого смысла. Почему он выбрал именно меня?

– Может, он знает, что вы связаны с Эни, а она со мной, – мрачно предположил Сэл.

– Ты позвонила в Остров? – спросила Энид.

Молодая женщина подошла к столу, опустилась на свободный стул.

– Да.

– А Ди?

Волшебница задумчиво улыбнулась.

– Оставим её на сегодня в покое. Пусть хоть у кого-то вечер будет удачным.

Сэл недоумённо покосился на девушку. Та в который раз пожала точёными плечами.

– Вы рассказали им обо мне? – поинтересовался он у Элоди.

– Нет.

– Почему? – слегка озадачился Сэл.

В светлых глазах чародейки вспыхнул лукавый огонёк.

– Сам знаешь почему.

– Разве это не ваша прямая обязанность – сообщать о нелегальных переселенцах с Эос? – продолжал допытываться Сэл.

– Моя, – согласилась Элоди. – Вот я и сообщила дежурному в Острове, что подверглась нападению существа, по всем признакам – Несущего Смерть. Отныне задача местных магов выяснить, откуда он взялся, изловить и выдворить обратно.

– А если они захотят узнать, что Несущий потерял на Аиде?

– Вряд ли. В таких случаях мечтают лишь о том, чтобы поскорее избавиться от гостя, пока он не натворил бед. Причина волнует в меньшей степени.

Сэл немного успокоился. Что ж, по крайней мере на Эос его не отправят.

– Что теперь делать? – озвучила мысль Сэла Энид.

Волшебница встала, сжимая в руке мобильный телефон.

– На данный момент – поспать. Ди сегодня домой не вернётся, так что я займу её кровать, а тебе, Селевк, уступлю диван.

– Спасибо, – пробормотал Сэл.

Элоди ушла на кухню.

– А она ничего, – заметил он. – Лучше, чем я предполагал.

– Я знаю, – ответила девушка, глядя на ведущую в коридор дверь. Потом моргнула и повернула голову к Сэлу. В глубокой синеве сияли крупные, совсем не городские звёзды. – Я рада.

– Чему? – не понял Сэл.

Она улыбнулась уголками полных соблазнительных губ.

– Твоей заботе. Ты готов был сражаться за меня даже несмотря, что Несущий бессмертен и неуязвим, а ты всего-навсего бывший сатир. Ещё никто и никогда не собирался защищать меня в заведомо проигрышном бою.

Сэл криво усмехнулся, но её слова наполнили душу и сердце необыкновенно приятным, щекочущим чувством, чистым и светлым как сама Энид.

– – –

– Вляпались? – поинтересовался Майко, протягивая молодой женщине чашку с ромашковым чаем.

– По самые уши, – вздохнула Элоди, с благодарной улыбкой принимая спасительный горячий напиток. – Считай: нелегал с Эос – одна штука, Несущий Смерть, играющий в какие-то неведомые нам игры, – одна штука, свалившиеся на наши головы проблемы – демоны знают сколько штук, межпланетный скандал – пока одна большая и некрасивая штука, бегающий за мной и уже пострадавший Лоуридж – одна штука. А всё вместе ой как много получается. Как раз до ушей.

Злое «свежеиспеченная супруга – тоже одна штука» вертелось на языке, словно воздушный шарик на верёвочке в ветреный день, но волшебница благоразумно сдержалась. В конце концов, Индия к делу не относилась, а бурлившую внутри ярость Элоди вполне успешно выместила на Несущем. Нельзя сказать, что молодая женщина сильно обрадовалась, увидев на другой стороне улицы печально знакомые кожистые крылья, однако долго не раздумывала.

– Не думаю, что по поводу Лоуриджа стоит беспокоиться, – хмуро заметил парень. – Ну отправит его Несущий ненароком к Властителю мёртвых, значит, туда и дорога.

Элоди удивлённо вскинула брови.

– А ты, оказывается, кровожадный маньяк!

Майко пожал плечами.

– Без подобных ему мир сделается только лучше.

– Это не тебе решать, – отрезала молодая женщина и, пригубив чай, отвернулась к окну с опущенными жалюзи.

Вот поэтому-то регулярно и возникает столько проблем – потому что какая-нибудь отдельно взятая личность считает себя умнее и правее всех и на основании самопровозглашённой гениальности начинает перестраивать мир под свои представления об оном.

«А разве Рэндалл занимается не этим? Разве он не пытается подогнать всё и всех, достойных его внимания, под собственные идеальные представления о данном предмете? Захотел и женился на давнем объекте вожделения, превратив и без того робкую девушку в покорную, смирную мышку. И плевать, что у женщины рядом с ним выбор невелик – или сломаться, или стать такой же, как он».

Всё равно, каким бы ни был Рэндалл, это не даёт Майко право рассуждать подобным образом!

Позади негромко кашлянул парень.

– И что вы пока будете делать? – вполголоса спросил он. – Ждать, когда Несущего поймают?

Элоди грустно усмехнулась.

– Не всё так просто. Если пункт, касающийся Несущих Смерть, не изменился за два тысячелетия, то согласно ему, наша сторона обязана поставить Эос в известность касательно гостя, после чего сделать всё возможное, чтобы тот никого не убил и не покалечил, не попался в своём истинном виде на глаза простым обывателям, не устроил государственный переворот, не занял место в правящей верхушке, не сколотил армию или хотя бы банду и банально не сбежал из точки, где был замечен. В нашем случае из Веры. Эосские же маги должны выяснить, как Несущий попал на Аиду, и ликвидировать сию брешь в своей системе, а также выслать к нам уполномоченного паладина.

– Кого?! – неподдельно изумился Майко.

Волшебница обернулась.

– Рыцаря-паладина. Ну, или, проще говоря, охотника. Есть там у них специальное подразделение, отлавливающее особо опасных существ. Туда входят самые одарённые маги и неизвестные нам создания, по слухам, не менее опасные, чем их дичь.

Парень уронил нижнюю челюсть, не иначе как вообразив себе потенциального охотника. Вернее, попытавшись вообразить, ибо, по тем же слухам, рыцари умело скрывали истинную сущность под маской исключительно благообразного человека или катесса. А ещё они никогда не работали по мелочи.

– И… и когда это случится? – подобрал-таки Майко челюсть, уставившись на молодую женщину ошарашенными глазами. – Ну, я имею в виду этого охот… рыцаря?

Элоди пожала плечами.

– Честно говоря, не знаю. Конечно, вряд ли они будут долго думать…

«Разумеется, Несущему потребуется гораздо меньше времени, чтобы понять, что он «засветился», и ускорить процесс. Более того, напав на меня, волшебницу, он уже выдал себя с головой. На его месте я бы быстренько выполнила дело и слиняла, пока не поднялась шумиха. Но он тянет. Почему? Зачем вообще предварительно нападать на меня, когда проще держаться Энид? Кстати, откуда он узнал, что Энид связана с Селевком?»

Молодая женщина посмотрела на телефон в своей руке. Время позднее, однако Жанна часто сидит до часу-двух ночи за любимым вышиванием…

Элоди допила чай, отдала чашку парню и вышла в тёмный коридор, на ходу нажимая нужные клавиши. Что там говорил сатир, рассказывая о поспособствовавших переезду событиях? Эосские маги накрыли того телепортиста (наверняка очередной ренегат!), что отправил Селевка на Аиду, и отследили точки выхода из пространственных туннелей. Значит, местные коллеги тоже в этом участвовали, либо из Мара, либо из Алексии… Гидеон должен что-то знать, ну а если нет, то пусть выяснит.

Трубка отозвалась гудка после седьмого, неожиданно сонным голосом Жанны:

– Алло?

– Привет, Жан, это я, – бодро сообщила Элоди.

– Кого там нижники принесли? – долетел с заднего плана второй голос, мужской, знакомый и недовольный.

– Вот как? Только мы за порог, а Гидеон уже в кроватку скок, – не удержалась от ехидного комментария волшебница. – Или он в вышивке гладью разбирается лучше, чем в боевых заклинаниях?

– Элоди, это не то, что ты ду… – начала катесса, но молодая женщина бесцеремонно перебила подругу.

– Это твоя жизнь, дорогая, и не мне судить тебя. Я по делу. А поскольку Гидеон всё равно там, то будь добра, растолкай его и передай трубку.

– – –

Удивительные мысли иногда рождаются во время пробуждения. Они похожи на зыбкое воспоминание о только что увиденном сне и, подобно ему, стремительно тают в лучах утреннего солнца. Но, открыв глаза и обнаружив рядом наблюдающего за мной мужчину, я успела схватить и удержать трепещущую мысль.

Именно рядом с этим чело… ой, простите, вампиром я хотела бы просыпаться каждое утро до конца моих дней.

Возможно, это слишком громкое, скоропалительное заявление, но на самом деле если нимфе случается влюбиться, то она полюбит навсегда. Даже если никогда не соединится со своим возлюбленным. Даже если он умрёт от старости, а она будет жить в лесу вечно молодой и прекрасной. Даже если он бросит её или не ответит взаимностью. Никакой нимфомании, никаких беспорядочных половых связей.

Я улыбнулась и сладко потянулась.

– Доброе утро, – произнёс Илиан.

– Доброе, – согласилась я. – И давно ты так наблюдаешь за мной?

Мужчина неопределённо дёрнул плечом.

– Некоторое время.

Я перевернулась на бок, лукаво глядя на опёршегося на локоть вампира.

– Мы завтракать будем?

– Что? – вскинул брови Илиан. – Тебя ещё и кормить надо?

– Конечно, – подтвердила я с серьёзным видом. – А то неизвестно, кто кого съест.

– У меня опыта больше, – парировал мужчина и, наклонившись ко мне, поцеловал.

Я не возражала, мельком решив, что завтрак, пожалуй, может и подождать…

Увы, не успела я вновь окунуться в манящий водоворот сладких объятий и ласк, как кто-то решил, что ждать не стоит. Вампир отстранился от меня, вполголоса помянул демонов и вылез из постели. Я тяжело вздохнула, узнав мелодию его мобильника. Нисколько не стесняясь наготы, Илиан вышел из спальни и почти сразу снова возник на пороге.

– По-моему, твой тоже звонит, – сообщил он и бросил мне сумочку.

Я рывком села, поймала приглушённо пиликающий чёрный кошелёк и достала телефон. Мужчина скрылся в коридоре.

– Да?

– Привет, Ди, – прощебетала трубка голосом Элоди. – Как дела?

– Замечательно. – Я покосилась на распахнутую дверь и добавила тише: – Были.

– Я помешала? – явно огорчилась наставница.

– Ты – нет. Тебя опередили на каких-то полминуты, – призналась я, тщетно напрягая слух.

Бесполезно. Наверное, вампир ушёл в другую комнату. Квартира Илиана была просто огромна, сколько здесь помещений, спросить я не успела, но дверей в длинном коридоре заметила множество. Разумеется, осмотром недвижимости мы не занимались, да и вскоре количество комнат вообще перестало меня волновать…

– Сочувствую. Телефон надо на ночь выключать, – посоветовала молодая женщина. – Ты когда вернёшься?

– Э-э… – я с сожалением откинулась на подушку, подозревая, что волшебная сказка окончилась, и начинаются весёлые трудовые будни. – Скоро, полагаю.

– Надеюсь, Илиан, будучи приличным вампиром, отвезёт тебя домой?

– Ну конечно. Как там Эни?

– Нормально. С другом беседует.

– Каким ещё другом? – озадачилась я.

– Приедешь – увидишь, – загадочно пообещала Элоди. – Ждём. Пока. И… будь осторожна.

– Ладно, буду. Пока, – попрощалась я, и наставница отсоединилась.

Я ошарашено уставилась на дисплей. Что там у них происходит? Я опять что-то пропустила?

Сунув сотовый обратно, я села и попыталась с кровати вычислить местонахождение своей одежды. Не получилось. Пришлось прикрыться простыней и подобраться к краю широкого ложа. Платье обнаружилось в изножье, вместе с рубашкой Илиана. Куда подевались прочие, не менее важные детали моего туалета, оставалось лишь догадываться. По полу зашлёпали босые пятки, и в спальню вернулся мужчина. В синем халате. Я почему-то смутилась и плотнее закуталась в белый ситцевый отрез.

– Элоди звонила? – спросил вампир, кивнув на лежащую на прикроватной тумбочке сумочку.

– Да.

– Она сказала?

Я недоумённо хлопнула ресницами.

– Сказала что?

Илиан приблизился, сел рядом со мной.

– Вчера возле «Лотоса» видели Несущего Смерть.

По-моему, сердце пропустило удар. Несущий Смерть? Тот самый, что преследует друга Энид?!

«С другом беседует».

Так сатир у нас дома?!

– Он… – от волнения у меня пересохло в горле, – он на кого-то напал?

– Напал. На волшебницу. – Мужчина говорил спокойно, без лишних эмоций, но пристально наблюдал за моей потерянной мордашкой. – Она-то и сообщила об инциденте ночному дежурному Острова. Тот передал информацию Ларселле, главе Острова, а Ларса уже поставила на уши половину Небесной башни. Мне сейчас Нилла звонила.

К дежурному обратилась Элоди, однозначно. Энид не стала бы…

– Мне как раз вспомнилось, что позавчера ты интересовалась Несущим, – добавил вампир.

Я придвинулась вплотную к Илиану, глубоко вздохнула и рассказала всё, что знала о знакомстве подруги с Селевком, случайной ночной встрече и появлении Несущего во сне сатира. Мужчина слушал внимательно, а когда я закончила, обнял за плечи и посмотрел мне в глаза.

– Элоди знает?

– Вчера днём не знала, а сейчас… – «будь осторожна», – наверное, знает.

– Плохо, – вздохнул вампир.

– Что – плохо? – не поняла я.

– Несущий Смерть – это очень плохо. Его способность почти мгновенно менять обличие является превосходной маскировкой и мало кто может распознать, «почуять» его истинную сущность.

Я с подозрением покосилась на Илиана.

– А тому ли я дала?.. – риторически повторила я услышанную где-то фразу.

– А тебе как кажется? – прищурился мужчина.

Я обратилась к своим внутренним ощущениям и, получив ответ, с улыбкой потянулась к вампиру.

– Угадай, – шепнула я.

– – –

Рука ныла. Несильно, но въедливо, раздражающе. Он задумчиво осмотрел конечность, пошевелил пальцами, удлинил коротко подстриженные мужские ногти до чёрных смертоносных когтей и тут же втянул обратно. Вроде всё в порядке. Тогда почему она болит, хотя, по идее, он вообще не должен чувствовать боли? Или это последствия парализующего заклятия? Ведь не потому же, что его сбила машина! К тому моменту он сбросил человеческую личину и повредить что-либо не мог по причине отсутствия костей и внутренних органов. Он ещё раз перебрал пальцами воздух, ощущая текущую сквозь них энергию. И окружающий мир воспринимает по-прежнему, без изменений. Только рука всё ныла и ныла.

Несущие Смерть не любили Аиду. Младшую сестру Эос не любила их мать – по своим, лишь ей ведомым причинам, – а они не любили просто потому, что ей чем-то не угодила эта планетка. Аида была мала, бедна на расы и события и юна. В общем, маме делать здесь было решительно нечего, и её дети тоже не стремились знакомиться с ближайшими соседями. Единственным исключением, подтверждающим правило, стал печально известный Лукас Уивенг, отринувший свою создательницу и бежавший на Аиду в поисках укрытия. Чтобы устроиться на новом месте с определённым комфортом (то есть не беспокоить своим присутствием волшебниц), Уивенгу пришлось отказаться более чем от половины возможностей, в том числе навсегда завязнув в одном теле. Бывшие собратья знали, что Лукас прожил довольно долгую по меркам смертных жизнь и умер от старости в начале Третьего тысячелетия по здешнему летоисчислению. Хотя едва ли кто-нибудь из Несущих мог назвать подобное жалкое существование жизнью…

Едва ли кто-то из столь презираемых ими смертных мог назвать существование Несущих жизнью, вдруг подумалось ему. Чёрные крылатые тени, мгновенно меняющие облик… Действительно, они – тени, безымянные, безликие, равнодушные. Они – идеальное творение Тёмной матери, превосходные исполнители её воли, безоглядно преданные ей и только ей. У них есть лишь служение Госпоже, и им не нужно ничего, кроме материнской любви. Нет большего счастья, чем знать, что она довольна тобой… всеми вами. Да, это ещё один важный аспект их бытия – все Несущие Смерть мыслят и чувствуют примерно одинаково. Чувства их скупы, а мысли редко когда различаются. Если Несущие сбиваются в пары, а то и группы, то начинают думать и действовать единым организмом. Вдали же друг от друга Несущие вполне самостоятельны, но и тогда разобраться, кто есть кто, практически не возможно. Если бы по городу бродило ещё несколько его собратьев, вряд ли бы сатир выделил из них того, с кем рискнул связаться.

Он опустил так и не переставшую ныть руку. Беда в том, что, оказавшись на Аиде, он внезапно потерял ощущение единства с собратьями; никогда ранее не покидавшее его чувство причастности к одной большой семье, к грандиозному замыслу матери и её любви неожиданно исчезло, оставив его в абсолютном одиночестве. Здесь его размышления принадлежали только ему и удивляли своим обилием – прежде он не думал столько времени и в таком количестве. О чём? Да обо всём на свете, включая резко бросившееся в глаза различие между ним и прочими обитателями этого мира. Несущие не предаются философским рассуждениям, не занимаются самокопанием и не размениваются на пустую болтовню. Вывести из себя их может лишь нелицеприятное замечание о маме. А тут вдруг столько мыслей навалилось.

Сейчас у него было имя, определённая внешность и некая модель поведения, которой он придерживался, дабы соответствовать выбранному образу. Он регулярно напоминал себе, что эта маскировка необходима для дела, что он не должен выделяться из общей серой массы, но какая-то его часть, раньше отвечавшая за построение планов и просчёт дальнейших действий, подсказывала, что без твёрдой материнской руки за спиной он – настоящее ничто. Не часть чего-то и кого-то, не совершенная деталь идеального механизма, а всего-навсего пустое место. Никто.

Услышав заполнившие подъезд невзрачного пятиэтажного дома голоса и шаги, он встал со скамейки. Бегло огляделся и сменил личину на некоего Рагнера Антипатра, так неудачно опередившего его вчера. Пришлось стоять за дверью и ждать, пока человек соизволит убраться с его дороги. Ну и дождался… Рука заныла сильней.

Массивная створка распахнулась, и первой по ступенькам подъезда сбежала девушка в чёрном кожаном платье. Легкомысленно рассыпанные по обнажённым плечам тёмные волосы, беззаботная улыбка. Жизнь смертных так ничтожно коротка, а они ещё невесть чему радуются… Следом вышел Илиан Лайвен, глава вампирского Дома Зейден. Странный полукровка…

Парочка направилась через двор к припаркованной на сером прямоугольнике стоянки машине, и он стремительно двинулся наперерез. Брюнетка была в его списке последней.

– – –

Меня кольнуло непонятное, тревожное чувство, словно делаешь шаг вперёд, смутно подозревая, что нога опустится в пустоту, ибо впереди – пропасть. Это ощущение разлилось в воздухе так резко и отчётливо, что на мгновение мне показалось – я могу увидеть и потрогать его точно идущего рядом Илиана. Что-то изменилось в окружающем нас пространстве, и я немедленно завертела головой, пытаясь выявить причину. А он-то что здесь делает?

Рагнер с застывшим, напряжённым выражением лица решительно направлялся прямо к нам. Илиан тоже заметил советника, остановился, с неприятным удивлением глядя на приближающегося мужчину.

– Рагнер? Что он тут потерял? – пробормотал вампир.

Физиономия зама внезапно разгладилась, появилась глуповатая ухмылка, но ощущение опасности усилилось, свиваясь вокруг Рагнера в тугой непроницаемый кокон. Странно, я видела его и трезвым, и в стельку пьяным, и с похмелья, и в зачарованном состоянии, и ни разу в присутствии полукровки у меня не возникало настолько всепоглощающее желание слиться с землей, раствориться в воздухе, а пуще того в дереве, подобно дриаде. Неужели…

Люди склонны доверять своей интуиции иногда, от случая к случаю, но мы, нимфы, никогда не спорим и не противимся внутренним побуждениям. Поэтому сейчас я собрала энергию в один мощный поток и вскинула руки, направляя его на цель. По-моему, Рагнер этого не ожидал (почему-то никто не ожидает от меня магических фокусов. Может, у меня что-то не то с лицом?), поскольку его отбросило на добрый десяток метров, к обрамляющим двор деревьям.

– И что это было? – поинтересовался слегка ошарашенный Илиан.

– Это не Рагнер, – сообщила я.

В ту же секунду псевдо советник вскочил на ноги и метнулся к нам на такой скорости, что я и опомниться не успела, как близко-близко увидела его искажённую физиономию… В последнее мгновение сильные руки выдернули меня из-под носа этого существа, оттолкнули в сторону. Отпустив мои плечи, вампир развернулся к противнику и ударил по нему энергетической сферой. Поблёскивающий голубыми искрами шар попал в спину проскочившему мимо «Рагнеру», растёкся по чёрному пиджаку и рассеялся без следа. Илиан бросил косой взгляд на соседнюю пятиэтажку, схватил меня за руку и потащил к машине.

– А вот это ещё хуже, – буркнул он.

– Что теперь? – жалобно уточнила я.

– Если кто-нибудь из жильцов вызовет патрульных, – хмуро ответил Илиан, доставая ключ.

Автомобиль приветливо моргнул фарами, и тут на его крышу плавно приземлился «Рагнер». Я вспомнила, что у Несущих Смерть есть крылья, однако смотревшее на нас сверху вниз существо сохраняло знакомый облик советника.

– Ну чего ты к нам прицепился? – в сердцах прошипел вампир, заслоняя меня собой.

«Рагнер» выпрямился в полный рост, тоже глянул на дом и неожиданно улыбнулся.

– Проверяю, – совершенно другим мужским голосом сказал он. Тон был на редкость спокойный, миролюбивый, даже дружелюбный.

– Кого? – робко осведомилась я.

– Вообще-то тебя, Ди, – озадачил меня Несущий и спрыгнул с машины на асфальт.

Мы синхронно отшатнулись, и Илиан сунул мне ключ. Я испуганно уставилась на его затылок. Я же не умею водить!

– Зачем? – спросил уже вампир.

– Полезно знать потолок чужих возможностей, – туманно откликнулся «Рагнер», не сводя с меня заинтересованного взгляда. – Ты ведь не чародейка.

Я мотнула головой, подтверждая его предположение. Илиан начал пятиться, и мне пришлось отступать вместе с ним. Несущий шагнул следом, по-прежнему, впрочем, держась между нами и автомобилем. Краем глаза я отметила, что на двух-трёх балконах появились бесстрашные зрители, а более слабонервные воспользовались окнами, благоразумно маскируясь занавесками.

– Кто ты? – полюбопытствовал Несущий.

Я затравленно моргнула.

– Садись в машину, – внезапно сквозь зубы велел Илиан и метнулся к «Рагнеру».

– Что? – опешила я, но давать мне пояснения было уже некому.

Я никогда не видела, как дерутся вампиры, и плохо представляла, как сражаются Несущие Смерть. И уж тем более не могла предположить, как будет выглядеть бой между первым и вторым. Оказывается, как стремительный танец двух смертельно опасных теней, молниеносных, едва уловимых, бесшумных. За движениями противников невозможно было следить, равно как и понять, кто где в какой момент находится и что делает. При этом они занимали места не больше, чем стоящее рядом авто. Машина…

С трудом заставив себя оторваться от странно завораживающего зрелища, я осторожно обошла пульсирующий живыми телами клубок, трясущейся рукой открыла дверцу и села на водительское место. Что же дальше? Вставила ключ в замок зажигания (попытки с третьей, наверное) и застыла. Этим мои познания в принципе и ограничивались. Нет, понятно, что ключ надо повернуть, руль как-то крутят, а ещё тут педали… Но что делать в целом? Даже умея управляться с этим железным монстром, я бы не уехала отсюда, не бросила Илиана! А как ему помочь, я не знала…

– Лезь назад! Живо!

Команда прозвучала словно гром с ясного неба, однако я тупо подчинилась, перебравшись на заднее сиденье. Уже там до меня дошло, кто это так рявкнул и вихрем ворвался в салон.

– Нилла? – изумилась я, выглянув из-за спинки водительского кресла.

Неведомо откуда взявшаяся катесса лихо скользнула на пассажирское, распахнула дверцу с его стороны и подняла руку с маленьким изящным арбалетом, целясь в клубок.

– Эй, ты что?! – завопила я. Да она с ума сошла! Она же может попасть в Илиана, а Несущему стрела всё равно не повредит!!

Нилла нажала на спусковой крючок. Сердце моё сорвалось в пропасть, лёгкие замерли на вдохе. Если с ним что-то случится, я этого не переживу…

Клубок распался надвое, и катесса, опустив арбалет, вернулась на место водителя. Я не верила своим глазам. Изрядно помятый, но вполне живой вампир с мрачным удовлетворением посмотрел на торчащую из груди Несущего стрелу и на удивление резво заскочил в салон. Хлопнули обе дверцы, машина резко рванула со стоянки. «Рагнер» глянул на медно-рыжее древко, передёрнул плечами, мягко оттолкнулся и взвился вверх. Я успела заметить, как он поднялся выше крыш пятиэтажек, расправляя огромные крылья летучей мыши, взмахнул ими раз-другой и скрылся с моих глаз – автомобиль повернул за угол дома, выезжая на более широкую дорогу.

Я наконец-то выдохнула и потянулась к Илиану.

– Он тебя не задел? – спросила я, честно стараясь не расплакаться от пережитого ужаса и нахлынувшей радости.

– Порядок полный, – преувеличенно бодро откликнулся вампир. – Он больше защищался, чем нападал, хотя не думаю, что даже при таком раскладе я бы смог продержаться достаточно долго.

Я всё-таки всхлипнула, покосилась на уверенно ведущую машину Ниллу и смутилась.

– Куда едем? – деловито осведомилась катесса.

Мы с Илианом переглянулись. К Майко нельзя – там сатир, и если Несущий сейчас следит за нами, то что помешает ему разобраться с Селевком, едва мы переступим порог?

– В офис, – вздохнул вампир.

Нилла кивнула.

– Ты вовремя, – заметил Илиан.

– Предчувствие, – отозвалась катесса. – Как только позвонила Ларселла и рассказала о незваном госте, я заподозрила неладное. Посмотрела, что да где и, естественно, тут же бросилась сюда. Зелье сдержит трансформацию на час-два, не более. Потом он снова сможет изменять облик на какой угодно.

– Зелье? – повторила я.

– На наконечнике, – пояснила Нилла для особо одарённых. – Специально для таких вот клиентов.

Я откинулась на спинку сиденья.

– Дайте я угадаю. Ты не секретарша.

– Почему же? Я секретарь.

Спокойный, ровный тон катессы начал меня раздражать. Я смахнула пробившуюся слезинку и впилась хмурым взглядом в полупрофиль вампира. Он крепился, крепился, но когда я принялась мстительно сгущать возле его уха энергетические потоки, вызывавшие резкое желание почесать вышеупомянутый орган, Илиан не выдержал и обернулся.

– Ди, прекрати.

– Мог бы и предупредить, – фыркнула я.

– О чём?

– О своём суперсекретаре. Кстати, Нилла, метко стреляете, мне понравилось.

– Благодарю, – ни капли не смутилась катесса.

– Ди, давай обсудим это попозже, – взмолился вампир. – Лучше позвони Элоди и предупреди её.

Я полезла в сумочку за телефоном. «Метко» – не то слово. Как Нилла вообще ухитрилась попасть в Несущего, а не в Илиана, не поддавалось моему осмыслению. И нельзя сказать, чтобы вампир сильно удивился, увидев секретаршу. И секретарша не удивилась, увидев Несущего в облике своего мужа. Кто она такая, эта Нилла?

Стараясь следить за голосом (никаких лишних эмоций, а то с Элоди станется телепортироваться прямо в машину), я вкратце рассказала наставнице о нападении и своём ближайшем местонахождении. Молодая женщина пообещала скоро подъехать туда же и за компанию привезти что-нибудь поудобнее узкого коктейльного платья.

До самой башни мы молчали, словно в день мёртвых, зато девушка на ресепшене встретила нас таким количеством охов, ахов и вопросов, что отмолчаться всем не получилось. Илиан предоставил Нилле разбираться с заметно побледневшей секретаршей, а сам увёл меня в свой кабинет. Усадил на низкий бежевый диванчик у стены, загадочно позвякал содержимым одной из многочисленных тумбочек и протянул мне стакан с золотистой жидкостью. Полагаю, не с соком.

– Я не пью, забыл? – напомнила я.

– Немного не повредит.

– Решил меня споить?

– Да ладно, от ста грамм ещё никто не спивался. – Вампир сунул мне стакан, сел рядом и залпом опорожнил свой. По-моему, там было больше ста грамм. – Надо было взять что-нибудь покрепче, – пробормотал он, с досадой изучая пустое дно.

– Итак, кто она? – задала я контрольный вопрос.

– Нилла… Неонилла – охотник. Только не вроде того наёмника, что напал на тебя и твоих сестёр, а профессионал, обучавшийся азам мастерства с ранних лет. Уверяю тебя, – Илиан невесело усмехнулся, – сходиться с ней в рукопашную я бы не рискнул.

Я честно попыталась представить хрупкую, ниже меня ростом катессу в бою против Несущего Смерть. Воображение с заданием не справилось.

– Почему же она сидит в твоей приёмной?

– Потому что у Ниллы есть, скажем так, начальство, которое время от времени даёт ей, образно говоря, задание. Но оное появляется нечасто и поэтому Нилла ведёт обычный образ жизни со всеми оттуда вытекающими последствиями. В том числе ходит на обычную работу, чтобы было на что жить, поскольку Ниллино начальство платит своим подчиненным ещё меньше, чем Круг магам.

– А Рагнер знает?

Вампир пожал плечами.

– Не думаю. Иначе, боюсь, у него бы на этой почве расцвёл очередной комплекс неполноценности.

– А ты?

– Как пришёл сюда. Я всё-таки маг и подобные вещи чую точно дикарка.

Однако Несущего в заме не опознал. Хотя, наверное, ничего странного в этом нет. Илиан сам сказал, что мало кто может «увидеть» истинный облик Несущего за принятой личиной.

– Значит, Нилла волшебница? – продолжила я.

– Нет, – покачал головой вампир. – У неё бывают своеобразные предчувствия, что где-то с кем-то что-то произойдёт, а также есть методы, позволяющие уточнить имеющуюся информацию. Детали не спрашивай, я и сам толком не знаю.

Способов конкретизировать туманное предчувствие и впрямь множество, большинство относится к разделу предсказаний, не требующих магического Дара. Правда, там нужны интуиция, воображение и знание людской психологии.

Я заглянула в стакан.

– Он знал моё имя, – произнесла я, не уточняя, кого имею в виду. – Но не знал, кто я.

Мужчина и так всё понял.

– Я заметил.

– И зачем ему выяснять, на что я способна?

– Ты как минимум распознала его.

– Энергетические токи вокруг псевдо Рагнера изменялись, – я нахмурилась, вспоминая свои ощущения. – Он их изменял. Это… это как если увидеть в сосновом бору пальму. Хочешь не хочешь, а внимание привлекает.

Илиан забрал у меня стакан, одним глотком опустошил его и поставил обе тары на маленький столик перед диваном.

– Беда в том, что люди этого не замечают. Даже маги не все и не всегда чувствуют на таком тонком уровне. К тому же Несущие Смерть принадлежат другому миру.

То есть наш гость неплохо устроился: пока он не покажет крылья, никто не примет его за инородный объект.

– А Нилла может… ну, почувствовать?

– Нет. Потенциальную дичь она определяет по внешним признакам.

Надёжный метод, ничего не скажешь.

Я придвинулась вплотную к вампиру, посмотрела в его потемневшие глаза. Он переживает, внезапно догадалась я. Винит себя, что не опознал Несущего раньше и подверг меня опасности. Хотя коли это существо изначально целилось в мою особу, я бы в любом случае оказалась в невыгодном положении. И неизвестно, смогла бы я постоять за себя, будь я в гордом одиночестве.

– Илиан?

– Хм?

– Я ужасно испугалась.

– Неудивительно. Любой, если он, конечно, не дурак, испугался бы.

– Я испугалась не за себя. За тебя.

Мужчина скосил на меня подкрашенный недоумением взгляд.

– Ты зря волновалась. Если бы меня можно было так легко убить, то уже давно нашлись бы желающие помочь мне с билетом в один конец.

– Всё равно, – упрямо возразила я. – Просто я вдруг подумала, случись с тобой что-то плохое и я бы… – Я замялась, теребя браслет на запястье. Признаваться в подобных вещах – дело не простое! Особенно в первый раз и мужчине. – Я бы… я бы этого не пережила…

Уф, я смогла повторить свою безумную мысль вслух!

Краснея (кошмар! Зачем я призналась?!), я робко подняла глаза на Илиана. На губах вампира играла ласковая и немного таинственная улыбка. Я немедленно заподозрила, что на стрелковых талантах Ниллы сюрпризы и загадки не заканчиваются, но в данный момент всё это казалось глупым и незначительным.

– Я люблю тебя, – произнёс он и поцеловал меня.

А что ещё надо для счастья?

– – –

Он изменялся долго и мучительно. То, на что час назад уходила доля секунды, сейчас растянулось минут на пятнадцать. Укрывшись в какой-то подворотне, он невероятным усилием воли убрал крылья и принялся за тело. Личина этого Рагнера уже начала раздражать его, и он использовал закипевшую внутри злость, чтобы сопротивляться зелью. Арбалетный болт он вытащил и выбросил в первый попавшийся мусорный контейнер, но яд успел впитаться в энергетическую субстанцию, являющуюся телом и мозгом Несущих, проник в каждую частицу, превращая трансформацию в дикую пытку. Конечно, можно было просто затаиться где-нибудь и переждать, пока зелье рассосётся само – в конечном итоге подобные фокусы не останавливали Несущих Смерть, лишь ненадолго тормозили, – однако он не мог сидеть и ждать, да ещё с этой рожей.

Шумиха поднялась и, судя по всему, немаленькая. Во всяком случае, храмовник уже здесь. Извините, храмовница. Женщина, катесса. Идеально натасканная охотничья зверюга.

Сами себя они величали рыцарями. Остальные называли их охотниками, псами Триады или храмовниками – из-за обета верой и правдой служить трём верховным божествам Эос, дающегося в древнем храме. Псов любили не больше Несущих, правда, и видели редко: храмовники выходили на охоту не часто, зато на особо опасных хищников. Двух-трёх выдрессированных рыцарей отправляли на Аиду и, наверное, катесса с острым глазом была одной из них. Неприятный инцидент времён Второго тысячелетия навёл обе стороны на мысль, что проще, безопаснее и дешевле держать псину на своём дворе, чем в случае чего бегать за соседской.

Он всё-таки закончил трансформацию и без сил повалился на грязный асфальт. В контейнере, служившем ему укрытием, что-то или, вернее, кто-то шуршал и скрёбся.

Надо собраться с мыслями, надо встать, надо идти. Ещё и идти… Ну не летать же по городу среди бела дня, хотя это куда быстрее и удобнее. Тем более сейчас, когда его вот-вот объявят в межпланетный розыск.

Он перевернулся с живота на спину, кое-как сел, а затем поднялся на ноги, хватаясь за серую металлическую стенку контейнера. Кто бы знал, что один коротышка-сатир потребует стольких усилий. Но теперь поздно отступать – он слишком далеко зашёл.

Постояв немного, он оглядел свою уличную экипировку, мятую и грязную, и напрягся, приводя одежду в приличный вид. В следующий раз его точно нашпигуют такими вот болтами, упакуют в парализующую сеть и отправят на Эос. Поэтому вторая ошибка не допустима.

Он вскинул голову, провёл рукой по растрёпанным волосам. Над крышами окружающих его домов горделиво возвышалась, сияя солнечными бликами, Небесная башня.

– – –

Строго-настрого велев Энид и Селевку сидеть дома и не высовываться, а Майко в случае чего звонить ей или в Остров, Элоди выскочила из квартиры на внешний балкон, убедилась, что парень запер за ней дверь, и сбежала по лестнице. Замечательно. Лучше просто не бывает! Теперь Несущий, чтоб там ему икалось, напал на Ди. Во дворе, среди бела дня и наверняка при полном зрительном зале. Теперь хлопот точно не оберёшься, не говоря уже, что мотив действий Несущего по-прежнему покрыт мраком тайны. Зачем ему по очереди нападать на каждую из них, причём явно не с намерением убить? После вчерашнего происшествия волшебница не сомневалась, что отправлять Ди к духам Несущий не собирался. Скорее всего он следил за ориадой и Илианом от «Лотоса», правда, неясно, почему он терпеливо дождался утра? Ведь ночью он практически невидим…

– Здравствуй, Элоди.

Молодая женщина замерла, уныло глядя на возникшего на её пути Рэндалла. А это вообще-то Рэндалл? Волшебница покосилась на припаркованный возле тротуара «элэкс». Несущие могут изменять собственный облик, но не создавать из ничего дорогие машины. Тем не менее Элоди сладко улыбнулась, шагнула к Лоуриджу и пихнула его под рёбра. Он отшатнулся, скривился (даже при магической поддержке раны не заживают через два дня) и посмотрел на неё маленьким ребёнком, получившим вместо обещанного мороженого тарелку пресной каши. Да, пустячок, конечно, а приятно!

– Могла бы просто дать пощёчину, как все обычные женщины, – проговорил молодой человек, ощупывая скрытую рубашкой повязку.

– Я волшебница, а мы даём не пощёчину, а энергетическую сферу. Пониже пояса.

Рэндалл глянул на неё так, словно уже видел нацеленный кое-куда шар.

– А малышке Инди ты как объяснил своё ранение? – поинтересовалась Элоди.

– Никак, – бесстрастно ответил Рэндалл. – Она его не видела и ни о чём не догадывается.

– И почему я не удивлена? Ты же любишь, когда никто ни о чём не догадывается. Инди не подозревает, что на днях тебя ранили, а я знать не знала, что ты женился на своей кузине. Кстати, в твои планы входило посвятить меня в это маленькое событие, или ты считаешь его настолько незначительным, что не стоит и упоминать?

Молодой человек посмотрел себе под ноги, потом снова на волшебницу. В его глазах плескалось сожаление, но Элоди подозревала, что жалеет он не о том, что не сказал о женитьбе, а о том, что она обо всём узнала да ещё от Индии.

– Прости, – наконец произнёс он.

– Ой, давай обойдёмся без извинений и оправданий, – перебила волшебница. – Что было, то было. Спишем всё на адреналин и забудем, хорошо? Мне надо идти, автобус меня ждать не станет. – Она обошла Рэндалла и двинулась дальше вдоль дома.

– Тебя подвезти?

Элоди остановилась. А ведь ей две пересадки делать…

«Ладно, с чахлого кустика хоть одну спелую ягодку», – решила молодая женщина и вернулась к машине.

Выражение лица Рэндалла не изменилось, но в глазах читалось плохо скрываемое удовлетворение, когда он распахнул перед Элоди дверцу.

– Куда?

– К Небесной башне, – сообщила волшебница и надолго замолчала.

Рэндалл тоже не проронил ни слова, сосредоточенно глядя на дорогу.

«Когда закончится эта история с Несущим, надо как можно скорее вернуться домой. Если нас будет разделять море и по большому куску суши с каждой стороны, станет значительно легче. По крайней мере, мне».

Ей очень хотелось спросить молодого человека, с чем связана его настойчивость, но ещё сильнее хотелось никогда не поднимать эту тему.

Чёрный «элэкс» въехал на территорию башни, остановился перед входом.

– Спасибо, – коротко поблагодарила Элоди, вылезая из салона в освежающую тень высотки.

– Это твоё, – внезапно сказал Рэндалл, извлекая из внутреннего кармана пиджака блестящую продолговатую заколку. Волшебница вспомнила, что видела её вчера в руке молодого человека, но тогда едва заострила на ней внимание. – Ты забыла, когда ушла не попрощавшись.

– С оборотнями жить – в полнолуние выть, – со сдержанной усмешкой заметила Элоди, забрала заколку и, выпрямившись, захлопнула дверцу.

Поверх крыши низкой обтекаемой машины волшебница увидела бодро топающего через парковку Джастина и не смогла удержаться: бросив быстрый взгляд на наполовину опущенное стекло, обошла автомобиль, окликнула приближающегося парня и лучезарно улыбнулась.

– Привет, Элоди, – поздоровался Джастин, поравнявшись с ней.

– Привет, – стараясь не следить за реакцией Рэндалла, молодая женщина поцеловала парня в щёку, подхватила его под локоть и уверенным толчком направила к вращающимся дверям. – Я так рада тебя видеть.

– Э-э, – откровенно растерялся Джастин. – Я, конечно, тоже рад тебя видеть, но…

– Ничего не говори, просто радуйся, – понизила голос волшебница. – Там позади, в машине, сидит кое-кто, от кого я бы хотела отвязаться. Поэтому проводи меня до лифта, пожалуйста.

Парень через плечо покосился на «элэкс» и проказливо улыбнулся Элоди.

– Хорошо. Ты здесь по делам?

– Увы, – вздохнула молодая женщина. – А ты?

– Тоже, – кивнул парень.

– Ты из рода Зейден или из рода Коултер?

– Ни то, ни другое, ни даже под покровительством одного из них. Я сам по себе.

– Разве так бывает? – удивилась Элоди.

– В жизни много что бывает, – отозвался Джастин, галантно пропуская её вперёд.

Они пересекли вестибюль и остановились перед лифтом.

– И давно ты сам по себе? – полюбопытствовала волшебница.

– Да не очень, если честно, – признался парень, глядя на сменяющие друг друга зелёные цифры этажей на табло. – Мерзкое такое чувство оторванности от привычного образа жизни, знакомого мира, всего того, что было или казалось важным и ценным…

Из соображений тактичности Элоди не стала уточнять детали, просто грустно улыбнулась подзабытому воспоминанию.

– Понимаю, – заметила она.

– Серьёзно или соглашаешься из вежливости? – нарочито будничным тоном спросил Джастин.

– Серьёзно. Я тоже, скажем так, не от мира сего.

Створки лифта разъехались, выпуская пассажиров и принимая желающих подняться.

– Какой?

– Восемнадцатый.

– И я туда же.

– Ты работаешь в Острове?

Парень пожал плечами.

– Что-то вроде того.

Вообще-то волшебница знала, что там есть вампиры. Видела в первое своё посещение одного. Вернее, одну. Правда, не предполагала, что их как минимум двое.

На восемнадцатом они попрощались и разошлись. Элоди торопилась к Ларсе, узнать насчёт охот… тьфу, рыцаря. Полученная информация повергла молодую женщину в лёгкий шок, заставив поскорее подняться на двадцатый этаж. Спросив у девушки на ресепшене дорогу до кабинета главы, волшебница немедленно отправилась по указанному адресу. Без стука ворвалась в приёмную и с изумлением узнала в секретарше Илиана грустную катессу, с которой делила диван в «Лотосе». И это пресловутый уполномоченный паладин?!

– – –

Пока я с блаженной улыбкой меняла платье на привезённые наставницей белую маечку и розовый комбинезон, а чёрные шпильки на практичные босоножки без каблуков, Элоди рассказала мне обо всём, что я пропустила. На время моего переодевания Илиан вышел, и теперь они с Ниллой о чём-то совещались в приёмной. Я заметила, как вампир перестал говорить катессе «вы» и начал общаться с ней так, будто они знают друг друга всю жизнь и вместе прошли весь Нижний мир. Не то чтобы во мне проснулась ревность, просто я вдруг ощутила, что некая часть жизни любимого скрыта от меня, зато, похоже, совершенно доступна Нилле.

– Гидеон позвонил мне недавно, – говорила тем временем молодая женщина, сидя на диване. – Оказывается, того телепортиста вычислили по наводке какого-то анонимного доброжелателя, поэтому беднягу так внезапно, быстро и качественно повязали. Можно сказать, сатир стал его последним клиентом. Совпадение?

– Я не верю в совпадения, – повторила я оброненную когда-то Илианом фразу.

– Вот и я не верю, – вздохнула наставница. – Думаю, наш Несущий в поисках Селевка вышел на телепортиста, выяснил, куда задевался неугодный сатир, а чтобы не оставлять после себя горы трупов, банально настучал на бедолагу. В процессе накрытия подпольной конторы и точек выхода всплывает факт перемещения вместе с Селевком некоего обращённого в девушку единорога. Однако у девушки, спасибо Гидеону, с документами полный порядок, а Селевка теперь ищи свищи, ведь Аида не так мала, как кажется с высоты Эос. Тем не менее хорошо известна слабость сатиров к прекрасному полу, и понятно, что не заметить Энид он просто не мог. Подозреваю, поэтому Несущий знал твоё имя. Он просто наблюдал за нами, причем ещё на Втором материке, надеясь, что рано или поздно Селевк свяжется с Энид, ибо встреча с единорогом вообще имеет привычку запоминаться всерьёз и надолго, а уж если единорог превращается в красивую девушку… Ну и не будем забывать, что сатир нищий нелегал, а Энид весьма неплохо устроилась.

Я как раз запихивала платье и туфли в пакет и на предпоследних словах Элоди замерла, осенённая ужасной догадкой.

– Выходит, Несущего к Селевку привели мы?!

– Выходит, – с сожалением подтвердила молодая женщина. – Тем более заметь, этот Несущий большой любитель слежки.

Я озадаченно нахмурилась.

– Интересно, как он прибыл в Веру?

– Я тоже подумала о списке прибывших в город за последнюю неделю, но проблема в том, что Ларса может предложить списки лишь официальных телепортцентров. А сколько в Вере незарегистрированных? Не говоря уже, что Несущий мог прилететь и на своих двоих.

Почему-то я была уверена, что он не прилетел самостоятельно. Лично я бы не стала махать крыльями над разделяющим два материка проливом, когда есть более быстрый и менее энергозатратный способ. К тому же, даже если предположить, что Несущий каким-то образом попал в Веру посредством официального центра, то сколько времени уйдет на проверку этих списков? И мы не знаем ни имени, ни какой личиной он воспользовался для перемещения.

– Увы, далее начинаются сплошные непонятки, – продолжила Элоди. – В первую ночь Несущий зачем-то нападает на меня, ранит Рэндалла и, по всей видимости, остаётся возле клуба в ожидании Энид. По какому-то недосмотру богини ему улыбается Тюхе и пути Селевка и Эни пересекаются. Но то ли он не заметил сатира, то ли из-за изменения внешности не признал объект возмездия и полетел себе дальше. Не Селевк связывается с Энид, а Энид с Селевком, и на следующий день Несущий через Эни выслеживает сатира и слышит весь их разговор на парковке. Вынуждает Сэла бросить все дела и отправиться к Эни, сам же оказывается в ресторане раньше. Нападает снова, но, сдаётся мне, именно на Энид. Зачем – неясно. Потом Несущий, опять-таки дав жертве уйти, сопровождает тебя и Илиана до дома, культурно ждёт утра и только тогда кидается на тебя с целью… – наставница вопросительно глянула на меня.

– Выяснить мои возможности, – мрачно напомнила я.

– Вероятно, он потому и напал на нас, в случае с Энид ему нужно было спровоцировать её, заставить защищать друга. Единороги миролюбивы, они не будут вступать в бой без крайней нужды, скорее зачаруют противника и под шумок смоются. Но и здесь смысл не до конца понятен – ведь ни одна из нас не сражалась в полную силу…

Я свернула и положила пакет с одеждой на столик, села рядом с молодой женщиной. В полную силу? И как бы это выглядело в моём исполнении? Скорее всего, Несущий отлично развлёкся бы, наблюдая за моими жалкими потугами.

– Да и зачем выяснять наши возможности? Или он предполагает, что мы будем сражаться с ним, защищая Селевка? – выдвинула теорию Элоди.

Я помрачнела ещё больше. Как вспомню себя стоящую на коленях между Конрадом с направленным на меня пистолетом и бьющейся на полу Индией, так сразу хочется сделать фразу «Мир да любовь» девизом всей жизни.

– Странно, – заметила я. – Ведь Несущие Смерть не люди, чтобы добровольно нагружать себя кучей трудностей и идти к намеченной цели загадочными обходными путями. Это люди не могут без проблем и преград, которые надо героически преодолевать, а Несущие, как мне казалось, должны действовать быстро, чётко и эффективно, сделал дело и удалился без всяких рассусоливаний.

Наставница посмотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами.

– Ди…

– Что? – растерялась я.

– Вот и ответ!

– Какой ответ?

Тут открылась дверь, и в кабинет вошли Илиан и шелестящая длинной юбкой Нилла. Поскольку именно катессе предстояло разыскать, поймать и отправить Несущего на Эос, вампир с согласия Элоди поведал ей о сатире и его роли в этих событиях. В конце концов, рассудила я, проблемы надо решать по мере их поступления, то есть для начала разобраться с Несущим и уж потом думать, какой вклад вносить в дело нелегальной миграции.

– Я знаю, что надо делать, – огорошила нас Нилла и протянула сложенную вдвое бежевую картонку с золотым тиснением. – Нужно подманить Несущего Смерть на живца.

Мы с наставницей одинаково округлили глаза и опустили недоумённые взгляды на сунутый под нос прямоугольник. Выполненная большими буквами надпись гласила: «Ежегодный благотворительный бал фонда «Лоуридж».