Ночные прогулки по кладбищу

ГЛАВА 8

Дни листопадника пролетали незаметно, заполненные уроками и самостоятельной работой, а также прогулками по саду, засыпанному желтыми и багряными опавшими листьями.

Мы с сестрами и подругами любили в послеобеденный перерыв пройтись по светлым дорожкам, освещенным последними лучами осеннего солнышка. Кругом радовали глаз яркими красками поздние цветы: оранжевые и желтые бархатцы, розовые астерники, горделиво взмывали вверх стрелки красных, бордовых и сиреневых победилусов, а больше всего привлекали внимание круглые пушистые шары солнечника.

Мы с девочками позволяли себе расслабиться где-нибудь в укромном уголке и побегать, разбрасывая в разные стороны охапки шуршащих листьев. При этом хохотали до упаду как дети, причем порой нас собиралось по десять-пятнадцать человек, так как к нам с сестрами присоединялись подруги и приятельницы из групп.

Оставалось лишь удивляться тому, как на наши шумные игры не сбегалась посмотреть толпа студентов. Видимо, у остальных находились более серьезные дела, чем дневные прогулки по саду. Зато вечером, судя по перешептываниям и хихиканью девчонок в чайной, садовые закоулки и укромные уголки становились весьма популярными местами для студенческих прогулок.

Вот так незаметно пролетел солнечный листопадник и наступил слякотник с его мелкими моросящими дождями, хмурыми серыми тучами и промозглым ветром.

В один из таких дней на уроке травоведения, который вела у нас Эстана мир Дейс, я откровенно скучала. Именно сегодня нам рассказывали о средствах для лечения простуды, а также методах профилактики этого заболевания. Весь материал я знала, поэтому не торопилась делать записи, а уныло водила магическим пером, рисуя цветочные рамки в тетради и имитируя бурную деятельность.

— Если у пациента жар, ощущается головная боль, ему тяжело глотать, то это первые признаки простуды, — вешала магистр мир Дейс.

Я зевнула, а преподавательница продолжила:

— Кто знает, что нужно делать?

Мы с блондинкой одновременно оживились и подняли руки. Эстана улыбнулась:

— Нилия, Мейра, я и так знаю, что вы об этом осведомлены. Но, может, кто-то еще знает?

— Сбить жар, — подняла руку Нелика.

— А чем?

— Горячее питье, — сказал кто-то с заднего ряда.

— Какой именно отвар вы бы предложили?

У нас с Мейрой руки так и не опускались, но магистр мир Дейс продолжала игнорировать обеих. Я снова с трудом сдержала зевоту. В этот момент почувствовала жжение в районе груди, а в голове внезапно возник образ Этель. Я моргнула, стараясь сбросить наваждение, но старшая кузина упорно не желала исчезать из моего сознания, а жжение только усиливалось. И тут я аж подпрыгнула! Кулон! Я подняла руку, хотя вопросов уже не было.

— Нилия, ты что-то хотела добавить? — удивилась Эстана.

— А… нет. Мне необходимо выйти.

Девчонки с удивлением воззрились на меня, а магистр кивнула, давая разрешение.

Я спешно покинула аудиторию, а выйдя в коридор, схватилась за подвеску и ответила: «Этель! Живая!» — «Ну наконец-то!» — выдохнула кузина. «Ты как? Какими судьбами? Почему так долго не сообщала о себе?» — «Ого! Сколько вопросов! — В голосе старшей кузины послышалась усмешка. — Время есть?» — «У меня урок». — «Ух ты! Ты в академии?» — «Ага! Тут и Лисса с Йеной», — поведала я. «Йена?» — очень удивилась Этель. «Да, и давай я с тобой позднее свяжусь. У меня после обеда будет свободное время». — «Хм… давай лучше я сама, как возможность появится, но сегодня обязательно свяжусь». — «Хорошо. Тогда жду. Сестрам скажу».

Я отпустила кулон и счастливо улыбнулась. И тут же испуганно охнула. Мимо меня по коридору шел рыжий парень с факультета боевой магии. Он остановился, задорно мне улыбнулся, внимательно оглядел и спросил:

— Сударыня, мы с вами где-то встречались?

— А-а-а… мм… да, — наконец выговорила я. — Летом я стала свидетельницей того, как была уничтожена клумба серебристых эльфийских розарусов.

— А-а-а. — Парень снова мне улыбнулся и, озорно блеснув зелеными глазами, представился: — Корин мир Ль’Кель.

«Известная эльфийская фамилия! Интересно, в каком поколении?» — подумала я, так как на эльфа собеседник походил мало, разве что телосложением, а вслух произнесла:

— Нилия.

— Нилия? — прищурился Корин.

— Нилия мир Лоо’Эльтариус, — нехотя призналась я.

— Вот как? — Парень задумчиво меня оглядел, но тут же просиял: — Мы вроде с вами родня, ведь мир Ль’Кели и мир Лоо’Эльтариусы как-то связаны.

— Да, — согласилась я, — были общие родственники… давно… когда-то.

— Значит, я могу рассчитывать на твою дружбу?

Я округлила глаза и зарделась как маков цвет.

— И да! Давай сразу перейдем на «ты», — закончил Корин.

Я робко кивнула и быстро сообщила:

— Извините, но мне пора на урок, — и бросилась в аудиторию, а в спину мне донеслось:

— Не забудь, мы уже на «ты». Обращайся, если что!

Я влетела в класс. Представляю, как это выглядело со стороны: раскрасневшаяся, взволнованная, запыхавшаяся. Вся группа воззрилась на меня, а Эстана даже застыла на полуслове.

— Нилия, с тобой все в порядке? — задала она вопрос.

Я кивнула и, сконфузившись, поспешила занять свое место. Где удостоилась пристального внимания подруг, а Нелика тут же спросила:

— Что случилось?

— Все хорошо! — шепнула я и с преувеличенным вниманием взглянула на учительницу.

К обеду я уже немного успокоилась, так что вопросами меня никто не донимал, а после него поднялась в свою комнату. В ожидании разговора с Этель решила заняться самостоятельной работой. Начала с истории. Мне нужно было написать реферат про жизнь и славные деяния государя Милослава Норусского — самого первого правителя нашей империи, сумевшего объединить три враждующих между собой и с другими расам и княжества: Номийское, Руссу и Яльское. Мне предстояло изучить и вкратце изложить все трудности, которые возникли у Милослава в процессе объединения и становления Норусской империи.

Передо мной на столе лежало три тома, повествующие о жизни и деятельности первого государя Норуссии, и это не считая мелких записок, сделанных мной в читальном зале библиотеки. Я задумалась и решила начать с короткого предисловия. Составив пару предложений, записала их в черновик и тут ощутила вызов амулета.

«Этель!» — возрадовалась я. «И я рада тебя слышать! — откликнулась кузина. — Лисса и Йена знают?» — «Пока нет. Еще не успела сообщить. Думала, что застану Йену за обедом, но она не явилась в столовую». — «Ладно, потом им сообщишь. Давай рассказывай новости». — «Давай сначала ты. Где находишься? Куда тебя переправил амулет Мелины?» — «К убежищу, как Мелина и говорила, и оно было вполне жилое, видимо, бабуля расстаралась и зачаровала его от разрушения». — «Это хорошо! А почему ты так долго не сообщала о себе?» — «Хм… видишь ли… убежище оно… В общем, я оказалась в Лиловой Пади». — «Ого!» — «Ага! Понимаешь теперь, почему я не смогла сообщить о себе?» — «Конечно! Ведь, насколько мне известно, Лиловая Падь — обиталище всякой нечисти, а вся светлая магия там не действует. Но почему Мелина не сказала об этом?» — недоумевала я. «Я вот думаю, что она про это не знала и, более того, возможно, именно ее магия и способствовала появлению этого места». — «Все возможно…» — «Ладно, давай сообщай новости. Как там мой женишок?» — «Видишь ли… мм… Эльлинир теперь наш женишок…» — «Ваш?» — взвизгнула Этель. «Угу! Мой, Лиссы и Йены», — хмуро ответила я, а затем поведала старшей кузине все то, что случилось с нами после ее бегства.

После моего рассказа воцарилось молчание, и я даже решила, что кузина оборвала связь, поэтому осторожно спросила:

«Этель, ты еще здесь?» — «Угу! — угрюмо ответила сестра. — В общем, так… Нам надо увидеться». — «Когда и где?» — «Хм… на Арене…»

— Арене? — возопила я, причем сделала это вслух, и одновременно с этим в комнату вошли кузины и застыли в дверях, вперив в меня изумленные взоры.

«Угу! Мне бы не хотелось показываться на людях, — поведала Этель. — Да и вам лучше бы поостеречься Эльлинира». — «Думаешь, он следит за нами?» — «Не уверена, но предполагаю это. Поэтому Арена единственное место, где мы можем остаться незамеченными им». — «Поясни», — озадачилась я. «Там все в масках, но вам они ни к чему, у вас есть Йена. Она обеспечит отличную иллюзию». — «Но как…» — «Покумекайте, авось сообразите. Как решите, то сообщите мне. Первые бои уже в субботу». — «Да уж… задачка…» — «Думайте. Надеюсь на встречу. Все, отключаюсь, пора мне».

Я попрощалась, отпустила кулон и открыла глаза. Кузины с немым вопросом во взгляде смотрели на меня.

— Этель хочет увидеться с нами на боях в эту субботу, — огорошила я сестер.

— Ой-ей!

— Ого! И как мы туда попадем? — нахмурилась Лисса.

Я развела руками.

— Что это за бои такие? — поинтересовалась Йена.

— Вроде Мелина про них упоминала, — неопределенно ответила я.

— Почему именно там? — снова спросила Йена.

— Этель говорит, там все в масках будут, а ты можешь морок навести, так что никто нас не узнает, особенно Эльлинир.

Лиссандра фыркнула.

— Что? — возмутилась Йена.

Я же подозрительно осмотрела рыжую и прищурилась:

— Тебе что-то известно про эти бои?

— Лишь слухи, но ничего определенного, — махнула она рукой в ответ. — Знаю, что туда порталами добираются…

— И?

— И только со второго курса возможно посещение. Сами понимаете почему…

— Порталы? Только со второго курса боевые маги умеют создавать их? — угрюмо поинтересовалась Йена.

Лиссандра мрачно кивнула.

— Что делать будем? — подытожила я.

— Где Этель столько времени пропадала? — полюбопытствовала Йена, а Лиссандра что-то сосредоточенно обдумывала.

— В Лиловой Пади, — ответила я на вопрос Йены.

Сестры переглянулись, затем замолчали.

— Та-ак, — резюмировала после лирны раздумий Лисса. — Будем думать… до пятницы, а там…

— Подумаем, — кивнули мы с Йеной, а я снова обратила все внимание на реферат, ведь учебу никто не отменял.

Закончив с заданием, отправилась на занятие с архимагом. Постучав в уже знакомый дверной молоток, вошла.

— Звездного вечера, — поздоровалась я.

— Приветствую, — кивнул мир Самаэль. — Входи скорее.

Я подошла к столу и увидела там коробку с сидящей внутри болотной абкой. С удивлением и легким страхом посмотрела на архимага.

— Пора переходить к практике, — озвучил он. А затем взял нож и, к моему ужасу, провел им по спине абки. Меня затошнило.

— Залечи, — жестко приказал учитель.

Я сглотнула и нерешительно подняла руку.

— Поторопись. Ты — целитель, а не некромант, — снова прикрикнул на меня мир Самаэль.

Я постаралась сосредоточиться на порезе, закрыла глаза, представляя, как срастаются края раны. Даже почувствовала, как моя ладонь нагрелась, а затем ощутила легкое покалывание. Открыла глаза, чтобы увидеть результат, и в ужасе отшатнулась. На шкурке абки появился еще один порез.

— Ну вот, какой же из меня целитель? — вопросила я и закусила губу, чтобы не разреветься.

— Высший, — ответил архимаг, проводя рукой над абкой и излечивая ее.

— Какой? — заикаясь, переспросила я, резко передумав рыдать.

— Высший, — вздохнул глава академии, указывая мне на стул.

Я присела, а мир Самаэль, внимательно оглядев меня, начал объяснять:

— Ты — высший целитель, Нилия. Давеча я побывал в библиотеке Совета магов и ознакомился с некоторой… хм… позабытой литературой. И выяснил, что твои способности являются не новыми.

— Это плохо? — сглотнула я.

— Пока не знаю, — задумался он. — Вернее, я узнал, что люди, подобные тебе, существовали, но уже более трехсот лет, как про них никто ничего не слышал.

— Чем мне это грозит?

— Пока тоже не знаю. Могу сказать, что в давние времена высшие целители очень ценились. Вызывали их к смертельно раненным и больным, а все, подчеркиваю — все — расы высоко оценивали работу высших целителей. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Целители пользовались спросом и были богаты?

— Более чем. И не только это! Они были очень востребованы. В их услугах нуждались все!

— А как же… — Я задумалась, как лучше задать вопрос, но архимаг меня перебил:

— Я понял, о чем ты! Высшие целители действительно меняли структуру внутренних органов умирающего, который впоследствии жил долго.

— И как же…

— А это регулировалось законодательством. В старом варианте «Межрасового законодательства» был пункт, обязывающий высшего целителя получать согласие больного или его родственников на то, чтобы приступать к исцелению.

— А теперь?

— Теперь сложно сказать, ведь о таких целителях уже много лет никто ничего не слыхал…

— О чем еще вы узнали?

— Мало я узнал. Там в одной из рукописей нет нескольких страниц… вырваны…

— Что же там могло быть?

— На оставшейся странице что-то сказано об уникальных возможностях высшего целителя, а вот о каких именно… — Учитель развел руками. — Хотя подозреваю, что там было описано то, как именно вы спасаете от смерти.

— Вы думаете, что кто-то вырвал эти страницы специально? — возмутилась я.

— Возможно, — кивнул он. — Зато я узнал про твое обучение.

— Оно сложное?

— Нет, и оно уже у тебя началось…

Я удивленно приподняла бровь, а мир Самаэль объяснил:

— Обучение высшего целителя начинается с момента первого истинного исцеления.

— То есть…

— Да. В тот самый миг, когда ты исцелила гнома, и началось твое обучение. Теперь тебе нужно больше практиковаться на живых существах, а тебя, наоборот, лишили этого, вот процесс и остановился…

— Но…

— Как я уразумел, твои промахи и ошибки — это вполне нормально, так что будь сама готова и матушке сообщи.

Я задумчиво кивнула.

— Теперь иди. На сегодня все.

Я опять кивнула и в напряжении вышла из кабинета архимага.

Сделав два шага, я подняла голову и замерла, в мою сторону шел Эльлинир.

Увидев меня, он остановился, скрестил руки на груди и нахмурился. Я присела в реверансе и скупо поприветствовала эльфа, а затем попыталась его обойти. Но моя попытка закончилась неудачей, мне преградили дорогу. Я судорожно сглотнула и тревожно поглядела на перворожденного.

— Что-то зачастили вы к архимагу. Не хотите пояснить для чего? — грозно осматривая меня, поинтересовался он.

Я все еще находилась под впечатлением от рассказа мир Самаэля, поэтому лишь отрицательно покачала головой.

— Почему же, террина? — снова спросил эльф.

Я опустила глаза, втайне надеясь, что кто-нибудь пройдет по коридору.

— Индивидуальные занятия с архимагом? — хмыкнул высокородный.

Я вскинулась, с опаской посмотрев на Эльлинира, и тем самым подтвердила его догадку.

— Забавно, — протянул он.

Я с тревогой заозиралась по сторонам, выискивая возможность побега.

— Очередная загадка? — прищурился вредный эльф.

— Архимаг… он… — Я лихорадочно придумывала ответ. — Он контролирует мои походы к градоначальнику.

— Почему он, а не Эстана? — едко заметил Эльлинир.

— А-а-а, — начала я, а потом быстро закончила: — Ир Корард так захотел.

— Заба-а-авно, — снова протянул эльф и, подойдя ко мне, легко, но твердо ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

Я нервно облизала губы, эльф с каким-то странным выражением на лице проследил за этим, выдохнул и внезапно отпустил меня.

— Идите, маленькая террина. — Эльлинир отошел в сторону.

И пока он не передумал, я, судорожно подхватив юбки, бросилась прочь. В спину мне донеслось:

— Я все равно узнаю эту тайну, маленькая террина!

— Да чтоб тебе в Навь провалиться! — со злостью прошептала я уже на лестнице, готовая разреветься. Но тут же с кем-то столкнулась и, чтобы не упасть, инстинктивно ухватилась руками. В ответ меня обняли и взволнованно прошептали:

— Нилия, что случилось? Тебя кто-то обидел? Кого побить?

Я подняла взгляд и столкнулась с встревоженными серыми глазами Андера. Смутилась. Отпустила его балахон. Но парень все равно обнимал меня, настороженно вглядываясь в лицо. Я деликатно покашляла. Андер, похоже, тоже смутился, но меня все-таки отпустил.

— Я вот тут тебя дожидаюсь… зонт взял… ливень на улице, — невпопад проговорил он.

Улыбнулась в ответ, так как внимание парня было мне приятно и я уже начала привыкать к его обществу.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Расскажи, что случилось, — попросил он.

Я задумалась и ужаснулась. О Луана! Шестнадцатилетний парень и двухсотлетний эльф! Хватит, что я уже Ильяну жизнь испортила.

Нахмурилась и ответила:

— Все хорошо.

— Ты уверена? Ты так летела, как будто за тобой гналась стая сабарн!

Я вздохнула. В данный момент мне стая сабарн была предпочтительнее одного конкретного эльфа!

— Просто задумалась, — изрекла я и, чтобы отвлечь Андера, сама взяла его за руку и потянула вниз к выходу из академии.

На ужин с подружками я пошла, но сидела как на иголках и добилась того, что девочки отложили ложки и отодвинули тарелки с гречневой кашей, напряженно посмотрев на меня.

— Что? — взглянула я на них.

— Это ты нам скажи! — отозвалась Зила.

— Ничего…

— «Ничего» или не хочешь рассказывать? — с обидой в голосе произнесла Нелика.

Я нервно заозиралась, придумывая достойный ответ.

— Понятно. Не хочешь говорить, — констатировала Элана.

— Видимо, мы недостойны твоего доверия, — добавила Нелика со странной интонацией в голосе.

Я оглядела их, и тут до меня дошло: девчонки обиделись! Досадливо фыркнула, а подруги демонстративно встали из-за стола. Вдохнула, подумала немного и решила их догнать. Получилось.

— Девочки, хоть вы не обижайтесь на меня. И так тяжело приходится, — взмолилась я.

Зила и Элана остановились, Нелика выжидательно оглянулась.

— Это не моя тайна, — шепотом поведала я. — Вернее, не только моя.

Девочки переглянулись, в глазах Нелики и Зилы зажегся интерес, а Элана участливо заметила:

— Ты расскажи, и сразу станет легче.

Я окинула девочек внимательным взглядом, интуитивно понимая, что им можно доверять, и заговорщически произнесла:

— Я посоветуюсь с сестрами и, если они разрешат, то я вам все расскажу завтра.

Девочки важно кивнули, а Зила искренне проговорила:

— Ты скажи, что мы можем помочь.

— По крайней мере, попытаемся, — вставила Нелика.

Я кивнула, и мы помирились.

Вечером сообщила об этом сестрам, впрочем, и у кузин были подружки, которым можно было доверять, поэтому совместно решили поделиться с девчонками своей заботой. Еще я озадачила сестер рассказом о своем даре и о встрече с Эльлиниром.

— Похоже, что эльф и вправду за нами следит, — вздохнула Йена.

— И интересно, о чем он знает? — мрачно заключила Лиссандра.

Уснуть не могла долго, волновалась, тревожилась, даже разговор с матушкой не успокоил меня. Уже засыпая, решила, раз эльф следит, значит, надо стать как можно более незаметной. И да, есть еще Андер! Кажется, я ему нравлюсь, но я осознаю, к чему это может привести, поэтому надо ограничить общение с настырным ведьмаком.

Утром за завтраком подружки не сводили с меня внимательного взора, и я сообщила им, что могу все рассказать. Девочки оживились. Оставалось лишь найти какой-нибудь укромный уголок, где нам никто не сможет помешать. Не думая более, я пригласила их в послеобеденный перерыв в свою комнату. Об этом поведала кузинам. Идея им понравилась, и они обещали присоединиться к беседе, захватив с собой и своих подруг.

За обедом все изрядно нервничали и торопились поскорее съесть суп и жаркое. Йена уже почти разделалась со своей порцией, когда я увидела, что она, а также те, кто сидел напротив меня лицом к выходу из столовой, одновременно прекратили жевать.

— Это кто? — испуганно прошептала Элана.

Я оглянулась, в столовую входил мужчина в черном балахоне. Стоит отметить, что за время учебы мы уже привыкли к темным, не шарахались от них и более того, даже могли спокойно есть и болтать в их присутствии. Но этот некромант даже при беглом взгляде казался опасным, причем до такой степени, что и смотреть на него было страшно. И шел он как повелитель: плечи расправлены, спина прямая, подбородок вздернут. Его темные глаза, кажется, стремятся проникнуть в самую суть души, а позади развеваются длинные, черные, словно тьма Нави, волосы.

Я поспешила отвернуться и заметила, что в столовой воцарилась оглушительная тишина.

Между тем мужчина прошел до столов, где сидели студенты-некроманты, и властным тоном приказал:

— Группа Н20, вы почему не выполнили практическое задание? Я что сказал: поднять, допросить и упокоить! Так почему по подвалам скачут зомби?! Быстро выполнять задание!

Те некроманты, к которым был адресован данный приказ, сорвались с мест, побросав столовые приборы, и бросились прочь из столовой. Другие же в страхе смотрели на своего магистра. В том, что именно этот мужчина — глава факультета некромантов, я не сомневалась.

Тем временем темный молча развернулся на каблуках и быстрым шагом покинул помещение.

Теперь все, не только темные, перевели дух.

— Это и есть знаменитый Гронан ир Браке! — тихо поведала Ланира.

Мы воззрились на нее.

— Тот самый Гронан? Главный некромант Норуссии, которого опасаются даже перворожденные! — переспросила я.

— Ага. И я теперь их понимаю, — кивнула Ланира.

— Да-а уж, не повезло некромантам! — вздохнула Нелика.

— Ты бы с таким магистром тоже темной стала! — усмехнулась Зила.

— Немудрено! — согласилась одногруппница Йены Сая.

— Такой кого угодно поднимет, допросит и упокоит, — констатировала Йена.

— Ой! — Элана испуганно прикрыла рот ладошкой. — Вы слышали, что он сказал?

— Это ты про то, что по подвалам зомби скачут? — догадалась я.

Все переглянулись, кто со страхом, а кто просто с отвращением. Зила резонно напомнила:

— А вы что думали? Некроманты в своих подвалах чем занимаются — цветочки поливают или мороки наводят?

Все напряженно задумались, одно дело представлять и совсем другое — знать точно! Но вслух с полугномкой никто спорить не стал.

Вечером мы с подругами отправились на очередное факультативное занятие физкультурой. Эти уроки проходили у нас здесь же, в общежитии, тут на первом этаже располагался небольшой спортивный зал.

Из нашей группы изъявила желание заниматься физкультурой только наша «четверка». Этому факту мы были даже рады, а само занятие проводила старшекурсница с факультета боевой магии.

Сегодня у нас, помимо самого урока, имелось к Ирнии еще одно дельце. Нам предстояло уговорить ее сопроводить нас с кузинами на Арену. Идея принадлежала Зиле, и она была единственной, кто сделал дельное предложение.

Мы, выполняя упражнения на растяжку, отчаянно переглядывались. Спрашивать надлежало мне, но я все никак не могла дождаться подходящего момента.

Нелика, видя мои терзания, слегка подтолкнула в бок Зилу, предлагая полугномке начать разговор. Зила не заставила себя долго упрашивать, а напрямик спросила:

— Ирния, а ты можешь нам помочь побывать на Арене в эту субботу?

Старшекурсница открыла рот, недовольно оглядела нас и произнесла:

— А вы знаете, что только со второго курса разрешено посещение этих боев?

Мы хмуро кивнули.

— И зачем вам это?

Я поморщилась и решила рассказать:

— Это мне надо! Точнее, мне и моим сестрам.

— Зачем, не скажешь? — прищурилась Ирния.

— Если пообещаешь сохранить все в тайне, то скажу.

— Это что-то серьезное? Что вы задумали, девочки?

Я посмотрела на подруг и, решившись, поведала:

— У нас там встреча назначена с еще одной нашей сестрой.

— Это с которой? Уж не с Этель ли?

— Ты ее знаешь? — удивилась я.

— А кто же ее не знает? Я имею виду здесь, в академии, а уж на факультете боевой магии и подавно! — хмыкнула старшекурсница.

Мы с девочками переглянулись и с интересом посмотрели на нашу учительницу. Последняя усмехнулась и поведала:

— Да у нас на факультете про Этель мир Лоо’Эльтариус легенды слагают! Неужели твоя кузина Лисса ничего не слышала?

— По крайней мере, она ничего не говорила по этому поводу, — пожала плечами я.

— Какие легенды? — не удержалась Нелика.

— Да много всякого говорят… Главное, все твердят, что в итоге эльфы все-таки убили Этель, поэтому она и не явилась за дипломом.

Я очень сильно удивилась, а все остальные с ожиданием воззрились на меня.

— Жива она, а отчего такие слухи возникли?

— Так не явилась же за дипломом! А до этого Этель была единственной, кто смел дерзить Ядовитому.

— Кому? — послышался удивленный единодушный возглас.

— Ой, — спохватилась Ирния. — Вы ведь не знаете! Так мы прозвали одного из магистров, преподавателя боевой магии.

Я начинала догадываться, какого именно магистра так называли, но вслух ничего не сказала, так как мы с кузинами утаили от подруг знакомство с Эльлиниром и его отцом, сказав просто, что Этель скрывается от жениха. Такая полуправда получилась.

— Мы его увидим? — между тем поинтересовалась Элана.

— Думаю, что уже видели. Это заместитель архимага эльф Эльлинир мир Тоо’Ландил.

— О! — дружно выдохнули подруги.

— Так Этель от него скрывается?

Я на ирну задумалась, но решила сообщить:

— Да, вероятно. Она от жениха прячется. Но мы его имени не знаем, осведомлены лишь о том, что это эльф.

— Тогда точно от него! — уверенно заявила Ирния. — Ведь девчонки с факультета говорили, что Этель поклялась женить на себе Ядовитого.

— Даже так? — Я удивленно приподняла бровь.

— Угу, — подтвердила будущая боевая ведьма. — А насчет вашего дела я подумаю. Завтра сообщу. Или тебе или Лиссе твоей.

Я обрадованно кивнула, хоть что-то!

И Ирния не обманула! Она согласилась доставить нас, правда только меня и моих кузин, до Арены, но взамен попросила навести иллюзию на нее и двух ее подруг, потому как они знали про способности Йены. Мы согласились.

Вот наступила долгожданная суббота, точнее, вечер этого дня. Мы находились в общежитии на территории факультета боевых ведьм. Здесь царило оживление — большинство девчонок собирались поучаствовать в сражениях на Арене.

На нас троих были мороки и маски, так, на всякий случай. Я предстала в образе фигуристой голубоглазой блондинки. Этакой пышечки, что было для меня очень непривычным, а поскольку иллюзии у Йены получались качественными, то я и ощущала себя какой-то булочкой, а не девушкой.

— Готовы? — деловито осведомилась Ирния в образе полуэльфийки.

Мы ответили, что готовы. Девушка приобняла меня, а ее подруги обхватили моих кузин, а затем что-то зашептали. Я для собственного спокойствия закрыла глаза. Небольшая встряска, хлопок, и мы оказались в длинном коридоре, освещенном красными магическими светильниками. Причем, что удивительно, вышли мы через стационарный портал, установленный между двумя колоннами и тщательно охраняемый магами и наемниками.

— Прибыли, — сообщила Ирния. — Если потеряемся, то встречаемся в этом коридоре.

Мы серьезно кивнули и отправились сквозь толпу к Арене. Я волновалась и цеплялась за Лиссу, с другой стороны ее держала Йена.

Так, не отпуская друг друга, вошли в зал, он оказался огромным и располагался, по всей видимости, глубоко под землей. На это указывал высокий неровный свод, словно звездами усыпанный желтыми магическими светильниками. В середине зала располагалась площадка, разделенная на три сектора и окруженная трибунами, которые, в свою очередь, тоже были поделены на сегменты: красный, предназначенный для просмотра битв старшекурсников и магистров, синий — для второкурсников и желтый — для девушек.

Наибольшее скопление зрителей наблюдалось в красном, оно и понятно, здесь происходили самые зрелищные бои. Вот в верхнем ярусе этого сектора нас и должна была ожидать Этель.

Мы разделились с нашими сопровождающими, Ирния с подругами отправилась на просмотр и участие в женских битвах, а мы с кузинами стали подниматься на самый верх красного сектора. Все присутствующие были в масках, а многие девушки и женщины, как мне показалось, были прикрыты мороками.

Мрачный красновато-желтый свет заливал подземный зал, причудливые тени метались по его древним стенам, для которых эти бои были не в новинку. Огромные каменные ступени, ведущие на самый верх, были узкими, отчего нам с кузинами пришлось идти друг за другом. Нижние ярусы уже были заполнены зрителями, все кричали и скандировали.

Вдруг раздался удар колокола и на Арену вышли два полуобнаженных бойца. Оба высокие, с рельефной мускулатурой, а на груди у каждого из них красовался определенный узор. Я замерла. Они двигались с грацией хищников, то сближаясь, то расходясь, бросая друг в друга невидимые моему глазу заклинания. Наконец один из бойцов метнул огненный шар, и противник отпрыгнул. Шар ударился в стену, последовала яркая вспышка, и раздался оглушительный хлопок. Трибуны взревели!

— Медведь, вперед! — ревели одни.

— Арбалет, наподдай ему! — рычали другие.

Я пришла в себя и постаралась побыстрее оглядеться, не заметил ли кто моего конфуза. Впрочем, хвала Луане, всем было не до меня, но сестры по-прежнему пребывали в оцепенении. Мне пришлось слегка подтолкнуть их.

— Они здесь разве не под собственными именами сражаются? — открыла рот Лиссандра.

— Хватит болтать! Нас Этель ждет, — оборвала я и поторопилась наверх.

Кузины поспешили следом за мной.

Наверху тоже было многолюдно.

— Такое чувство, что здесь вся академия собралась, — ворчала Йена.

— Не вся, — шепнул кто-то позади и схватил меня за руку.

Я открыла рот, чтобы завизжать, но мне его быстренько прикрыли рукой.

— Не ори! Это я, — соизволила сообщить Этель.

Я нервно закивала, мол, все поняла. Кузины тоже остановились, а Этель указала нам направление движения. Мы пошли за ней, лавируя между зрителями, пока не нашли относительно свободный пятачок и встали в круг.

— Вот ты говоришь, что тут собралась не вся академия, тогда отчего столько народу, — выпалила я с ходу.

Старшая кузина усмехнулась:

— Так это показательные бои, поэтому здесь собрались люди со всех концов Норуссии, ну и нелюди тоже.

— Кто именно? — шепотом поинтересовалась Йена.

— Да кто угодно, здесь что ни маска, то иллюзия! Хотя говорят, что на боях в конце учебного года больше представителей различных рас бывает, потому что приезжают и выпускников присматривают.

— Здесь же все участники в масках!

— Кому надо, те узнают, кто есть кто среди участников! — пояснила Этель.

Мы замолчали, обдумывая услышанное, а старшая кузина с легкой усмешкой произнесла:

— Это вы, глупые, сразу видно — травницы!

— Это почему это видно? — возмутилась Лисса.

— Только травницы замирают при виде полуголых мускулистых бойцов.

— Почему именно травницы? — не поняла я.

— Только вы стесняетесь подглядывать за парнями на физкультуре.

Я хотела возмутиться, но заметила, что ни Йена, ни Лиссандра меня не поддерживают.

— Вы что? — удивилась я. — Уже подглядывали?

— Нет, — дружно ответили они. — Первокурсницам проход закрыт.

— Все еще впереди, — усмехнувшись, утешила Этель. — И не забудьте Нилию взять с собой, чтобы она больше не замирала при виде полуголых мужчин.

Я фыркнула, а затем мы с сестрами переглянулись и посмотрели на Арену. Там начинался новый бой, и новые молодые полуобнаженные парни встретились в состязании.

Одного, как я уяснила по выкрикам, называли Острым Клинком, а другого — Темным Лордом.

— Чаще всего сражаются боевые маги и некроманты, но бывают поединки и между двумя ведьмаками, — объяснила нам Этель.

Тот, кого называли Острым Клинком, атаковал первым, он направил какое-то заклинание в сторону темного. Лорд как-то странно повел рукой, видимо, выставлял «щит», и атакующее заклинание ударилось о защитное, не причинив ему вреда. Зато когда ударил Лорд, то Клинок покачнулся, вероятно, его «щит» был слабым, но все-таки парень на ногах устоял. Я подсознательно болела за боевого мага, а не за некроманта.

— Клинок! Давай! — орали на трибунах.

— Да. Да. Победи его! — прошептала я, поддавшись общему порыву.

За моей спиной хмыкнула Этель. Я оглянулась и, кажется, покраснела, в любом случае под мороком этого было не рассмотреть.

— Ого! Нилия. Да ты, оказывается, азартная болельщица! — хихикнула рыжая.

— Ладно, хватит, — прикрикнула я на развеселившихся кузин. — Мы сюда пришли поговорить!

— И то верно, — согласилась со мной Йена.

Затем мы втроем в ожидании посмотрели на Этель.

— Что узнать хотите? Какую я нежить встретила в Лиловой Пади? Так «Большую энциклопедию нежити» полистайте, там вся она присутствует.

— Тогда зачем ты собрала нас здесь? — с укоризной глядя на старшую кузину, спросила я.

— Это была проверка! — самодовольно заявила она.

— Что? — одновременно возопили мы с Лиссой и Йеной.

Этель с пристальным вниманием и как-то очень оценивающе оглядела нас и с нотками задевающего наше самолюбие превосходства произнесла:

— Ой! Даже и не знаю, управитесь ли вы с тем, что я собираюсь вам поручить?

Глаза сестер блеснули в прорезях масок, обиженно у Йены, с вызовом у Лиссандры.

Меня не покидало ощущение, что старшая кузина умело заманивает нас в очередную ловушку, вынуждая делать то, что нужно ей. Впрочем, что именно она задумала, узнать очень хотелось! Именно любопытство и стало определяющим в моем решении.

— А ты расскажи свою задумку, и мы решим, что сможем, а что нет! — с долей ехидства попросила я.

— Я уверена, что вы струсите!

— Ты все-таки скажи, ведь мы не трусихи! — ответила Йена.

— Хм… говорите, что не испугаетесь? Пообещайте тогда сразу дать согласие.

— Обещаем! — запальчиво выкрикнула рыжая, а в глазах Этель промелькнуло торжество.

— Что ж… слушайте… вы должны подойти и попросить одного человека обучать меня некромантии.

— Всего-то! — воскликнула Лисса, а мы с Йеной тревожно переглянулись, видимо, и ее посетили те же сомнения, что и меня — не все так просто!

— И кого бы ты хотела видеть своим учителем? — осторожно осведомилась я.

— Гронана, конечно! — огорошила Этель.

— Кого??? Ты в своем уме???

— Как ты себе это представляешь?

— С чего ты решила, что он согласится? — крикнула я.

Сестры тоже кричали, старясь перекричать рев толпы. Бросив взгляд на Арену, я увидела, что Клинок победил Лорда. Причем последний был без сознания. Я мысленно порадовалась и снова обратила внимание на сестер.

— Они всерьез сражаются? — с тревогой спросила Йена, тоже поглядев на Арену.

— До первой крови… Но вы тему не переводите! Сможете передать Гронану мою просьбу? Или мне самой придется рисковать, тайком пробираясь в академию?

— Да с чего ты решила, что он захочет тебя обучать? — раздраженно осведомилась я.

— Не сомневайся — захочет! — отрезала Этель.

Мы с Йеной снова переглянулись, терзаясь сомнениями, зато Лиссандра, похоже, серьезно обдумывала предстоящий визит к магистру ир Браксу.

— Как срочно это нужно сделать? — деловито поинтересовалась она.

Мы с Йеной одновременно вскрикнули:

— Погоди!

— Ты сначала объясни нам подробно, почему Гронан не откажется обучать тебя?

— Не доверяете?

— Мы уже однажды согласились помочь тебе, не задумываясь о последствиях, — напомнила я.

— Да, — согласилась с нами рыжая, — и теперь имеем одного вредного эльфа!

— Вот-вот, — кивнула Йена. — Не хватало нам еще и Гронана своим врагом сделать!

Этель нахмурилась, задумалась, а я снова бросила взгляд на Арену. Там опять шел бой. Тут я заметила, что все участники стали казаться для меня одинаковыми: высокие, подтянутые, мускулистые, ну и конечно, все они были обнажены до пояса. Я опять засмотрелась на происходящее на Арене, попутно отмечая, что перестаю смущаться полуголых бойцов. Что там Этель говорила про подглядывания за тренировками боевых магов?

На Арене эти самые маги схлестнулись в битве. Прямых касаний и ударов не было. Задействовались только заклинания. Я в очередной раз вознегодовала, ведь я не знала ни одного! Мне оставалось лишь наблюдать за смазанными движениями рук, а также прыжками, наскоками и уворотами непосредственных участников. Их мощные тела и длинные сильные ноги, облаченные в обтягивающие плотные штаны, разворот плеч — все говорило о силе, которая кипела в них и требовала выхода. Это было невероятно красиво и зрелищно, хотя и немного жестоко! Рядом замерли кузины. Нам всем будет о чем рассказать подружкам!

— Насмотрелись? — грубовато осведомилась Этель, отвлекая нас от происходящего на Арене.

— Нельзя? — иронично приподняла бровь Лиссандра.

— Это все ерунда! — отмахнулась старшая.

— А что не ерунда? — полюбопытствовала Йена.

— Я скажу, — хмыкнула Этель. — А теперь давайте о деле, если еще не передумали.

Я с неохотой повернулась к ней. Моему примеру последовали и Лисса с Йеной.

— Есть две причины, по которым Гронан не откажется меня обучать, — примирительно поведала Этель, — одной из них является желание темного магистра заполучить светлого некроманта.

— Откуда тебе об этом известно? — удивилась Йена.

— Я, в отличие от вас, в академию не только за знаниями шла, — покровительственно сообщила старшая кузина.

— Интересно, что кроме знаний можно получить в академии? — простодушно спросила я.

Этель преувеличенно тяжко вздохнула.

— Вы тоже не понимаете? — обратилась она к Лиссандре и Йене.

Девочки дружно пожали плечами.

— Ну и зря! Слушать нужно больше и наблюдать, а когда необходимо, можно и притвориться.

— О чем это ты? — недоверчиво поинтересовалась рыжая.

— О том, что не нужно быть такими глупыми и наивными! Так шанс свой можно упустить!

— Шанс на что? — спросила Йена.

— На лучшую жизнь!

— Меня устраивает моя жизнь! — запальчиво отозвалась Лисса.

— И меня! — произнесла я.

— Ты подслушивала? — догадалась Йена.

— Бывало, — ничуть не смутилась Этель. — Да и друг у меня был некромант, вот он и поведал мне о тайной идее своего магистра.

Мы с кузинами недовольно переглянулись, а Этель как бы невзначай полюбопытствовала:

— Так что, мне рассчитывать на вашу помощь?

Мы с Лиссой и Йеной снова переглянулись.

— Если мы раньше тебе не отказали, то и теперь, наверное, тоже согласимся, — хмуро изрекла я.

— Согласимся, — задумчиво вымолвила Лиссандра.

— Попробуем по крайней мере, — вздохнула Йена.

— Скажи хоть примерно, что нам ему говорить? — все так же хмуро полюбопытствовала я.

— Да просто расскажите про меня, и все.

— Если этого будет мало? — не унималась рыжая.

— Тогда… тогда. — Старшая кузина на ирну задумалась, а потом, бросив мимолетный взгляд на Арену, воскликнула: — Ого! Началось! Вот теперь смотрите!

— Что смо… — начала Йена, но внезапно осеклась. Впрочем, замолчали мы все, потому что по залу разнесся голос, усиленный с помощью магического эффекта:

— Достопочтенные судари и прекрасные сударыни, все внимание на красный сектор. Именно здесь состоится самый главный поединок сегодняшнего вечера. На Арене в захватывающей дух схватке сойдутся магистры. Итак, встречайте! Златоискр и Повелитель Тьмы!

— Что-то у темных проблемы с фантазией, — начала я, но тут же замолчала, ибо из моей головы исчезли все мысли. На Арену вышел… Эльлинир, хоть он и был в маске, но я все равно его узнала. Да и сестры потрясенно молчали, видимо, по этой же причине, а Этель горько улыбалась.

Между тем эльф вышел и поклонился публике. Высокий, худощавый, как и все эльфы, но с развитой мускулатурой, хорошо различимой на обнаженном торсе. В нем ощущалась скрытая сила и опасность. Его противник был также обнажен по пояс. Высокий, мощный, смуглый, в черной кожаной маске, закрывающей пол-лица. Картину завершала великолепная темная грива волос, забранная в высокий хвост и водопадом ниспадающая на спину. От этого мужчины веяло властью и жестокостью. Я широко открыла глаза, узнавая, и выдохнула:

— Гронан.

— Он самый, — довольно улыбаясь, кивнула Этель.

Девочки молча, широко распахнув глаза, глядели на Арену.

— И та-ак, — продолжал вещать голос, — бой начинается… Раз-два-три…

Трибуны яростно взревели, и я поняла, что до этого поединков просто как бы не было вовсе.

На счет «три» эльф в прыжке бросил в темного атакующее заклинание, сопровождающееся яркой вспышкой.

— Они визуально показывают, что делают, только очень быстро, — прокомментировала Этель. — Смотрите внимательно, Гронан ставит контрзаклинание.

Пасс руками темного, и вспышка Эльлинира натолкнулась на преграду в виде стены клубящейся мглы.

— «Сумеречный щит», — ошарашенно прошептала Лисса.

— Ага! — азартно кивнула Этель. — «Щит» темных.

Дальнейший бой слился для меня в череду стремительных ударов, прыжков, разворотов. Причем все происходило без непосредственных касаний. Пасс руками Гронана, и голова эльфа дернулась, но равновесие Эльлинир удержать смог. Остановился. Резко развернулся, ударил. Некромант слегка пошатнулся. Раз… прыжок — неожиданный, сильный, точный — прямо за спину эльфа. Взмах, Эльлинир отскакивает.

— Ты за кого? — дергает меня за рукав Йена.

— А… — сначала не понимаю я, но потом задумываюсь, пропуская события на арене. Правда, за кого я? Эльлинир мне не нравится, но Гронан, он темный!

— А ты за кого? — наконец промолвила я.

— За Эльлинира, конечно! — взволнованно шепчет кузина.

Взгляд на Арену. Я даже не успеваю уловить движение — эльф отлетает в сторону, падает на спину. Поднимается, но не сразу. Рядом охает Йена и фыркает Лиссандра, сзади шипит Этель. А на Арене едва уловимое движение эльфа — летит огненный шар и еще один. Гронан уклоняется и ставит «щит», а затем в руках Эльлинира появляется меч… из чистого солнечного света. Зрители на трибунах, включая нас, восхищенно замирают! Эльф делает легкий выпад в сторону темного, в руках которого тоже возникает меч, сотканный из самой тьмы. Зрители охают. Клинки сталкиваются, а на трибунах раздается потрясенный вздох. Темный и золотой мечи сходятся, ударяются, расходятся… Противники плавно скользят, стремительно поворачиваются, словно танцуют. Но что это за танец? Ненависть, ничем не прикрытая ненависть ощущается между ними… Она сквозит в воздухе, впивается в кожу…

— Что там Эльлинир вещал про то, что «ни один эльф никогда…»? — потрясенно вспомнила я.

— Во-от! — назидательно изрекла Этель. — Догадалась?

— Все догадались, — ошарашенно поворачивается к нам Лисса. — Эльф и Гронан ненавидят друг друга. И темному надо намекнуть, что Этель — невеста Эльлинира… была ею, по крайней мере…

— Молодцы, — улыбнулась старшая кузина.

В этот момент раздался горестный стон Йены. Мы посмотрели на арену. Гронан победил. Он как-то умудрился ранить эльфа в плечо, не сильно, но до крови. Трибуны взревели.

— Поединок завершен! Победитель Повелитель Тьмы! — возвестил голос.

Этель внимательно осмотрела скорбное выражение, появившееся на лице Йены.

— Уж не влюбилась ли ты? — осведомилась старшая кузина.

Йена моргнула и покачала головой. Мы с Лиссандрой тяжко вздохнули и понимающе переглянулись.

Последний поединок оставил в моей душе неизгладимый след.

— Мне пора, — спохватилась Этель.

Мы попрощались с ней, договорившись о связи через кулоны, и отправились прочь из зала.

Сделать это оказалось не так просто. Разгоряченные поединком зрители шумели, ругались, возмущались, радовались и стремились покинуть зал. Нас с кузинами разделили. Я осталась стоять в одном из рядов, ожидая, пока основная масса зрителей разойдется. Решив искать кузин в коридоре с порталами, я отправилась туда. В проходе с кем-то столкнулась. Подняла взгляд и встретилась с черными глазами бойца в прорезях маски.

— Ой, извините, — спохватилась я.

— Сударыня, мы встречались? — внимательно оглядел меня незнакомец.

Я пристально смотрела на него. «Рыжий, и голос вроде знаком», — подумала я, но отрицательно покачала головой.

— Гм… странно, но мне показалось, что я вас где-то видел, — озадачился маг.

Я пожала плечами, стремясь скрыться в толпе. В этот самый миг к этому бойцу подошел другой, очень похожий на первого.

Меня пронзила вспышка узнавания, когда из прорезей маски на меня глянули знакомые зеленые глаза.

— Ни… — начал Корин, который тоже узнал меня, несмотря на морок. — Ты что тут делаешь, маленькая?

И я запоздало вспомнила, что мир Ль’Кели обладали даром видеть сквозь любой морок. Так, значит, в этих ребятах доля эльфийской крови не так уж и мала! Да кто же они такие?

Я изумленно взирала на братьев. Между тем Корин, придя в себя, увлек меня в сторону.

— Малышка, ты с кем тут?

— Со старшекурсницами, — выдавила я.

— С кем именно? — допытывался парень.

— Не скажу! — строптиво ответила я и тут же, смутившись, прикусила язык.

Корин широко улыбнулся:

— Не потерялась хоть?

Я отрицательно качнула головой.

— Ну ладно! Это будет нашим маленьким секретом! С тебя должок! — жарко прошептал мне в ухо зеленоглазый.

Я зарделась, парень хмыкнул и отпустил меня. Потом они оба удалились, не забыв подмигнуть мне напоследок. Я закатила глаза, во что я опять влипла?!

Вскоре ко мне присоединились кузины и Ирния с подругами. Мы все вместе отправились в общежитие. Спать совсем не хотелось, волнение от увиденного на Арене, задание Этель и еще Корин! Сестрам тоже не спалось, поэтому мы проболтали полночи, делясь впечатлениями. Уснули под утро, а весь следующий день потратили на то, что пересказывали произошедшее подругам. Впрочем, про братьев мир Ль’Кель я даже сестрам не сказала. Посмотрим, чем все это закончится!

Последние дни слякотника слились в череду напряженных, наполненных уроками и факультативными занятиями повседневных событий. Попутно мы пытались решить, как нам обратиться к Гронану, но ничего не придумали. Этель нас не торопила, ссылаясь на свою занятость. А вот чем она занималась, мы так и не узнали. Старшая кузина не спешила делиться своими секретами.

И вот наступил холодень. С ним пришли первые заморозки, которые чередовались с дождями и мелкой снежной крупкой.

Природа по-прежнему не радовала разнообразием красок, унылые серые дни сменяла чернильная темнота ночей. Трава и цветы завяли и пожухли, а деревья протягивали тонкие оголенные руки-ветви к хмурым небесам.

В один из таких мрачных дней после полудня мы с подружками сидели в библиотеке, готовясь к самостоятельному практическому заданию. Я уныло перелистывала страницы одного из томов с заклятиями и заговорами. Мне нужно было выбрать самые распространенные среди зелий и заклятий, способных уберечь дом от грызунов. Матушка обычно использовала в своей работе три из них. А мне по заданию требовалось отыскать одиннадцать. Внезапно Нелика бросила магическое перо на стол и эмоционально проговорила:

— Нилия, вот ты знала, что существует как минимум сто пятьдесят рецептов эликсира долголетия на основе разных трав, а к ним еще сто пятьдесят заговоров и заклятий. Причем разных?

— Догадывалась, — мрачно кивнула я.

— И вот как разобраться, какой из них важнее и действеннее? — продолжала возмущаться полуэльфийка.

— Ты по названиям читай, — посоветовала Зила. — Многим даны имена своих создателей, они-то и особенно популярны, а значит, и действенны!

— Да их же сто пятьдесят! — не унималась Нелика. — Не думала я, что у травников такая скучная работа!

— И чем же она скучна? — ехидно осведомилась Зила.

— Да всем! Вот сидим здесь — книжки листаем! СКУКОТА! А мне романтики хочется. — При этих словах девушка закружилась вокруг стола, мечтательно прикрыв глаза.

Я недоуменно посмотрела на подруг:

— Что с ней?

— Всю ночь эльфийский роман читала, — сообщила полугномка.

— Оно и видно! — саркастически заметила я.

— А что? Там про любовь пишут, — почти пропела Нелика.

— Сказки все это! — отрезала Зила.

— Почему это? — вознегодовала Нелика. — По-вашему, травницы годны только на то, чтобы зелья варить?

— Не только, — вступила в разговор Элана. — Мы, травницы, призваны богами людям помогать. И не только снадобьями и зельями, иногда и выслушать нужно. Иному человеку просто одиноко, не с кем поделиться своими переживаниями, вот и мучается бедняга, а задача травницы помочь, вот и говорят, что «доброе слово каждому приятно»!

— Я что, еще с ними болтать должна?! Выдала зелье, и все! Идите и лечитесь! — не сдавалась полуэльфийка.

— Если хочешь, чтобы все просто было, то надо было сидеть дома! — не согласилась Элана.

— Чего это я должна дома сидеть? — рассердилась Нелика. — Когда в следующую субботу танцы у боевых магов намечаются!

— Танцы? — удивилась я. — Лисса мне ничего не говорила…

— Туда все равно без приглашения не пройти, — ответила Зила.

— Хотите, у Лиссы попрошу? — пожала плечами я.

— Ты не поняла, Нилия. Туда сопровождающий нужен, — вздохнула Элана.

Я все еще с непониманием хлопала глазами, тогда Зила просветила меня:

— Парень с факультета боевой магии может провести на танцы свою подругу, и наоборот — девушка с этого факультета приглашает своего друга.

— А-а-а, — протянула я.

— Так что никто из нас не пойдет на эти танцы, — опечаленно заявила Элана.

— Ты, может, и не пойдешь, а нашу Нилию обязательно пригласят! — уверенно заявила Нелика.

Я непонимающим взором посмотрела на нее, и она с ехидством пояснила:

— Тебе волноваться не о чем, тебя в любом случае пригласят. Вон какие перспективные боевые маги по пятам шастают!

— Это ты про кого? — сдвинула брови я.

— Будто бы ты сама не знаешь? — прищурилась Зила. — Один после факультативов встречает довольно часто…

— Да я уже давно Андера не видела! — возмутилась я, про себя подумав, что намеренно избегала его общества все это время.

— Не хочешь танцевать с блондином, так я помню, что в пятницу тебе какой-то рыжий помог книги из библиотеки принести, — сказала полугномка.

— А до этого этот рыжик все ходил и подмигивал тебе, — язвительно добавила Нелика. — И не думай, что мы не замечали этого!

— Да почему вы думаете, что кто-то из них позовет меня на танцы? — только и смогла произнести я.

— Почему ты считаешь, что они тебя не пригласят? — резонно отметила Элана.

— Ох! — выдохнула я. — Ладно, если меня пригласят на эти танцы, то я и за вас попрошу.

Девчонки быстро переглянулись между собой, и Нелика запальчиво осведомилась:

— Обещаешь?

— Обещаю, — запросто кивнула я.

— Точно? — все-таки уточнила Элана.

— Если я пойду на танцы, то только с вами, — устало произнесла я, а про себя подумала, что мои знакомые боевые маги вряд ли пригласят меня на свой праздник.

Убедиться в обратном мне пришлось уже наследующий вечер. Когда мы с подружками через сад возвращались из теплицы, в которой у каждой из нас была своя полка, где мы выращивали растения в цветочных горшках, следя за ростом и развитием своих посадок. Некоторые из них в дальнейшем использовали для приготовления зелий.

— И все же я не понимаю, почему у вас кошачья лапка прекрасно растет, а у меня это растение погибло, несмотря на то что я заботилась о нем! — сокрушалась Нелика.

— Надо с любовью к растениям подходить, чувствовать их энергию, силу, а если нужно — и болезнь определить, — отозвалась Элана. — В этом и заключается дар травниц.

— А я, по-твоему, чем занималась? — возмущенно спросила полуэльфийка.

— Значит, всего того, что ты делала, не хватило, или ты недостаточно…

— Это я недостаточно???

Мы с Зилой шли позади подруг, прислушиваясь к их спору, и в очередной раз страдальчески переглянулись. Нелика и Элана частенько спорили, причем начинала всегда полуэльфийка, а Элана лишь спокойно отвечала подруге, отчего Нелика распалялась еще больше.

Внезапно девчонки остановились, из-за куста ромаренника к нам направлялся Андер. Поздоровавшись со всеми, парень обратился ко мне:

— Нилия, давай прогуляемся.

Я лихорадочно пыталась придумать предлог для отказа. С надеждой взглянула на подруг, но они меня не поддержали. Более того, полуэльфийка меня опередила и заявила:

— Нилия, прогуляйся. Сегодня тихий чудесный вечер: луны, звезды, ни ветра, ни снега. Самое подходящее время для прогулки!

— Тем более что спешить тебе некуда. Факультативы на сегодня закончены, а до ужина еще целый осей, — добавила Зила.

— Заодно и аппетит нагуляешь, — простодушно заметила Элана.

Я с возмущением посмотрела на них, они же глядели на меня с предвкушением. И тут я догадалась, о чем они думают, а Нелика, стоящая за спиной Андера, еще и руки сложила в молитвенном жесте.

Пришлось кивнуть.

— Хорошо, Андер, давай прогуляемся.

Девушки улыбнулись и радостно сообщили, что ждут меня за ужином. Я закатила глаза.

— Как твои дела? — спросила я у Андера, чтобы нарушить молчание, царящее между нами.

— Учусь, — коротко бросил он и снова умолк.

И вот зачем, спрашивается, приглашал? Хотя вечер и вправду был чудесный! Красная луна сияла в полную силу, а желтый месяц слегка разбавлял ее кровавый свет, отчего казалось, что сад стал нереальным, потусторонним. Может, кому-то эта картина показалась бы ужасной, но мне она определенно нравилась! В призрачном свете лун можно было представить, что я прекрасная принцесса, а тот облетевший дубравник — замок на холме, этот куст сирени — притаившееся за углом чудовище, готовое схватить неосторожного путника. Или, например, та кудрявая березка на самом деле — не дерево, а злая ведьма, мечтающая пленить прекрасную принцессу, накинув на нее ветви-сети. Но мне нечего бояться — со мной прекрасный принц! А разве при свете солнца Андер казался таковым? Что-то я не замечала! Так, самый обычный парень. Зато теперь… его коричневый ученический балахон стал и не балахоном вовсе, а плащом, сотканным из тончайших нитей сурены.

— Нилия, — шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.

— Что? — не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.

— Можно тебя попросить? — переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался Андер.

— О чем?

Парень ирну подумал, набрался смелости и выпалил на одном дыхании:

— Ты пойдешь со мной на танцы в следующую субботу?

Я смерила его оценивающим взглядом и снисходительно осведомилась:

— На что ты готов ради того, чтобы я согласилась?

— На все, — не подумав, сообщил он.

Я задумчиво, подражая Этель, оглядела его.

— Ты уверен?

Парень быстро закивал.

— Хорошо, пожалуй, я соглашусь составить тебе пару на танцевальном вечере, но для этого ты должен найти кавалеров для моих подруг. Без них я не пойду!

Андер недоуменно заморгал, икнул и спросил:

— Это которых? Полуэльфийки, человеческой девушки и полугномки?

Я царственно кивнула, а он всерьез озадачился и стал размышлять вслух:

— Девице и полуэльфийке, предположим, пару будет найти легко, а полугномке…

— Что с ней не так? — сухо поинтересовалась я.

— Она же полугномка! — ответил он так, как будто это все объясняло.

— Значит, ищи себе другую девушку для танцев! — топнула я ногой и повернулась, чтобы уйти.

Андер меня догнал в два прыжка, схватил за руку, развернул к себе лицом и стал эмоционально объяснять:

— Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать… но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!

— Между прочим, такая пара существует! — непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.

Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:

— Не буду спрашивать, правда ли это. Ты меня никогда до этого не обманывала.

— Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете как эльфы, так и гномы.

Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил:

— Ладно, найду я твоей полугномке пару. Всем твоим подружкам найду кавалеров. Только обещай, что на танцы ты пойдешь только со мной!

— Обещаю, — улыбнулась я, чтобы хоть как-то приободрить парня. Он вымученно улыбнулся в ответ.

— Расскажи о себе что-нибудь, — попросила я, чтобы прервать молчание. — Или ты пришел сюда только за тем, чтобы пригласить меня?

Печальная усмешка скользнула по губам Андера, но он ответил:

— Спрашивай.

— Кто ты? Откуда? Я ведь ничего о тебе не знаю.

— Я из Лестанска. Родился там. Да и жил до тринадцати лет, а потом, когда отца убили во время очередного рейда по восточной окраине, мы с матушкой переехали в Славенград к родственникам. Уж как родительница сокрушалась, когда год назад я принял решение поступать в академию, чтобы стать сильным боевым магом, таким же, каким был отец.

— Твоя матушка не хотела отпускать тебя?

— Не хотела, — со вздохом поведал он. — Думала, что я у родственников останусь. Буду им в лавке помогать.

— Чем твои родственники занимаются?

— У них булочная на Миргородской улице.

— Булочная? — Я недоверчиво посмотрела на Андера и призналась: — С трудом представляю тебя булочником.

— Угу! — согласился он. — Вот и я не представлял.

— А матушка твоя поняла тебя? Отпустила?

Плечи Андера горестно поникли.

— Она умерла восемь месяцев назад. Все началось с обыкновенной простуды…

— Слушай, а если это была не простуда? — оживилась я. — Ведь многие серьезные болезни… извини… — осеклась я, заметив удрученное состояние парня.

Он быстро глянул на меня и снова опустил глаза. Было заметно, что воспоминания причиняют ему боль. Поэтому я решила сменить тему:

— У моей тетушки в Славенграде аптека, и маменька настаивает, чтобы я отработала там после окончания академии.

— Ты согласна?

— Выбора нет…

— Выбор есть всегда, — не согласился Андер.

— Поспорим?

— Спорить с девчонкой? Пфф…

— Ого! Да ты еще и женоненавистник? — вознегодовала я.

— Как раз наоборот! Я нахожу, что вы, девчонки, очень привлекательные. Особенно мне нравится одна! Не догадываешься, какая именно?

— Мм… нет, — сказала я и, пока он не продолжил в том же духе, заявила: — Мне пора!

Андер пронзительно глянул на меня, печально улыбнулся, но принял мой ответ, а потом сообщил:

— Завтра встречу тебя после факультатива. Не убегай!

— Да я вроде и не бегала еще от тебя.

— Угу! А кто весь предыдущий месяц убегал прочь, едва я пытался подойти? Не скажешь?

— А-а-а… мм…

— Понятно, — махнул рукой Андер. — Завтра дождешься?

— Дождусь, — мягко произнесла я, и парень просиял.

Вечером с гордостью объявила сестрам:

— Меня Андер на танцы пригласил!

— А меня Конорис, а Йену — Лейс. Так что это не новость, — заявила Лисса.

— Ты согласилась? — полюбопытствовала Йена.

— Сказала, что пойду, если он моим подругам кавалеров найдет.

Кузины с немым изумлением воззрились на меня.

— А что? Тем более я и девчонкам пообещала, что без них не пойду.

— И когда только успела подобное обещание дать? — удивилась Йена.

— Вчера. Кстати, вы идете?

— Я иду, а Йена размышляет.

— И в чем суть размышления?

— Я вот ей об этом же говорю…

— Да устала я.

— И что? Мы тоже, однако развлечься просто необходимо! — настаивала на своем Лиссандра.

— Верно, — согласилась я.

— Шумно там…

— И что? Здесь в академии всегда шумно!

— Только у некромантов тихо, — добавила я.

— Ой! Кстати, о некромантах! Я придумала, как к Гронану подойти, — воскликнула Йена.

— Как? — дружно заинтересовались мы с рыжей, забыв обо всех приглашениях разом.

— Очень просто. Я морок наведу и к магистру ир Браксу пойдем не мы, а наши матушки.

— Ого!

— Ага!

— Хм, — призадумалась я. — Тогда нам придется притворяться и держаться уверенно.

— Да. Это точно!

— Сможем? Лично у меня от одного только вида Гронана коленки дрожат! — поведала я.

— Не у тебя одной. Но придется потерпеть, — мрачно произнесла Йена.

— Придется, — согласилась Лиссандра. — Все равно других вариантов у нас нет.

— Давайте тогда потренируемся на других темных? — предложила я.

— На ком? На соседках?

— Да, хотя бы на них.

— Когда начнем?

— Да прямо сразу, как увидим, — хмыкнула Лисса.

— Лишь бы магистр ничего не понял.

— За это будьте спокойны, сквозь мои иллюзии еще никто ничего не смог разглядеть, — самоуверенно заявила Йена.

— Никто, кроме братьев мир Ль’Кель, — проговорилась я.

— Что? — возмутилась Йена.

— Ты хоть одного из них знаешь? — снисходительно поинтересовалась Лисса.

— Знаю! Обоих! Да и вы их видели!

Сестры с недоумением переглянулись, а Лиссандра недоверчиво спросила:

— Ты с ними где пересеклась? Я вот и то редко их вижу в коридорах нашего факультета.

— Это кто такие вообще? Какие-то эльфы? — поинтересовалась Йена.

— Братья мир Ль'Кель — полукровки, хотя на эльфов они совсем не похожи. Учатся в нашей академии на боевых магов, — поведала ей Лисса.

— Тогда ты, Нилия, откуда их знаешь?

— Вот и мне это интересно!

Две пары глаз выжидательно воззрились на меня.

— Увидела я их еще летом в саду. Они испортили клумбу редких эльфийских розарусов у господина Ортена, а потом познакомилась в академии с Корином… Лисса, не перебивай меня!.. Другого брата я встретила у Арены, когда нас с вами разделили. Этот второй и остановил меня, но я его не сразу узнала, потому что он в маске был. Потом к нам подошел Корин, тут же узнал меня, несмотря на морок, и объявил, что за мной должок. Правда, пока не напоминал о нем… Все только подмигивает при встречах.

— Ой-ей!

— И ты молчала?!!

— Да все как-то не к слову было…

— А теперь?

— Теперь к слову! И кстати, не все чисто с этими рыжиками: выглядят как обычные люди, но способности… — Я развела руками, показывая, что это выше моего понимания.

— Да-а, — задумчиво протянула Лиссандра. — Я слышала, что они сильные маги.

— Будем надеяться, что к Гронану они с нами не пойдут, — чуть улыбнулась я.

Девочки очень хмуро смотрели на меня.

— Ты это, если он должок начнет требовать, то сразу нас зови через амулет.

Я снова улыбнулась:

— Позову, но… мне кажется… какое-то внутреннее чутье мне подсказывает, что Корин меня не обидит.

— Ну, как знаешь! — процедила Лисса.

— Как второго зовут?

Я пожала плечами и ответила Йене:

— Пока он не представился.

— Пока? — округлила глаза Лисса.

— Что-то мне подсказывает, что очень скоро нас с ним познакомят. — Я загадочно улыбнулась, а сестры переглянулись. В глазах Йены было полное непонимание происходящего, Лиссандра, похоже, всерьез сомневалась в моем здравомыслии!