Ночные прогулки по кладбищу

ГЛАВА 13

Прошло совсем немного времени, и произошедшее в Астрамеале несколько стерлось из моей памяти. Я снова в академии, здесь царит суматоха. Снова студенты бегают туда-сюда, а завтра начинаются занятия — каникулы закончились. За минувшие дни я успокоилась, и мы с кузинами негласно решили не затрагивать тему любви Йены к Эльлиниру, по крайней мере, пока. Да и учебу никто не отменял!

На выходе из академии нас встречали Конорис, Лейс и Андер. Я обрадовалась и обняла друга.

— Все хорошо, подружка? — озадачился он.

— Так себе, — призналась я.

— Тогда, может, завтра к «Магу» сходим?

Я улыбнулась и согласилась на это предложение — мне жизненно необходимо было обсудить события в Астрамеале хоть с кем-нибудь.

Следующий день начался ожидаемо — с занятий. На первом уроке мы продолжили изучать законодательство Норуссии. Его у нас вел сам архимаг мир Самаэль.

— Солнечного утра, сударыни! Сегодня в первый день нашей встречи после каникул я предлагаю вам вспомнить пройденный материал. Мы разберем некоторые ситуации, которые могут возникнуть в вашей будущей практике, — начал учитель.

Все радостно закивали, в том числе и я, потому что сегодня действительно было сложно быстро прийти в себя после отдыха.

— Ситуация первая, — продолжил мир Самаэль. — Представьте себе, что вы практикуете в небольшом городке, скажем, в Тейпаре. К вам приходит некая молодая девица и просит изготовить для нее любовное зелье якобы для мужа, чтобы тот не ушел к другой. Ваши действия?

— Отказать, — ответила Мейра. — Применение любовных зелий на территории Норуссии запрещено.

— А ты что скажешь по этому поводу, Нилия? — обратился ко мне учитель.

— Я бы не была столь категорична, — задумчиво произнесла я.

— Подробнее!

Я, немного подумав, продолжила:

— Конечно, использование большинства так называемых любовных зелий запрещено в Норуссии, но всегда найдутся исключения. Я думаю, что конкретно об этих исключениях мы узнаем на уроках зельеварения.

— И все-таки, Нилия, если абстрагироваться от состава любовных напитков, то какими были бы твои действия? Начни с самого начала, — попросил архимаг.

— Если это город, пусть и такой небольшой, как Тейпар, то для начала необходимо получить сведения о самой просительнице…

— Что нужно сделать для этого?

— Самое простое — это потребовать метрику и записать данные…

— А зачем?

— Затем, чтобы в дальнейшем все разузнать о данной особе. А еще можно попросить показать свадебные узоры или браслеты.

— И как ты это сделаешь?

— Можно просто попросить, — ответила Зила. — Если браслетов или узоров нет, то, значит, и мужа тоже нет.

— А если она надела простые украшения? — вклинилась Мейра. — Ведь любая женщина может просто надеть свадебные браслеты, дабы ввести знахарку в заблуждение.

— Или если зима на дворе… — озадачилась Ката.

— В таком случае какими будут ваши действия? Помимо осмотра метрики, — хитро прищурился мир Самаэль.

— Тогда только смотреть узоры, их не подделаешь! — уверенно заявила Нелика.

Архимаг, по-прежнему прищурившись, смотрел на нас.

— Я бы переписала данные незнакомки, а потом сходила и разузнала бы все о ней у ее соседей, — озвучила свою версию Мейра.

— А если она не проживает по указанному адресу? Нилия, подумай, — задал очередной провокационный вопрос учитель.

Я произнесла в ответ:

— Я бы все же продала посетительнице зелье, но любовным в нем было бы только название.

— Хм… а если несчастной действительно муж изменяет?

— Зачем тогда он такой нужен? — вставила одна из гномок.

— Хм… интересный вопрос! И тем не менее, барышни, кто-нибудь вспомнит правильный ответ?

Все сразу замолчали, напряженно вспоминая материал прошлых уроков.

— М-да, — протянул архимаг, — совсем расслабились в праздники! Нилия, думай, ты правильно про метрику вспомнила!

Тут я наконец поняла, каким должен быть правильный ответ, и высказала его:

— С данными, выписанными из метрики, я должна отправиться в специальный отдел муниципалитета, где мне, как практикующей знахарке, должны предоставить всю информацию о требуемой особе. И если выяснится, что мужа нет, то я должна буду предоставить информацию о просительнице.

— Верно, — кивнул мир Самаэль.

— Только не все такие честные! — хмыкнула Зила. — Чаще знахарки просто поднимают цену и все равно продают любовные зелья.

— Бывают и такие случаи, — согласился архимаг. — Но вы должны понимать, что за подобное всегда наказывают!

— Если узнают, — шепнула полугномка.

Глава академии приподнял бровь и сказал:

— Я, что ни говорите, не советовал бы вам так рисковать. За подобные случаи могут и руки лишить, и головы!

Все помолчали, обдумывая информацию, а учитель продолжил спрашивать:

— Скажите мне теперь вы о том, какие еще меры наказания могут быть применены в случае нарушения законодательства?

Все снова напряженно задумались.

После урока мир Самаэль сообщил мне, что сегодня мы не пойдем в лечебницу, так как у него намечается совещание с магистрами. Я обрадовалась, так как это означало только одно — у меня будет больше времени для общения с другом.

Вечером, с нетерпением ожидая Андера с занятий, выбирала себе платье для похода в таверну.

— Йена, как ты считаешь, какое платье лучше: синее или зеленое?

Блондинка подняла взгляд от учебника, посмотрела на меня и ответила:

— Надень зеленое, оно теплее. Потому что до таверны еще добраться надо, а на улице сильный мороз!

— Верно, — согласилась я, мельком глянув в окно.

— Ого! Куда собираешься? — В комнату вихрем ворвалась Лиссандра.

— К «Магу».

— О! А я завтра туда пойду!

Я удивленно посмотрела на рыжую, а Йена произнесла:

— Нилию приглашает Андер, тебя — Конорис, а Лейс обо мне совсем забыл!

— Подойди к нему сама! — предложила я.

— Я? Сама? — искренне возмутилась иллюзионистка.

— Что в этом особенного? Заодно и отвлечешься! — ответила я, пожав плечами.

— А может, я не хочу отвлекаться! — прошипела Йена.

Мой возмущенный ответ опередила Лисса:

— Хватит вам уже! Йена, тебе действительно нужно отвлечься, а ты, Нилия, попроси Андера передать Лейсу просьбу кузины. Вот и все.

— Ты тоже Конорису скажи на всякий случай, — отозвалась я.

— Завтра на уроках обязательно скажу, если получится.

Что-то в ответе рыжей насторожило меня, и я незамедлительно поинтересовалась:

— Ты завтра вечером к «Магу» не с Конорисом идешь?

Йена воззрилась на Лиссу, а она, чуть замешкавшись, откликнулась:

— Э-э-э… нет. Я иду с Орином.

— Поня-а-атно! — многозначительно поглядев на нее, протянула я.

— Что такого? — начала оправдываться Лиссандра. — Что я? А я ничего!

— Совсем ничего?

— К твоему сведению, это он начал целовать меня!

— Ну да, ну да, а ты и не сопротивлялась! — ехидно заметила я.

— Целоваться? Ты целовалась с Орином мир Ль’Келем? — воскликнула Йена, но Лисса ее не услышала, она попеняла мне:

— Я предполагаю, что ты с Корином тоже не только по лесу прогуливалась!

— Я от хмеля избавлялась!

— Не подскажешь как? Уж не при помощи ли поцелуев?

— Погодите! — возопила Йена. — Вы когда успели с мир Ль’Келями нагуляться?

— А-а-а…

— Э-э-э…

— Понятно! — резюмировала блондинка. — Значит, пока я рыдала в своей комнате, вы развлекались!

— Хм…

— Фу-у-у!

— А кто-то, между прочим, уже почти невеста! — Пальчик иллюзионистки обличающе указал на меня.

— Почти, а не уже! И вообще не напоминай!

— Угу! Ты верна себе! Ни о ком, кроме себя, не думаешь!

— Уж не об Эльлинире ли я должна задумываться? — прищурилась я.

— О нем! О ком же еще? Он, между прочим, живой человек, ну то есть эльф, и ему могут быть неприятны твои похождения!

— А мне все равно, что ему приятно, а что — нет! — отрезала я.

— Э-э-э… девочки, вы чего? — попробовала вмешаться Лисса.

— Тебе конечно же все равно! Ты же у нас вся такая бедненькая-несчастненькая, все должны тебя пожалеть! А никто ничего тебе не должен! — разорялась блондинка.

— Йена! — резко оборвала рыжая. — Это было очень грубо!

Я потрясенно глядела на нашу иллюзионистку. Она отвернулась к окну, а потом изрекла:

— Извини, Нилия, что-то я и вправду груба сегодня… Пойду лучше взвару выпью.

Когда за Йеной захлопнулась дверь, то мы с Лиссандрой молча переглянулись, а затем кузина произнесла:

— М-да, похоже, наша разноглазка сильно влюбилась в этого эльфа!

— Это еще не повод, чтобы срываться на мне!

— Да прости ты ее! Не со зла она, ей и самой нелегко!

Я выдохнула и сказала:

— Поверь, если бы отыскался способ, чтобы поменять нас с ней местами, то я бы ни ирны не раздумывала!

— Значит, надо что-нибудь придумать!

Я неопределенно пожала плечами, мол, думаю, но пока ничего не придумала. Затем отправилась на встречу с Андером.

В таверне было тепло и уютно. Горел огонь в жарко натопленном очаге, а за окном бился ветер и свирепствовал мороз. Когда мы вошли, то с трудом отыскали свободный столик.

— Сегодня старшекурсники боевые маги отмечают начало практики, — пояснил друг.

— А-а. — Я пристально оглядывала зал.

Большинство столиков было сдвинуто, а за ними группами пировали боевые маги, среди которых отыскались знакомые рыжие макушки, но братья мир Ль’Кель меня не замечали. Мы сделали заказ, это было горячее вино со специями. После пробежки по морозу оно оказалось очень кстати.

— Давай рассказывай, подружка!

— Лучше начни ты, друг! Мне интересно, как прошли твои каникулы.

— Да как они прошли? — пожал плечами Андер. — Обычно они прошли: посиделки с родными да сестер пару раз на прогулку вывел.

— Что? Ничего интересного не произошло?

— Совсем! Давай лучше ты повествуй! А иначе я умру от любопытства!

— У меня все плохо, — вздохнула я.

— Ядовитый тебя выбрал своей избранницей?

— Угу!

— М-да… дела-а, — протянул друг.

— А еще я почувствовала себя ТАКОЙ важной птицей! Ради меня на эльфийском Совете два раза прозвучало «я в своем праве»!

— Э-э-э…

— Слушай. — Я поведала Андеру все, что произошло в Астрамеале, умолчав лишь о чувствах Йены и свидании с Корином.

Сегодня можно было не опасаться, поэтому мы говорили громко, потому что в таверне и без нас было шумно. То тут, то там звучали тосты, шутки и смех старшекурсников.

— Знаешь, Нилия, — после некоторого раздумья, находясь под впечатлением от моего рассказа, выдал Андер, — чем дольше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь. Ты столько нового рассказываешь мне!

— Ты лучше скажи, что мне делать?

— У меня один вариант, — парень подался вперед, — это побег!

— Мм?

— Понимаю, что сложно на такое решиться, но никакого другого выхода я не ведаю… по крайней мере, на данный момент.

— А что? Вполне себе подходящий вариант! — задумалась я. — Мирисиниэль же сбежала.

— Ты погоди пока! Время до обручения еще есть!

— Я прямо сегодня никуда и не собираюсь, мне и здесь неплохо! — Я отпила горячего напитка.

— Это радует! Ты, если что, сразу мне сообщай! Авось вдвоем что-нибудь сочиним!

— Значит, если я надумаю сбежать, то ты мне поможешь?

— Куда уж я теперь денусь! — радостно закивал Андер.

Я улыбнулась и предложила:

— Давай выпьем за удачу! Может, и Шалуна поможет!

Мы подняли бокалы вполне довольные друг другом.

В этот момент к нашему столу подошел Корин. Выглядел он странно — как будто только что побился с нежитью: рыжие волосы растрепаны, рубашка расстегнута и выбилась из-под ремня, а еще его шатало, да и взгляд был какой-то непонятный, казалось, он пытается сосредоточиться, но у него это очень плохо получалось.

— Болтаете? Вино пьете? — разулыбался он.

И тут я поняла, что мой рыжик сильно пьян!

— Болтаем, пьем, а что, нельзя? — прищурился Андер.

— А ты не дерзи мне, мелкий!

— Шли бы вы отсюда, сударь, к… своему столу! А то вас потеряют! — ответил Андер.

Я просто обомлела, а Корин обратился ко мне:

— Маленькая моя, как ты выносишь этого грубияна?!

— Вот вас, сударь, она спросить об этом позабыла!

Рыжик оперся на столешницу и нехорошо сузил свои зеленые глаза.

Та-ак, кажется, пора вмешаться!

— Корин, ты начало практики отмечаешь? А мы вот тут новости обсуждаем! — любезно улыбаясь, сообщила я.

Рыжик перевел взгляд с Андера на меня.

— Это какие такие новости? Уж не про дядюшку ли? — прошипел он.

— Какое вам до этого дело? — ехидным тоном поинтересовался Андер.

Корин качнулся в его сторону, а я вцепилась в его руку с воплем:

— Ко-орин, погоди!

Рыжик нехорошо усмехнулся, перевел взгляд на меня и изрек:

— Маленькая, а пойдем наверх, а?

— Это еще зачем? — зло осведомился Андер, а я удивленно переводила взгляд с него на Корина.

— Поговорить хочу! — процедил рыжик.

Андер хотел возмутиться, но я его опередила:

— Может, поговорим здесь?

— Наедине, — отрезал Корин.

В этот момент к нам подошел Орин.

— Ребята, у вас все в порядке?

— Да! — рявкнул Корин.

— Нет! — крикнул Андер.

— Хм…

— Он зовет Нилию наверх, — сдал Андер.

Черноглазый братец моего рыжика нахмурился:

— Корин, ты в своем уме?

— Не похоже?

— Оставь девушку в покое! — приказал Орин.

— Уйди! — прошипел Корин.

Я мельком огляделась. К счастью, на нас смотрели лишь друзья братьев, остальные посетители продолжали веселиться.

Братья мир Ль’Кель между тем продолжали сверлить друг друга глазами.

— А не заигрался ли ты, братец? Подумай о репутации девушки!

— Я о ней и думаю!

— Что-то не заметно! — язвительно вставил Андер.

Корин взревел. Я встала между парнями, чтобы предотвратить драку. Схватила Корина за руку, а потом обратилась к остальным:

— Я схожу! Мы поговорим… быстро!

— Нилия! — возопил блондин.

— Андер. — Я умоляюще взглянула на него.

— Давайте быстро, — скомандовал Орин.

Я послушно закивала, а Андер осуждающе взглянул на меня и хотел подойти, но старший мир Ль’Кель удержал его. А меня уже потянул к лестнице младший.

Поднялись быстро. Корин открыл ключом одну из комнат. Зажег светлячок, но его света было мало, так что мы стояли близко друг к другу. Я напомнила:

— Ты поговорить хотел.

— Лучше ты!

— Что я?

— Не строй из себя скудоумную! Говори, что задумала! — Его глаза яростно блеснули в темноте.

Я отвела взгляд.

— Маленькая, у нас мало времени, так что не тяни!

— С чего ты решил, что я что-то задумала? — прикинулась я.

— Слишком уж довольная ты для девицы, которую выдают замуж за нелюбимого!

— Я и не пойду за него замуж… по крайней мере попытаюсь сопротивляться!

— Трэкс! Нилия, ты о чем говоришь? — подозрительно осведомился рыжик.

Я, поджав губы, молчала, и он догадался.

— Уж не сбежать ли ты надумала? — пристально воззрился на меня.

— А даже если и так, то что?!

— Трэкс! — снова ругнулся Корин.

— А что такого?

— Как это что? Ты вообще понимаешь, кто тебя выбрал своей невестой?!

— Мм…

— Понятно!

— Если я решу, то все равно убегу! Никто мне не сможет помешать, а, наоборот, помогут! — убежденно проговорила я.

— Это тебе твой мелкий дружок обещал?

— А вот это не твое дело!

— Верно! — нервно кивнул он. — Не мое! Но… трэкс! И угораздило же меня связаться с маленькой глупой девчонкой!

— Так развяжись! — Я схватилась за ручку двери, внутри все горело от обиды.

Рыжик меня поймал, прижал к двери и угрожающе навис надо мной.

— Бить будешь? — язвительно полюбопытствовала я.

Корин как-то странно глянул на меня, а затем вдруг с отчаянием приник к моим губам. Это был резкий, горький поцелуй! Я замерла, не отвечая на него. Наконец рыжик остановился и с болью взглянул на меня.

— Почему ты злишься? — вздохнула я. — Ведь у меня нет другого выхода.

— Вообще-то есть!

— Какой? — загорелась я.

— Тебе надо пере… нет, не так! Тебе нужно найти лю… трэкс! В общем, ты должна ли… тьфу, хмар! Не знаю, как правильно выразиться!

— ???

— Да мала ты еще для таких разговоров! — махнул рукой Корин и отпустил меня.

— Так что ты там предлагаешь? — озадаченно спросила я.

— Ничего! — рявкнул рыжик, а затем, чуть успокоившись, попросил: — Маленькая, обещай мне, что глупостей делать не будешь. И не станешь слушать своего… мм… друга. И вообще этот… как его…

— Андер, — подсказала я.

— Андер — неподходящая для тебя компания!

— А ты, значит, подходящая?

— Хмар! Я тоже не очень подходящая компания, но я хотя бы не советую тебе всякие глупости. Я понимаю, кто такой Эльлинир и какими могут быть последствия твоего побега, в первую очередь для тебя самой!

— И какими же?

— Плохими, малышка! Очень плохими! Здесь замешаны высшие эльфы! Ты им интересна! Я говорю не только об Эльлинире. Мне родственники рассказали про заступничество Лейердаля, и при этом они очень возмущались! Поверь мне, брат Владыки сделал это не просто так! И когда-нибудь он потребует от тебя вернуть ему долг!

— А может, он меня просто пожалел!

— Ага! Еще скажи, что он это сделал по доброте душевной! — Корин прошелся по темной комнате, а я вздохнула и тихо спросила:

— Что предлагаешь ты?

Рыжик подошел ко мне, обнял, заглянул в глаза и произнес:

— Я прошу тебя подождать. Сделай это ради меня! Я уезжаю на практику послезавтра с утра. Вернусь в начале травеня и хочу быть уверен, что с тобой все будет хорошо!

В его глазах было столько затаенной тоски и боли, что я решила кивнуть и сказала:

— До обручения у меня есть время, но все-таки что посоветуешь ты?

— А ты послушаешь?

— Говори!

— Есть самый простой выход из положения!

— Какой именно?

— Смириться со своей участью и постараться полюбить Эльлинира.

— Что-о? — крикнула я.

— А что? — горько усмехнулся парень. — Он, по крайней мере, сможет тебя защитить.

— Мне угрожает опасность? — приподняла я бровь.

— Сама как думаешь?

— Последние триста лет эльфы желают нашей смерти! А мы до сих пор живы-здоровы! Назло им всем!

— Как же тебе еще раз объяснить, маленькая? — Он умоляюще посмотрел на меня.

— Приведи еще аргументы!

— Я правду говорю! Эльлинир сможет тебя защитить. Полюбить его и женить на себе — это лучшее решение! Дядюшка явно к тебе неравнодушен!

На меня словно ведро ледяной воды вылили.

— Ты все сказал? — холодно осведомилась я.

— Все! Я надеюсь, что к моему возвращению ты никуда не денешься!

Я кивнула в ответ и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Внутри все сжималось от обиды. Я надеялась, мечтала о том, чтобы Корин догнал меня, обнял, успокоил, но этого не произошло. В итоге, спускаясь с лестницы, я едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Внизу меня поджидали Орин и Андер.

— Что случилось?

— Он тебя обидел?

— Лучше бы обидел! — в сердцах произнесла я.

— Что он сделал? — мрачно спросил Орин.

— Ничего! В том то и дело, что НИ-ЧЕ-ГО!

Андер, видя мое состояние, ухватил меня за руку и повел к столику, где вручил кружку с травяным взваром.

Я отхлебнула и с благодарностью посмотрела на друга.

— Я всегда знал, что он неподходящая для тебя компания! — эмоционально высказался он.

Я грустно улыбнулась:

— Ты знаешь, Корин мне недавно про тебя сказал то же самое.

— Да как…

— А женишок до этого утверждал, что вы оба для меня неподходящая компания!

— Хм…

Я подошла и обняла парня.

— Знаешь что, Андер, на слова эльфа я не обратила внимания, потому что и ты, и Корин мне оба дороги!

— Хм…

— Пойдем обратно! — предложила я. — Не хочу снова видеть рыжика!

— Обидел? Хочешь, я его побью? — улыбнулся Андер.

— Нет! — всерьез испугалась я.

— Ладно, тогда возвращаемся.

Пока мы одевались, я украдкой осматривала зал, но рыжих братцев мир Ль’Кель не увидела. Что ж, видимо, не судьба! На все воля богов!

— О чем вы вообще с этим… ну, с мир Ль’Келем говорили? — по пути поинтересовался друг.

— Сначала он вроде как ругался, когда понял, что я хочу сбежать. Потом сказал, что есть другой выход…

— Это какой?

— Он не сказал. Вернее, пытался сказать, но у него не получилось это сделать, — поведала я.

— Он говорить разучился?

— Нет, но он сказал, что не знает, как правильно выразиться. И что я еще мала для подобных разговоров!

Андер скептически смотрел на меня, а потом изрек:

— Это с чего же мир Ль’Кель все свое красноречие подрастерял? Хотя… хмар! Вот охальник! — возмутился Андер.

— Ты про что?

— Я понял, что хотел сказать этот рыжий! — зло сообщил он.

— И что?

— Это только ему могло такое в голову прийти!

— Андер! — взвыла я.

— Даже не знаю, как сказать!

— И ты туда же! — Я уперла руки в бока и остановилась перед воротами академии. Андер выдохнул, а потом махнул рукой и промолвил:

— Ладно, скажу! Тем более что не я это придумал! Он предлагал тебе пере… ну, то есть этот негодяй хотел тебе предложить заняться тем, чем занимаются супруги после свадьбы.

— А-а-а! Ты уверен? — засомневалась я, а потом просияла. — Да, это тоже выход!

— Даже не вздумай! — рявкнул Андер так, что я подпрыгнула, видя мое ошеломленное лицо, он смягчился и спросил: — Ты пойдешь на это?

Я подумала, а потом покачала головой:

— Это уж совсем неприлично! — А потом разозлилась. — Ну, рыжик! — А затем задумалась. — В итоге он не это предложил!

— А что? — тут же заинтересовался друг.

— Он сказал, что мне будет лучше, если я влюблюсь в своего жениха. Только с ним мне будет хорошо!

— Хм…

— Вот-вот! Каков негодяй!

— Да дурак он просто! — усмехнулся Андер. — Дурак и трус!

Я озадачилась, а Андер махнул рукой:

— Забудь, пошли лучше по домам, а то замерзнем совсем!

Я подхватила его под руку, и мы вошли на территорию академии.

В комнату влетела недовольная, озадаченная и обиженная, чем сразу привлекла внимание кузин.

— Что случилось?

— Тебя Андер обидел?

— Нет!

— Все еще на меня злишься? — виновато спросила Йена.

— Не злюсь, — покачала головой я, подошла и обняла сестру.

— Тогда что с тобой?

Я задумчиво оглядела кузин. Если я расскажу им про идею побега, то что будет? Лиссандра, думаю, меня поддержит! А вот Йена? Я решила ничего не рассказывать сестрам… пока.

— Я просто слегка огорчена тем, что Корин уезжает! У старшекурсников практика начинается, — солгала я.

— Угу! — кивнула рыжая. — Поэтому завтра я иду на прощальное свидание с Орином.

— Раз все в порядке, то давайте займемся уроками. Любовь любовью, но учебу никто не отменял! — заявила Йена.

Мы с Лиссой согласились с ней.

Следующий учебный день прошел спокойно, хотя я все время ждала, что Корин одумается и найдет меня, чтобы поговорить еще раз. К вечеру я уже была согласна на простое объятие, но этого не произошло, и я разозлилась. Когда раскрасневшаяся и взволнованная Лиссандра, нарядившись, убежала на свидание, я дошла до точки кипения. «Это надо же! — возмущалась я про себя, — обидел девицу и даже не извинился! А сам уезжает! Это что значит? Что я ему безразлична? А до этого он просто развлекался? Игрушка я ему, что ли, этому рыжему?!» Я отбросила магическое перо и зло воззрилась в окно. Там было темно, лишь ветер раскачивал ветки деревьев, а они клонились к окошку.

— Что произошло? — Йена закрыла тетрадь, где уже осей сочиняла стих на эльфийском.

— Ничего! — отмахнулась я.

Блондинка вздохнула и обиженно спросила:

— Не хочешь рассказывать?

Я, ирну подумав, сообщила:

— Не хочу!

— Это из-за Эльлинира?

— Отчасти, — поморщилась я.

— Послушай, Нилия, если я люблю его, то это еще не означает, что я изменила свое отношение к тебе в худшую сторону. За резкие слова прости…

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь! И не поймешь, пока не влюбишься, — послышался очередной вздох кузины.

— Йена, почему ты думаешь, что я уже не влюбилась?

— О! Так ты грустишь из-за Корина? — округлила глаза иллюзионистка.

— Из-за него, — не стала отпираться я, — но это не грусть, а злость!

— Давай рассказывай уже!

— Он меня вчера обидел, а сегодня даже попрощаться не пришел!

— Чем обидел?

— Не поддержал моих идей, сделал неприличное предложение, вернее, хотел сделать, а еще посоветовал полюбить Эльлинира, — разоткровенничалась я.

— С последним утверждением даже я соглашусь, — грустно поглядела на меня Йена.

Я посмотрела на нее как на скудоумную.

— Корин прав, — подтвердила иллюзионистка.

— В чем? В том, что предлагает мне полюбить другого, хотя при этом целует меня сам?! — возмутилась я.

— М-да…

— Вот и я о том же!

— Может, Корин просто желает тебе счастья?

— Это с нелюбимым-то?

— Так он и предлагает тебе полюбить эльфа! — напомнила Йена.

— Отличный выход из положения! — распалилась я. — Даже если бы я и хотела этого, то не смогла бы полюбить Эльлинира, потому что знаю о ваших с Этель чувствах к нему!

— А ты попробуй…

— И пытаться не буду! Йена, извини меня, но ты рассуждаешь как безумная! Как можно желать счастья любимому с другой?!

— Вот я и говорю, что ты не любила еще, — грустно поведала блондинка. — Когда любишь, то хочешь видеть любимого счастливым! Не важно с кем, просто счастливым!

— Глупость несусветная! Как можно?! — возопила я.

— Как видишь, можно. Посмотри на Этель хотя бы… или на меня!

— Я и вижу, как ты страдаешь, а Этель и подавно куда-то пропала!

Йена лишь тяжело вздохнула в ответ, а потом спросила:

— Что ты мне предлагаешь делать?

— Забыть о нем! — буркнула я.

— Стараюсь…

— Или добиваться его любви!

— Вот скудоумием у нас все-таки страдаешь ты! — возмутилась блондинка.

— И в чем это проявляется? — не слишком приветливо осведомилась я.

— Как ты себе это представляешь?

— Я это… — Я призадумалась, мысленно решая этот вопрос, а затем просияла.

— Что? — даже испугалась моего воодушевленного взгляда Йена.

— А это идея!

— Какая еще идея?! Говори уже! — взвыла кузина.

— Йена, тебе нужно срочно влюбить в себя эльфа! Тогда он оставит меня в покое и женится на тебе! Все будут довольны!

— Я уже пробовала влюбить его в себя, но он выбрал тебя. Я говорила уже, что старалась вести себя скромно и…

— Скромно?! Точно, скромно! А ему нужна тайна, загадка, непредсказуемость!

Йена ошарашенно смотрела на меня, а я азартно продолжила:

— Да, да, Эльлинир — эльф, он много повидал, возможно, ему стало скучно, и он ищет себе развлечения! Поэтому важно, чтобы ты сделала что-нибудь особенное, необычное, чтобы привлечь его внимание!

— Нилия, погоди…

— Не сбивай меня с мысли! О! Вот! Точно! Нам нужно рассказать ему о твоем договоре с дайнами, а еще ты должна вести себя более смело и дерзко!

— Погоди! — взвыла кузина.

Поток моего красноречия иссяк, и я замолчала. Йена облегченно выдохнула, а затем с осторожностью поинтересовалась:

— Думаешь, это поможет?

— Уверена!

Кузина задумалась, а в этот момент раздался стук в дверь. Это подружки звали нас в столовую. На обратном пути встретили Лиссандру и Орина, они, обнявшись, шли по аллее. Мы всей толпой обогнали их, но рыжая уже на внутренней лестнице общежития догнала нас. Так что в комнату мы вошли все втроем: взволнованная я, излишне задумчивая Йена и мечтающая о чем-то Лисса. Рыжая на пороге спохватилась и протянула мне сложенный вчетверо листок бумаги:

— Это Корин просил тебе передать.

— Ты его видела? — с подозрением осведомилась я.

— Я — нет, это он через Орина передал.

— А сам что? Побоялся?

Лисса лишь пожала плечами в ответ, а Йена предложила:

— Давай читай уже!

Я задумалась, а затем демонстративно разорвала письмо на мелкие кусочки и, не глядя на ошалелых кузин, прошла к окну. Открыла его и бросила листочки вниз. Они, подхваченные ветром, закружились в зимнем воздухе, словно крупные хлопья снега. Я захлопнула окно и, повернувшись к сестрам, заявила:

— Все! Корину мир Ль’Келю не место в моей жизни! Без его помощи обойдусь, то есть обойдемся! Правда ведь, Йена! — Я с заговорщическим видом посмотрела на блондинку, а она неопределенно ответила:

— Ну… я не знаю… хотя нет! Я постараюсь!

Мы с предвкушением улыбнулись друг другу.

— Что? Что вы тут придумали, пока меня не было? Рассказывайте! — с нетерпением потребовала Лиссандра.

Мы с Йеной поведали ей о нашем плане. Лисса, даже не задумываясь, с энтузиазмом закивала, а я решила постараться забыть о Корине.

С утра, зная, что боевые маги собираются уезжать, я не последовала примеру рыжей и не пошла их провожать. Еще чего? Я лучше еще осей посплю!

Вот так незаметно и закончился новогодник, его сменил вьюжень, приведя с собой метели и ветер. Он скулил, завывал, свистел и бился в окна, наметая большие сыпучие сугробы.

Сегодня, седьмого вьюженя, мы шумной веселой компанией шли к «Непутевому магу» отмечать семнадцатилетие Андера. На празднование были приглашены кузины с кавалерами и мои подружки, а им для компании подобрались одногруппники именинника, те, что были на балу. Девчонки недолго думая скинулись и купили Андеру годовой запас учебных принадлежностей. Я же приготовила другу особый подарок, который нес Конорис. Это была одна из семейных реликвий, меч, для Лиссы он оказался тяжеловат, а никому больше в нашей семье он был не нужен. У меча было имя Светлогор, и была легенда, которая утверждала, что клинок не раз спасал жизнь Рейну ир Озарону, кроме этой, существовало еще немало других славных историй про подвиги, которые совершали мои предки, вооружившись этим мечом. Но уже сто пятьдесят лет он только собирал пыль на чердаке. Последним владельцем Светлогора был Павол — брат бабушки. Он ходил с этим клинком в рейды, а потом забросил. Батюшка часто сокрушался, что меч пылился наверху без дела, и грозился подарить его моему будущему мужу, а так как я решила, что Эльлиниру такой клинок без надобности, то с согласия родных вознамерилась подарить его другу. Меч почистили и прислали мне. Я упаковала его в коробку, привязала бант и отправилась на торжество, предвкушая реакцию Андера.

В уютном зале таверны было тепло. Мы расположились за тремя составленными вместе столиками. Все болтали, веселились и поздравляли именинника. Парень краснел, смущался и счастливо улыбался. Настала моя очередь произносить речь:

— Андер, мой дорогой друг! Я очень рада, что ты появился в моей жизни, ведь без тебя она была скучна и неинтересна. Я столько всего нового узнала от тебя, а еще я очень благодарна тебе за помощь и поддержку. — Я заговорщически подмигнула ему. — Сегодня в день твоего рождения я хочу пожелать тебе, чтобы в твоей жизни всегда присутствовала радость, а еще я желаю тебе успехов в учебе, а в будущей практике — вечных побед! И для этого тебе пригодится мой подарок!

Я вручила ему коробку. Друг с искренней радостью и любопытством стал открывать. Сняв крышку, парень опешил, заморгал и взволнованно посмотрел на меня, а я пояснила:

— Это Светлогор — меч моих предков. Он не раз спасал их жизни. Я надеюсь, что этот клинок и тебе поможет, когда наступит твое время ходить в рейды.

Андер растроганно кивнул, взял меч в руки, взмахнул им пару раз.

— Ого!

— Тебе это действительно пригодится!

— Вот это вещь!

— Дай подержать!

Одногруппники именинника обступили его.

— Смотри, какая гарда!

— А серебро! Настоящее белое!

— Это же старинная работа гномов!

Андер, не замечая друзей, потрясенно смотрел на меня, и я поняла, что сделала правильный выбор!

— Ты глянь, здесь и имя мастера есть!

— Точно! Карделл!

— Это же?

— Угу! Таких мечей всего десять было! И у всех были имена!

— Да, — вклинилась я. — Я же упоминала, что это Светлогор.

— Это же легенда!

— Да ну?!

— Вот это да!

Мы с девчонками улыбались, глядя на восторг парней. Андер, вырвавшись из круга друзей, подошел ко мне и порывисто обнял.

— Спасибо! — Всего одно его слово! А какой взгляд при этом! Все это дорогого стоило!

— Я рада, что тебе понравился мой подарок! — Я поцеловала друга в щеку.

— Еще бы! — сверкнули его глаза.

Далее за столом снова зазвучали тосты, а я, улучшив момент, виновато шепнула Андеру:

— Только ножны утеряны!

Конорис, услышавший это, предложил:

— Давай мы их тебе подарим? Все равно монеты собирались дарить, а так хоть память останется!

— А еще и гравировку сделаем! — добавил кто-то из парней.

Андер счастливо закивал.

В разгар празднества я загрустила, вспомнив про Корина. Интересно, что было в его письме? Временами я жалела о том, что поддалась порыву и порвала послание.

— Чего загрустила, подружка? — тут же спросил Андер.

— Да я просто… а давай лучше за тебя выпьем!

— Поддерживаем! — крикнули гости.

Вечером, перед тем как уснуть, снова вспомнила про рыжика. Как он там на практике? Думает ли обо мне? Или забыл уже? С этими мыслями я не заметила, как уснула.

Прошло еще две седмицы, за время которых я старательно училась, занималась целительством, а иногда и грустила, впрочем, недолго. Образ зеленоглазого рыжика постепенно мерк в моем сознании.

Собрались на очередное занятие с учителем ир Бирганом. Тема была выбрана не случайно. По моей просьбе сегодня говорили про оборотней.

— Барышни, на сегодняшнем факультативе мы с вами обсудим мифических созданий — оборотней. Я начинаю наш урок с одного предания старой Руссы. Называется оное «Рассказ и предупреждение деда — внуку, юному отроку». Итак, я начинаю повествование:

Вот и весь сказ.

— М-да…

— Очередная страшная сказка, — ответила Тейя.

— Что-то нашу Нилию потянуло на страшные сказки! — нахмурилась Нелика.

— Мне просто хочется узнать больше! — пожала я плечами.

— Про что узнать? — прищурилась Зила.

— Да-а, Лисса, Йена, правда, что это с вашей сестрицей? Отчего ей страшных сказочек захотелось? — удивилась Ланира.

— Самим интересно!

Учитель ир Бирган слегка посмеивался над нами, а я произнесла:

— А вам неужели не интересно узнать про всех живущих на Омуре существ?

— А что, оборотни существуют? — напугалась Элана.

— Вправду, учитель, — заинтересовалась Лиссандра, — есть ли шанс столкнуться ночью с волком-оборотнем?

— Хм… сложно сказать…

— Что вам подсказывает боевой опыт? — полюбопытствовала Тейя.

— Что все возможно! Хотя мне не приходилось сталкиваться с оборотнями! — твердо ответил учитель. — Вот волков крупных я видел, но это были обычные звери!

— Как вы это определили? — осведомилась я.

— Тебе-то это зачем? — хохотнула Тейя.

— Так это всем важно! Ведь травницы в лес пешком ходят! — ответила за меня Нелика.

Маг улыбнулся и произнес:

— Не ссорьтесь, барышни, я расскажу, мне несложно! Определить оборотня очень просто. Да и чем отличается разумное от неразумного?

— А оборотни все-таки разумны? — озадачилась Сая.

— По крайней мере, так указывается в легендах… Так, кто ответит на мой вопрос?

— Как разумное от неразумного отличить? — уточнила Элана.

Учитель ир Бирган кивнул.

— Увидеть разум, — предположила Лиссандра.

— Можно и так сказать, сударыни. В глазах разумного существа всегда заметно понимание и работа мысли. Можно сказать, что в них светится разум. Животным же руководят инстинкты, — пояснил маг.

— Значит, у всех людей в глазах виден разум, — заключила Сая.

— К сожалению, не у всех. За годы своей практики встречались мне и те, кто разум свой потерял.

— Это кто?

— Те же самые блаженные, а есть и те, в чьих глазах сверкает жестокость и беспощадность, а что это, как не потеря разума? Встречались на моем пути и те, кто идет к своей цели, несмотря ни на что! В глазах у них видна лишь жажда обладания вожделенной целью — и это тоже чревато потерей разума! Вот так вот. Вы тоже за годы практики научитесь читать по глазам. И дайте вам боги, чтобы на вашем пути разумных встретилось больше!

Все согласно закивали, а потом я попросила:

— Давайте вернемся к оборотням. Что еще известно про них?

— Кто такой вожак? — спросила Лисса.

— И почему речь идет только о мужчинах? Женщин у них нет, что ли? — заинтересовалась Йена.

— Известно немного. Да и то это все лишь сказки. Оборотни, в отличие от тех же драконов, мифические существа. Хотя легенды про них датируются началом седьмого века, а это было как минимум десять веков назад! Вполне возможно, что и драконы через десять веков станут мифическими существами.

— Так что там с вожаком? — нетерпеливо напомнила Лиссандра.

— Вожак он и есть вожак! Большой волк серебристого окраса. Сильный и бесстрашный.

— И самый злой, наверное? — предположила Ланира.

— Вероятно.

— А убить его можно? — озадачилась я, вспомнив Тинару и ее сны.

— Теоретически… оборотни — живые существа из плоти и крови, — задумался учитель.

— А как? — полюбопытствовала Тейя.

— Вероятно, как и любое другое живое существо, хотя легенды утверждают, что в этом деле очень помогает серебро, прямо в сердце…

— Как обычную нежить!

— Не знаю, не проверял… и надеюсь, что и вам не придется, — серьезно проговорил ир Бирган.

— А женщины-оборотни существуют?

— В легендах упоминаются и волчицы, обычно белые.

— Оборотнями становятся от укуса? — спросила Зила.

— Да. Один укус, и человек постепенно превращается в зверя и следует зову.

— А могут оборотни сниться? — решила напрямую поинтересоваться я.

Все, включая учителя, в непритворном удивлении воззрились на меня. Я сконфузилась и промямлила:

— Всякое бывает! Вдруг еще у кого такое было?

— А кому это снятся оборотни? — подозрительно осведомилась Лисса.

Остальные тоже очень нехорошо посмотрели на меня.

— Да не снятся мне оборотни! Я просто так спросила! — возмутилась я, а маг вдруг стал очень серьезен и мрачно произнес:

— Барышни, то, что я вам скажу, — не тайна. И я буду очень надеяться, что вас на уроках научат защите от ментального воздействия. Знаете, что это такое?

— Воздействие на разум живого существа? — блеснула знаниями Йена.

— Именно, — кивнул учитель. — И если кому-то будет сниться оборотень или один и тот же повторяющийся сон, а если вы к тому же не провидица, то бегом бегите в ближайшую магическую лавку и просите самый сильный защитный амулет!

— Все так плохо? — задумалась Нелика.

— Мы, люди, весьма слабы в ментальной магии. Намного слабее перворожденных! Поэтому эльфы, дуайгары, феи…

— И оборотни? — взволнованно прервала я.

— И оборотни, и даже некоторые человеческие маги могут воздействовать на разум, в том числе посредством снов! — поведал ир Бирган.

Я задумалась. Как этот лохматый воздействует на мою сестру? Ну, то есть, если предположить и… Вот как? Ведь у нас самая лучшая ментальная защита! Врожденная, по крайней мере ни один эльф еще не смог ее сломать! Но в снах Тинары появляется не эльф!

— Это значит, — озадачилась Зила, — что какой-нибудь эльф запросто может влезть в мою голову?

— Не любой, но да, если на вас совсем нет защиты, то может! — огорчил учитель.

— Не знаю, как вы, девочки, а я завтра в лавку за амулетом побегу! — решила полугномка. Остальные согласно закивали.

— Я тоже, пожалуй, схожу, — высказалась Ланира.

И я решила пойти завтра в лавку и попросить самый действенный амулет, даже если он будет и самым дорогим. Средств на него я скопила достаточно! А потом обязательно надо будет передать его младшей сестре.

Затягивать с этим делом я не стала, и наследующий день после уроков утащила Андера в город, где он показал мне магическую лавку, в которой его знали. Хозяином был пожилой маг, обладающий даром создавать и чувствовать артефакты. Звали его Руфус мир Карев.

— Светлого дня, сударь, сударыня, — поприветствовал он. — Что бы вы хотели сегодня купить?

— Солнечного дня, — поздоровалась я. — Я бы хотела купить амулет, защищающий от ментального воздействия.

— А мне совет нужен, — сообщил Андер, вытаскивая подаренный меч из ножен.

Маг с неподдельным интересом взглянул на Светлогора, сразу определив, что это за артефакт. Но сдержал порыв и обратился ко мне:

— Барышня, от чьего именно воздействия вам нужна защита?

— Это не мне, но… от оборотня, — тихо призналась я.

Мой друг и хозяин лавки оба удивленно воззрились на меня, но маг-артефактчик быстро справился с удивлением и уточнил:

— Вы уверены? Ну, то есть…

— Уверена.

Парень вопросительно глянул на меня, а я шепнула ему:

— Это не моя тайна.

Андер удивился еще больше, но отошел, а маг ненадолго задумался и потом произнес:

— Хм… задали вы мне задачку! Оборотень, говорите? А можете рассказать более подробно?

Я поведала хозяину лавки про сны своей сестры.

— Вы думаете, что это чье-то ментальное воздействие?

— У вас есть другое объяснение?

— Нет, — покачал головой маг. — Но и про оборотней я ничего сказать не могу. Хотя появилась у меня одна идея по этому поводу.

— У вас есть амулет?

— Амулетов много, барышня, но вам нужен особенный!

— И?

— Я изготовлю его… скажем, дней через пять. Заходите.

— В наличии нет?

— Сударыня, я повторю, что вам нужен особенный амулет. Я постараюсь зачаровать его так, что он даст ментальную защиту от воздействия всех перворожденных!

— Хорошо, — согласилась я. — Спасибо заранее.

Хозяин лавки кивнул и жестом подозвал Андера. Тот подошел и выложил на прилавок меч.

— Светлогор! — воскликнул маг. — Не думал, что увижу его снова.

— Снова? — вскрикнули мы с Андером.

— Снова, — подтвердил мир Карев. — Знавал я в молодости предыдущего его хозяина.

Я еще больше удивилась, а маг продолжил:

— И полагаю, сударь ир Кортен, что вы не продадите мне этот меч, даже если я очень попрошу?

— Ни за какие деньги! Это подарок от очень дорогого для меня человека! — отрезал парень.

— Что ж, на все воля богов. Да и похоже, что меч уже выбрал себе нового хозяина. Это ведь ваш подарок, сударыня? — догадался мир Карев.

— Да, — не стала отпираться я.

— Вы родственница Павола, так ведь?

— Он был братом моей бабушки.

— Вы внучка Товилии?! Хмар! И как я сразу не догадался?! Это же можно понять, едва взглянув в ваши глаза! — сокрушался маг. — Совсем стар стал!

Мы с Андером улыбнулись, и он проговорил:

— Вы мне про меч расскажите. Мне бы хотелось больше узнать о нем.

— А что барышня знает?

— Я мало знаю. Мы помним лишь то, что Павол был четвертым владельцем меча, а первым был дедушка Рейна ир Озарона. Это тоже мой предок, и если я правильно помню, то меч купили у мастера Карделла. И он был первым из легендарной десятки, сделанной этим гномом.

— Именно. Карделл был величайшим мастером-гномом. И гениальным артефактчиком. У него получались волшебные творения! Но оружия за свою жизнь Карделл создал мало. Было несколько кинжалов, два десятка боевых топоров, сколько-то секир и копий, а еще десяток мечей. И у них у всех были имена. Светлогор — первый, а за ним были выкованы — Златосвет, Остролист, Вьюжень, Хвален, Победитель, Яроцвет, Пламень, Лунолуч и самым последним стал Богдар.

— Ого! Это же меч государя Милослава! — вспомнил Андер.

— Именно, молодые люди!

— Вы еще сказали, что Карделл был артефактчиком.

— Именно! Неужели, сударыня, вам ничего не известно о подвигах этого меча?

— В семейных хрониках упоминается немногое. Я знаю только то, что Светлогор спас Рейна от гибели, да и предыдущих хозяев он защищал от опасности, — сокрушенно проговорила я.

— Как именно, вам известно?

Я развела руками, а маг прищурился:

— А вы, молодой человек, никаких странностей за подарком не замечали?

— Э-э-э… вообще-то замечал. Только не смейся, Нилия, твой меч, он как будто живой, — смущенно поведал Андер.

Я округлила глаза, а мир Карев назидательно промолвил:

— Во-от! Что я и говорил! А меч и вправду живой!

— Как так? — Мы затаили дыхание.

— Он живой не в нашем понимании, а как бы в понимании природы, ибо в ней и цветы тоже живые, а гномы и камни таковыми считают. Карделл, как вы помните, был самым настоящим гномом, и вещи он создавал с душой. Так что Светлогор, как и все его собратья, обладает душой, и Карделл каждому клинку имя дал, как отец своему ребенку. И вот скажите мне, молодой человек, что вы почувствовали, когда первый раз взяли меч в руки?

Глаза Андера загорелись каким-то внутренним светом, и он, вспоминая, проговорил:

— О! Это был вихрь! Я вдруг почувствовал себя очень сильным и ощутил, что все могу!

— А потом?

— Потом все прошло, — огорчился он.

— Это потому, что вы не провели ритуал…

— Какой ритуал? — снова дружно поинтересовались мы.

— Единения с мечом, и это необходимо сделать, чтобы вы, молодой человек, почувствовали меч, а он — вас!

— А как это сделать? — озадачилась я, а Андер задумался.

— Этого я вам сказать не могу. У каждого боевого мага свой ритуал объединения с оружием.

Я посмотрела на Андера, друг стоял весьма задумчивый и сосредоточенно глядел на меч.

— И да, барышня, вам тоже следует присутствовать на этом ритуале, ведь Павола убили, а меч его не защитил, и, возможно, он чувствует свою вину.

— Кто? Меч? — удивилась я, но маг смотрел на меня очень серьезно, и я задумалась. Павол сам себя довел до смерти, если верить Мелине, а до этого брат бабушки изменился в худшую сторону и забросил меч. Лишь чудом Светлогор уцелел при пожаре. Я пристально посмотрела на меч, и мне на мгновение показалось, что клинок сверкнул, а может, это было лишь отражение солнечного луча? В любом случае я приняла решение и, подойдя к Лидеру, сказала:

— Я пойду с тобой, так как этот меч — мой подарок.

Он кивнул, а мир Карев удовлетворенно улыбнулся и изрек:

— Дерзайте, молодые люди! Потом расскажете, что из этого получилось.

— А где собратья Светлогора? — заинтересовалась я.

— Ну, про Богдара вы знаете, он у государя. Златосвет — у кого-то из эльфов. Хвален — меч Повелителя дуайгаров, да и Вьюженем тоже владеет кто-то из демонов. Пламень, как считается, остался в Ранделшайне. Знаете, где это?

— Это где-то за Коварной Пустошью. Мертвый город драконов, — блеснула я знаниями.

Друг изумился, а хозяин лавки удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Где остальные — неизвестно. Хотя до сегодняшнего дня я считал, что и Светлогор утерян, а он здесь, и я даже прикасался к нему.

— А он все это время пылился у нас на чердаке.

— Барышня, может, у вас еще что пылится в тереме? — профессионально поинтересовался маг. — Вы это, если еще что найдете, то приносите ко мне.

Я, усмехнувшись, кивнула. Уж чего-чего, а артефактов, будь то оружие или украшения, в нашей семье хватает!

На обратном пути Андер сообщил:

— Ритуал проведем в конце седмицы. Ты согласна?

— Послезавтра я свободна.

— Только, Нилия… — Он смутился. — Это ночью должно быть…

— Хорошо, мы же за территорию академии не пойдем, а из общежития я как-нибудь выйду.

Андер довольно кивнул в ответ.

Весь субботний день провела в ожидании и предвкушении ночного ритуала. Сестрам и друзьям решили ничего не рассказывать. С утра я уехала в дом градоначальника. Жена ир Корарда очень просила у меня успокоительную настойку.

Вечером старательно зевала и усиленно делала вид, что очень устала, поэтому неплохо было бы лечь спать пораньше. Кузины вдохновились моим примером и зевали над учебниками. Спать легли чуть раньше обычного, девчонки уснули быстро, а я с нетерпением ожидала полуночи, ведь всем известно, что это самое колдовское время.

Одевалась быстро, стараясь не сильно шуметь. Крадучись шла по коридору, воровато оглядывалась, спускаясь по лестнице. Внизу в чайной слышался смех девчонок, а вход охраняла бдительная тетушка Фола.

Гоблинша, подняв голову от книги, с удивлением воззрилась на меня.

— Мм, тетушка Фола, мне в саду погулять захотелось, — сконфузившись, пролепетала я.

— Многим этого хочется, — серьезно кивнула комендантша.

— Мне очень-очень надо. — Я умоляюще посмотрела на нее.

— Хорошо, это не запрещено, но по правилам я должна записывать всех тех, кто любит ночные прогулки, — сообщила Фола.

Я продолжила умоляюще смотреть на нее, и гоблинша сдалась.

— Ладно! Я и Этельку никогда не записывала… Но ты только недолго и постарайся никому на глаза не попадаться!

Я радостно кивнула и выпорхнула из дверей общежития.

Андер уже ждал меня. Парень, несмотря на холод, был одет только в белую рубашку, простой сюртук и черные брюки. Ладно хоть догадался надеть сапоги. На поясе были закреплены ножны с мечом, а на плече висела котомка. Увидев меня, он сразу протянул ко мне руку, а затем мы отправились в сад. Ночь была тихая и таинственная. На черном бархатном небе светили звезды, снег скрипел под нашими ногами и мерцал в свете одинокого светлячка, которого зажег друг, чтобы осветить наш путь.

Дорожки закончились, и Андер ступил в сугроб. Остановился, подумал ирну и, подхватив меня на руки, последовал дальше. Вскоре мы вышли на небольшую полянку, затерявшуюся между дубравниками и кустами сирени. Поставив меня в сугроб, Андер начал утаптывать снег, во время работы он сокрушался:

— Хмар! Надо было днем сюда прийти и все подготовить!

— Ничего страшного! — ответила я, присоединяясь к его прыжкам по поляне. — Зато не замерзнем. Ты вон как легко оделся!

— Это чтобы снимать меньше было!

— ???

Он остановился, молча оглядел изумленную меня и сообщил:

— Я читал про ритуалы единения с оружием. Два дня в библиотеке провел.

— И?

Андер открыл рот, хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой и бросил:

— Сама увидишь!

Мне было очень интересно, но я поняла, что больше ничего парень не расскажет, и решила: «Подожду! Немного уже осталось!»

Из своей котомки Андер достал несколько коротких деревянных чурбаков. Дрова! Сложил их крест-накрест и щелкнул пальцами, создавая искру. Сухое дерево моментально вспыхнуло, и уже через лирну поляну освещал высокий яркий костер. От жаркого огня в разные стороны летели маленькие мотыльки-искры. Затем парень вынул из ножен меч и стал скидывать сюртук, а за ним последовала и рубашка. Я была весьма удивлена и заинтригована, но молчала, понимая, что это нужно для ритуала.

Андер между тем подошел ко мне и протянул на вытянутых руках меч со словами:

— Думаю, что начать должна ты.

Я кивнула и взяла меч, а затем задумалась. Что я должна делать? Оглядела Светлогора, попутно удивляясь тому, что теперь меч мне не кажется таким тяжелым, каким казался раньше. Конечно, он не был легким как пух, но все-таки я держала его без усилий. Вздохнула. Светлогор был прекрасен! Изготовлен этот меч был из редкого белого серебра. Рукоять украшена мелкими яхонтами, окруженными узором из ромбов. На гарде растительные элементы, а два ее конца сделаны в виде двух змеев с глазами, инкрустированными жемчужинами. Как это символично! Предки Андера были хозяевами нагов!

Клинок меча прямой, симметричный, обоюдоострый. Смертоносный для врагов! Я представила, что передо мной живое существо, выдохнула и произнесла:

— Здравствуй, Светлогор! Ты — величайшее творение гениального мастера, верой и правдой служившее нашей семье на протяжении веков. С тобой мои предки были сильнее в бою и успешно разили своих врагов, одерживая над ними победу за победой! Я благодарю тебя за то, что ты охранял и берег моих предков. Ты спас жизнь Рейну, помогал в рейдах Паволу, но нет твоей вины в бесславной гибели последнего! И я очень рада, что ты уцелел при пожаре в имении, а мы виноваты перед тобой, что так долго не уделяли тебе должного внимания! Я прошу за это прощения, и, чтобы загладить вину, а также, чтобы ты продолжал жить полноценной жизнью, не пылясь на чердаке, я хочу подарить тебя хорошему человеку и своему лучшему другу Андеру ир Кортену! Я прошу тебя позаботиться о нем, как ты заботился о моих предках. Я буду надеяться, что в будущем вас ждут славные дела и великие победы!

Откуда только слова такие взялись? Я взволнованно говорила и говорила, сердце бешено стучало в груди, в душе горел огонь, перекликаясь с жаром от костра. Меч, словно живой, вибрировал в моих руках. Он как будто пел! И он был горячий!

В конце моей речи Светлогор сверкнул. Я понятливо кивнула и подошла к своему другу. Он опустился передо мной на одно колено, а я торжественно передала парню меч.

Андер взял его, молча поднялся, отошел на пару шагов и сделал широкий взмах, а затем еще один. Светлогор сверкал и пел в руках парня. Затем друг провел мечом по груди. Показалась узкая полоска крови, а меч обагрился ей. Клинок мгновенно впитал его кровь, при этом полыхнув ярким белым светом. Этот блеск отразили глаза Андера, и они засияли серебристо-серым цветом.

— Я принимаю подарок! — изрек Андер. — И надеюсь, что нас со Светлогором ждут многие годы славных и победоносных дел!

Пламя костра взметнулось выше, как бы принимая его слова, а затем костер погас. Пару ирн мы стояли молча, безмерно удивленные произошедшим. Затем Андер опустил меч, а я, спохватившись, бросилась к нему. Провела рукой по груди, залечивая царапину. После взглянула в глаза друга. Они сияли от восторга, нетерпения и жажды приключений.

Я прижалась к Андеру, а он порывисто обнял меня одной рукой, в другой у него был Светлогор. Я слышала отчаянно бьющееся сердце друга и эхом ощущала биение своего.

Так мы и стояли несколько лирн, ошеломленные волшебством и чудом, произошедшими с нами. Я прошептала:

— Ты для меня теперь как брат… больше, чем брат!

— Ага! — эхом откликнулся Андер. — Намного больше!

Затем, смеясь, выбирались из сугробов, но к общежитиям подошли серьезные и притихшие.

— Звездной ночи, Нилия! — прошептал напоследок Андер.

— И тебе приятных снов, Андер. — Поцелуй в щеку, и я вошла в переднюю. Там, как и ожидалось, сидела тетушка Фола.

— Как прогулка? — подмигнула она.

— Волшебно, — тихо поведала я. — И спасибо, что пропустили без записи.

— Да не за что! Понимаю — дело молодое!

Крадучись прошла в комнату.

— Только не говори, что жарко стало и ты решила сходить воздухом подышать! — прошипела у двери Лиссандра.

Я в панике огляделась. Хвала богам, хоть Йена спала!

— Не спится? — продолжила допытываться Лисса.

— Угу!

— Ну и с кем ты гуляла? — фыркнула рыжая.

— С другом, — улыбнулась я.

— И как друг целуется? Или это все-таки твой свиданник?

— Лисса, не язви! Мы действительно просто гуляли, и Андер для меня стал ближе, чем брат, — устало сообщила я.

— Расскажешь? — вздохнула кузина.

— Как-нибудь потом. Сначала сама все осмыслю.

Лиссандра недовольно фыркнула, но больше расспрашивать не стала, а я решила поскорее лечь в кровать. Уснуть долго не могла. Еще бы! Сегодня я видела настоящий живой меч! А ведь если подумать — такое чудо столько лет прозябало на чердаке без дела! И никто о нем не знал! Хвала богам, я это исправила!