Ночные прогулки по кладбищу

ГЛАВА 12

В Славен градской академии волшбы и магии светлой и темной царило столпотворение, особенно на третьем этаже, потому что именно там находился зал со стационарными порталами. Оно и понятно, сегодня, в предпоследний день года, когда все экзамены и зачеты сданы, ну или отложены до следующего месяца, студенты отправляются домой на зимние праздники.

Вот и мы с кузинами суетливо поднялись по лестнице и уперлись в очередь, растянувшуюся по всему этажу.

— М-да, — прокомментировала рыжая, — ждать придется долго.

— Угу! — удрученно согласилась я. — Такими темпами только к вечеру до дома доберемся, а то и к ночи.

— Это точно! Надо было еще спать и спать, — продолжила ворчать Лиссандра.

— Да ладно вам капризничать! — попробовала приструнить нас Йена. — Радуйтесь, что нам позволили встретить Праздник Смены года в семейном кругу! Говорила же я вам, что в нем есть хорошее!

Мы с Лиссой хмуро переглянулись. Обе поняли, про кого говорила наша кузина. И без того восторженное отношение Йены к Эльлиниру резко усилилось, стоило иллюзионистке сходить на свидание с эльфом. Особенно после того, как женишок любезно позволил нам навестить родных и отметить Праздник Смены года в семейном кругу. А уже потом нам настоятельно рекомендовали посетить Сверкающий Дол. Между тем рыжая мрачно буркнула на предыдущую реплику Йены:

— Угу! Хороший! Только он это удачно скрывает!

Я снова задумалась, глядя на то, что очередь впереди нас совсем не двигается. Спят они там, что ли, эти маги-пропускники?! Позади нас студентов все прибавлялось и прибавлялось. М-да! Такими темпами от Лимани по темноте до Крыла ехать придется! Невелика радость от этого!

— Скучаешь? — раздался над ухом знакомый голос.

— Андер! — аж подпрыгнула я.

— Опять задумалась! Извини, если напугал!

— Да ладно, чего уж там! Ты как здесь оказался?

Парень чуть смущенно улыбнулся и тихо сказал:

— Тебя искал. Отойдем?

Я оглянулась на кузин. Они продолжали тихо спорить. «Это надолго!» — решила я, затем отдала Йене свою шубу и взяла Андера за руку.

Мы спустились этажом ниже и расположились в коридоре у окна. Здесь было не так многолюдно. Парень запрыгнул на подоконник. Он явно нервничал, что-то пряча за спиной.

— Андер, ты чего? — удивилась я.

— Я тут… в общем… с наступающим праздником! — помявшись, выдал друг и протянул мне небольшую коробочку.

Я немного опешила, но все-таки взяла подарок.

— Можно? — сгорая от любопытства, спросила я.

Андер кивнул, спрыгнул на пол, а я уже развязывала ленту. Открыв коробочку, я увидела внутри ее небольшую деревянную птаху, привязанную к простой суровой нитке. Я взяла подвеску в руки. Удивленно осмотрела. Птица была вырезана очень реалистично и выглядела как живая.

— Это амулет… одноразовый, правда. Мы на уроках делать учились, а это я к зачету изготовил. Так что он проверенный. В общем, держи, вдруг пригодится!

Я растроганно посмотрела на друга и, поддавшись порыву, обняла и поблагодарила. Андер привычно прижал меня к себе.

— Чего уж там! Мы же друзья!

— Только у меня нет подарка. Не успела подготовить, — повинилась я.

— Не переживай, ты для меня как подарок! — друг обнял еще крепче.

— С наступающим годом, пусть первая ночь будет звездной и волшебной! — пожелала я и поцеловала парня в щеку.

Он улыбнулся, а потом поднял голову, и его улыбка померкла. Я оглянулась назад и увидела, что на нас как-то странно смотрит Корин. Несколько ирн парни мерили друг друга холодными взглядами. Затем Андер отступил:

— Мне пора! До встречи в новом году, подружка!

— До встречи! — Я еще раз поцеловала друга в щеку.

Он с независимым видом прошел мимо Корина, а я подошла к рыжику и сказала:

— Привет!

— Привет, малышка! — обаятельно улыбнулся он. — Извини, что помешал.

— Все в порядке, мы уже прощались! — Я быстро убрала подарок Андера в котомку.

— Вот и я говорю, что помешал вашему прощанию, — ничуть не раскаиваясь, ответил Корин.

— Ты как здесь очутился? — решила сменить тему я.

— Да вот, тебя искал.

Я бросила на него удивленный взгляд, а рыжик продолжил:

— Я предполагал, что вы сегодня домой отправитесь. Правда, думал, что встанете пораньше, чтоб избежать столпотворения. Мы с братом всегда так делаем. Вот пришли к порталам, ждали целый осей, а вас все не было. Орин отбыл, а я…

— А ты остался специально ради нас? — опешила я.

— Поправочка, малышка! Ради тебя!

— А-а-а! — Единственный звук, который смогла произнести я, и покраснела.

Немного помолчали, а потом он продолжил:

— Идем. Ты же хочешь пораньше домой прибыть?

— Там все равно очередь! — возрадовалась я возможности сменить тему.

Корин покровительственно поглядел на меня, загадочно улыбнулся и жарко прошептал на ухо:

— А кто, по-твоему, у порталов занимается отправкой студентов?

— Кто?

— Старшекурсники. Боевые маги и мои друзья! — торжествующе улыбаясь, поведал рыжик.

— А как же…

— Не теряйся, маленькая, идем!

Пока я растерянно хлопала глазами, зеленоглазый взял меня за руку и потянул вверх по лестнице, ловко лавируя между студентами.

Кузины стояли все там же, ну, может, чуть отошли от лестницы.

— Нилия… — начала Лиссандра, но Корин не дал ей продолжить:

— За мной! — коротко скомандовал он и, не отпуская моей руки, пошел к залу с порталами.

Я оглянулась. Сестрицы, путаясь в толпе, спешили за нами. Я порадовалась и про себя подумала: «Это хорошо, что наш багаж заранее отправился в Лимань. На этом настояла маменька, а тетушка Марита проследила за отправкой!» Так что теперь мы шли налегке, лишь небольшие котомки и верхняя одежда.

При входе в зал со стационарными порталами было особенно не протолкнуться. Многие студенты стремились пробраться без очереди. Самыми нетерпеливыми были боевые маги, а самыми изобретательными — иллюзионисты.

Вот один из них навел себе на лицо морок, призванный изображать шелушащиеся покраснения, и умирающим голосом вещал пропускающему:

— Я очень-очень болен! Мне необходимо срочно отправиться в лечебницу!

— Так и отправляйся себе… на второй этаж к нашим целителям, — хохотнул маг-пропускник, видимо уже привыкший к подобным выкрутасам.

— Но мне нужно в семейную лечебницу. Это наследственное заболевание, — не сдавался иллюзионист.

— Наши целители любую болезнь вылечат. Ты только обратись. И да, можешь и семейство свое пригласить. Наши целители всем помогут! — продолжал стоять на своем пропускающий, затем он увидел нас, точнее, Корина, и жестом поманил его к себе, а потом гаркнул:

— В очередь! Все в очередь! Следующий Корин мир Ль’Кель со своей спутницей!

Тут к нам подбежали мои запыхавшиеся кузины.

— Эти тоже со мной! — указал Корин.

В толпе попробовали возмутиться, и рыжик бросил на них та-акой красноречивый взгляд, а затем высокомерно изрек:

— Я здесь с утра занимал!

В толпе зашушукались, но вслух больше никто возражать не осмелился, а пропускающий открыл перед нами дверь в зал.

Корин решительно шагнул вперед, я последовала за ним, а потом за нами ввалились сестры.

Я изумленно захлопала глазами. В зале было три стационарных портала и три мага соответственно. И эти самые маги-старшекурсники в данный момент занимались тем, что пили ароматный взвар из больших чашек, развалившись на единственном диване. Это вместо того, чтобы работать! Я недовольно поглядела на них.

— А, Корин, заходи! — махнул рукой один из студентов.

— Вижу, ты не один! — чему-то порадовался другой.

— Присоединяйтесь! — указал рукой на стол, где стоял самовар, третий.

Мы с кузинами понимающе переглянулись — теперь понятно, отчего очередь двигается медленно!

Между тем Корин произнес:

— Спасибо, но мы торопимся. Девчонок в Лимань отправьте, а меня к эльфам в Астрамеаль.

— Так вы не вместе, что ли? — сразу заинтересовался один из магов, но все-таки встал и направился к одному из порталов.

Корин подтолкнул нас туда же. Мы встали на круг.

— До встречи в Астрамеале в новом году! — многообещающе подмигнул мне рыжик, а затем, быстро подбежав ко мне, легко прикоснулся своими губами к моим.

Я еще ошалело моргала, а парень уже отступил, и в этот самый миг нас окутала дымка портала. Еще мгновение, и слышится крик встречающего на той стороне мага:

— Отходите! Не задерживайтесь!

Мы с сестрами шустро последовали его совету. Затем Лисса расписалась в журнале прибытия, а Йена, задумчиво рассмотрев меня, произнесла:

— М-да! А он лучше Ильяна целуется?

— Что? — ответила я, только теперь осознав, что мои пальцы прижаты к губам.

Спускаясь по лестнице, услышала шепот кузин:

— Нилия, расскажи, кто лучше целуется: Ильян, Андер или Корин?

— Что?

— Ты слышала! Мы интересуемся, кто лучше целуется? — ехидно прищурилась Лиссандра.

— А вам зачем?

— О-о-о! Она еще и ревнует! — притворно возмутилась Лиссандра, и обе кузины захихикали.

— Да ну вас! — махнула я рукой на девчонок.

— А я говорила, — продолжала Лисса, — что она быстро своего Ильяна забудет!

— Ага! — поддакнула Йена. — В академии у нашей Нилии сразу два поклонника завелись!

— Заводятся тараканы! — зло изрекла я.

— Она разозлилась! — непонятно чему обрадовалась рыжая, обращаясь к блондинке.

— Ага! И что это означает?

— Да ничего это не означает! — отрезала я. — И вообще, если вы забыли, то после этих праздников одна из нас обзаведется женихом.

— М-да, — посуровела Лисса. — Это точно!

— И нам уже не разрешат дружить с парнями! — добавила я.

— Вообще-то, — назидательно проговорила Йена, — это будет только первое обручение, а оно особой силы не имеет.

— А если эльф надумает и наденет сразу два браслета? — предположила я.

— Этот может! — поддержала меня Лиссандра.

— Хватит вам обстановку нагнетать! — оборвала нас Йена.

Мы с рыжей хотели поспорить, но уже добрались до зала ожидания, где увидели батюшку и тетушку Ратею, а они углядели нас.

Тут же все стали обниматься, а папенька, подхватив меня под руку, жестом велел тетушке с кузинами следовать за нами.

— Шубку накинь и не забудь про варежки! В карете прохладно! — заботливо напомнил батюшка.

Нас сопровождали воины из гарнизона, но Ильяна среди них не было. Только теперь я осознала то, о чем кузины говорили еще на лестнице, — за все время обучения я ни разу не вспомнила про Ильяна. Впрочем, я не помнила даже того, когда последний раз думала о нем.

— Вот ведь! — досадливо поморщилась я.

— Что не так? — осведомилась Йена.

Я скривилась, но отвечать не стала. В полном молчании мы выехали из Лимани и отправились по пути, ведущем в Западное Крыло.

Погода стояла чудесная. Солнышко светило ярко, хоть оно и не грело, но на душе все-таки становилось светлее и радостнее. Кругом расстилалась белая равнина, которая сверкала так, что было больно глазам.

— Всегда так! — Лиссандра оторвалась от созерцания окружающего пейзажа.

— Что? — спросила Йена и тоже отвернулась от окна.

— Мы тут в карете трясемся, а все, даже тетушка Ратея, верхом путешествуют! — с досадой пояснила рыжая.

— И что в этом хорошего? — не поняла Йена.

— Как это? Тебе что, не нравится ездить верхом?!

— Зимой — нет! — отрезана иллюзионистка.

— Это еще почему?

— Как почему? Холод, ветер и снежная крупка в лицо! Что тут хорошего? — эмоционально пояснила Йена.

— Вот-вот, — поддакнула я. — Мне и в карете прохладно, а на улице я бы совсем замерзла!

— Ничего вы не понимаете! — всезнающим тоном заключила Лиссандра.

— Интересно, а мы будем останавливаться в Синих Овражках? — переключила наше внимание Йена.

— Я бы не хотела!

— И я! Домой поскорее хочется!

К счастью, батюшка с тетушкой решили также, и мы, не останавливаясь, миновали деревеньку.

Зимние дни коротки. Вот только осей назад еще светило солнце, и вдруг оно уже село. Наступили сумерки, а после и совсем стемнело. В небе появились обе луны, заливая снежную равнину оранжевым светом. Отчего местность с темнеющим по краям дороги лесом казалась нереальной и сказочной, но не злой, а по-доброму таинственной и волшебной.

— Это хорошо, что в наших краях нежить не водится! — заметила Лисса.

— Нам повезло, что совсем рядом Сверкающий Дол. Эльфы оберегают свою территорию, — согласилась я.

Вскоре мы добрались до дома. И тут же начались объятия, поцелуи, смех, крики и прочие проявления восторга. Весь вечер мы беседовали, сидя за общим столом. Огорчало лишь отсутствие Этель, где она, не знал точно никто. Тетя Ратея задумчиво отмалчивалась.

Спать решили лечь пораньше, ведь завтра предстояла подготовка к празднованию самой торжественной ночи года.

Утро для меня началось с того, что в мою комнату вбежала Тинара. Сестрица влезла на кровать, разбудила меня и с хитрой улыбкой осведомилась:

— Будешь рассказывать?

— О чем? — опешила я от такого вопроса.

— Как о чем? В ваших рассказах вчера упоминались некие Конорис, Лейс, Андер и Корин с Орином. Так, значит, все-таки Андер стал твоим свиданником? А остальные кто?

— Мм… я общаюсь с Лидером и Корином.

— Ого!

— Ага!

— Как в академии, оказывается, интере-э-эсно! — с азартом протянула Гинара.

— Скучать точно не дадут!

— Давай рассказывай все!

— Давай сделаем так — ты поможешь мне собраться, а я поведаю тебе все. Надо поторопиться, потому что еще зал надо украсить и елку нарядить.

— Папенька с маменькой уже в лес воинов погнали за елкой, а Василина с тетушками просили тебе напомнить, что ждут, когда ты примешься за приготовление молочных конфет. Они у тебя получаются особенно вкусными! — сообщила сестрица.

— Тогда приступим!

— Кстати, я сегодня надела подаренное тобой кольцо, — заявила Тинара, вынимая из шкафа одно из моих домашних платьев.

— А почему до этого не носила?

— Так повода не было. Как вернулась летом из Славенграда, так сразу и сняла, чтобы не потерять.

— Ты носи без повода. Оно изящное и красивое.

— Хорошо. Уговорила, — улыбнулась сестра.

Спустя осей я приступила к приготовлению молочных конфет. Для начала сгустила молоко с помощью бытовой магии. Положила три ложки в глубокую миску и добавила туда два вида сахара: темный и ванильный, доставляемый из Зилии. Затем поставила на сильный огонь, чтобы закипело. А потом стала непрерывно помешивать на медленном огне, пока варево бурно кипело. Дождалась, когда кипение уменьшилось, добавила масла и продолжила варить, периодически помешивая.

В тереме царила суматоха. Доставили из леса ель. Теперь она лежала, а все бегали вокруг нее, давая советы, как лучше ее установить. Кузины суетливо доставали самодельные игрушки для украшения.

— Нилия, не спи, а иначе все пригорит! — напомнила тетушка Горана.

Я снова помешала молочную смесь, а затем достала две прямоугольные формы и застелила их бумагой. Когда прошло полосея, смесь из чугунка я вылила в формы. Подождем, когда остынет, а потом все поставим в холодный погреб на один осей. Лакомство готово!

Я с чистой совестью отправилась наряжать елку. В главном зале повсюду висели украшения: веточки ели и сосны, кисти декоративной рябины — на стенах и дверях, а на магических светильниках и с потолка свисали деревянные и бумажные расписные шары, раскрашенные шишки, фигурки птиц и зверей, а еще колокольчики с бубенцами.

Елку установили совместными усилиями воинов и домовых, и мы приступили к украшению лесной красавицы. Все те же самодельные игрушки, в дополнение к ним мелкие красные и желтые яблочки, сохраненные с осени магическим способом, а также орехи и конфеты в разных цветных обертках. На верхушку батюшка водрузил большую семиконечную звезду. Ну и конечно, на елку прикрепили магические свечи, а по периметру зала повесили гирлянду разноцветных фонариков.

— Красота! — довольно возвестил папенька.

— Уф! Справились! — подытожила Лиссандра.

— М-да, теперь бы и отдохнуть не помешало! — заметил батюшка.

— Вы идите, — предложила матушка, — а мы тут еще немного поколдуем!

По пути в комнату Тинара тихо спросила меня:

— Ты Ильяна уже разлюбила?

Я, немного подумав, произнесла:

— Я уже и неуверена, что любила его. Безусловно, вспоминаю с трепетом, но…

— Значит, все-таки забыла! — прервала меня младшая.

— В академии и не такое забудется!

— Вот уж не знаю! — засомневалась сестренка.

— Придет время — узнаешь! Лучше скажи, что там с твоим оборотнем?

— Снится, — вздохнула сестра.

Я нахмурилась, про себя подумав, что непременно спрошу учителя ир Биргана про этих существ, а вслух поинтересовалась:

— Что именно снится?

— Расскажу последний сон, — взволнованно поведала Тинара. — Я стою посреди заснеженной пустоши. Вдалеке виднеются горы. И вдруг он… огромный серебристый волк с желтыми глазами. Ты должна его помнить?

Я кивнула.

— Так вот, — продолжила она. — Волк приближается, а мне ни капельки не страшно, а так волнительно, что даже дрожь пробегает по телу… но не от холода или страха, а от предвкушения…

— Чего?

— Встречи, ну я не знаю, как объяснить свои чувства. В общем, зверь подходит ко мне, а я обнимаю его, ощущая, как замерзшие руки зарываются в мягкую пушистую шерсть. Когда волк опускается на снег, я забираюсь верхом на него. А дальше мы летим… ну как бы это образно, летим. На самом деле он бежит, едва касаясь лапами земли, а мимо проносится белая равнина, и приближаются горы со снежными вершинами.

— Дальше что? — нетерпеливо подергала я сестру за рукав, так как она умолкла, глядя мимо меня невидящим взором.

— Все! На этом я проснулась.

— Мм, — все, что придумала я.

— Вот-вот…

— Ладно, разберемся.

Напоследок мы с сестрицей обнялись и разбежались по своим комнатам.

Вечером меня разбудила домовая. Я обрадовалась, ибо давно не видела подружку детства Лелю.

— Ну ты и соня! — возмущалась она.

— Ночью сегодня поспать не получится.

— Не до этого будет! — согласилась домовая.

— А ты, кстати, где будешь отмечать?

— В семейном кругу, но не здесь, а отправимся к кузенам батюшки.

— Успеете?

— Если ты поторопишься, тогда успеем.

— Потороплюсь, ты мне только платье приготовь, со всем остальным я справлюсь.

— Кстати, не интересует, что случилось с твоим поклонником?

— С Ильяном? — подскочила я.

— С ним, родимым!

— И что случилось?

— Ой, тут такое было после вашего отъезда! — округлила глаза Леля.

— Не томи уже!

— Слушай, этот твой Ильян пришел к батюшке, твоему опять же. Они ругались, да так, что весь терем ходуном ходил!

— Почему мне не сообщили?

— Сестер твоих в то время погулять в лес отправили, а тетушки решили молчать о случившемся.

— Вот уж новость! — фыркнула я.

— А еще и вестник этот от эльфа прилетел! В общем, чернявый попросил твоей руки.

— А батюшка?

— А что он? Отказал, конечно! Правда, потом они все обсудили спокойно и пришли к выводу, что Ильяну нужно покинуть Западное Крыло.

— Это я знаю!

— Вот твой родитель и попросил перевести парня в другой гарнизон.

— В какой, не знаешь?

Домовая хитро прищурилась и ответила:

— Знаю. Это я уже у своего батюшки выведала.

— У Тенгвина? Но как?

— Очень просто… А парня твоего перевели в Северные Ворота…

— Куда?!

— Угу! Именно туда! Под самый бочок к снежным демонам!

— Уф!

— Да-да!

— Дела-а…

Спустя половину осея я уже вертелась перед зеркалом.

— Ты иди! Я сама закончу.

— Звездной ночи, Нилия!

— И тебе счастливого праздника!

Большой круглый стол был накрыт в главном зале. И чего тут только не было: жареное и копченое мясо, нарезанное тонкими ломтиками, рыбка в хрустящей корочке, грибочки и соленья всякие, запеченная картошка, посыпанная свежей зеленью, а уж пирогов всяких и не счесть! В центре возвышалась пузатая бутыль наливки, а рядом был хрустальный сосуд с шипучим розовым вином для нас с кузинами. Я невольно сглотнула голодную слюну.

— Ух ты, подарки! — раздался восторженный вскрик Латты.

Я улыбнулась и посмотрела поделку. В нашей семье была давняя традиция: все отдавали подарки матушке, а она потом выставляла их перед елкой.

— Подарки! — взвизгнула Лисса и тоже бросилась к елке.

Я поспешила присоединиться к ним, но не успела, в зал вошли приглашенные воины, среди которых был Ждан. Я вспомнила Ильяна, теперь, когда его не было, папенькиным помощником стал Ждан.

— Давайте хоть одним глазком посмотрим, — шепнула Латта, указывая на груду подарков.

— Успеем, — ответила я, внимательно глядя на спускающуюся с лестницы Йену.

Блондинка бросила на Ждана один-единственный взгляд, коротко кивнула и повернулась к нам.

— Вы уже подарки открываете? — спросила она.

— Смотрим просто, — отозвалась Лиссандра, выразительно посмотрев на меня.

Я слегка развела руками.

Когда все разместились за большим столом, батюшка начал поздравительную речь:

— Дорогая моя жена, милые дочки, драгоценные сестрицы и племянницы, а также мои ответственные подчиненные! Прошедший год выдался для нас нелегким! Но все трудности, возникающие в нашей жизни, работе и семье, мы смогли с достоинством преодолеть! Мы учились на своих ошибках, сопротивлялись неприятностям, ссорились, но сразу же мирились, в общем, жили! Я надеюсь, что наступающий год будет для нас успешным во всем: в работе, в учебе, в личной жизни. Пусть сами боги направляют и охраняют вас, пусть вас ожидает процветание и пусть в нашем мире царят мир, покой и благоденствие! С Новым годом!

Послышался перезвон колокольчиков, а затем наш магический указатель времени пробил двенадцать раз.

— С Новым годом! — гаркнули воины.

Все подняли бокалы, я отпила сладкого шипучего вина, а затем в воздухе закружились вестники в форме снежинок. Они плавно опускались каждому гостю в руки.

— Ах! — раздался восхищенный возглас всех девчонок.

Матушка и тетушки загадочно улыбнулись, переглянулись, и все стали разворачивать свои послания. Мне досталась блестящая снаружи синяя снежинка. Такую красоту было жалко разворачивать! Я огляделась. Все завороженно вчитывались в послания. Внезапно я увидела обращенный на меня взгляд маменьки. Заметив, что я ее вижу, она ободряюще улыбнулась и кивком предложила открыть снежинку, что я и сделала. Послание гласило: «Милая моя доченька Нилия! Прошедший год выдался для тебя тревожным и грустным. Я желаю тебе в наступившем году пережить самое настоящее волнительное приключение, полное доброй сказки, чудесной тайны и волшебной романтики! (Только батюшке не проговорись!)».

Я улыбнулась родительнице и кивнула, мол, согласна пережить такое приключение. Матушка довольно улыбнулась в ответ.

А на дворе стояла звездная морозная ночь! Волшебная, чудесная, самая загадочная, последняя ночь уходящего года и первая наступающего! Был слышен скрип снега от шагов редких прохожих, но под ногами этой девушки он не похрустывал, и даже следов от ее изящных ножек не оставалось. Несмотря на мороз, на загадочной сударыне было легкое золотисто-оранжевое пышное платье, а в рыжие волосы вплетены золотистые ленточки. Она прильнула к окну терема и смешно сморщила веснушчатый носик. Ненадолго задумалась, а затем в ее медового цвета глазах зажегся огонек азарта, а губы изогнула лукавая усмешка.

— Ты чего задумала, сестрица? — спросила рыжеволосую подошедшая блондинка.

Одета она была тоже не по-зимнему, в светло-зеленое с кружевом и длинным шлейфом платье, а на голове — уж совсем диво — красовался венок из первоцветов.

— Ну-у, — озорно блеснула глазами рыжая, — девушке романтики хочется, вот и думаю, как организовать такое волшебное любовное приключение. Тем более что есть у меня на примете один подходящий кандидат…

— Думаешь, что уже пора? — нахмурилась блондинка.

— Самое время!

— Братец не против будет? Шайнер его подопечный!

— Я уговорю старшенького!

— А она справится? — засомневалась старшая сестра.

— Конечно! Она же рыжая! А я рыжих просто обожаю! — Младшая выразительно заправила за ухо яркую прядку волос.

— А что скажут на это родители?

— Думаю, что они меня поддержат! К тому же папенька с маменькой уже давно определились в этом вопросе. Я слышала! И да, там еще одна рыжуха о любви загадывает, так я и о ней позабочусь, а заодно и воина одарю, давно он уже без любви мается! — довольно прищурилась рыженькая.

— Надеюсь, что ты не ошибешься, — вздохнула девушка с венком на голове.

— А ты не сомневайся, Лу! В своем выборе я уверена!

— Тогда я о блондинках позабочусь, — улыбнулась старшая. — Давно я узы любви не плела!

— Лады! Договорились! Да и развлечемся заодно, а то ску-у-учно! — Рыжая подмигнула кому-то из сидящих в тереме людей, а затем обе девушки пропали.

Я моргнула. Померещится же такое! Хотя… ночь действительно необычная! Колдовская, непредсказуемая! Может, и вправду сегодня сами боги покидают свою Обитель и бродят по миру, слушая людские желания! Этими мыслями был занят мой разум, а за столом продолжалось веселье, раздавался смех, звучали пожелания и тосты.

Утолив голод, я оглянулась на батюшку. Родитель мой взгляд увидел и понял, что от него требуется.

— А теперь, — объявил он, — время подарков и танцев.

В зале уже сидели приглашенные музыканты, и папенька тут же позвал матушку танцевать, а меня настиг первый вестник. Поскорее развернула его. Послание гласило: «С Новым годом, подружка!»

Я улыбнулась — Андер в самый разгар праздника вспомнил обо мне. Вот что значит настоящий друг!

— От кого это? — Рядом показалось любопытное личико Латты.

— От друга.

— А мне Конорис ничего не прислал, — пожаловалась Лиссандра.

Я с нетерпением искала свои подарки. Они были перевязаны желтой лентой. Первая коробка, как и ожидалось, была от батюшки. Там находилась очень красивая ступка с пестиком, сделанная из какого-то серого камня с розоватыми прожилками. Я улыбнулась, папенька остался верен себе! Его подарки всегда были практичными. В коробке от матушки лежало очень красивое темно-розовое платье, отделанное кружевом тонкой эльфийской работы и чудесными маленькими пуговками из розового кварца. Записка, вложенная в коробку, содержала следующее: «Моя доченька должна быть самой красивой гостьей в Астрамеале!» И маменька тоже была предсказуема — ее дочерям нужно все самое лучшее, и точка!

Взяла коробку от Тинары. Эльфийский роман! И где только взяла? Удивленно посмотрела на сестру, но она увлеченно высматривала свои коробки с серебристой лентой.

Следующий подарок был от тетушки Ратей — пара изящных легких серебряных кинжалов. Ого!

— Это зачем? — Я захлопала глазами.

Тетушка, видя мое изумление, подошла и коротко пояснила:

— Пригодится!

Еще раз оглядела оружие. Небольшое по размеру, а на рукоятке выгравирована ветвь дикого вьюна, гарда выполнена в форме цветка с двумя лепестками. Клинок узкий.

— Потом научу, как ими пользоваться, — шепотом продолжила тетя.

— Ой-ей! — воскликнула Йена, когда обнаружила и в своем подарке пару кинжалов.

Лиссандра выжидательно смотрела на тетю-воительницу.

— И у тебя такая же пара, — кивнула ей Ратея.

Рыжая, открыв очередную коробку, обнаружила меч. Хотя это было неудивительно, ведь Лиссандра — будущая боевая ведьма. Вот родственники и расщедрились. Я вместе со всеми сестрами осмотрела меч. Он был не таким огромным и тяжелым, как те, что я видела у воинов, скорее, клинок был изящным, а в основании рукояти сверкал красный корунд или, как его называли драконы, рубин. Лисса потрясенно взирала на подарок.

— Серебряный, — прокомментировал батюшка, — от нежити.

Я отвлеклась, так как передо мной снова опустился голубь-вестник.

«А этот от кого?» — промелькнула в голове мысль.

«Привет, маленькая! С наступившим годом! Жду в Астрамеале!»

Я раскраснелась и невольно улыбнулась. Корин!

Батюшка, увлеченный рассказом о мече, не заметил моей реакции, зато ее увидели маменька с Тинарой. Я поспешила отвести взгляд. Родительница допытываться не стала, а вот сестрица тут же подбежала. Пришлось раскрыть секрет. Младшая призадумалась.

— Сударыня Нилия, позвольте пригласить вас на танец, — обратился ко мне Ждан.

Причин для отказа не нашлось, поэтому я приняла приглашение. И даже удовольствие получила. Всегда любила музыку и танцевальные движения, особенно если партнер ведет умело.

Только вальс закончился, как меня снова настиг бумажный голубок, а рядом точно такой же опустился в руки к Йене. Я непроизвольно задумалась. Уж не от женишка ли? И оказалось, что угадала.

В послании говорилось: «Террина Нилия, спешу поздравить вас с наступившим Новым годом! Также хочу выразить свои пожелания счастья, а еще напоминаю вам о приглашении посетить Астрамеаль третьего новогодника. С нетерпением жду встречи. Эльлинир мир Тоо’Ландил».

Недовольно покосилась на рыжую, которая, судя по звукам, тоже получила вестника. Йена просто сияла как магический огонек в гирлянде.

— Что там? — поинтересовался батюшка.

Я отдала ему послание. Прочитав его, родитель выразительно скривился, а маменька задумалась. Поговорить мы не успели, меня снова пригласили на танец. Да и я, не желая портить себе настроение, решила забыть об Эльлинире хотя бы в эту ночь.

Дальнейшее празднование смешалось в сплошной клубок из веселых танцев, озорных игр, задорного смеха, вкусной еды и множества подарков. Среди презентов особенно запомнился один — собственноручно сшитая Латтой подушка с вышитым на ней летящим в облаках драконом. Видимо, младшая кузина запомнила мой рассказ о драконе в саду градоначальника. И это было очень трогательно!

Отметили Праздник Смены года мы знатно! А на следующий день, точнее вечер, продолжили. Хотя уже и без музыкантов. Бегали по залу, играя в «Слепого кота и мышек». Ведущим, то есть котом, обычно становился папенька, ему завязывали глаза, а мы бегали вокруг и звенели в колокольчики. Когда родитель пытался поймать елку или задевал за стол, все ойкали и хохотали до упаду.

Второго числа праздновали вместе с крылатскими. Было и катание с гор на санях за нашим городком, и гонки в поле на резвых тройках, и хороводы вокруг главной елки, установленной на площади, и песни с плясками. Кроме того, были всевозможные игры, во время которых мы убегали, бросали снежки, прятались. В общем, веселились вместе с жителями и воинами.

И вот наступил третий день нового года. День, когда нам нужно было отправляться в Астрамеаль. День, когда праздник для меня закончился.

В трапезной во время завтрака царило напряженное молчание. Батюшки не было, он отдавал последние распоряжения подчиненным, так как родитель отправлялся с нами, так же как маменька и тетя Ратея. Оставшиеся две тетушки хмуро глядели на своих дочерей, а младшие сестры отчаянно пытались развеселить нас.

— Говорят, у эльфов нет домов, сплошь одни дворцы! — завороженно заявила Латта.

— Ага! — поддакнула Тинара. — Воздушные.

— А ты откуда знаешь? — отозвалась Йена.

— Как откуда? Ты на эльфов посмотри — они же все такие изящные и невесомые!

— Ага! Зато мы приземленные! — съехидничала Лисса.

— Ты хочешь сказать, что мы свалимся оттуда? — задумалась Йена.

— Не говорите ерунды! — отрезала тетя Ирана. — У эльфов обычные каменные строения, хотя они и вправду очень изящные по сравнению с нашими!

— Астрамеаль — очень красивый город, — добавила матушка, — если, конечно, его можно так назвать. Скорее, это произведение искусства или, как говорят эльфы, жемчужина.

— Погоди, — озадачилась я, — почему жемчужина? Ведь в переводе с эльфийского Астрамеаль — это звезда, упавшая с небес.

— Жемчужина архитектуры, здесь подразумевается именно это, — пояснила тетушка Горана. — Известно, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды.

— Это можно увидеть лишь с крыши дворца Владыки, — сообщила маменька.

— Нас туда пустят? — сразу же заинтересовалась Лиссандра.

— Не могу знать!

Мы с кузинами сникли.

— А вы хорошо попросите! — предложила тетушка Ратея.

За это высказывание она удостоилась недовольных взглядов своих сестер и скептических наших с Лиссой, а вот Йена задумалась над предложением тети всерьез.

Прощались быстро, так как нам еще предстояло увидеться с родными перед отъездом в академию.

Все кроме батюшки ехали в карете. Нас сопровождали воины, правда только до границы.

Я смотрела в окно на зимний лес вдоль дороги. Вот знакомый с детства березняк, в котором властвует красавица-зима. Ветви березок заиндевели, и кажется, будто белая сияющая бахрома окутала их. Вспомнилось мне, что воздух в березовой роще в это время года как будто звенит. Бывало, замечтаешься и представишь, что вот-вот березки оживут, выпустят своих духов, встанут в хоровод и закружатся в неведомом колдовском танце.

Вся природа зимой выглядит богато, искрятся в лучах зимнего солнышка сугробы вдоль дороги, словно горы серебра в княжеской сокровищнице. Жаль только, что вся эта красота мертвая, не такая, как летом, когда лес поет птичьими голосами, шумит листьями, шуршит множеством звериных лап. «Именно поэтому эльфы не любят зиму», — вспомнила я и громко окликнула матушку:

— Мам!

Кузины подпрыгнули, а тетушка с изумлением воззрилась на меня. Я немного смутилась, но все-таки задала свой вопрос, хотя уже более спокойным тоном:

— А правда, что в Сверкающем Доле не бывает зимы?

— Правда, — кивнула матушка.

— А как тогда… — начала Лиссандра, но тетушка ее перебила:

— Смотрите и все увидите. Это надо увидеть, так непросто объяснить!

И вот мы увидели! Постепенно окружающий пейзаж стал меняться, сугробы исчезли, а мороз ослабел. У меня возникло такое ощущение, что я из снежного морозного новогодника сначала попала в тоскливый холодень, а потом и вовсе оказалась во времени, когда на улице властвует слякотник.

— Чудеса, — прошептала я, снимая меховые варежки.

— Это еще не все! — усмехнулась тетушка.

Я снова уткнулась взглядом в окно кареты, а спустя пару десятков лирн испуганно отпрянула и с удивлением посмотрела на старших. Кузины тоже заметно занервничали. Все мы заметили, что за время нашего длительного путешествия дорога постепенно сужается, алее все ближе подбирается к ней. И вдруг впереди замаячила сплошная стена высоких елей, сплетенных между собой ветвями. Но на удивление, матушка с тетушкой были спокойны, как будто все так и должно было быть.

Карета остановилась, дверцы распахнулись, и батюшка в одном легком плаще протянул нам руки, чтобы помочь выйти. Я с открытым ртом сделала шаг и очутилась в осеннем лесу. Позади меня потрясенно ахнули кузины. Пока мы во все глаза рассматривали окружающий пейзаж, из-за елей на поляну вышли эльфы-стражи. Батюшка тут же направился к ним, а матушка, привычно посоветовав мне закрыть рот, велела снять шубку и облачиться в легкий осенний плащ.

Чуть позднее, когда мы подходили к елям, огораживающим границу, я немного испуганно озиралась. Маменька слегка подтолкнула меня.

«Иллюзия!» — поняла я, когда проходила сквозь еловый заслон.

На другой стороне границы царил листопадник с его буйством ярких красок: пурпурно-красных, золотисто-желтых, оранжевых.

Здесь нас уже поджидала нарядная карета, запряженная шестеркой белоснежных эльфийских лошадок.

Когда уселись в экипаж, все заметно нервничали, особенно батюшка — это было видно по его напряженно сжатым кулакам и вздувшимся желвакам. Маменька успокаивающе взяла его за руку. Я нервно постукивала каблучком по полу кареты, не забывая время от времени выглядывать в окно.

Природа по-прежнему радовала глаз яркими красками, и чем ближе мы приближались к городу, тем ярче светило солнце, а зеленых деревьев, лишь чуть тронутых дыханием осени, становилось все больше.

Карета остановилась, и первым из нее выпрыгнул батюшка, а затем уже настала наша очередь.

— Прошу вас, сударь, сударыни, террины, следуйте за мной, — церемониально поклонился один из сопровождающих.

Мы отправились следом за ним и вышли на край скального плато, где я и мои кузины не смогли удержать удивленный возглас.

Перед нами раскинулась горная долина, словно окрашенная невидимым художником в багряные, золотисто-желтые и темно-зеленые тона. Ее пересекала ярко-синяя лента широкой реки, а в противоположном конце долины был виден Великий водопад, сверкающий будто тысяча солнц. Над нами расстилалось пронзительно-яркое голубое небо, а потом мы увидели зависший в воздухе летучий корабль со знакомым названием. Он плавно подошел к краю утеса, и вот с него опустился трап, приглашая нас взойти на борт.

Маменька снова подтолкнула меня. Поднявшись на «Белую звезду», увидели встречающего нас капитана мир Марнелла. Блондин искренне поприветствовал нас.

Мы с кузинами с восторгом приникли к борту в ожидании зрелища, а посмотреть действительно было на что! Дворцы, казалось, вырастают прямо из окружающих скал. Их высокие башни шпилями тянутся до самых небес, а горный хрусталь в окнах переливается в солнечных лучах. То тут, то там между дворцами были перекинуты подвесные плетеные дорожки и вычурные мостики. Впрочем, я заметила и несколько основательных каменных мостов. В самой долине по ходу течения реки были видны верхушки деревьев, а между ними мелькали яркие крыши низеньких домиков. Вдали тысячами невидимых серебряных бубенцов пел Великий водопад.

— Тетушка, — нахмурилась Лиссандра, — а почему отсюда не видно очертания города?

— Да, вы же рассказывали нам, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды, — поддержала ее Йена.

— Это магия эльфов. Мы уже говорили, что лишь с крыши дворца Владыки ее можно рассмотреть.

— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.

Но грустить никому долго не пришлось, корабль пришвартовался к белоснежной пристани, прикрепленной к скале.

Попрощались и сошли с летуна. Нас тут же провели вглубь скалы, где мы по внутренней лестнице, украшенной различными скульптурами, спустились вниз. Здесь нас снова ожидала карета. В ней мы отправились в наше дальнейшее путешествие по длинному каменному мосту. Высадили нас у подножия широкой лестницы, ее крутые ступени были высечены прямо в скале. По ней туда-сюда сновали эльфы, и я удивилась, что ни один из них не бросил в нашу сторону хоть сколько-нибудь любопытного взгляда. Как будто люди в Астрамеале у входа во дворец Владыки были совершенно обычным делом! Вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мне до нее еще ох как далеко! Впрочем, как и кузинам.

— А что? — недовольно поинтересовалась Лиссандра, глядя куда-то наверх. — Корабль не мог пришвартоваться вот на том балкончике? По-моему, очень похоже на пристань.

Эльф, сопровождающий нас, презрительно покосился в ее сторону, а тетушка Ратея шикнула:

— Тише… хотя там и в самом деле пристань, но лишь членам семьи Владыки позволено долетать до нее.

Лиссандра выразительно закатила глаза, а я невольно подумала о том, что мы тоже принадлежим к семейству Владыки, однако сами эльфы, видимо, так не считают!

— Как же им хочется заполучить этот злосчастный венец! — словно в ответ на мои мысли шепнула рыжая, когда мы поднимались по лестнице.

Подъем заканчивался у толстой стены, частично окружающей дворец. Вход укреплен двойными узорчатыми воротами, обитыми полосками белого серебра и светлого золота со вставками из самоцветных каменьев. Сам дворец имеет несколько ярусов, нижние высечены прямо в скале, а верхние хоть и опираются на массивные колонны, но построены из дерева. На самом верху тянутся к небесам гордые башни.

Справа и слева от дворца Владыки виднеются еще два, не такие вычурные и основательные, но все-таки тоже монументальные и запоминающиеся.

Встречающие нас эльфы, предложив отдохнуть с дороги, развели нас по комнатам. Осмотрела отведенное для меня помещение. Оно мне понравилось. Умеренные золотистые стены с панелями из светлой эльфийской сосны. Два стрельчатых окна, забранные решеткой, с широкими подоконниками. Между окнами — огромная, под светлым балдахином кровать. На полу ковер с длинным мягким ворсом, а кругом цветы в маленьких и больших вазах.

В комнате была еще одна дверь, ведущая в ванную. Где спустя пару десятков лирн я блаженно погрузилась в горячую воду с плавающими в ней лепестками розарусов и пьянящим запахом полевых трав. Закрыла глаза и сразу вспомнила о Корине. Интересно, а где дом его родственников?

Позднее мне подали горячий аримэ с воздушными пирожными, дабы я подкрепилась с дороги. Эльфийка, одетая в скромное ярко-синее платье, принесла угощение и сообщила, что вечером меня и моих родственников ждут на званом ужине у Владыки.

После этого ко мне пришли кузины.

— Наслаждаешься? — осведомилась Лиссандра, указывая на тарелку с пирожными.

— Угу! — кивнула я, потому что во рту у меня было сладкое лакомство.

— Не находите странным, что женишок нас не встретил? — мрачно заметила рыжая.

— Ой! И хвала богам! — отмахнулась блондинка. — А то представляю, как бы мы выглядели после подъема по лестнице!

— Это, наверно, боги позаботились о том, чтобы несносный эльф не вышел нас встретить! — прожевав кусочек пирожного, высказалась я. — Успеем еще — насмотримся на него!

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла матушка.

— Хорошо, что вы все вместе! Я пришла вам напомнить правила поведения за ужином. Самое главное, помните — мы у эльфов!

В течение осея мы слушали наставления родительницы о том, как нужно себя вести.

Вечером родители снова собрали нас вместе на террасе, примыкающей к выходу из нашего коридора. Туда вела узкая каменная лестница с изящными перилами. С террасы был виден соседний дворец, а к нему вел подвесной ажурный мостик. И как эльфы ходят по нему? Неужели не страшно?

Я завороженно подошла к краю террасы. Долина, расстилающаяся внизу, манила прогуляться по ней. «Вот завтра и попрошусь у маменьки», — подумала я.

Спустя осей, когда на землю опустились сумерки, а в небесах засияли две луны, мы отправились на ужин к Владыке. Главный трапезный зал эльфийского дворца поражал своей красотой. Лишь я вошла в двери, то сразу удивленно заморгала. Меня ослепил свет тысяч магических свечей, льющийся сверху подобно солнцу. Под ногами был зеленый мраморный пол, изображающий летнюю траву, а по стенам вились ажурные каменные цветы, сделанные из самоцветов разной окраски. Колонны, поддерживающие свод зала, были выполнены в форме стволов деревьев, а их ветви, сделанные из дымчатого кварца, причудливо изгибались на потолке.

В зале было много эльфов. И хотя каждый из них обладал своей собственной индивидуальной внешностью, я заметила, что их всех объединяет. Это и более изящные и совершенные, чем у людей, тела, и несколько иная форма глаз, и острые уши, ну и конечно, непередаваемое эльфийское высокомерие, которое сквозило в их жестах и выражении прекрасных лиц.

К нам подошли Белеринор и Эльлинир. Оба чуть наклонили головы в приветствии. Мы тоже, последовав правилам этикета, поприветствовали их.

Я ощутила, как меня охватывает напряжение и какое-то неприятие, ведь при всей окружающей красоте в зале было как-то холодно. Нет, я не замерзла, но здесь царила атмосфера ледяного равнодушия и превосходства.

Прямо-таки кожей я ощутила на себе пристальные взгляды присутствующих, поежилась и мельком огляделась. Корин! Я радостно вскинула голову, за что получила недовольный и предупреждающий взгляд матушки. Опустила глаза, но втайне порадовалась, хоть кто-то кроме родных здесь хорошо относится ко мне.

Затем в зал вошел еще один представитель высшей эльфийской знати. Лейердаль — брат Владыки, весьма загадочная и темная личность. Кто-то из моих соотечественников утверждал, что Лейердаль — это палач Владыки эльфов, люто ненавидящий всех людей, кто-то верил, что этот эльф — защитник расы людей, а семейная хроника гласила, что именно Лей, как его называла Мирисиниэль, помог сбежать ей из дома. Высокий, с развитой мускулатурой, черноволосый, очень циничный и высокомерный даже для высокородного, он гордо вышагивал по залу. Заметив нас, Лейердаль на ходу слегка склонил голову, поприветствовав родителей, а после его неимоверно бесцеремонный взор обратился на нас с кузинами. И он был красноречивее любых слов, в нем, как в открытой книге, можно было прочесть: «И кому-то из этих человеческих пигалиц предстоит стать матерью спасителя эльфов?! Да не смешите меня!»

Внезапно раздался звон, а затем в зал вошел Владыка с женой. Я оглядела его, мысленно сравнивая с виденным ранее иллюзорным изображением. Высокий, изящный, впрочем, как и все эльфы, с высокомерно поднятой головой с длинными светлыми волосами. Надменное лицо с высокими скулами, льдисто-синими глазами и презрительно изогнутой складкой губ.

Жена его была непревзойденно прекрасной. Живое воплощение божественной фантазии. Светлые, почти серебряные волосы, фиалково-синие огромные глаза, изящный носик и пухлые яркие губы.

Владыка, чуть замедлив шаг, окинул зал пристальным взором, увидел нас и в ожидании остановился. Белеринор поманил нас к нему.

«Овес к лошадям сам не приходит!» — от волнения в моей голове промелькнула крамольная мысль. Захотелось противно захихикать. Да что это со мной? Пора бы уже научиться сдерживать себя! Не маленькая уже!

Глаза в пол, как и положено, реверанс, а затем быстрый благоговейный взгляд на правителя эльфов.

Голос у Владыки оказался неожиданно приятным, тягучим, как густое ароматное вино.

— Рад приветствовать потомков моей сестры в Сверкающем Доле. Так же, как и вас, достопочтимый господин ир Велаис!

Я рискнула еще раз взглянуть на эльфа. Вопреки ожиданиям, он был настроен благостно.

— Моя венценосная супруга Гиливиэль, — представил Владыка. Потом Правитель Сверкающего Дола обратился к своим подданным: — Мои высокородные братья и сестры! Спешу донести до вас радостную весть! Сегодня важный день для нашей истории, и он позволит осуществиться пророчеству. К нам в Астрамеаль прибыли потомки моей несчастной сестры. Они обязуются вернуть венец Мирисиниэль. Еще я рад вам сообщить, что сын нашего советника Белеринора отважный Эльлинир согласен принести себя в жертву, чтобы главное пророчество исполнилось. В этом году сей достойный отпрыск своего отца выберет себе невесту из трех девиц мир Лоо’Эльтариус, а мы все знаем, как важна эта свадьба для нашего народа! Да будет так! И да свершится пророчество!

— Да будет так! И да свершится пророчество! — эхом прокатилось по залу.

Я подумала и ощутила себя ярмарочной коровой! Не очень приятное чувство, скажу я вам!

Когда все сели за длинный стол, то я увидела, что нас усадили неподалеку от Владыки — великая честь! Сразу после Белеринора и Эльлинира, а Корин с братом оказались в самом конце.

Я была весьма голодна, но, оказавшись за столом, не могла проглотить и кусочка. Сидящая рядом Йена нервно теребила салфетку, лежащую у нее на коленях, а Лиссандра, находящаяся напротив меня, с тоской глядела на аппетитный ломтик рыбы в своей тарелке. Видимо, и сестры чувствовали себя скованно и неуютно на этом ужине.

Эльфы, сидящие здесь, ели очень мало. Вот жена Владыки отправила в рот кусочек какого-то фрукта, но тут же отодвинула от себя тарелку, а Белеринор больше прикладывался к бокалу с вином.

Разговоров за столом не велось, лишь Владыка изредка что-то шептал своему первому советнику.

Наконец правитель эльфов встал из-за стола, давая понять, что ужин окончен. Напоследок он обратился к нам:

— Дорогие гости, прошу вас, чувствуйте себя свободно в моем городе, отдыхайте, гуляйте, посещайте достопримечательности, но не забывайте о цели вашего визита!

— Благодарим за оказанное доверие, светлейший! — ответил батюшка с беспристрастным выражением на лице.

Я втайне восхитилась. Гости стали расходиться. Мы, собравшись все вместе, последовали в гостевое крыло дворца. Нас догнал Эльлинир.

— Могу ли я переговорить с терриной Нилией? — поклонившись, обратился он.

— Только в моем присутствии! — твердо ответила матушка.

Губы эльфа изогнула недовольная усмешка, но он кивнул.

Когда в коридоре остались лишь мы втроем, перворожденный произнес:

— Террина Нилия, я имел честь отужинать с вашими кузинами, а с вами мне так и не удалось пообщаться наедине. Поэтому я приглашаю вас завтра на ужин.

— Где и во сколько? — деловито поинтересовалась маменька.

— Во дворце моего отца, который располагается рядом с замком Владыки. В семь вечера. Сопровождающего я пришлю.

— Хорошо. Мы придем! — отозвалась матушка.

Эльлинир надменно улыбнулся:

— Вы не поняли, госпожа Лекана, я приглашаю только вашу дочь. И я в своем праве сделать это!

Маменька недовольно поджала губы, а потом с неохотой произнесла:

— Я признаю ваше право, но я в своем праве просить, чтобы ужин длился всего осей!

— Мне хватит! — с ледяной улыбкой кивнул эльф, слегка поклонился и, развернувшись на каблуках, оставил нас.

Матушка тяжело вздохнула.

— Мам, а что вы там о праве говорили? Что значит это выражение?

Родительница еще раз вздохнула:

— Это сложно объяснить, Нилия. Это древний обычай. Он возник лет семьсот-восемьсот назад во время войны между нашими расами.

— И все-таки? Я никогда о подобном не слышала.

— И не услышишь больше… надеюсь! Не могу точно сказать, но дело было связано с одной темной историей. Там кто-то у кого-то что-то украл. В общем, время было военное. А потом тот, у кого украли, потребовал вернуть похищенное.

— И?

— Все решил поединок, в конце которого тот, кто победил, мог уничтожить противника, но не стал этого делать, сказав что-то вроде, мол, «я в своем праве сохранить ему жизнь», ну а поверженный ответил, что «я в своем праве не жить в бесчестье», и убил себя. Вот с тех пор и повелось, что тот, кто произнес эти слова, вроде как просит, а отказать ему нельзя.

— Теперь ясно, почему этот обычай не получил распространения! А то многие бы использовали его, но не всегда с благими намерениями.

— Это выражение можно использовать лишь три раза за жизнь!

— Ого! А если…

— Говорят, что тот, кто просит слишком часто, умирает в мучениях.

— Бывали случаи?

— Я не интересовалась! И все, хватит! Не занимай голову ерундой! Лучше ложись спать! Завтра предстоит тяжелый день!

— Мам, а погулять по городу завтра можно будет?

— Тебе же сам Владыка это разрешил, — горько усмехнулась родительница.

— Так что? Можно?

— Погуляем обязательно!

Уснуть у меня долго не получалось. То ли место непривычное, то ли событий много задень произошло, то ли все и сразу. Открыла окно. В комнату ворвался ветер, принесший запахи осени. Глубоко вдохнула и посмотрела на звездное небо с двумя лунами, а затем услышала робкий стук в дверь. Открыла.

— Не спишь! — констатировала Лисса.

— Мы вот тебе перекусить принесли, — добавила Йена.

— Вовремя! — улыбнулась я, пропуская сестер в комнату.

У них в руках были яблоки и хлеб, а также фляжка с травяным взваром.

— Откуда? — удивилась я, с жадностью набрасываясь на хлеб.

— У тетушки Ратей в запасах отыскали. Еще сыр был, но мы его умяли, — пояснила Лисса.

Я махнула рукой, мол, обойдусь, а Йена промолвила:

— Мы, после того как оставили вас в коридоре, пошли к себе, а дядюшка очень злился. Тетушка Ратея предположила, что это от голода, ведь за ужином никто толком и не поел. Потом она вспомнила, что по старой воинской привычке всегда берет в путь провизию. Вот она-то нам и пригодилась.

— Чего женишок от тебя хотел? — поинтересовалась Лисса.

— На ужин завтра пригласил.

— Ой-ей!

— Ты согласилась?

— За меня говорила маменька, но сегодня я узнала о новом обычае, вернее, об очень древнем обычае. Слушайте!

Кузины с интересом воззрились на меня, а я, не забывая о еде, поведала им все, что узнала.

Разошлись по комнатам поздно, луны уже покидали небосклон. Теперь, сытая и довольная, я уснула быстро.

Утром меня разбудила матушка и позвала завтракать на террасе. Хвала богам, здесь были только родные.

Ближе к полудню родительница позвала нас с сестрами на прогулку, и по длинному мосту мы выехали в город. Впрочем, города как такового, по крайней мере в нашем понимании, не было. Была освещенная густым медовым светом, струящимся с чистого голубого неба, осенняя роща с узкими дорожками. То тут, то там среди исполинских стволов деревьев мелькали маленькие — одно- и двухэтажные домики, правда построенные из камня.

Следуя за матушкой, мы вышли на поляну, и нашим взорам предстал уютный двухэтажный домик. Первый этаж строения был из темно-серого камня, а второй — из дерева. Стены домика увиты диким виноградом и хмелем, листья которых осень уже окрасила в багряно-красный цвет, а лучи яркого солнышка мягко золотили их.

Из домика нам навстречу выбежала девчушка лет четырех и с изумлением воззрилась на нас.

— Норамиэль, что там? — послышался из-за открытой двери голос, а потом на поляну вышла молодая женщина. Увидев нас, хозяйка дома всплеснула руками, улыбнулась и произнесла:

— Госпожа Лекана, рада вас видеть. Я уж думала, что у вас не получится к нам заглянуть!

— Милия, я тоже рада увидеться с тобой! Знакомься, моя дочь Нилия и мои племянницы Лиссандра и Йена, — представила нас маменька, а мы присели в реверансе.

— Наслышана, — задумчиво проговорила Милия, а потом спохватилась. — Ой, ну что мы тут стоим? Пойдемте в дом! Поговорим.

— Это Милия мир Тенванс — жена посла Норуссии и моя ученица, — уже в домике представила ее нам матушка.

Милия позвала девчушку с улицы, а потом сообщила:

— Это моя дочь Норамиэль.

Я недоуменно посмотрела на женщину, услышав эльфийское имя девочки, а маменька пояснила:

— Муж Милии полуэльф.

— Никого другого высокородные не пустили бы к себе на территорию в качестве посла, — добавила Милия, приглашая нас к столу, где стояло блюдо с пирожными, чайник с аримэ и кувшин с ягодным взваром.

— Что слышно? — поинтересовалась матушка.

— Ой! — понизила голос до шепота жена посла. — Много чего! Муж очень переживал за вас и очень сожалел, что встретить не получилось. Владыка отправил его в Норуссию якобы с какими-то важными документами.

— Это не так?

— В том-то и дело, вроде формально все так, но вот…

— Предчувствие?

— Вроде того… Неспокойно все в Сверкающем Доле. Далеко не все желают исполнения пророчества!

Мы с кузинами недоуменно переглянулись.

— Догадываюсь почему, — мрачно кивнула матушка.

— И почему же? — не замедлила полюбопытствовать Лиссандра.

Маменька и Милия выразительно переглянулись между собой, а я, кажется, догадалась, в чем дело, и озвучила свои домыслы:

— Уж не потому ли, что доля эльфийской крови в нас слишком мала?

— Многие эльфы считают нас чистокровными людьми! — подтвердила родительница.

— Их невероятно раздражает тот факт, что Владыка относится к вам более чем благосклонно, — добавила Милия.

Я, нахмурившись, посмотрела на родительницу.

— Тогда к чему вся эта суматоха со свадьбой? — недоумевала Лисса.

— Не догадываешься? — ехидно прищурилась Йена, а потом сама же и пояснила: — Эльфам венец Мирисиниэль нужен!

— Ой, точно!

— И многие думают, что его проще вернуть силой, — вздохнула Милия.

— Но ведь Владыка клялся… — начала я, но матушка меня перебила и угрюмо поведала:

— Всегда есть способы обойти клятву.

— А имеет значение, что, кроме нас, никто не может прикасаться к венцу?

— Если нас не будет, то к венцу смогут прикасаться дочери Владыки.

Все помолчали, а Милия потом сказала:

— В целом все не так плохо! На крайние меры готовы пойти только эльфы из оппозиции, но Владыке и Лейердалю пока удается сдерживать их порыв.

— Вот только надолго ли? — вслух размышляла мама.

Хозяйка неопределенно развела руками, а я серьезно задумалась. И когда мы покинули гостеприимный домик посла, то долина эльфов мне уже не казалась мирной. Вдруг за тем деревом прячутся те, кто желает нам смерти?

Весь оставшийся день сидели в нашем крыле. Матушка с тетушкой выбирали мне наряд для ужина с эльфом, батюшка отсутствовал, кузины о чем-то думали, а я вспоминала Корина. Интересно, где он? И почему еще не навестил меня? Обещал ведь!

Ужин по матушкиной просьбе подали в шесть вечера. В одной из гостевых трапезных.

Лучи заходящего солнца омывали светом просторную светлую комнату с круглым столом посередине. Я, уже готовая к свиданию, сидела тут же. Мне было наказано поесть, и, чтобы не огорчать родителей, я проглотила несколько кусочков какой-то рыбы. Другим, похоже, тоже есть не хотелось. Все напряженно молчали, а батюшка еще и пальцами дробь выстукивал по столу.

И когда за мной пришел высокий надменный эльф, все были на взводе.

Последний взгляд в зеркало, и я вполне довольна собой. Может, я и человеческая девица, но очень красивая. Для сегодняшнего мероприятия нарядилась в желтое эльфийское платье, в котором была так похожа на Мирисиниэль. Улыбнулась родным напоследок и храбро шагнула вслед за эльфом.

Сопровождающий шел, не оглядываясь, справедливо полагая, что никуда я не денусь. Встречные эльфы бросали на меня слегка заинтересованные взгляды. Я торжествующе улыбнулась. Надо же! Все-таки проняло! Это придало мне уверенности. Всего осей в обществе вредного эльфа, и я свободна!

Мы вышли из дворца Владыки. От него к стоящему рядом строению была перекинута подвесная ажурная дорожка. Сопровождающий легко ступил на нее, она даже не покачнулась под его весом. Я же с опаской поставила ногу на зыбкий мостик. И тут же постаралась взять себя в руки, мир Лоо’Эльтариус я или нет?! А здесь правят именно мир Лоо’Эльтариусы!

Мостик быстро закончился, и по небольшой лестнице мы прошли на террасу, а с нее попали во дворец Белеринора. Потом снова началась череда бесконечных коридоров, дверей и лестниц.

И вот эльф открыл передо мной большие двойные двери из горного хрусталя, и я вошла на большой балкон, освещенный закатным солнцем. Капельки росы сверкали на цветах, которые заполняли открытое пространство, легкий ветерок шевелил белую кружевную скатерть на резном столике, уставленном изысканными яствами, а с балкона открывался живописный вид на долину с водопадом.

— Вам нравится, террина? — раздался сзади тихий голос.

«Вот ведь подкрался!» — досадливо подумала я, в очередной раз удивившись способности эльфов подходить неслышно, а вслух сказала:

— Признаю, что это красиво.

— Вы можете подойти ближе к краю, не бойтесь, упасть я вам не дам!

— Несмотря на то что летать я не умею, но посмотреть не побоюсь! — не очень любезно отозвалась я.

Затем подошла к перилам, увиденное внизу и вправду завораживало. Хотя мне хотелось чего-то большего, и я пожалела, что ужин проходит не на крыше дворца Владыки.

— Террина Нилия, я вам настолько неприятен? — вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.

— Мм? — задумалась я. — Признаюсь, что вопрос меня удивил!

— Это чем же? По-моему, он естественный для жениха.

— Но вы еще не мой жених! — слишком быстро ответила я.

Эльф тихо рассмеялся.

— Все-таки вы неподражаемы!

— Э-э-э… — не поняла я, поэтому решила напомнить: — Может, приступим к ужину, ведь наше время ограничено!

— Вы настолько голодны, террина? — чуть язвительно осведомился он.

Я поначалу смутилась, но потом почему-то вспомнилась Этель. А она любила Эльлинира! И что получила взамен? Я разозлилась и ехидно произнесла:

— А вы думали, что я воздухом питаюсь? Так могу напомнить — я не эльфийка, это ведь ваши эльфиечки только воздухом питаются!

Вопреки ожиданиям эльф не разозлился, а рассмеялся:

— Вы неподражаемы, искренни и непосредственны!

Я разозлилась еще больше, на ирну задумалась и схватила с тарелки кусочек какого-то фрукта. Им оказался левс.

«Может, начать чавкать?» — подумала я, вспомнив о брезгливости эльфов. Но этот еще и поглумился:

— Не стесняйтесь, террина! Если голодны, то угощайтесь!

Я прищурилась и сладко улыбнулась:

— Спасибо за разрешение!

И тут же двумя руками схватила кусочек рыбы.

— Мм, — изгалялась я, — вкус-с-сно!

— Рад, что вам нравится! — серьезно кивнул Эльлинир.

«Ах так! Ну, я тебе устрою!» — прищурилась я, чарующе улыбаясь, залезла на стул и поднялась во весь рост, глядя на него сверху вниз.

— Ради всех богов, не упадите, милая террина! — снова улыбнулся эльф и откинулся на спинку своего стула, явно ожидая, что я сделаю дальше.

«Что ж, не заставлю себя ждать!» — подумала я и стала обеими руками запихивать в рот кусочки еды, как делают это невоспитанные простаки.

Мерзкий эльф по-прежнему улыбался. Тогда я еще и чавкать начала, чего от рождения не делала. Все мое существо воспротивилось такому поведению, но отступать уже было поздно.

— Не дадите запить? — прочавкала я.

Эльлинир молча подал бутылку какого-то легкого вина.

— Не это! Я другое хочу! — капризным тоном произнесла я, указывая на кувшин с ягодным взваром.

Эльф и это исполнил. Наклонила кувшин, отпила, чтобы проглотить то, что успела положить в рот, а затем начала шумно хлебать, проливая взвар на платье. Когда поставила кувшин на стол, то утерлась рукавом и победно взглянула на высокородного.

— Вы прекрасны, моя дорогая! — с каким-то исступленным блеском в глазах изрек он, пристально оглядев меня.

Я аж икнула и уточнила:

— Вы издеваетесь?

— Ничуть, — слегка качнул головой он.

— А как же ваша легендарная брезгливость? — воскликнула я.

Он пожал плечами.

— Что, совсем ничего не чувствуете? — удивилась я.

— Что-то определенно чувствую!

— Презрение? — с надеждой поинтересовалась я.

— Скорее, любопытство!

— А-а-а. — Это все, что нашлось в моем лексиконе на данный момент.

— Вот и у меня нет слов, — вздохнул Эльлинир, а затем поднялся, подошел ко мне и снял со стула, но на ноги не поставил. Он смотрел на меня каким-то особенным ласкающим взором.

— Я грязная и липкая! — попробовала образумить его.

Эльф улыбнулся, поставил меня на ноги, а затем сделал какие-то пассы руками. Я ощутила легкое дуновение, а затем моя одежда, лицо и руки вновь стали чистыми. Потупилась, а Эльлинир отошел к бортику и встал, заложив руки за спину.

Им можно было бы залюбоваться: шелковистые волосы, идеальная фигура, облаченная в белоснежную рубашку и темно-зеленый камзол.

Но я не поддалась на его очарование, а эльф, что-то обдумав, заявил:

— Я выбираю вас, террина Нилия!

— Что? — У меня внутри все похолодело.

Одновременно с моим возгласом вдруг ни с того ни с сего упала одна из напольных ваз с цветами и разбилась вдребезги.

Эльлинир как-то странно взглянул туда, быстро подошел, осмотрел осколки, задумался, словно пытался что-то понять.

— Почему я? — унылым голосом спросила я.

Эльф оглянулся на меня и отчеканил:

— Я так решил!

— Я не согласна! — попробовала взбунтоваться я, но тут же почувствовала боль в груди и зашипела, как рассерженная кошка. Клятва! Будь она неладна!

Эльлинир озадаченно подбежал ко мне, подхватил и заботливо усадил на стул.

Я выдохнула.

— Что с вами, террина? — обеспокоенно спросил он.

— Обрадовалась известию! — буркнула я в ответ, делая очередной глубокий вдох.

Эльф окинул меня внимательным взглядом, а затем задумчиво произнес:

— Я, конечно, представлял, что вам будет больно, когда сообщу вам о своем решении, но не думал, что вам будет больно на САМОМ ДЕЛЕ!

Я недовольно морщилась, но молчала, а Эльлинир продолжил размышлять:

— Хм? Загадочная все-таки у вас реакция… И если предположить… хм… то… Кстати, я до сих пор не интересовался у вас о той единственной ночи, которую мы провели в гостях в вашем доме…

Я вскинулась и поспешила сменить тему:

— И тем не менее господин мир Тоо’Ландил, почему вырешили жениться именно на мне?

Эльф оценивающе оглядел меня, я не мигая смотрела на него.

— Вопрос, конечно, интересный… но если я скажу, что мне так захотелось, то вы поверите?

— Мне бы хотелось получить более развернутый ответ.

— Что ж… я скажу, пожалуй! Не хочется начинать наши отношения (тут я заметно поморщилась) со ссоры.

— И?

— Ваша кузина Лиссандра слишком несдержанна и прямолинейна, а с возрастом эти качества лишь усилятся. Это вполне естественно, ведь она будущая боевая ведьма, а жить с такой женой — пфф… мало удовольствия.

— А Иена?

— Вы так хотите женить меня на ней? — усмехнулся он, а я насупилась.

Затем Эльлинир продолжил:

— Йена? Она излишне скромна!

— Не скромнее меня!

— Да не заметил я ничего подобного при наших с ней встречах!

— Плохо смотрели!

— Допустим… но мне больше импонируете вы. В вас больше тайн и загадок. Я не могу предугадать ваш следующий шаг. Мне интересны вы, Нилия. Так что думаю, век, который мы проведем вместе, будет для меня очень веселым.

— Я на скомороха похожа?

— Вовсе нет!

— Мм! Тогда я постараюсь испортить вам этот век! Или даже два!

На мой выпад эльф ответил смешком.

— Правда-правда! Я все сделаю, чтобы испортить вам семейную жизнь! — зло проговорила я.

— Зачем, террина?

— Что — зачем?

— Зачем портить НАШУ семейную жизнь, террина, ведь ВАША жизнь так коротка. Разве вы не хотите прожить ее хотя бы в спокойствии?

— О каком спокойствии вы говорите? — возмутилась я. — Моя жизнь уже испорчена и загублена!

Глаза перворожденного яростно блеснули, на скулах заиграли желваки, но речь была спокойной:

— Я понял вашу точку зрения, Нилия. Но менять решения не буду!

— Кто бы сомневался!

— Не язвите — вам это не к лицу!

— Не вам судить!

— Все! — рявкнул он. — Наше свидание на сегодня окончено. Вас проводят.

Эльлинир прикоснулся к какому-то рычагу за одной из кадок с цветами. Спустя лирну дверь открылась, и на пороге возник мой давешний сопровождающий.

— До встречи, террина! Завтра в первой половине дня будет Совет у Владыки. Там все узнают о моем решении. Вас и ваших родных также призовут.

Я, сжав зубы, кивнула и вышла следом за эльфом-слугой. И снова мы отправились по бесконечным коридорам, а затем вышли к подвесной дорожке. Осенние сумерки сгустились быстро, и долину осветили тысячи магических фонариков, а здесь наверху светлился из многочисленных окон дворца. Затем снова коридоры, но уже обители Владыки и, наконец, знакомое гостевое крыло.

— Дальше я сама дойду, — сказала я.

Эльф поклонился и ушел, а я задумалась. Как же мне обо всем сообщить родным, особенно матушке с батюшкой? Медленно двигалась по направлению к своей комнате, стараясь не шуметь. Открыла дверь, вошла, но захлопнуть ее мне не дали. За мной в комнату ввалились кузины.

— Ну что? Как прошло свидание?

— Давай рассказывай?

Я задумчиво кусала губы, не зная, как им обо всем рассказать.

— Что? — тут же округлила глаза рыжая.

— Ничего… пока ничего, — невнятно ответила я.

— Фу-у-у, — выдохнула Лисса.

— Значит, Эльлинир еще не выбрал себе невесту? — успокоилась Йена.

Я на ирну задумалась, а затем сообщила:

— Выбрал.

— Как?

— Кого?

Тут же посыпались вопросы, а я опустила взгляд.

— Не томи! — взмолилась блондинка.

— Давай говори уже! — возмущенно потребовала рыжая.

— Меня. Несносный эльф выбрал своей невестой меня. Довольны?

Кузины ошарашенно воззрились на меня.

— Да чего уж там… — начала рыжая, но Йена, вдруг как-то странно посмотрев на меня, выдала:

— Довольны, говоришь? А если нет?

— Э-э-э… Йена, ты чего? — осторожно поинтересовалась Лиссандра, недоуменно глядя на блондинку.

— Что со мной не так? Ты и в самом деле не понимаешь?

— Мм… нет.

— А уже ничего и не надо понимать! — зло проговорила Йена и тут же разрыдалась, бросившись на мою кровать.

Мы с рыжей потрясенно переглянулись.

— Ты что-нибудь понимаешь? — ошарашенно произнесла она.

Я кивнула, а Лисса подошла к кровати и попыталась обнять Йену. Младшая кузина по-прежнему рыдала, уткнувшись лицом в подушку. Лиссандра вопросительно посмотрела на меня и молча указала на блондинку. Я кивнула и изрекла:

— Она все-таки в него влюбилась!

— Вот хмар! — ругнулась рыжая. — А я все надеялась, что это не так!

— Что не так? — тут же вскинулась Йена. Ее губы дергались, так бывает, когда хочешь что-нибудь сказать, но из-за рыданий не можешь этого сделать.

— Я надеялась, что ты не любишь Эльлинира, — шепотом пояснила Лиссандра. — Думала, что ты не настолько глупа!

— Глупа, говоришь? — перестав рыдать, прошипела блондинка.

— Ну да. Мы уже давно замечали твою странную реакцию на этого эльфа.

— Странную реакцию? — переспросила со злостью Йена, и я поняла, что за этим последует скандал. И да, блондинка разразилась злой тирадой: — Странная реакция? Глупая? А вы когда-нибудь любили по-настоящему? Что молчите? Не любили, так ведь? Вы хоть знаете, что такое любовь? А я вам скажу, что я узнала про это чувство! Это самое чудесное, что есть в нашей жизни! А вы меня даже не понимаете!

— Так объясни! — прервала я все еще спокойным голосом, надеясь, что это поможет успокоить Йену, но добилась противоположной реакции. Блондинка еще больше распалилась, и теперь она уже кричала:

— Объяснить? Кому объяснить? Тебе, которая утверждала, что любит Ильяна, а на деле забыла его за месяц! Или ей? — Она указала на рыжую. — Эта вообще никого, кроме себя, не любит! Да и как я могу объяснить то чувство, которое возникло во мне в тот самый миг, когда я увидела Эльлинира? Как рассказать о том, что теперь в моей жизни есть только один мужчина, при появлении которого кровь в моих жилах начинает закипать, сердце готово выпрыгнуть из груди, а ноги сами собой подкашиваются? Глаза мои видят лишь его одного, как будто все вокруг меркнет, становится черно-белым, остается лишь он — такой яркий и живой!

Мы с Лиссандрой во время этого признания смогли лишь ошалело хлопать глазами и потрясенно молчать.

— Вот, — с горечью констатировала Йена, — даже теперь вы не можете осознать всего того, что я вам сказала.

— Мм, — промычала рыжая, видимо, просто чтобы не молчать.

— Ты мне вот что скажи, Нилия! — с яростью в голосе обратилась ко мне блондинка. — Скажи мне, что такого есть в тебе, чего нет у меня? Что ты такого сделала сегодня, что он, мой возлюбленный, выбрал тебя, а не меня? Хотя я все наше с ним свидание старалась быть нежной и благовоспитанной девицей!

Я сглотнула, не зная, что на это сказать, и посмотрела на Лиссу, ища у нее поддержки. Рыжая попыталась разрешить конфликт:

— Слушай, Йена, кто же знает, что у этого вредного эльфа на уме.

— Не называй его так! — тут же набросилась на нее блондинка.

— А-а-а…

— Я жду ответа, Нилия!

Я молчала, мучительно сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Молчишь? — подвела итог наша иллюзионистка. — Ну и молчи дальше… — Затем она снова разрыдалась и выбежала из комнаты.

— Да-а, — протянула Лисса.

— Что делать будем? — с отчаянием спросила я.

— Кстати, и вправду, почему эльф тебя выбрал? Что ты такого за ужином натворила, что ему так понравилось?

— Да ничего я не делала! По-твоему, я хотела за него замуж?! Да он мне противен!

— Хоть ты не злись!

— Не злиться, говоришь? А что делать? Радоваться? Я все делала, слышишь, все, чтобы этот вредный эльф меня не выбрал! Я ела, как пьяный крестьянин, ругалась с этим эльфом… Да все оказалось напрасным!

— Э-э-э, Нилия, успокойся, а Йену я пойду догоню, как бы глупостей не натворила!

— Да иди ты, куда хочешь!

Лиссандра тяжко вздохнула и вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве сгорать от злости.

— Любит она его, видите ли? А я здесь при чем? Люби на здоровье! — ругалась я, расхаживая по комнате взад-вперед. — Можно подумать, я мечтала об этом эльфе? Мой муж Эльлинир! Гадость какая! Да я… да она… А еще эта хмарная клятва!

Я почувствовала дурноту, вышла в коридор и спустилась на террасу. Прохладный воздух начала осени остудил мой пыл. Я шумно выдохнула. Огляделась. Отчаянно захотелось сделать что-нибудь этакое, очень дерзкое. Я заметила небольшую лесенку, ведущую к подвесному мостику. Спустилась к нему. Ступила на зыбкий мосток, затем решилась и дошла до середины. Остановилась. Глубоко вдохнула. Где-то вдали был слышен крик ночных птиц, внизу в кронах деревьев мелькали огоньки одиноких фонарей, а в небе сверкали, переливались и подмигивали равнодушные очи-звезды. Полные луны то скрывались за пеленой облаков, то показывались во всей своей красе.

— О чем думаешь, маленькая? — раздался над ухом тихий голос.

Я подпрыгнула, и если бы Корин не обнял меня, то вполне вероятно, что я бы упала с ненадежной дорожки.

— Извини, напугал, — хрипло прошептал рыжик мне в ухо.

Его руки на моей талии и его горячее тело, прижатое к моей спине, заставили меня затрепетать.

— Я задумалась, а ты что здесь делаешь? — сумела выговорить я, сделав вялую попытку вырваться.

Корин с явной неохотой отпустил меня, а затем указал в сторону соседнего дворца.

— Это дом моих родственников. Мы с братом здесь останавливаемся, когда приезжаем погостить в Астрамеаль.

— Почему ты только теперь нашел меня, если все время был рядом? — попеняла я.

— Ты ждала?

— Ты обещал!

Корин хрипло рассмеялся и ответил:

— Выбирал подходящий момент, когда дядюшка оставит тебя без охраны.

— Теперь уж точно не оставит! — мрачно буркнула я, правда тут же осеклась, но парень уже услышал мои слова.

Он горько усмехнулся, но ничего не сказал. Я приуныла и опустила взор, потом лицом уткнулась в его рубашку и всхлипнула.

— Ну, маленькая, ты чего расстраиваешься раньше времени? — обнял меня рыжик.

— Не хочу замуж…

— Совсем-совсем?

— Совсем! И это не смешно!

— Не смешно, — эхом повторил он, глубоко вздохнул, уткнувшись в мою макушку, а потом бодрым голосом произнес: — Прямо сегодня тебя никто в храм не тащит…

Я замерла, перестав плакать, а он продолжил:

— А на дворе такая прекрасная ночь, боги не простят, если мы ее упустим. Да и праздники ведь как-никак. Новый год наступил!

— Что ты предлагаешь? — Утерев слезы, я посмотрела рыжику в глаза.

— Отмечать! — улыбнулся он в ответ. — Беги, возьми плащ, а я тебя здесь подожду.

— Угу! — Я бросилась к лестнице и замерла. На ступеньках стояла Лиссандра и недовольным взором сверлила Корина.

Вздрогнув, я решительно подошла к ней и прошипела:

— Пропусти!

— И не подумаю!

— По-хорошему прошу, пропусти!

Я услышала, как к нам подошел Корин, а рыжая, смерив его пристальным взглядом, заявила:

— Ты никуда не пойдешь! По крайней мере, без меня!

Сзади раздался смешок, а потом рыжик скомандовал:

— Идите за плащами, девочки, а я пока за Орином сбегаю. Встречаемся здесь.

Пару ирн Лисса по-прежнему сверлила Корина взглядом, затем кивнула и, взяв меня за руку, потащила на террасу.

— Отпусти! Я уже не маленькая! — шепотом возмутилась я.

— Конечно, не маленькая! Вот именно поэтому я и пойду с тобой!

Я хотела еще повозмущаться, но потом передумала и уже более спокойным тоном поинтересовалась:

— Ты Йену нашла?

— Не-а. Наша разноглазка куда-то основательно спряталась. Да и к лучшему это! Ей просто необходимо побыть в одиночестве.

Спустя пару десятков лирн встретились с братьями мир Ль’Кель. Сегодня они были одеты во все темное. Выражение лица Орина полностью копировало выражение личика моей милой кузины — смесь недовольства, снисходительности и легкого любопытства.

Следом за парнями по узким лесенкам мы вышли на какой-то неогражденный балкон. Там стояла загадочная повозка без лошадей.

Корин открыл дверцу.

— Прошу, — протянул он мне руку.

Я с сомнением глядела на него, тогда рыжик подошел ближе и шепнул:

— Ты мне веришь?

Немного подумав, я кивнула и взяла его за руку. Нас с кузиной усадили на мягкие сиденья, а парни, встав к нам спиной, нажали какие-то рычаги на панели, расположенной спереди. Раздался гул, и мы… полетели. Я вцепилась в сиденье, а рыжая, которая быстрее справилась с испугом, спросила:

— Что это?

— Летающая повозка.

— А за счет чего она летает? — тут же заинтересовалась Лисса.

— Магия и механика, — последовал ответ кого-то из братьев.

— Изобретение гномов? — догадалась я.

Корин с интересом оглянулся на меня и проговорил:

— Ага! А тебе откуда об этом известно?

— Это и мне известно! — несколько обиженно отозвалась Лиссандра. — Ведь это что-то вроде летучего корабля.

Тут же обернулся Орин и бросил на рыжую любопытный взгляд.

— Это, — пояснил он, — летающая повозка. ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ образец. Его гномы прислали в подарок Владыке, а тот сказал, что ему она маловата. Вот ее и отдали нашим родственникам. Но и они не оценили повозку. Так что ею пользуется в основном молодежь, включая нас, чтобы спускаться и подниматься, да еще и путешествовать на короткие расстояния.

Вскоре мы оказались на земле. Под руку с Корином я вошла под сень деревьев. Ночная долина была пронизана оранжевым светом двух лун. Их лучи косо стелились по земле, проникая сквозь кроны деревьев. Гирлянды разноцветных магических фонариков, развешанных между стволами, освещали окружающее пространство. Сам лес был наполнен тысячами звуков, это и крики ночных птиц, и стрекот насекомых, и шуршание мелких животных, и чарующие звуки тихой музыки, доносящиеся то тут, то там. На коже ощущалось дуновение последнего теплого ветерка.

Шли мы недолго и скоро достигли уютной полянки, прячущейся среди разлапистых кустов. Посередине была беседка, увитая разрисованным осенью плющом.

Словно из ниоткуда возник эльф, он молча поклонился и проводил нас внутрь беседки. Там тут же зажглись желтые, оранжевые, золотистые магические светлячки, и заиграла приятная ненавязчивая музыка.

Наши кавалеры сделали заказ, который подали через пару лирн. Это были блюда с полупрозрачными кусочками разнообразных сыров, ломтики мяса, свернутые в трубочку и наколотые на какие-то тонкие палочки куски белого хлеба с маслом и треугольниками рыбы, и красиво порезанные фрукты. Принесли также вино. Братья подали нам бокалы, и я отпила из своего. Напиток оказался просто волшебным, были в нем и сладкие нотки малины, и терпкое послевкусие черной сморры, и легкий аромат вишни. Осеннее вино, тягучее, чуть с горчинкой, а уж как опьяняет! Но вкусное! Я и не заметила, как осушила бокал.

За столом все разговаривали про факультет боевой магии да вспоминали магическо-механические «игрушки» гномов. Я в беседе не участвовала и молча наслаждалась вином, смотря на Корина. С каждым глотком парень казался мне все симпатичнее и симпатичнее. Как сверкают его прозрачно-зеленые глаза и какая красивая у него форма носа… мм… а губы — яркие, алые. Ну просто красавец! Интересно, а Йена так же думает о своем Эльлинире? Или это хмель во мне заговорил?

Я сделала последний глоток и с тоской посмотрела на опустевший бокал, а затем с просьбой в глазах протянула его Корину. Парень взял бокал, озадаченно глянул на почти пустую бутылку вина, потом — на меня, а затем — на Лиссу и в конце — снова на меня.

— Э-э-э, — протянул он, — маленькая, я думаю, что тебе на сегодня хватит.

— Не-эт, — повела я пальчиком. — Я еще хочу-у-у…

Орин и Лисса перестали разговаривать, а Корин поднялся из-за стола и протянул мне руку:

— Пойдем погуляем, маленькая!

— Думаешь, это необходимо? — серьезно спросила я.

— Знаю!

Я сделала вид, что раздумываю, затем призывно улыбнулась и приняла его руку:

— Раз знаешь, то пойдем!

Корин обнял меня за талию. Вслед нам раздалось недовольное фырканье кузины и досадливое хмыканье Орина.

Шли медленно по петляющей среди деревьев, кустарников и клумб дорожке. Воздух был свеж, отчего дышалось свободно. Освещенная полными лунами тропинка вывела нас к озеру. Оно было небольшим, на его темной зеркальной глади плавали осенние листья и отражалось ночное небо. По берегам росли деревья, среди которых были и яблони. Я прислонилась к гигантскому стволу одного из дубравников, спиной ощутив его шероховатую кору. Пока рыжик отошел к соседней яблоне, я подняла голову и сквозь листву увидела небо с рассыпанными по нему бусинами-звездами.

Вернулся Корин и протянул мне наливное желтое, с красным бочком яблоко.

— Вот возьми, перекуси немного!

Противиться я не стала, моего носа уже коснулся душистый аромат спелого яблока, а само оно оказалось сладким с легкой кислинкой, а еще хрустящим и сочным. Так что я не заметила, как съела весь плод.

Корин все это время молча, с затаенной в глазах тоской наблюдал за мной. Потом подошел близко-близко ко мне, одну руку согнул в локте и прислонил к стволу, а пальцем другой нежно провел по моей щеке. Я ощутила его дыхание на своем лице.

— Хочешь меня поцеловать? — срывающимся голосом поинтересовалась я.

— Возможно, — прошептал он.

— Когда хотят поцеловать девицу, то сначала просят у нее разрешения, — назидательным тоном проговорила я.

— Прошу, — прохрипел он.

Я на ирну закрыла глаза, и мое сердце пропустило удар. Эта волшебная ночь! Эта нежданная осень посередине зимы! Этот таинственный свет лун! И наконец, это дурманящее состояние души и тела! В общем, я решилась и выдохнула:

— А давай!

Рыжик отчаянно потянулся ко мне и прикоснулся своими губами к моим. Вихрем пронеслись в голове воспоминания: нежный, словно прикосновение мотылька, поцелуй Ильяна, мимолетный, словно дуновение горячего ветра в пустыне, поцелуй Андера и этот… сметающий все на своем пути стремительный горный поток. Бурный, ошеломляющий!

И вот Корин отпустил меня, я глупо моргала, а затем попросила:

— Поцелуй меня еще раз!

Теперь глупо захлопал глазами Корин, а затем прошептал:

— Что же ты творишь со мной, маленькая? — и со стоном вновь приник к моим губам, и мне снова стало очень хорошо.

Парень крепко прижимал меня к себе, где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это неприлично, но она быстро потонула в головокружительных ощущениях, которые дарили его губы.

Не знаю, долго ли это могло продолжаться и чем бы все закончилось, но внезапно в кустах послышался смех, и веселый голос сообщил кому-то:

— Ребята, пойдем за яблоками!

Корин, с неохотой оторвавшись от моих губ; взял меня за руку и потянул в противоположную голосам сторону.

— Корин, а скажи мне одну вещь? — спустя какое-то время попросила я.

— Какую именно?

— Вот твои родственники принадлежат к высшей эльфийской знати, но все-таки вы с братом часто гостите в Астрамеале. Значит ли это, что вас воспринимают как равных?

Парень задумался, мы шли рядом, держась за руки. Потом он ответил:

— Это непростой вопрос. Знаешь, я и сам не могу определить, как мои эльфийские родственники ко мне относятся!

— А сам ты как к ним относишься?

Корин, снова подумав, произнес:

— Сложно сказать. Да и как я могу относиться к той же бабушке, если по виду она всего лет на десять-пятнадцать старше меня?

— М-да, проблема, — согласилась я.

— Так оно и есть!

— А себя ты кем больше считаешь, эльфом или человеком? Вот я, например, себя больше человеком ощущаю, но оно и понятно, во мне слишком мала доля эльфийской крови!

— Кем я себя ощущаю? Здесь — я человек, а в Норуссии… хотя и в Норуссии тоже человек.

— Да, вы с братом не слишком похожи на эльфов. Я даже удивилась, когда услышала вашу фамилию, — призналась я.

Корин усмехнулся, а я поежилась, так как на улице заметно похолодало. Рыжик, заметив это, произнес:

— Утро на подходе. Пора возвращаться, да и ты совсем замерзла.

— Зато протрезвела, — тихо отметила я.

Он рассмеялся:

— Вот видишь, я же говорил, что прогуляться тебе не помешает!

Я кивнула, а Корин обнял меня за талию и сказал:

— Так теплее будет!

Протестовать мне совершенно не хотелось.

— Тогда последний вопрос? — Я выжидательно посмотрела на него.

— Давай.

— Кем бы ты хотел быть — эльфом или человеком?

— Эльфом! — не раздумывая, ответил он.

— Почему?

— У них способностей больше. Они быстрее, хитрее, ловчее, неслышнее…

— Высокомерные снобы! — прервала я поток его эпитетов.

— А я был бы мягким и ласковым, — шепнул парень.

Я представила и прыснула со смеху:

— Ну ты и придумал! Мягкий и ласковый эльф, не котенок ведь!

— Я был бы именно таким! — с уверенностью заявил мой рыжик.

— Пошли уже, а то там, наверное, наши сестрица с братцем заскучали совсем, — улыбнулась я.

Но Орин и Лисса вовсе не скучали. В этом мы убедились, едва заглянули в беседку. Наши родственники упоенно целовались, причем они не заметили даже нашего возвращения. Пока я изумленно взирала на это, Корин подмигнул мне и деликатно кашлянул.

Орин и Лиссандра отпрянули друг от друга. Черноглазый братец моего рыжика, ничуть не смутившись, тут же осведомился:

— Нагулялись? Как прогулка?

Лисса густо покраснела и потупилась. «Ну, рыжая, я тебе это еще припомню!» — Я бросила в сторону сестрицы выразительный взгляд, а Корин между тем ответил:

— Погода была чудесная, но к утру похолодало. Пора расходиться.

Орин согласно кивнул, и мы быстро отправились к летающей повозке. Попрощавшись с кавалерами, мы с кузиной пошли в отведенное нам крыло дворца Владыки. Старались не шуметь, крадучись пробираясь по коридору.

— А я пьяная! — глупо хихикала Лиссандра. — Вот чес-слово первый раз так напилась!

— Ага! И целовалась с малознакомым парнем! — не удержавшись, поддела я ее.

— А сама-то ты явно не лунами ходила любоваться! — возмутилась рыжая.

Я шикнула на нее. У двери, ведущей в мою комнату, попрощались.

— Звездной ночи, сестрица!

— И тебе приятных снов! А ночь выдалась чудесная!

Уснула быстро, а перед сном мысленно поцеловала Корина.

Утро для меня началось со встряски и недовольного возгласа матушки:

— Нилия! Ну сколько можно спать?

— Мм… — Глаза все никак не желали открываться, мне казалось, что я закрыла их всего лирну назад.

— Хватит спать! — продолжала будить меня маменька. — Бегом в ванную, потом завтрак, а затем нас ждут на Совете.

— Мм…

— Возьми, выпей это! — проговорила родительница.

Я приоткрыла один глаз. У меня перед носом обнаружилась большая кружка, от которой поднимался ароматный дымок. Я взяла ее в руки. Принюхалась. Так, что у нас здесь? Мята, пустырник, валериана и… я отпила — ну точно, сон-трава.

— Мам? — возопила я, окончательно проснувшись.

— Что?

— Ты снова усыпить меня надумала?

— Нет, там всего щепотка, но отвар особый, тебе перед Советом необходимо выпить его.

— Зачем это? — удивилась я, сделав очередной глоток.

— Так надо! И кстати, ты ни о чем не хочешь мне рассказать?

Я задумалась. Это о чем она? Об Эльлинире? Или она про Корина узнала?

Матушка истолковала мое молчание по-своему и серьезно заявила:

— Доченька, похоже, ты не осознаешь всю тяжесть своего нынешнего положения! Быть избранницей Эльлинира — это огромная опасность! К тому же я не уверена, что он не станет торопиться с обручением!

— Э-э-э. — Я снова задумалась, гадая, откуда родительница узнала о выборе эльфа. Уж не Йена ли сказала?

— Вижу, что не осознаешь! — между тем вздохнула маменька.

— Да я не о том! — возвестила я, отставляя кружку, спать мне захочется и без всякого отвара!

— А о чем?

— Тебе откуда стало об этом известно?

— Из первых уст, — как-то странно поглядела на меня родительница.

— Эльлинир похвастался?

— Да нет же! — Матушка призадумалась, а затем три раза громко хлопнула в ладоши и пропала.

Я лирну пялилась на пустое место, где недавно стояла маменька, а после подпрыгнула — родительница возникла с другой стороны кровати. Пока я изумленно взирала на нее, матушка подошла, встала напротив и поведала:

— Я была вчера с вами на ужине. Только ты вышла с эльфом, я пошла следом, кузинам сказали, что у меня болит голова. А Ратея и твой батюшка знают о моих способностях.

— Что это?

— Очередной необычный дар ир Озаронов.

— Так вот о чем вы так и не поведали нам, когда мы все вместе обсуждали необычные способности?

— Именно!

— Мм, и кто еще из тетушек владеет подобными способностями?

— Только я, а до меня последним был Рейн со своим даром высшего целителя. Вот до меня и считали, что эти странные способности угасли.

— Между прочим, очень полезные способности!

— Да не о них речь! Я чуть с ума не сошла, как услышала, что эльф тебя выбрал. Даже вазу уронила!

— Помню-помню, но ты ведь сама утверждала, что он выберет именно меня?

— Я предполагала, но не была готова услышать это. В любом случае клянусь тебе, что ни одна из моих дочерей не выйдет замуж за эльфа! — запальчиво проговорила маменька.

— Но ведь кому-то это придется сделать, — тихо напомнила я.

— Вот пусть кто-то и выходит замуж за эльфа! А тебя я отдам за кого-нибудь другого, хоть за первого встречного!

Я изумилась:

— Мам, я надеюсь, что ты пошутила!

Матушка выдохнула, а я продолжила:

— Может, тебе самой тоже принять успокоительное зелье?

— Нет! Мне на Совете понадобится ясная голова!

Мы обе замолчали, и тут без стука в комнату влетела Лиссандра.

— Нилия, ты… — Она осеклась, так как увидела мою маменьку, а затем изрекла: — Солнечного утра, тетушка!

— И тебе светлого утра, племянница!

Мы с рыжей выразительно глядели друг на друга. Родительница, осмотрев нас, произнесла:

— Я пока пойду. Нилия, собирайся на завтрак, Лисса, помоги сестре, и обе приходите в трапезную.

Как только за родительницей закрылась дверь, Лиссандра выдала:

— Я Йену нашла. Она вчера, оказывается, у себя в комнате пряталась, а теперь жаждет тебя увидеть.

— Поругаться хочет? — скривилась я.

— Нет, просто поговорить. Да она все еще хнычет.

— Так, — призадумалась я, а потом мой взгляд упал на кружку с зельем. — О! Здесь успокаивающий отвар, отдай его ей, а я пока умываться пойду.

Я зевала все время, пока была в ванной. Делала все медленно, поэтому провозилась долго.

Когда вышла, то увидела Йену, сидящую на кровати с кружкой в руках. Тут же суетились матушка и Лисса. Я посмотрела на Йену, она едва заметно покачала головой. От взгляда маменьки это не укрылось.

— Поссорились? — осведомилась она.

— Нет, — опровергла я.

— А чего тогда она заплаканная такая?

— Сон дурной приснился, — выдавила из себя иллюзионистка.

— Угу! Это ты своей матушке будешь сказки рассказывать! — отрезала родительница, а поскольку мы все молчали, то она распорядилась: — Ладно, некогда это выяснять! Нилия, одевайся поскорее, а ты, Йена, пей успокаивающий отвар, а потом заплаканные очи иллюзией прикрой, да и на Совете взгляд от пола без надобности не отрывай, может, мир Ль’Кели и не заметят.

— А они там будут? — заинтересованно вскинула голову Лиссандра.

— Старшие будут!

— А-а-а, — сникла рыжая.

Я очень пристально воззрилась на нее, а матушка уже ухватилась за ручку двери, но напоследок изрекла:

— Знаете, девочки, чтобы вы ни придумали, я про нынешнюю ситуацию, в общем, пробуйте, может, что-нибудь получится! Боги любят смелых!

Когда за родительницей закрылась дверь, Лисса спросила:

— Это она про что говорила?

Я пожала плечами и подошла к Йене.

— Ты как?

— Держусь, — ответила она, залпом допивая отвар.

Спустя два осея мы подошли к залу Совета. Я лениво озиралась по сторонам. Спать хотелось неимоверно, но обстановку я оценила. Мы словно попали в весенний лес. Пол — из светло-зеленого жада, на потолке — плиты из лазоревки. Стены украшены листьями из смарагдов и ясписа. На возвышении — трон из прозрачного мрамора, исписанный причудливыми эльфийскими рунами. Справа от него — девять стульев, изготовленных все из того же жада — для советников, а справа — скамьи для приглашенных. На них и усадили всех нас. Затем подошли представители совета, среди которых были и Белеринор, и Эльлинир, и Лейердаль. Остальных я не знала, хотя вот те двое — рыжеволосый мужчина и женщина, наверно, принадлежат к семейству мир Ль’Кель. Потом зал почтил своим присутствием и сам Владыка.

— Итак, — провозгласил он со своего трона, — открываем первый в этом году Совет. Сегодня мы обсудим одно из самых важных событий в жизни Сверкающего Дола, которое станет переломным моментом в истории нашего народа…

Я ладошкой прикрыла зевок, решив дальше не прислушиваться к словам Владыки, и с досадой подумала: «Норримиеэл снова повторит про историю Мирисиниэль и ее венец». Так и вышло. Эльф припомнил пророчество и события трехсотлетней давности, пожурил, пожалел Мирисиниэль, затронул память нашей бабушки, не забыл упомянуть Мелину и наконец поведал про то, что Этель нашла венец и сбежала с ним. Хотя с его слов выходило, что мы знаем, где прячется кузина и ждем ее возвращения. Закончил он свою речь тем, что предоставил слово Эльлиниру.

Вредный эльф поднялся со своего места, поклонился и еще раз завел речь о венце и пророчестве.

Я уже с трудом сдерживала зевоту, поэтому решила отвлечься и посмотреть на сестер — Лисса задумчиво созерцала носы своих туфель, а Йена осоловело внимала Эльлиниру. Я перевела взгляд — матушка и батюшка с почтением слушали эльфа, тетушка Ратея с преувеличенным вниманием изучала руны на троне. Я рискнула взглянуть на советников. Все ожидаемо добросовестно выслушивали речь Эльлинира. Хотя нет! Не все! Мой взор натолкнулся на прозрачно-голубые глаза Лейердаля. Брат Владыки пристально следил за мной. Поймав мой взгляд, он приподнял один уголок губ, стараясь больше никому этого не показать. Я потупилась. Это что такое было? Лейердаль так свое одобрение высказал? И тут я поймала себя на мысли, что этот эльф мне кого-то сильно напоминает! Только вот кого? Мирисиниэль? Нет. Наша эльфийка была весьма похожа на Владыку, за исключением цвета волос, а вот их общий брат вообще был брюнетом! Зелье и недосып мешали мне сосредоточиться. Я с трудом подавила очередной зевок и решила подумать об этом позднее. Хвала богам, Эльлинир заканчивал свое выступление:

— И вот, следуя дорогами пророчества, а еще по велению своего разума я выбрал своей невестой девицу Нилию мир Лоо’Эльтариус. Поднимитесь, моя дорогая.

Это он мне? Отчаянно скрывая зевоту, я подчинилась. Эльфы из Совета окатили меня ледяным презрением, правда только те, кого я не знала. Белеринор удовлетворенно кивнул, а Лейердаль бросил в мою сторону слегка насмешливый взгляд.

— Хорошо, — послышался голос Владыки. — Выбор сделан, и, признаться, я не удивлен. Сия девица и мне внешне напоминает мою несчастную сестру!

«Это он уже в который раз повторил?» — всерьез задумалась я, а повелитель эльфов между тем продолжил:

— Сегодня мы сделали первый шаг к тому, чтобы высшее пророчество осуществилось. Я предлагаю назначить дату первого обручения. Что предложит Совет?

Владыка отвернулся от меня, а я снова села. Со своего места поднялся Белеринор:

— Думаю, что датой первого обручения нужно сделать девятое новогодника, ведь это праздник богини Луаны.

«Девятое число? — тихонько зевнула я. — Это же через пять дней?!»

Возмутилась не я одна. Со своего места поднялся батюшка.

— Светлейший, — обратился он.

Благосклонный кивок гордой головы, и родитель продолжил:

— Послушайте, светлейший, и вы, уважаемые члены Совета, а не слишком ли рано вы назначили дату обручения?

— Чем вас не устраивает выбранный день обручения, достопочтимый господин ир Велаис?

— Всем не устраивает, — твердо сказал батюшка.

— Объясните! — надменно бросил Владыка.

— Объясню! — сказал родитель, словно ножом отрезал. — По законам Норуссии, эльфийские полукровки могут вступать в брак не раньше двадцати лет, соответственно и первое обручение может быть осуществлено не раньше, чем за два года до совершеннолетия, а моей дочери всего шестнадцать лет!

— Она и не полукровка, — сказал кто-то из советников.

— По законам моей страны, светлейший, полукровками считаются все, в ком есть хоть сотая, хоть тысячная доля эльфийской крови! А моя дочь, как и все члены моей семьи, являются подданными Норуссии. Соответственно они обязаны подчиняться законам своей страны!

— Что вы предлагаете, господин ир Велаис? — равнодушно осведомился Владыка.

— Я предлагаю отложить первое обручение до того времени, пока моя дочь не достигнет восемнадцатилетнего возраста. К тому же это позволит ей окончить академию.

— Зачем жене высшего эльфа диплом Славенградской академии? — усмехнулся другой советник. — Здесь, в Сверкающем Доле, у нее будет иная миссия.

Батюшка бросил на «шутника» такой красноречивый взгляд, что даже мне стало страшно. Владыка, глядя на это, с некоторой долей ехидства изрек:

— В законе Норуссии о браках полукровок отмечены случаи, при которых возможно досрочное заключение брака. К ним относится, например, личная просьба сюзерена жениха. И ничто не помешает мне отправить личную депешу государю Елиссану.

— Я требую, чтобы обручение моей дочери Нилии было отложено до того периода, когда ей исполнится восемнадцать лет! И я в своем праве! — четко отчеканил папенька.

В зале воцарилась тишина. Владыка зло воззрился на батюшку. Родитель взора не отвел. Между ними происходил молчаливый диалог, нет, не мысленный, папенька не обладал магическим даром, но он так выразительно смотрел на Владыку! Наверно, далеко не каждый осмеливается столь красноречиво сверлить взглядом эльфийского Правителя. Я невольно восхитилась. Ох непрост мой батюшка! Очень непрост! Теперь я понимаю, почему матушка его выбрала!

Наконец Владыка кивнул и медленно произнес:

— Я думаю, что мы можем позволить себе выполнить вашу просьбу, господин ир Велаис. Я считаю, что у нас есть время подождать. Тем более что ждали мы и дольше. Да и что значат два или даже четыре года в жизни нашего народа!

Родитель молча поклонился и сел на свое место. Белеринор кивнул, признавая правоту своего правителя, а Эльлинир скрипнул зубами так, что я мысленно испугалась, а не сломал ли он их?

Но наш, хотя нет, уже мой будущий муж не осмелился возражать своему Владыке. Тут поднялась матушка.

— Светлейший, — обратилась она.

Лицо Владыки слегка скривилось, совсем чуть-чуть, но он все же дал понять, мол, что еще ВЫ от меня ХОТИТЕ? Хотя его последующие слова были предельно вежливы:

— Что вам угодно, госпожа Лекана?

Батюшка несколько удивленно смотрел на маменьку, а она ответила:

— У меня будет к вам еще одна просьба, совсем незначительная, и я очень надеюсь на ваше понимание.

— Говорите, — решил быть любезным Правитель эльфов.

— Моя дочь, — начала матушка, — еще слишком молода, и, как любому другому существу в ее возрасте, ей необходима свобода…

Владыка слегка приподнял безупречную светлую бровь, а родительница продолжила:

— Я прошу лишь о том, чтобы до обручения никто не ограничивал в жизни моей дочери свободу, а также выбор ее круга общения.

При этих словах Эльлинир аж побагровел, Белеринор замер, эльфы из Совета стали перешептываться между собой, Лейердаль смотрел на матушку с интересом, а Правитель эльфов задумался.

— Вы осознаете то, о чем просите? — наконец изрек он.

— В полном объеме, — кивнула маменька. — И ради всех ботов, прошу дать моей девочке свободу хотя бы в этом и хотя бы до обручения! Потом вся ее жизнь будет полностью зависеть от желаний мужа и… ваших!

Владыка смерил матушку, а затем меня оценивающим взглядом, я глаза опустила, родительница — нет.

— Что скажет Совет?

— Совет дает отрицательный ответ! — презрительно скривившись, сообщил первый советник. — С завтрашнего дня девице выделят воинов для охраны и личную служанку.

«Что-о?» — содрогнулась я, втайне радуясь, что я все-таки выпила хоть немного успокаивающего отвара.

— Но… — заволновалась маменька.

— Вы слышали ответ Совета, кроме того, мы уже согласились на некоторые ваши требования! — отрезал Повелитель.

Матушка растерянно оглянулась на батюшку, но помощь пришла от того, кто был на противоположной стороне.

— Не торопись, брат! — спокойно изрек Лейердаль. — И вы, достопочтимые члены Совета!

Владыка досадливо поморщился.

— Что ты хочешь добавить, брат?

— Я хочу поддержать госпожу Лекану! В ее словах есть рациональное зерно!

— Мы слушаем! — позволил Повелитель.

— Светлейший, и вы, господа советники, прошу вас, послушайте, что я вам скажу. Все мы знаем, как трудно вырастить ребенка, будь он эльфом, человеком или детенышем зверя. Всем известно, ЧТО вырастает из детей, выращенных в неволе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что матерью спасителя эльфов должна стать сильная и уверенная в себе женщина. Такая, какой была Мирисиниэль! А во что превратится эта человеческая девица, окруженная нашей чрезмерной заботой?

— Мы не можем исполнить требований госпожи Леканы! — вскипел Белеринор.

— Хорошо, — задумчиво протянул Лейердаль. — Тогда я так считаю, что мы должны оставить свои притязания на свободу девицы Нилии мир Лоо’Эльтариус. Ни один эльф не посмеет вмешиваться в жизнь данной особы до того времени, пока она не обручится с Эльлиниром мир Тоо’Ландилом. Я заявляю это открыто, и я в своем праве!

Матушка с батюшкой переглянулись, я заволновалась и поглядела на Владыку. Они с Лейердалем пристально смотрели друг на друга. Вот эти точно общались мысленно! Потом Повелитель эльфов кивнул:

— Да будет так, как сказал мой брат!

Эльлинир злился, Белеринор сверкал глазами, но оба молчали.

— Вы все слышали? — обратился к батюшке Владыка.

Папенька произнес в ответ:

— Раз так все решилось, то мы больше не станем злоупотреблять вашим гостеприимством и сегодня же отбудем в Норуссию.

— Как пожелаете, только соглашение подписать не забудьте! — проговорил Повелитель и торопливо вышел из зала.

Члены Совета буравили нас гневными взорами, но молчали. Белеринор и Эльлинир хотели подойти к нам, но родители, подхватив меня с двух сторон, поспешили следом за Владыкой. За нами, практически бегом, зал Совета покинули тетушка и кузины.

Собирались в спешке, но на выходе из дворца нас поджидал Эльлинир.

— Я могу поговорить со своей нареченной?

Тут уж матушка не выдержала:

— Вашей нареченной моя дочь станет только после первого обручения, а это произойдет только через два года!

— Через полтора, — ехидно поправил эльф.

Маменька сделала вид, что не услышала этого и продолжила:

— Извините, но моя дочь себя плохо чувствует! Нам необходимо как можно скорее добраться до дому!

— Вы извините мою жену, — спокойно произнес батюшка. — Она порой бывает несдержанна!

— Понимаю, — кивнул Эльлинир, — поэтому не буду вас задерживать, а свою террину я смогу и в Славенграде увидеть.

Матушка вскинулась, но вмешалась тетушка Ратея:

— Спасибо за приглашение, господин мир Тоо’Ландил. Мы хорошо провели время в Астрамеале!

Путь домой я помню как в тумане. На границе нас встретили воины, а потом я задремала в карете. Разбудили меня уже тогда, когда пора было утепляться. Матушка обратилась к батюшке:

— Надеюсь, что на этот раз соглашение ты изучил внимательно, прежде чем подписывать его!

— Обижаешь! Несколько раз оба экземпляра прочитал! Да и Лей нам помогал. Кстати, не подскажешь, чего он столь любезным стал?

— Самой интересно! А ты, Ратея, что думаешь?

Ответа тетушки я не слышала, засыпая под мерное покачивание кареты.