Ночь большой луны

Станция Заречная. Лето 1977 года.

Это был самый обыкновенный холм на берегу Дона.

Холмов в этом странном месте было довольно много. Такой пейзаж после бесконечной придонской степи казался непривычным, наверное, именно поэтому он увлекся и не заметил, как оказался далеко от станции. Так далеко, что найти дорогу обратно смог бы только взрослый, а не восьмилетний мальчишка.

Но он не испугался.

Во-первых, он был не один: конь под ним считался самым умным конем в станице и дорогу домой мог отыскать с закрытыми глазами. Старый добрый Карат давно был отправлен на пенсию, но бездельничать категорически отказывался и с удовольствием катал маленьких станичных ребятишек. Родители доверяли коню своих чад гораздо охотнее, чем некоторым воспитателям. Старый Карат обожал вопяще-галдящую детскую стайку, никогда не обижался на проказы и играл в любые предложенные игры, кроме опасных. Когда ему на спину влезал неумелый малолетний наездник, он трогался с места ровным плавным шагом, покачивая игрушечного седока с такой осторожностью, что упасть с его гладкой спины было просто невозможно. Поэтому коневод Тарас не стал возражать, когда на Карата уселся Егор, восьмилетний пацан, приехавший из Москвы на лето к бабушке.

Конечно, ездить верхом городской мальчишка не умел. Но Карат прекрасно это понимал и тронулся с места привычным осторожным шагом. Коневод проводил озабоченным взглядом маленькую фигурку, раскоряченную на широком лошадином корпусе. Неуклюжий, прости господи, и сидит некрепко… Ничего, Карат за ним присмотрит.

― Далеко не забирайся! ― крикнул он вслед мальчишке.

― Ладно, ― откликнулся тот, не оборачиваясь.

И не послушался.

Ехать на лошади оказалось ужасно интересно. Сначала сидеть было неудобно, да и трясло немного. Даже зубы громко клацали… Но потом Егор приноровился, приспособился, попал в такт ровной походке коня ― и все. Тряска кончилась, а с ней и неприятные ощущения. Через десять минут он уже сидел на спине старого работящего коняги, как на троне, и с интересом озирал окрестности.

Давно изученная станица стала казаться новой, неисследованной областью. Портило ее только одно: обилие взрослых, с которыми то и дело приходилось здороваться.

Бабушка ему строго внушила: ты не в Москве. Поэтому, будь добр, говори «здрасте» всем, кого увидишь на улице. Сначала Егор стеснялся здороваться с незнакомыми дяденьками и тетеньками, потом привык. И сейчас, едва увидев прохожего, громко кричал ему:

― Здрасте!

Встречные взрослые останавливались, прикладывали ладонь козырьком к бровям, защищая глаза от слепящего летнего солнца. С улыбкой отвечали на приветствие, обязательно добавляли к этому какой-нибудь вопрос, вроде того, как здоровье бабушки, когда приедут родители и тому подобное… Взрослые вообще страшно разговорчивые, прямо спасу от них нет!

Егор придерживал Карата, вежливо отвечал на вопросы, старался, чтобы собеседники не замечали нетерпения, которое в нем бушевало. Ему ужасно хотелось боднуть старого скакуна пятками в гладкие вычищенные бока, как это делали станичные пацаны, и пуститься рысью вдоль длинной береговой полосы. На скаку врезаться в воду, спрыгнуть с коня прямо на мелкий речной песок, опрокинуться спиной в прохладную реку, глянуть в высокое небо с кудрявыми белоснежными облаками и засмеяться от счастья. Но взрослые надоедали ему своими вопросами, он останавливал коня, отвечал уныло и вежливо, как подобает воспитанному столичному гостю.

Вот тогда он и решил вырваться подальше от станицы.

Во-первых, там не взрослых, а значит, нет надоедливых вопросов. Во-вторых, он сможет пустить коня рысью, не опасаясь, что свалится с него на глазах десятка насмешливых свидетелей. И наконец, его просто манила необъятная пустая степь. Чувство, которое рождал неисследованный простор, было одновременно тревожным и сладким, как ворованное варенье. Противостоять искушению было трудно.

Вот он и поддался. И заехал так далеко, что сам на мгновение испугался.

Но тут же вспомнил про старого Карата, способного добраться до дома без всяких подсказок, и успокоился.

Успокоился настолько, что спрыгнул с коня и решил осмотреть незнакомую холмистую местность.

Карат ткнул его в плечо теплой мордой. Егор обернулся. Темный мерцающий глаз смотрел на него укоризненно.

― Знаю, что назад пора, ― ответил Егор. ― Потерпи. Я только осмотрюсь, пока совсем не стемнело.

Конь фыркнул. Егор понял, что это означает.

«Бабушка давно волнуется».

― Я только наверх залезу, и все, ― пообещал он Карату. ― Ты подожди немного.

Конь легко, почти бесшумно вздохнул. Он знал, что спорить с восьмилетними мальчишками невозможно. Отошел к подножию холмы и стал щипать зеленую сочную траву. Изредка вскидывал голову, озабоченно проверял, где там его беспокойный седок…

А седок уже в упоении карабкался вверх, на вершину ближайшего холма.

Это был самый высокий холм среди всех. С его вершины должен открываться потрясающий вид на окрестности. Возможно, он сумеет разглядеть даже крыши станичных домов.

Карабкаться вверх было увлекательно. Он цеплялся руками за невысокий кустарник, легко подтягивал тело, осматривался, находил взглядом новый куст, и так до самой вершины. Добрался до нее, слегка запыхавшись, гордый свой храбростью и ловкостью. В городе таких приключений у него никогда не было.

Крыш домов он не увидел. Зато увидел такой простор, что по коже поползли мурашки восторга и ужаса. Вокруг холмов простиралась сумрачная бурая степь, и не было у нее ни конца, ни края. Внизу виднелась небольшая, почти игрушечная, фигурка коня. Карат смотрел на него, и Егор приветственно махнул рукой. Карат ответил негромким обеспокоенным ржанием.

Вот зануда! Почти такой же, как взрослые!

Егор обернулся в сторону реки, пытаясь разглядеть далекий противоположный берег. Но над рекой соткался серый туман, и от этого казалось, что старый Дон хмурится широкими седыми бровями, осуждает его за непослушание.

Егор вздохнул. Пора возвращаться.

― Иду, ― сказал он покорно.

― Давно пора, ― заметил Дон ворчливо. ― Темнеет уже.

― А у меня фонарик есть! ― похвастал Егор.

Дон не нашелся, что ответить.

Фонарик у него был замечательный. Он всегда таскал его с собой, больше для форсу, чем по необходимости. Фонарик ему подарил отец после окончания первого класса. Отличный мощный фонарик с двумя разными подсветками: желтой и красной. Такого фонарика в магазинах не было, его привез папин приятель из какой-то далекой командировки. Егору завидовали даже искушенные городские мальчишки, что уж говорить о деревенских пацанах!

Он не жадничал. Давал фонарик всем приятелям, охотно объяснял, как переключаются разноцветные лампочки. Ему нравилось это объяснять. Нравилось, что его слушают внимательно и почтительно, как взрослого.

К тому же, к фонарику прилагалась целая коробка сменных разноцветных лампочек, поэтому пользоваться им можно было очень долго.

Егор присел на корточки, оглядел склон холма. И почувствовал легкое беспокойство.

А как же спускаться вниз?

Сверху склон выглядел пологим, почти отвесным. Можно, конечно, и скатиться, но наверняка это будет больно. К тому же, здесь довольно высоко, можно заработать серьезный ушиб. Тогда бабушка точно уложит его в кровать и не выпустит на улицу до тех пор, пока лето не кончится.

Нет, только не это!

Егор встал не четвереньки, повернулся спиной к краю вершины и осторожно пошарил ногой внизу, отыскивая опору.

Нога уперлась в едва заметную выпуклость. Ненадежно, конечно, можно сорваться. Ну, ничего, он легкий.

Егор уцепился рукой за чахлый кустик, росший на краю срезанной верхушки холма, и медленно перенес вес тела на правую ногу. Опора дрогнула, но выдержала.

Он осторожно опустил вторую ногу, пошарил рядом с правой. Нашел точку опоры. Не отпуская руками куст, оглянулся. Далеко внизу простиралась низина. Карат беспокойно топтался у подножия склона и тихо ржал.

Голова закружилась, и Егор крепко зажмурился. Ему предстояло на собственном опыте убедиться в старой доброй истине: подниматься наверх значительно легче, чем спускаться вниз.

― Все нормально, ― сказал он вслух. ― Даже если я и упаду, то не разобьюсь. В крайнем случае, сломаю руку или ногу.

«Или шею», ― услужливо дополнил внутренний голос. Егор тряхнул головой, отгоняя неприятную мысль.

Он стоял чуть ниже вершины, упираясь ногами в небольшую выпуклость на склоне. Земля была рыхлой и грозила распасться на мелкие комки. Медлить было нельзя.

Он опустил правую ногу и зашарил ниже, выискивая опору. Нашел основание старого высохшего кустарника, уперся в него ступней. Сухие, почти окаменевшие, ветви больно кололи босую ногу, но он терпел.

Сам виноват. Никто его сюда за уши не тянул.

Чтобы опуститься ниже, нужно было выпустить из рук спасительный куст. Егор помедлил, глубоко вздохнул и с сожалением разжал пальцы.

Все. Он лишился последней соломинки.

Мальчик прижался грудью к земляной насыпи, покрытой травой и низкорослыми кустами. Обхватил руками склон, словно пытался обнять его. Изо всех сил прижимаясь телом к отвесному склону, шарил ногой внизу.

Нащупал новую опору, опустился ниже. Перевел дыхание, подтянул вторую ногу.

Он сползал вниз, как маленькая неуклюжая муха, прилипшая к почти отвесной поверхности. Обнимал огромный холм двумя широко раскинутыми руками, прижимался грудью к теплой, прогретой солнцем земле. Немного помогали кусты, густо росшие у вершины холма. Можно было ухватиться руками за прочные ветки, как за страховочные петли, пока ноги искали выступ снизу.

Карат трусил вдоль склона и, не переставая, тревожно ржал. Егор слышал его то справа, то слева от себя и от этого нервничал. Ему казалось, что конь предупреждает его о какой-то опасности сзади, увидеть которую он не может. Потому, что оглядываться вниз нельзя. Никак нельзя.

Егор начал уставать. Подняться вверх ему удалось минут за десять. А вниз он спустился всего на пять метров. За то же время.

Он поискал опору чуть ниже того места, где стоял. Нашел, переместил туда правую ногу, затем пристроил рядом левую. Выступ оказался достаточно широким, чтобы можно было удержать равновесие. Егор отпустил ветку кустарника, за которую цеплялся, и вытер мокрый лоб сгибом правой руки.

Ничего. Все будет нормально. Вот только бабушка, наверное, волнуется. Лучше не думать, что будет, когда он вернутся домой.

Егор вздохнул и огляделся вокруг. Темнело так быстро, что разглядеть ближайший к нему куст удалось с трудом. Фонарик, обычно болтавшийся на груди, был закинут за спину. Ремешок, на котором он висел, больно впивался в шею. Егор осторожно продел правую руку в длинную петлю. Ремень превратился в портупею, шедшую от левого плеча через грудь к правому боку. Так стало гораздо удобней.

Егор перевел дыхание.

― Еще чуть-чуть, ― сказал он вслух.

И сорвался.

Опора под ногами неожиданно распалась на мелкие рыхлые комья, которые покатились вниз с негромким шорохом. Егор еще не успел понять, что произошло, как руки быстро ухватились за куст, находившейся справа. Он повис на прочной ветке, отчаянно зашарил ногами по склону, пытаясь опереться хотя бы на что-нибудь!

Но под ногами была равнодушная пустота.

Руки слабели, отказывались держать тело, которое раньше ему казалось легким и ловким. В последнем судорожном усилии мальчик раскачался на ветке, как на турнике, подбросил тело вверх и попытался ухватиться за основание густого кустарника, росшего немного правей. Возможно, в том месте он сможет найти уступ под ногами.

Руки провалились в пустоту, спрятанную за кустами, и Егор отчаянно вскрикнул. Карат ответил ему громким беспокойным ржанием. «Падаю», ― подумал Егор. Но в последний момент скрюченные пальцы ухватились за край земляной ниши, которую скрывал густой кустарник.

Егор забарахтался, пытаясь подтянуться. Отчаяние придало ему сил, и он, работая ногами, как лягушонок, начал карабкаться вверх, в не видное глазу укрытие, где можно отсидеться, отдохнуть, перевести дух и подумать, что делать дальше.

И у него получилось!

Кусты раздвинулись, Егор свалился на ровную поверхность пола пещеры, уходившей внутрь холма.

Минуту он лежал неподвижно, тяжело и быстро дыша. Потом перевернулся на спину, попытался найти взглядом свод. Свод оказался достаточно высоким. Взрослый человек мог бы стоять здесь, слегка пригнувшись. А уж восьмилетний мальчишка мог выпрямиться в полный рост.

Что Егор и сделал.

Поднялся на ноги, осмотрелся.

Пещера. Отличное место для игра. Вход в нее надежно прикрыт густым кустарником, да и расположена она почти на вершине холма. Никому не придет в голову искать его здесь.

Карат заржал жалобно, громко, призывая Егора. Он встал на четвереньки, раздвинул руками густые кусты, торопливо высунулся наружу и крикнул:

― Все в порядке! Я тут!

Невидимый в темноте Карат ответил ему беспокойным ржанием.

― Сейчас, сейчас! ― громко пообещал Егор. ― Уже спускаюсь! Только немного отдохну!

Он снял с себя ремень, на котором висел фонарик. Поднял его вверх и нажал на кнопку. Свод пещеры озарился ярким желтым светом.

Пещера была довольно большой. Егору пришлось сделать не меньше пяти шагов, прежде чем он уперся в стену напротив. Он посветил фонариком прямо перед собой.

Странно. Огромный валун, похожий на каменную дверь, врезался в земляную стену.

Откуда здесь может быть камень? Да еще такой огромный? Да еще так высоко, почти под вершиной холма, в самой его середине?

Егор еще раз осветил фонариком каменную глыбу. Огромная, тяжелая… Такую втащить наверх невозможно. Взрослые, конечно, могли бы придумать, как это сделать, только зачем им это?

Егору показалось, что в ярком желтом круге света высветилось что-то красное, похожее на рисунок. Он присел на корточки, поднес фонарик почти вплотную к камню.

Да. На камне был нарисован какой-то странный, неизвестный мальчику знак. Или буква.

Егор провел лучом по краю каменной глыбы. Может, это все-таки дверь? Тогда она должна как-то открываться…

За спиной раздался шорох, и он быстро обернулся. Но позади никого не было, и он успокоился.

Шорох повторился.

Егор поднялся и пошел к краю пещеры, прикрытой густым кустарником. Вытянул руку, дотронулся до листьев, трепетавших на гибких ветках, и почувствовал, что они влажные.

Дождь. Просто пошел дождь.

Он вернулся обратно, к таинственному камню с непонятным знаком, нарисованным почти стершейся красной краской. Еще раз посветил лучом по краю валуна, почти не рассчитывая на успех. Вход внутрь холма был надежно заперт…

Луч провалился в темноту.

Егор вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил фонарь. Но тут же опомнился, упал на колени и еще раз осветил черный провал в земляной стене сбоку от камня.

Провал походил на вход в нору, сделанную каким-то трудолюбивым зверьком. Сначала лаз был небольшим, но со временем земляные края осыпались, увеличили проход, и сейчас в него вполне мог протиснуться худой мальчишка.

Такой, как он, например.

Егор лег на пол, вытянул руку с фонариком вперед, в невидимую пустоту.

Маленькое желтое солнце осветило высокие, в человеческий рост, стены. Ход был похож на коридор и вел куда-то далеко вглубь холма. Так далеко, что свет фонарика не доставал до его конца.

Егор вытащил руку назад и немного подумал.

Конечно, выяснить, куда ведет этот ход, нужно обязательно. Вопрос в том, когда это сделать: сейчас или позже?

Конечно, разумней всего было отложить эту экспедицию «на потом». Но с другой стороны, уйти отсюда, ничего не узнав, просто невозможно.

И потом, это похоже на трусость.

Егор улегся на пол и сунул голову в лаз. В нос ударил странный затхлый запах, смешанный с запахом сырости и гниения. Неаппетитная смесь, скажем прямо.

Сзади громко заржал Карат, словно остерегая Егора от его опасной затеи. Но остановить своего неразумного седока уже не смог.

Егор протискивался в узкий проход, извиваясь как уж. Правая рука крепко стиснула включенный фонарик, круглое пятно желтого яркого света отплясывало дикий танец то на стенах, то на полу, то на потолке таинственного коридора.

Наконец Егор оказался там, куда вело его самое опасное человеческое чувство: любопытство.

Уселся на полу, отряхнул волосы и одежду. Поднялся на ноги и посветил фонариком прямо перед собой.

Это был коридор, сделанный человеческими руками.

Природа просто не стала бы тратить столько времени на ровную отделку пола и стен, придавать им такую гладкость и правильную форму. Пол уходил вниз плавной ровной линией, идти по нему было удобно, и покатость почти не ощущалась.

Егор тихонько вздохнул, собирая в кулак все оставшееся у него мужество.

Вперед.

Двинулся вперед, как и было решено, по дороге осматривая стены. Коридор был довольно широким, по нему вполне могли идти рядом три высоких взрослых человека и при этом не толкать друг друга. Стены уходили вверх почти на два метра, потолок походил на арку.

Егор шел вперед уже довольно долго, но ничего кроме ровного земляного пола и высокого свода над головой он до сих пор так и не увидел.

Может, вернуться?

«Еще немного пройду и поверну назад», ― решил он малодушно. Но уже в этот момент знал, что повернуть назад не сможет, пока не дойдет до самого конца.

Тут фонарик выскользнул из уставших пальцев, с тихим стуком упал на земляной пол и погас. Судя по звуку, он откатился куда-то к правой стене. Егор быстро присел на корточки и зашарил вокруг себя трясущимися от страха руками.

Темнота неслышно обступила его со всех сторон, как молчаливая вражеская армия.

― Тут никого нет, ― сказал Егор громко, чтобы перекричать собственный ужас.

Темнота молча ухмыльнулась.

Мокрая от волнения рука наткнулась на что-то теплое и твердое. Фонарь!

Егор чуть не закричал от радости. Схватил спасительный фонарик, ощупью отыскал нужную кнопку и нажал на нее.

Темнота стремительно отлетела прочь. Луч света уперся в стену, возле которой сидел мальчик, и выхватил из нее что-то длинное и белое, похожее на палку. Егор, не вставая с пола, поднял фонарик повыше, зашарил лучом по темной стене.

Сначала он не понял, что это такое. Потом голова справилась с удивлением и бесстрастно констатировала: кость. Кость длинная, намертво впаянная в стену. Похожа на кость лошадиной ноги.

Свет скользнул выше по стене, нарисовал новые подробности.

Кость оказалась действительно лошадиной. И не единственной. Костей было великое множество, и все они образовывали лошадиный скелет, наполовину выступающий из стены. А поверх него был другой скелет, человеческий, и он тоже выступал из стены наполовину, словно жуткий барельеф, придуманный сумасшедшим скульптором.

Скелет человеческий сидел на скелете лошади.

Сначала Егор не испугался. Пока его уставший мозг раскладывал по полочкам все эти открытия, он успел рассмотреть жуткое зрелище во всех подробностях. И только через минуту после этого вскочил на ноги.

Луч фонарика метнулся за фигуру страшного всадника. И высветил точно такой же человеческий череп, наполовину впаянный в стену. Над черепом поблескивал странный остроконечный головной убор, расшитый какими-то тусклыми звездочками. Древняя ткань наполовину истлела, но металл блеснул в свете фонаря угрюмым желтым блеском.

Егор захрипел от ужаса, как астматик, быстро попятился назад.

Свет фонаря метался по стене, уходил в глубину бесконечного коридора, вырисовывая все новых и новых всадников, выстроившихся в страшную молчаливую шеренгу на таких же страшных мертвых лошадях. Сверкала тусклым светом богато украшенная сбруя, луч света плясал на белых костях, скалились из стены наполовину видимые черепа, тускло отсвечивали огромные тяжелые мечи в руках скелетов…

Фонарь снова выпал из ослабевшей мальчишеской руки. Но на этот раз искать его Егор не стал.

Повернулся и бросился прочь по темному длинному коридору, тоненько поскуливая от страха. Сердце колотилось так громко, что иногда ему казалось, будто страшные всадники, наполовину спрятанные в стене, выбрались из нее и бросились в погоню за незваным гостем.

Цок, цок, цок…

Егор закричал. И тут его глаза, широко раскрытые от ужаса, увидели в стене слабый серый просвет.

Он с размаху ударился о тяжелый камень, закрывающий выход из этого кошмарного места. Несколько минут он, ничего не соображая, бился в холодную глыбу, как испуганная птица бьется в стекло. Наконец, сообразил, что так выбраться не удастся. Упал на пол, протиснулся в узкий лаз, отчаянно заработал руками и ногами в последней безумной попытке освободиться.

Цок, цок, цок… Они уже рядом.

Егор снова вскрикнул. И вылетел из узкого отверстия в стене с глухим хлопком, как пробка.

Не раздумывая, не примериваясь, колобком прокатился по полу, выпал из кустов и полетел вниз с тихим протяжным стоном.

Прокатился по всему крутому склону, упал на землю и остался лежать.

Дождь яростно хлестал маленькое неподвижное тело, а вокруг него в исступлении метался старый конь и отчаянно ржал, призывая на помощь всех добрых людей.

●●●

Секретарь строительной фирмы Леночка, четвертый раз прошлась по коридору мимо двери с табличкой «юрист». Ну и клиентка им сегодня досталась, не приведи господь!

Из-за двери кабинета вот уже полчаса несся львиный рык дамы, прибывшей в фирму с утра пораньше. Леночка не успела рассмотреть потенциальную клиентку во всех подробностях, поэтому образ в голове складывался произвольно. Наверное, не молодая. Судя по трубному голосу, мощного телосложения. Судя по раскатистым интонациям, из породы мадам-начальников. И наконец, судя по неистощимому терпению юриста, выгодная заказчица.

― А цена за участок! ― взревела дама в очередной раз, и Леночка испуганно вздрогнула. ― Я не поняла, где я участок покупаю: на Лазурном берегу в засранной деревне, которая ближе к Смоленску, чем к Москве?!

В ответ зажурчал негромкий баритон юриста Руслана, успокоительный, как голос врача-психоаналитика. Леночка разобрала только отдельные словосочетания: «цены не устанавливаем», «областное законодательство», «экологически чистая зона»…

Вздохнула, суеверно сплюнула через плечо, поправила выбившуюся из прически прядь волос и вернулась в приемную.

Уселась за рабочий стол, покосилась на дверь с висевшей на ней табличкой: «Президент».

Да уж. Без помощи Президента им сегодня никак не обойтись.

Она уже давно перестала отмечать, как прикольно смотрится эта надпись. Хотя, когда увидела ее в первый раз, не смогла сдержать смеха.

Да и название фирмы, в которую она попала совершенно случайно полтора года назад, казалось ей поначалу нескромной шуткой.

Их строительная контора называлась гордо: «Парфенон». На логотипе красовался знаменитый греческий храм, а под ним было написано: «Мы строим не хуже».

Такой вот скромный фирменный девиз. Но, как ни странно, он срабатывал. Клиенты приходили регулярно, привлеченные наглой и веселой рекламой, а придя сюда, они сразу попадали в опытные профессиональные руки хорошего консультанта. В приемной, похожую на уютную гостиную загородного особняка, их встречало прелестное видение, состоявшее из длинных рыжих волос, уложенных в стильные локоны, ярко-голубых глаз и белоснежных зубов. Сочетание было убойное, и клиенты впадали в ступор уже на входе.

Впрочем, консультант по вопросам строительства по имени Юля держалась в фирме вовсе не благодаря своим модельным внешним данным. Тридцатилетняя Юля имела в загашнике дипломы двух солидных вузов: московского и венского университетов. Еще она имела цепкую деловую хватку, за которую получила в коллективе прозвище «бультерьер» и носила его со скромным гордым достоинством. Президент чрезвычайно ценил Юлины деловые качества, о чем свидетельствовала ее очень и очень весомая зарплата.

Впрочем, жаловаться грех. На фирме все получали приличные деньги. Только отрабатывать их приходилось потом и кровью.

Президент провозгласил аксиому: клиент всегда прав.

Леночка, до этого проработавшая в нескольких государственных учреждениях, к такому демократическому лозунгу давно привыкла, но нисколько им не обольщалась. Как было сказано в одном хорошем фильме, «что-что, а право-то вы имеете». То же самое относилось и к клиентам.

Раньше. В других фирмах. Но не в этой.

Здесь драли с заказчиков хорошие деньги, но соблюдали при этом неукоснительную честность. Фирма строила частные дома, офисы, дачи, в общем, как говорил Президент, все, что не поднимается выше третьего этажа. Строили из хороших материалов, строили грамотно, дополнительных капиталовложений не просили, сдавали точно в срок и ни на какие объективные обстоятельства при нарушении договора не ссылались.

Впрочем, договор с заказчиком был нарушен всего один раз. Фирма честно выплатила ему оговоренную неустойку, и в этот же день без работы остались два высокопоставленных менеджера. Несмотря на то, что работать с Президентом они начали давно, почти с самого основания компании.

Президент в деловых вопросах был объективен, как робот, и безжалостен, как аллигатор. Каждого члена команды он подбирал лично: почти без интереса просматривал резюме, рекомендации и трудовую книжку, гораздо больше внимания уделял личной беседе. Честно говоря, Леночка не надеялась, что ей удастся попасть сюда на работу. Одновременно с ней на должность секретаря претендовали ослепительная блондинка с метровыми ногами и томной поволокой в очах. При этом она была должным образом подготовлена: фантастическая скорость печатания, профессиональный уровень ПК, разговорный английский и блестящие рекомендации от прежнего начальника.

Узнав обо всем этом, Леночка приуныла, и даже решила тихо удалиться до того, как ее об этом попросят. Но вспомнила о детях и сдержала себя страшным усилием воли.

К тому же, едва успев войти в приемную, она совершила катастрофический ляп. Увидела табличку на двери кабинета Президента и залилась хохотом.

И только отсмеявшись, заметила молодого мужчину, сидевшего сбоку, в глубоком кожаном кресле и наблюдавшего за ней с вежливым любопытством.

― Прикол, ― сказала Леночка, кивком головы указывая на табличку.

― Смешно, да? ― оживился мужчина.

― Смешно, ― подтвердила Леночка и снова хихикнула.

― Я старался, ― скромно сказал мужчина.

Легко оторвался от глубокого сиденья, подошел к двери, распахнул ее и пригласил:

― Прошу вас!

И обомлевшая Леночка поняла, что это он и есть. Президент.

В общем, на вопросы она отвечала вяло, изо всех сил пыталась сдержать слезы и ждала только одного: того момента, когда сможет покинуть эту комнату. Но Президент вцепился в нее как клещ, все расспрашивал и расспрашивал о чем-то не имеющего отношения к работе… Ну, например, как она отдыхает, какие книги читает, много ли у нее подруг, давно ли они дружат, есть ли у нее дети, сколько им лет, насколько они самостоятельны… В общем, ерунда какая-то.

Леночка на вопросы отвечала механически, мучительно переживала из-за контраста, который неизбежно должен был возникнуть в сравнении с блестящей во всех отношениях блондинкой, опрошенной перед ней.

Да и вообще, какие могут быть вопросы после разговора с такой барышней, как ее конкурентка?! Умной, красивой, образованной, с блестящей характеристикой бывшего начальника…

― Пишите заявление, ― сказал Президент минут через двадцать.

Леночка механически кивнула. Потом до нее дошел смысл фразы, и она вздрогнула. Уставилась на собеседника и переспросила:

― В смысле, о приеме на работу?

― О приеме на работу, ― подтвердил Президент, ничуть не возмущаясь ее тупостью.

― А как же…

Леночка даже закашлялась от изумления.

― Вы имеете ввиду предыдущую барышню? ― спросил Президент так демократично, словно подобные вопросы были для подчиненных естественными. И, не дожидаясь Леночкиного кивка, ответил:

― Вы мне подходите больше.

Леночка вышла из кабинета, не чуя ног. Меньше всего она надеялась выиграть соревнование с платиновой блондинкой, неотразимой, как нацеленная ядерная боеголовка. Она, тридцатипятилетняя серая мышка, разведенная жена, мать двоих подростков по имени Маша и Даша!

Фантастика!

И ежедневно на протяжении полутора лет Леночка возносила хвалы госпоже Удаче, которая подсунула ей газетное объявление о том, что строительная компания «Парфенон» ищет секретаря для работы в приемной.

Поначалу Леночка очень боялась, что контора с таким несерьезным названием и хохмовым фирменным девизом окажется кидальной. Но проходили дни, недели, месяцы, и она убеждалась в одной простой вещи: в болезненной честности Президента по отношению к заказчикам.

При этом Леночка сильно подозревала, что фирма уходит от налогов всеми возможными способами, находящимися на грани юридического фола. И как-то раз получали разъяснение из уст самого Президента.

― Государство у нас большое, жуликоватое, ― назидал Президент. ― Так и ловит момент, чтобы покрупней облапошить своих несчастных граждан. Почему я не должен отвечать ему взаимностью? Логично?

― Вполне, ― ответила Леночка, не найдя что возразить начальству.

Но про себя подумала: «Странный он все-таки тип».

Выйдя из кабинета Президента в тот самый первый день знакомства, она попыталась вспомнить, как выгляди ее будущий босс. И, к своему удивлению, поняла, что от волнения не удержала в памяти ничего, кроме тоненького шрама, шедшего от правой скулы к уху собеседника. Она не помнила, какого цвета у него глаза, какого цвета его волосы, коротко ли он пострижен, или собирает волосы в хвост на затылке, как многие продвинутые молодые руководители. Не помнила, большой ли у него нос, смуглый он или белокожий, в общем, не помнила ни-че-го!

Ничего, кроме тоненькой ниточки почти незаметного старого шрама!

Но уже на следующий день Леночка восполнила все пробелы в памяти. Президент оказался высоким, симпатичным мужчиной, тридцати шести лет отроду. (Дату его рождения Леночка подсмотрела в личном деле. Как и завлекательную графу «семейное положение», в которой был поставлен не менее завлекательный прочерк.) Волосы начальник имел темные, обузданные хорошей стрижкой, глаза ― карие, нос крупный, но не уродливый. Еще у Президента была хорошая спортивная фигура и обаятельнейшая белозубая улыбка ― убойное оружие фирмы в самых пиковых случаях с трудными заказчиками.

Особенно, если заказчиками были дамы.

В этом вопросе президент был на все руки дока, и любую самую строптивую клиентку уламывал за какие-то считанные минуты. Как у него это получалось, Леночка не понимала. Беседы происходили за закрытой дверью, иногда тет-а-тет, иногда в присутствии юриста или консультанта по строительству. Но финал был предсказуем, как смена времен года. Преобразившаяся и похорошевшая дама выплывала из кабинета Президента со счастливой улыбкой на устах и, расцеловавшись с секретаршей и консультантом, следовала на выход.

Шаманство какое-то, не иначе. Личное обаяние…

Президент, конечно, видный мужчина ― кто же спорит? ― только у него есть один пунктик: «охота на работе строго запрещена».

Это было правилом таким же непреложным, как правило относительно правоты клиента. Красивых женщин на фирме великое множество, и все они, как подозревала Леночка, были бы очень даже не против… Но Президент сохранял между собой и сотрудницами безукоризненную дистанцию. При этом он относился к женщинам со странным для руководителя-мужчины уважением. Не колеблясь, доверял им руководящие должности. Никогда не разговаривал с устало-снисходительной интонацией демократичного руководителя, заранее прощающего глупым бабам недостаток ума. Был предельно объективен, выслушивая их профессиональное мнение по тому или иному вопросу. В общем, относился к сотрудникам-мужчинам и сотрудницам-женщинам с одинаковым пиететом, если они грамотно делали свою работу.

Чего стоил один их рекламный буклет, составление которого Президент доверил студентке, оканчивающей Архитектурный институт!

Девочка оказалась термоядерная. В офис она явилась в пестрых атласных штанах типа «хари-кришна, хари-рама» и ярко-желтой рубашке. Волосики были подстрижены так коротко, как только позволяло умение парикмахера, и выкрашены в синий цвет. Правую ноздрю барышни пронзали два колечка, на плече светилась фарфоровая татуировка.

― Это вы объявили конкурс на лучший проект рекламного буклета? ― хриплым голосом спросило существо неопределенного пола, оказавшись в приемной.

Леночка только молча качнула головой, не сводя с существа завороженного взгляда. Тогда ее интересовало лишь одно: это «он» или «она»?

Существо положило на Леночкин стол довольно цивильную папку, странно смотревшуюся в руках с синим лаком на ногтях, и объявило:

― Я принесла работу на конкурс.

«Принесла», ― машинально отметила Леночка. Выходит, это девица. Господи, неужели Машка и Дашка могут выглядеть так же…

― Оставьте ваши координаты, ― сказала Леночка вполне политкорректно.

― Все внутри, ― ответила странная барышня. И тут же спросила: ― А гонорар?

― Гонорар получит победитель, ― попыталась отбиться Леночка.

― Это и так понятно, я спрашиваю про сумму.

«Ничего себе нахалка! ― возмутилась Леночка мысленно. ― Неужели она на что-то надеется?!»

Но вслух вежливо проинформировала:

― Гонорар составит пять тысяч долларов.

― Маловато, ― сказало существо с тяжелым вздохом. ― Ну, ладно… Пускай будет пять.

И, не прощаясь, покинула приемную.

Папку Леночка открыла сразу после ухода странной девицы. Она не сомневалась, что работа сделана с налетом шизофренического вдохновения и вряд ли может быть допущена пред светлые очи Президента. Но уже на третьей странице начала хихикать. Сначала тихо, потом все громче и громче.

Буклет был составлен с учетом логотипа и гордого девиза их строительной конторы. На каждой странице красовалось изображение какого-нибудь известного памятника архитектуры, находящегося в полуразрушенном состоянии. На оборотной стороне листа было то же изображение, но уже в парадном, так сказать, отреставрированном виде. Надпись под отреставрированными зданиями гласила: «Если бы это строили мы»…

А ниже шла краткая смета строительных работ, с учетом материала, которым привыкли оперировать древние правители: мрамор, серебро, позолота, нефрит, слоновая кость, полудрагоценные камни…

Леночка только взвизгивала от смеха, просматривая картинки и итоговые цифры под ними.

Колизей, дворец правителей Ассирии, Кносский дворец, Персеполь, храм Солнца в Перу, вавилонская башня, ворота Исиды, святилище Чандрагупты, поглощенное джунглями Индии…

И венчало все эти полудрагоценные архитектурные шедевры изображение Парфенона. Только на обороте не было его отреставрированного варианта. Вместо этого автор буклета поместила на странице несколько планов современных домов, которые предлагала их строительная контора, и лаконичную надпись внизу: «Из такого же качественного материала»…

Нужно ли говорить, что через минуту рекламный буклет ходил по рукам сотрудников!

Ликование было всеобщим. И Президент это ликование полностью разделил.

Странная барышня с синими волосами была вызвана в офис, где с ней заключили договор на всю рекламную продукцию компании. И ее внешний прикид ничуть этому триумфу не воспрепятствовал… Президент сделал только одно дополнение. В яркий рекламный буклет, отпечатанной на хорошей бумаге в хорошей австрийской типографии, он велел вложить прайс-лист фирмы. И разослал буклеты по солидным конторам и банкам, где обитали их потенциальные заказчики.

Как ни странно, идея имела успех. Цены фирмы, скромненько отпечатанные на обыкновенном белом листе, рядом с прайсами архитектурных памятников выглядели невинно, как овечки. И даже рождали некоторый соревновательный рефлекс.

― Что ж это такое? ― рассуждал какой-нибудь крутой раскормленный мэн, ковыряя в зубах зубочисткой и рассматривая их буклет, ― простой туземец… как его… Чандра-гуп-та, блин, не выговоришь… смог себе приличную хату построить, а я не могу? Тем более, за такие плевые деньги? Кстати, чего это у них все так дешево, нужно выяснить…

И фирма обретала еще одного заказчика.

Громко хлопнула дверь кабинета где-то в коридоре. Леночка, поглощенная воспоминаниями, вздрогнула. Раздраженный львиный рык утренней клиентки зазвучал громче, приближаясь к приемной.

Леночка напряглась.

Открылась дверь, и в комнату ввалилась дама такого миниатюрного роста, что Леночка невольно вспомнила куплет старой песенки: «Там, где моя талия, там моя Наталия».

Комплекцию дама имела просто ученическую, и было совершенно непонятно, куда помещался такой широковещательный громоподобный голос. Одета дама была очень элегантно, и портило ее внешний вид только одно: невероятное количество драгоценностей, которые женщины со вкусом ни за что не нацепят на себя с утра пораньше.

Лицо дамы искажала гневная гримаса, поэтому составить четкое представление о ее внешности Леночка не смогла.

― Директор здесь? ― рявкнула дама.

Леночка вздрогнула и ответила немного испуганно:

― Здесь.

― Доложите, ― велела дама коротко.

Повернулась к юристу, трусившему следом, и пообещала:

― Я вашу контору выведу на чистую воду!

Леночка взяла трубку и нажала кнопку внутренней связи. Президент откликнулся мгновенно:

― Что происходит?

― Егор Ильич, ― начала Леночка, ибо таковы были гражданские позывные Президента. ― Тут к вам… посетительница.

― «Посетительница!» ― зловеще фыркнула дама.

― Вместе с юристом, ― договорила Леночка.

― Ясно, ― мгновенно сориентировался Президент. ― Запускай.

Леночка с трудом удержала на лице постную гримасу.

― Вас просят войти, ― сказала она вежливо.

Дама сорвалась с места и рывком распахнула дверь президентского кабинета. Энергетика, излучаемая ею, была настолько мощной, что ее вполне могло хватить на обогрев небольшого северного поселка.

Дама скрылась в недрах кабинета, следом за ней двинулся Руслан. Леночка послала ему сочувственный понимающий взгляд. Руслан в ответ мученически закатил глаза под лоб и плотно прикрыл за собой дверь.

Шаманство началось.

Закрывающаяся дверь кабинета почему-то ассоциировалась у Леночки с предметом хозяйственного назначения: скороваркой. Именно под ее непроницаемой для взгляда матовой крышкой начинали происходить чудеса, в итоге приводящие к появлению вкусного и полезного блюда. Процесс оставался за кадром и, наверное, поэтому был столь же интересен, как и процесс обработки клиента в кабинете Президента.

Так, это все эмоции. А она хотела сделать что-то общественно полезное…

Леночка поднялась с кресла и осмотрелась.

Ах, да! После такой нервотрепки несчастный Руслан обязательно попросит чашку чая!

Леночка открыла дверцу офисного шкафчика, который в обиходе назывался «буфетом». Здесь на полках выстроилась целая батарея баночек и бумажных упаковок с разными сортами чая. Леночка задумчиво перебрала широкий ассортимент.

«Ахмад» с бергамотом. Этот сорт Руслан предпочитает всем остальным. А для Президента нужно заварить обычный черный китайский чай. Егор Ильич с бергамотом терпеть не может, говорит, что это чай с одеколоном.

Леночка помнила не только то, что любят руководители фирмы, но и их подчиненные. Для каждого стрессового случая у нее имелся соответствующий пакетик с заваркой, и благодарные сотрудники в междусобойчиках именовали ее за это «мама Лена».

Да. Штат молодой, веселый, отсюда и все эти несерьезные шутки-прибаутки, прозвища…

Странно, Президента называли только Президентом и никак иначе. Несмотря на провокационное отчество, которое просто напрашивалось в прозвище. Но «Ильич» на фирме не прижился.

Леночка заварила чай в двух маленьких фарфоровых чайничках, которые тоже держала в «буфете». Достала чашки, поставила так, чтобы их не заметили выходящие из кабинета. Президент чайную церемонию не то, что не одобрял… просто не любил, когда сотрудники тратили оплаченное им время вхолостую. Поэтому напрашиваться на замечание не стоит

Леночка втянула носом ароматный дымок. Мечта. Сейчас она нальет чай измученному Руслану, отнесет чашку Президенту в его кабинет и тоже позволит себе одну чашечку.

Дверь президентского кабинета распахнулась, на пороге показался босс с клиенткой. Как и следовало ожидать, клиентка пребывала в состоянии легкой эйфории. Одной рукой она цепко держалась за корректно согнутую руку Президента, во второй сжимала ручку сумочки, которой слегка помахивала, как девчонка. Еще дама тихо хихикала и смотрела на Президента снизу вверх с заметным восторгом.

― Аукцион через два дня, ― продолжая беседу, говорил Президент. ― Предлагаю съездить, посмотреть, что они предлагают. Мне кажется, пара абстрактных скульптур идеально впишется в интерьер загородного дома. Вы не будете против, если я составлю вам компанию?

― Не буду, ― ответила дама, и ее уши трогательно покраснели. Впрочем, для своих зрелых лет дама выглядела просто превосходно.

― Значит, договорились, ― подвел итог Президент и вежливо распахнул перед дамой дверь в коридор.

― Договорились, ― отозвалась дама, как горное эхо.

Президент мягко высвободил локоть, ловко поймал руку дамы, обезображенную многочисленными тяжелыми кольцами, и почтительно к ней приложился.

― Я позвоню, ― пообещал он, выпрямляясь.

Дама безмолвствовала еще несколько секунд. Затем опомнилась, обернулась к Леночке и мило прочирикала:

― Всего доброго.

― Всего доброго, ― повторила Леночка.

С Русланом, шедшим в кильватере, дама не простилась, но сделал это вовсе не из хамских побуждений.

Не вышла из гипноза, надо полагать.

Бросила на Президента прощальный взгляд, шагнула в коридор. Зацокали каблучки, удаляясь все дальше от приемной.

Президент закрыл за ней дверь, повернулся к Леночке. Втянул носом воздух и сказал:

― Та-а-ак…

― Егор Ильич, вам чай в кабинет подать? ― спросила Леночка как ни в чем не бывало.

Президент минуту строго смотрел то на нее, то на юриста, зачем неожиданно смягчился:

― Ладно уж… Перекур. Наливай, Лена.

― И мне, ― попросил Руслан умоляющим голосом.

― И тебе, ― согласился Президент, который с юристом был на «ты» по одной простой причине: они с Русланом учились в одном классе.

― Слава Богу, наконец-то в конторе стало тихо, ― сказал Руслан, принимая из рук Леночки чашку с ароматным горячим чаем. ― С бергамотом? Вот спасибо, умница!

― А что ее не устраивало? ― поинтересовалась Леночка. Выставила на стол коробку шоколадных конфет и вазочку с печеньем.

― Цены на землю, ― коротко ответил юрист.

― Так не мы же…

― Так я ей это и сказал, ― перебил Руслан с мученическим видом. ― Умоляю, ни слова больше!

Несколько минут царило молчание. Президент сидел на удобном кожаном диване и прихлебывал чай «впустую», без сладкого. Фигуру бережет, наверное. «Что ж, такую фигуру не грех и поберечь», ― философски подумала Леночка.

― Что у нас с домом в Барышихе? ― спросил Президент, неожиданно нарушив тишину.

― Два дня не работали, ― ответил Руслан. ― Ураганом повалило деревья, прокладывать коммуникации было невозмо…

― Это я помню, ― перебил Президент. ― Что делать будем?

Руслан пожал плечами.

― В договоре есть пункт о форс-мажоре.

― Не пойдет, ― отказался Президент. ― Гидрометцентр передавал штурмовое предупреждение. Под форс-мажор не попадаем.

― Это казуистика, ― возразил Руслан.

― Тем не менее, предложи что-то другое, ― отпарировал Президент.

Руслан поджал губы и сделал задумчивое лицо.

Леночка скромно присела на краешек стула и сделала неслышный глоток из своей чашки.

Минуту в приемной стояла тишина. Воздух сгущался от медленно накапливающегося напряжения.

― Подтяни туда генератор, ― неожиданно сказал Президент.

― Какой генератор? ― не понял Руслан.

― Обычный, электрический! И прожекторов побольше! Пускай по ночам нагоняют!

― Одна бригада?

― Перебрось туда молдаван. Только квалифицированных. И с разрешением на работу. Я устал платить местным властям.

Руслан молча кивнул.

― А шум? – напомнил он через минуту. ― Соседи будут возмущаться…

― Дом в лесу стоит, какие соседи? ― отмахнулся Президент.

― А, ну да…

― Ну да! ― передразнил Президент. ― Я смотрю, засиделся ты здесь на кабинетной работе! Выезжать нужно на объекты! Проверять, что там происходит! Это все-таки и тебя касается!

Руслан промолчал.

Ясно. Президент сегодня не в духе. Обычно его плохое настроение на подчиненных не отражается, но на всякий пожарный лучше не попадаться под руку. Мало ли что…

― Организуй транспорт, ― продолжал командовать Президент. ― Рабочих должны привозить и увозить строго вовремя.

― Это дополнительные расходы, ― рискнул высказаться Руслан. ― Ты это учел?

― Учел, ― ответил Президент. ― А ты учел, что по контракту мы будем выплачивать штраф за каждый просроченный день в размере одного процента от суммы договора? Ты сумму договора помнишь?

Руслан энергично закивал.

― Один процент, надеюсь, можешь вычислить?

Руслан подумал и придал своему лицу озабоченное выражение.

Президент поставил чашку на стол и поднялся с дивана.

― Леночка, спасибо. Запишите в мой ежедневник: в восемь утра поездка в Барышиху. Я буду ежедневно проверять, что они там за ночь наваяли… Когда у нас срок сдачи?

― Через неделю. Ровно, ― ответил Руслан.

― Значит, всю неделю я буду на объекте. Лена, утром никого на прием не записывайте.

― Я поняла, Егор Ильич, ― ответила Леночка, быстро дописывая строчку в ежедневнике.

― За работу! ― провозгласил Президент, и Руслан неохотно отставил недопитую чашку чая.

Президент дошел до двери своего кабинета, обернулся и сказал Леночке:

― Чуть не забыл… В пятницу я еду на аукцион в Манеж. Запишите для надежности.

― Угу, ― ответила Леночка и снова раскрыла ежедневник. ― Во сколько?

― Скажем, в десять утра, ― ответил Президент и скрылся в своем кабинете.

Леночка записала, закрыла толстую тетрадь в плотной кожаной обложке и спросила у Руслана:

― Как ему это удается?

― Ты о чем? ― не понял юрист.

― Не делай вид!

― А, ты о клиентке…

Руслан пожал плечами.

― Понятия не имею! Начали с крика по поводу цен, закончили искусством народов Лаоса и Камбоджи.

― А они-то тут при чем? ― изумилась Леночка.

Руслан снова пожал плечами.

― Ни при чем… Кривая вывезла.

― Он всегда такой был? ― поинтересовалась Леночка, еще больше понизив голос.

― Всегда! ― шепотом ответил Руслан и многозначительно пошевелил бровями.

Вышел из приемной и прикрыл дверь.

●●●

Аукцион начался рано: в десять утра.

Время, конечно, рабочее, только завсегдатаи таких мероприятий обычно подтягиваются позже: богатенькие Буратины и их жены. Либо солидные пожилые дяденьки с подружками, годящимися им во внучки.

Впрочем, сегодня, наверное, они не появятся. Никаких ювелирных украшений в каталоге нет, так что ловить здесь богатеньким нечего. Сегодня день старинной скульптуры. Конечно, старинные вещи богатенькие тоже любят, да вот беда: на аукцион выставлены исключительно копии. А копии богатеньких не интересуют. Поэтому и аукцион назначили с утра пораньше. Чтобы освободить Манеж для более ответственного вечернего мероприятия.

Все же разглядывать публику было занятно, и пожилой охранник позволил себе это невинное развлечение.

Некоторых постоянных посетителей аукционов он уже знал в лицо. Вот несколько известных коллекционеров… Странно, им-то копии зачем? А вот и известный столичный дизайнер. Ну, с ним все понятно: подбирает феньки для интерьера какого-нибудь загородного домика. Или для солидного офиса.

Тут в зал неторопливо вошли мужчина и женщина, и охранник навострил ушки.

А-а-а! Вот они и пожаловали! Богатые, которые тоже плачут. Впрочем, плачут они, надо полагать, только в Мексике и только в сериалах. С чего богатым плакать? Жизнь, упакованная в шоколад! Кто же от такого блюда расплачется?

Новоприбывшие неторопливо передвигались вдоль стен, изучая витрины. И чем дольше смотрел на них охранник, тем сильней он затруднялся в определении их отношений. Сначала он решил, что это богатая дамочка со своим ручным альфонсом. Есть такая порода домашних любимцев исключительно мужского пола. По каким приметам это определяется? По очень простым! Дама в таких случаях бывает старше мужчины лет примерно на… надцать. И, как правило, стремиться компенсировать заметную разницу в возрасте обилием драгоценностей.

В этом случае все перечисленные приметы были налицо. И разница в возрасте, и обилие драгоценностей… Килограмма два золота и полкило бриллиантов – определил охранник «на глазок».

Незаметно ухмыльнулся, перевел взгляд на спутника разодетой разукрашенной дамы.

И озадачился.

Непохоже, чтобы такой… как бы его охарактеризовать… субъект…

Охранник прервал течение своих мыслей и прищурился, разглядывая мужчину.

Да, именно «субъект». Это полукриминальное определение так и напрашивалось при взгляде на лицо с жесткими темно-карими глазами, четко вырезанным подбородком и тонким, едва заметным шрамом, идущим от скулы к уху. Подобные шрамы обычно возникают в ножевых потасовках.

Такой субъект просто не может выступать в роли альфонса! Не его это амплуа!

Парочка подошла ближе, и охранник, стоявший возле стеклянных витрин с экспонатами, выставленными для продажи, утвердился в своем мнении. Парочка была на «вы», что говорило о четкой пограничной разметке во взаимоотношениях.

Интересно все-таки, кем они друг другу приходятся? Может, компаньоны?

― Егор, вам не кажется, что все это слишком мелко? ― спросила дама у «субъекта», кинув беглый взгляд на витрину.

«Субъект» сделал вежливое утвердительное движение головой.

― Я все же для сада украшение выбираю, ― продолжала дама. ― Хотелось бы увидеть что-то… помассивней.

― Да, конечно, ― непринужденно согласился «субъект» по имени Егор. ― Вы правы. Это игрушки для кабинетной полки. К тому же…

Его взгляд быстро скользнул по стеклу.

― Я не вижу ничего интерес…

Тут «субъект» прервал сам себя и сделал стойку, словно охотничий пес.

Охранник проследил за его взглядом.

Вроде нечего особенного. Обыкновенная статуэтка воина верхом на коне. Материал – бронза, позолота. Фигурка небольшая, размером с ладонь. Сделана довольно грубо, кажется, у специалистов это называется словом «примитивизм».

― Егор, что с вами? ― спросила дама удивленно.

Спутник безмолвствовал, разглядывая статуэтку. Его глаза заинтересованно расширились.

Охранник посмотрел на бронзовую фигурку еще раз, внимательней, чем раньше. Что же его так зацепило?

Воин сидел верхом на коне неопределенной породы. Пропорции древний скульптор отчего-то совсем не соблюдал: всадник выглядел чуть ли не больше своей лошади. Впрочем, возможно, что это пони.

Интересно, а пони в те времена уже были?

Левой рукой всадник держал поводья, а правой, согнутой под углом в сорок пять градусов, сжимал рукоять меча. Острие было направлено вверх с геометрической правильностью, словно воин собирался нанизать на меч облако.

В общем, ничего особенного.

Правда, если смотреть на фигурку долго, не отрывая взгляд, то возникает странное предчувствие подступающей угрозы. Черт его знает отчего. Возможно оттого, что сама фигурка источает ощущение грубой, вполне реальной физической силы.

― Егор! ― снова окликнула дама. На этот раз с заметным нетерпением.

Охранник и «субъект» разом оторвались от созерцания древнего воина.

― Простите, Наташа, ― покаялся Егор. ― Мне понравилась эта безделушка.

― Какая? ― полюбопытствовала дама. Наклонилась над витриной, прочитала вслух: ― Фигурка воина из скифского погребения… Шестой век до нашей эры… Копия статуэтки из музея Педагогического института… Материал: бронза, позолота…

Оторвалась от витрины, посмотрела на спутника и пожала плечами:

― Не знаю… По-моему, ничего особенного.

― Мне его головной убор нравится, ― откликнулся Егор с какой-то странной кривой усмешкой.

Охранник снова быстро уставился на витрину.

Да, головной убор интересный. Не шлем, не шишак, не рыцарское забрало… Треугольная шляпа, похожая на остроконечный капюшон. Расшитая золотыми бляшками в виде звездочек. То есть позолоченными, конечно. А в оригинале ― кто его знает? Может, украшения были и золотыми…

― Симпатично, ― вежливо признала дама. И поторопила: ― Идемте, посмотрим крупную скульптуру.

― Вы идите, я догоню, ― ответил «субъект». Повернулся к охраннику и спросил: ― А где консультант?

― Света! ― окликнул охранник хорошенькую молоденькую девочку, «опекавшую» экспонаты.

Она материализовалась возле них мгновенно.

― Вот, господин интересуется…

Охранник кивнул подбородком на «субъекта», Света повернулась к нему. Спутница «субъекта» и не подумала отойти. При появлении Светы она как-то внутренне напряглась и подвинулась ближе к Егору.

«Частная собственность. Вход воспрещен», ― вспомнил охранник стандартную надпись на воротах английских особняков и чуть не прыснул.

― И что интересует господина? ― спросила Света с едва уловимым невольным кокетством. Но «субъект», кажется, не обратил на это никакого внимания.

― Господина интересует вот эта фигурка.

Он ткнул пальцем прямо в стекло. Фи, невежа! Впрочем, охраннику показалось, что мужчина просто сильно волнуется. Интересно, с чего бы это?

― Скифский воин? ― спросила Света.

― Да-да, ― нетерпеливо подтвердил «субъект». ― Расскажите мне побольше.

― Копия фигурки из скифского погребения, найденного недалеко от Полтавы, ― зачастила Света. ― Оригинал хранится в историческом музее Педагогического института. Материал ― бронза, позолота…

― Стоп, стоп!

Мужчина поднял ладонь. Света умолкла.

― Расскажите мне о них, ― попросил мужчина. ― О скифах.

― О скифах?

Света пожала плечами.

― Видите ли, я не историк, ― сказала она неловко. ― Я только сопровождаю экспонаты. Скажем так: технический консультант. Не исторический.

― Вот что-о, ― разочарованно протянул «субъект». И тут же жадно спросил: ― А исторические консультанты здесь есть?

― Боюсь, что нет, ― признала Света. ― Вам лучше обратиться к специалистам.

Мужчина мгновенно потерял к разговору всякий интерес.

― Благодарю вас, ― сказал он вежливо.

Взял под руку свою даму и двинулся с ней вглубь зала. Охранник проводил его долгим взглядом.

Что ж, он может заранее предсказать, что фигурка бронзового воина из скифского курганника, без хозяина сегодня не останется.

Так оно и случилось.

«Субъект» быстро поднял цену на такую планку, которая сделала соревнование неинтересным для других участников. Фигурка особой ценности не представляла, так что купить ее было делом элементарной техники.

Аукцион закончился быстро, но распродана была только пятая часть предложенных экспонатов. Дама, прибывшая за украшениями для своего сада, приобрела громадного гипсового уродца. Уродец назывался копией горгульи с фронтона какого-то европейского собора. То еще украшение… Особенно, если наткнуться на него поздним вечером. Впрочем, каждому свое.

«Субъект» приобрел заинтересовавшую его фигурку воина. Доставая экспонат из витрины, охранник незаметно взвесил его в руке. Тяжелый…

Быстро провел пальцем по холодной бронзовой гриве коня, и вдруг отдернул руку с негромким проклятием.

Палец оцарапал меч, торчавший вертикально вверх. Оказывается, меч был довольно острым.

― Кусаешься, подлец! ― сказал охранник маленькому воину.

Тот не ответил. Выпуклые глаза с посеребренными зрачками смотрели вперед с тупой сосредоточенностью машины, созданной исключительно для убийства.

― Урод, ― проворчал охранник.

Передал фигурку Свете, а та отнесла ее новому владельцу.

«С покупочкой вас!» ― язвительно поздравил охранник. Разумеется, мысленно.

Отвернулся и пошел по залу, проверяя, все ли в порядке.

Домой Егор вернулся поздно вечером. Открыл тяжелую сейфовую дверь, шагнул в полутемную прихожую, громко позвал:

― Тюбик! Ты где?

Пес безмолвствовал. Обиделся, надо полагать. Егор совершенно не считается с его потребностями. Опять заявился на два часа позже оговоренного срока.

― Прости, ― громко покаялся Егор.

Не разуваясь, пошел по просторной квартире, открывая двери и заглядывая во все комнаты.

― Ну ладно, кончай дуться, ― уговаривал он по дороге. ― Ты же знаешь: я работаю, не по бабам шляюсь…

Дошел до спальни, куда вход Тюбику был строго заказан. Тюбик это прекрасно понимал и договоренности с Егором соблюдал свято. Не то что он…

― Не хочешь, не надо, ― сказал Егор все так же громко. ― Я разуваюсь.

В коридор из кухни, зевая, выполз Тюбик. Зевал он, конечно, фальшиво, демонстрировал пренебрежение, так сказать.

― Ты готов? ― просил Егор.

Тюбик неторопливо потянулся и направился к выходной двери. Егор пошел следом.

В детстве у него была книжка под названием «Хроники Нарнии», зачитанная до дыр. Особенно нравилась ему сказка со странным названием: «Конь и его мальчик». Название было неотразимым. Оно точно передавало суть взаимоотношений Егора с его домашними питомцами. Не они принадлежали мальчику, а он принадлежал им со всеми своими потрохами. Питомцы это отлично понимали и пользовались Егором, как хотели.

Когда Егор осознал сложившееся положение вещей, то страшно рассердился. И поклялся, что больше не станет заводить дома никакой живности.

Не станет, и все! Даже золотых рыбок! Это занятие не для бесхарактерных!

И слово свое держал довольно долго. Вплоть до появления Тюбика.

С Тюбиком они познакомились морозным зимним вечером. Егор шел от гаража к своему дому привычной дорогой, пересекавшей проходной двор. Было уже темно, и он чуть не наступил на маленький мохнатый комок, лежавший поперек протоптанной снежной тропинки. И только в последний момент понял, что пятно живое, и успел отдернуть занесенную ногу.

Хотя правильней было бы сказать, «еще живое».

Егор присел на корточки и прищурился, разглядывая лохматый черный комок, величиной с его ладонь.

Щенок. Маленький, наверное, еще грудной. Или, как это у собак называется… Интересно, как он оказался здесь, на снегу, вдалеке от теплого материнского бока?

Егор снял перчатку, протянул руку и осторожно приподнял собачий подбородок.

Щенок на это движение никак не отреагировал. Глаза закрыты, нос сухой и горячий… Замерзает, бедняга.

Морда у щенка была ужасно смешная и трогательная, похожая на обратный конец тюбика с краской. Такая же расплющенная по углам. Еще щенок был мохнатым, как фокстерьер. Не исключено, что в прошлом его дворовой мамочки было свое позорное пятно.

― Тюбик, ― позвал Егор.

Щенок не ответил. Он умирал.

Егор поднялся на ноги, не отрывая взгляда от маленькой черной кляксы. Щенок лежал прямо посреди протоптанной в снегу дорожки, где на него мог наступить любой прохожий. И не исключено, что уже наступил.

― Бедняга, ― посочувствовал Егор.

Постоял над ним еще немного. Перенести, что ли, подальше от греха?

Он нагнулся, взял легчайший комок меха и плоти, в котором, как это ни удивительно, помещалась своя собачья душа. Сунул щенка за пазуху, затоптался на месте, пытаясь определить, куда можно пристроить щенка, чтобы совесть потом не мучила.

Но вокруг простиралась снежная равнина, которую никак не оживляли наглухо запертые двери подъездов.

― Куда ж тебя девать? ― спросил Егор.

И в этот момент твердо понял, что не сможет оставить щенка на снегу. То есть он, конечно, мог это сделать. Положить щенка куда-нибудь под стену дома и удалиться. Кто ему помешает? Свидетелей нет, никто не увидит его позорного поступка, а маленький пес не сможет даже голоса подать ему вслед…

Но Егор не мог так поступить.

Мог и не мог.

Такой вот парадокс.

Егор устроил щенка поудобней. Под курткой было тепло, но Тюбик не ожил, не зашевелился, не поблагодарил спасителя слабым повизгиванием.

Умрет. Это точно. Чего его в дом тащить?

― Пускай хоть умрет в тепле, ― возразил Егор вслух неизвестно кому.

Умрет и попадет в рай. Потому что все псы туда попадают. В отличие от людей.

Он шел домой и разговаривал сам с собой вслух. Впрочем, вечерняя улица казалась пустынной, и свидетелей его неадекватности не было.

― Гулять с ним некому, ― перечислял Егор вслух, загибая пальцы в перчатке. ― Оставлять щенка одного нельзя. Всю мебель перегрызет. И обои посдирает. Впрочем, обоев у меня нет. Ну, ничего. Будет мочиться на паркет… Черт, всего два месяца как ремонт сделал…

Так он шел по улице, бормоча что-то себе под нос. Разум говорил, что оставлять собаку у себя он не может ни при каком раскладе. Если щенок выживет, конечно.

― Ничего, ― решил Егор, успокаивая разом и совесть и благоразумие. ― Выхожу и отдам в хорошие руки. Или на работе пристрою. Будет сторожевая офисная собака.

Но сторожевой офисной собаки из Тюбика не вышло. Потому что он завладел Егором очень быстро, и оторвать его от себя тот не смог.

Они вышли из подъезда. Тюбик привычно обежал немногие дворовые деревья, с интересом принюхиваясь к посланиям собратьев по разуму. Егор терпеливо ждал итогового завершения прогулки с совочком и пакетом наизготовку.

Эту хорошую привычку убирать за своим питомцем он приобрел в поездке по Австрии. Без пакета и совка ни один собачник на вычищенных и открахмаленных австрийских улицах не появлялся. Сначала Егора процедура насмешила, потом он подумал и преисполнился уважением к чужой ответственности. Действительно, почему другие люди должны наслаждаться запахом собачьих фекалий, или, например, тонуть в них по колено неопрятной московской весной? Неужели это так трудно: убрать за своей собакой и выбросить пакет в мусорную урну?

Интересно, почему у наших людей не хватает интеллекта для решения такой простой задачи?

«Наши люди» смотрели на Егора с пакетом и совком в руках, как на придурка. Сначала он раздражался, потом перестал обращать внимание на косые взгляды. Понимал, что поступает абсолютно правильно, а на ухмылки придурков реагируют только такие же придурки.

Вот и все.

Тюбик нашел приглянувшееся ему место и справил свои собачьи потребности. Егор прибрал за ним, выбросил пакет в мусорный контейнер и спросил:

― Домой?

Такие вопросы решал Тюбик. Егор имел право совещательного голоса, но еще ни разу не утвердился в этом праве.

Тюбик уселся напротив, наклонил голову к плечу и стал укоризненно смотреть на Егора.

― Мало того, что ты опоздал на два часа, ― говорил этот взгляд. ― Мало того, что у меня чуть мочевой пузырь не лопнул. Так теперь ты мне даже воздухом подышать не даешь!

― Все-все, ― сдался Егор. ― Дыши, сколько хочешь.

Он отошел к скамейке и присел на нее. Тюбик, не спеша, приблизился и уселся рядом.

Пес вырос небольшим: Егору доставал только до икр. Странная помесь все-таки. Двортерьер с фокстерьером. Хотя, если присмотреться…

― Если присмотреться, то ты очень даже миленький, ― поделился Егор. ― Занятная вещица…

― Посмотрим, ― ответил Тюбик. Облизнулся и оторвал зад от земли.

― Пошли, что ли, ― сказал он. ― Я голодный…

Егор вздохнул и поднялся со скамейки.

― Пошли, ― ответил он покорно.

И пес с его мальчиком скрылись в подъезде.

●●●

― Тебе нравится? ― спросил Егор у юриста.

Руслан взял бронзовую фигурку воина верхом на коне и озадаченно прищурился.

― Ну и уродство! ― сказал он недовольно. ― Где ты это нашел?

― На аукционе купил.

― Ты за это деньги заплатил? ― не поверил Руслан. Поставил бронзовую фигурку на стол и посмотрел на Егора широко раскрытыми от удивления глазами. ― За такого монстра?

Егор вздохнул.

Примерно то же самое, только в более дипломатичной форме высказала Леночка. Он и сам понимал, что фигурка воина отчего-то производит на зрителей отталкивающее впечатление. Шли от нее своеобразные нехорошие флюиды, что и говорить…

Наверное, именно поэтому он и не оставил воина дома. Фигурка, которую он поставил на полку в кабинете, вдруг начала вырабатывать ощутимые холодные и колючие волны, похожие на стрелы. И вырабатывала их в таком количестве, что они настигали Егора везде, где бы он ни был.

Да и Тюбик сразу же высказал о приобретении Егора самое негативное мнение. Даже обнюхивать воина не стал: моментально попятился, ощетинился, глухо заклокотал. Шерсть на собачьем загривке встала дыбом.

― Что за гадость ты в дом приволок? ― спросил он Егора брезгливо. И перетащил свою подстилку из кабинета в гостиную.

Тюбик никогда не спал в собачьей корзине. У него была удобная мягкая подстилка, которую Егор позволял перетаскивать туда, где ему больше нравится. Табу было наложено только на спальню. Это было царство Егора, и он не хотел его ни с кем делить.

Но отрицательная энергетика, генерируемая скифским воином, достигала даже спальни.

Вот тогда он перенес бронзового всадника в свой офисный кабинет. И сотрудникам его приобретение тоже не понравилось. Интересно почему?

― Почему он тебе не нравится? ― спросил Егор.

Руслан снова взял статуэтку в руки.

― Не знаю, не знаю, ― сказал он, с сомнением оглядывая всадника. ― Есть в нем что-то… порочное. Не находишь?

Егор не ответил. Отобрал у собеседника бронзовую статуэтку, поставил ее на стол перед собой. Уложил подбородок на ладонь и принялся крутить всадника перед глазами.

― Руслан, у тебя есть знакомый историк? ― спросил он неожиданно.

Юрист подумал.

― Не знаю, ― сказал он после короткой паузы. ― Если поискать, найдется, конечно…

― Поищи, пожалуйста, ― попросил Егор. ― Мне нужен специалист по скифам, или как они называются…

― Наверное, так и называются, ― предположил юрист. ― Я поищу. Это срочно?

― Хотелось бы.

― Сделаю.

Мягко замигала лампочка на телефоне, раздался деликатный негромкий звонок. Егор, не снимая трубку, нажал на кнопку громкой связи.

― Да, Лена.

― Егор Ильич, на проводе Амина Игоревна, ― сказала Лена сдержанным голосом.

Руслан тут же развернулся и направился к двери.

― Не забудь! ― вслед ему напомнил Егор. Юрист утвердительно кивнул головой.

Егор дождался, когда дверь за подчиненным закроется, и только после этого снял трубку, отключив громкую связь.

― Соедините, ― сказал он коротко.

В трубке раздался негромкий щелчок, и женский голос утвердительно позвал:

― Егор?

― Привет, дорогая, ― сказал он уныло.

― Привет, ― ответила женщина. ― Ты не забыл?

― Что именно?

― То, что мы договорились вместе пообедать.

― Помню, ― ответил Егор, подавив вздох.

― Не опаздывай, ― велела Амина и отключилась.

Егор положил трубку на место и взглянул на запястье.

Ему не нравилось, когда им распоряжались. Он позволял это делать только Тюбику. Наверное, позволял потому, что отношения между ними были совершенно бескорыстными.

А их отношения с Аминой…

Хотя, что это он наговаривает на женщину… Амина сама девушка не бедная. Ее корысть выражается совершенно в другом: она посчитала, и решила, что брак с Егором вполне респектабельный брак во всех отношениях

А если Амина решала что-то прибрать к рукам, то остановить ее могла только катастрофа космического масштаба.

Смешно. Все вокруг считали, что именно Егор увел жену у мужа. Да не просто у мужа, а у своего бывшего одноклассника и нынешнего конкурента, владевшего строительной фирмой. Их соревнование началось давно, еще в школе. Сначала борьба шла за лидерство в учебе, потом за лидерство в спорте, а потом в сферу интересов попали и женщины. Но посягать на жену друга!.. Посягать на святое!..

Черт, как же нелепо все вышло.

Он не мог никому рассказать правду потому, что такой поступок выглядел не по-мужски. Тайна тяготила его душу, но он таскал ее в себе с покорностью приговоренного. А тайна заключалась в том, что Амину он у Ромки не отбивал. Ему и в голову не приходило затеять интригу против священных супружеских прав. Амина ушла от мужа потому, что просчитала ситуацию, и решила, что с Егором существование будет более удобным.

Но общие знакомые косились на него с холодным неодобрением. Более того, двое школьных приятелей, с которыми Егор и Ромка поддерживали связь, свои отношения с Егором прекратили.

Конечно, ничего демонстративного. Никаких тебе упреков и назиданий ни в лицо, ни в спину. Отношения сошли на «нет» постепенно, незаметно… и неумолимо.

Егор оказался парией. Лисой, которую нельзя пускать в курятник. Персоной «нон-грата» в недавнем дружеском кругу.

Егор сильно подозревал, что именно Амина приложила руку, чтобы внедрить в головы окружающих эту нехитрую мысль. Она отрезала ему дороги к отступлению, и за это он ее не любил еще сильней. Смешно, но между ними не было ничего серьезного. Так, пара поцелуев, и то уже после того, как Амина ушла от Ромки. Но не сообщать же это окружающим!

Она подталкивала его к предложению. Сначала мягко, незаметно, потом все настойчивей и откровенней. Нужно полагать, что сегодняшний разговор расставит все точки над «i».

Что ж, Егор к этому разговоры был готов давно. Это будут трудные полчаса, но он их выдержит и переживет.

Переживет, но надолго ли?

Амина в гневе становилась опасной для жизни. Что она предпримет после сегодняшнего обеда, Егор не знал, но не сомневался: просто так ему это с рук не сойдет.

Конечно, она привлечет на свою сторону отца, немаленького чиновника в мэрии. Конечно, она постарается, чтобы конкурсную заявку выиграл не Егор, а ее бывший муж. Черт, как же это будет обидно, а главное, несправедливо!

Полгода назад мэрия объявила конкурс на лучший проект реконструкции исторического центра Москвы. Уже не говоря о том, что проект был очень и очень доходным, он был еще невероятно престижным, и фирма, получившая заказ от города, поднималась на недосягаемую высоту среди конкурентов.

Помимо прочего, заказ был еще просто интересным, и Егор бросил на решение этой задачки все имеющиеся у него силы. Люди работали по двенадцать часов в сутки, а молодой проектировщик Саша просто ночевал на работе. В прямом смысле слова. Спал на шикарном кожаном диване, стоявшем в Юлькиной приемной. Да и остальные трудились не меньше. Обидно будет, если общие надежды сотрудников не оправдаются.

Неизвестно, что предложит мэрии Роман. Их силы были примерно равными: две небольшие, но очень мобильные строительные компании, легко наращивающие дополнительные мощности, способные быстро предоставить дополнительные услуги и привлечь к работе грамотных специалистов в любой области.

Нужны специалисты по ландшафтному дизайну?

Пожалуйста!

Нужны специалисты по техническим коммуникациям?

Пожалуйста!

Требуется подключить грамотных реставраторов?

Пожалуйста!

В общем, выживал тот, кто быстро поворачивался. Скорость оборотов у них с Ромкой тоже была примерно равная. И Егор не сильно бы расстроился, достанься победа Ромке в честной и справедливой борьбе.

Но худо было то, что победителя, скорей всего, будут определять не объективные, а субъективные факторы! И его сегодняшний разговор с Аминой ― еще один субъективный фактор в Ромкину пользу.

Может, перенести объяснение? Мэрия объявит о своем решении примерно через полтора месяца… Потерпеть еще полтора месяца?

Егор задумчиво почесал затылок.

«Нет, ― решил он. ― Амина мне это не позволит. Если она выбрала время для объяснения именно сейчас, значит, у не есть для этого основания. Значит, именно сейчас у нее сильные позиции. И она их без боя не сдаст».

Выходит, выбора нет. Придется приобрести еще одного сильного противника.

Он вздохнул, еще раз покрутил перед глазами бронзового воина.

― Займи немного сил, ― попросил он.

Посеребренные зрачки не дрогнули, равнодушно глядя прямо перед собой.

«Мне-то какое дело до твоих личных проблем? ― сказал воин, не раскрывая рта. ― Разбирайся, как хочешь!»

― Тоже верно, ― уныло пробормотал Его.

Еще раз посмотрел на часы и начал собираться. Амина ненавидит, когда ее заставляют ждать.

Вышел в приемную, спросил Леночку:

― Что у меня после обеда?

― Встреча с заказчиком, ― ответила Леночка, сверившись с ежедневником. ― В половине третьего.

Егор мысленно прикинул. Сейчас начало второго. Ресторан в десяти минутах езды от конторы. Они с Аминой договорились встретиться в половине второго. Значит, на все про все у него сорок минут.

Не больше.

Заказчики не должны его ждать, ибо хлеб за брюхом не ходит.

Но Егор все же решил подстраховаться и сказал:

― Леночка, если я минут на десять опоздаю…

И замялся.

― Все понятно, ― ответила Леночка, ничуть не смутившись заминкой. ― Предложу гостю чай, кофе, что-нибудь покрепче и дам полистать свежий номер «Спортэкспресса».

― Вы умница, ― сказал Егор благодарно.

Надо же, купила свежий номер исключительно мужской газеты! Действительно, умница!

― Работа такая, ― ответила Леночка философски.

Он улыбнулся ей и покинул приемную.

С каждым сделанным шагом его настроение приближалось к отметке «нуль». А когда он прибыл в ресторан, то перевалило на отрицательный показатель.

Егор вошел в ресторанный зал, метрдотель провел его к заказанному столику, стоявшему в укромном уголке возле стены. Амина предпочитала именно это место, и Егор заранее позаботился его зарезервировать. Хотя какое все это сейчас имеет значение? Ясно же, что никакие маленькие знаки внимания не скрасят большую свинью, которую он собирается подложить своей даме!

Ну, во всяком случае, она его решение расценит именно так.

Официант прилетел мгновенно, материализовался возле столика из пустоты.

― Я жду даму, ― сказал Егор. ― Пока что принесите мне бокал сухого вина.

― Какого именно? ― почтительно осведомился официант.

― На ваш выбор, ― нетерпеливо ответил Егор.

Официант окинул клиента проницательным взглядом и произвел очередную нуль-транспортировку. То есть растворился в воздухе и собрал себя где-то в районе кухни.

Через минуту Егор маленькими глотками потягивал белое вино, которое удивительно благотворно действовало на взвинченные ожиданием нервы.

― Переживаешь? Брось! ― внушал вкрадчивый льстивый голосок. ― Подумаешь, беда! Беда это когда происходит что-то непоправимое. То, что от тебя не зависит. Понимаешь? Смертельная болезнь, или смерть…

Егор суеверно сплюнул через плечо.

― И не говори, ― поддержал голосок. ― С тобой, насколько мне известно, ничего подобного не произошло.

― Пока не произошло, ― поправил Егор вслух.

Женщина, сидевшая за соседним столиком, подняла голову и удивленно взглянула на него. Егор торопливо закашлялся, приложил к губам открахмаленную салфетку.

Взглянул на часы. Без двадцати пяти два. Черт, где она?

И в тот же момент, словно отвечая на его нетерпеливые мысли, Амина вошла в зал.

Она остановилась на пороге, обвела внимательным взглядом людей, сидевших за столиками. Увидела Егора и приветственно махнула рукой.

Егор вяло махнул в ответ и поднялся со стула.

Она шла к нему через весь зал: стройная, легкая, струящаяся над землей. Подошла к Егору, приподнялась на носочки и прикоснулась губами к его щеке. Повеяло запахом экзотических духов, чрезвычайно подходивших такой женщине, как Амина.

― Привет, ― сказала она, красиво опускаясь на край подставленного стула.

Егор обошел стол, уселся напротив и ответил:

― Еще раз здравствуй.

С одобрением осмотрел нежную смуглую кожу, тронутую розовыми французскими румянами с такой деликатностью, что они казались естественными. Кожа была настолько совершенной, что ее можно было смело разглядывать под лупой: все равно никто не смог бы обнаружить ни одного изъяна.

Кожа, как и высокие нежные скулы, как и узкие, улетающие к вискам глаза, как и прямые волосы, сверкающие бронзовым переливом, достались Амине от матери-узбечки. От нее же досталось и шармовое экзотическое имя, непривычное для уха московского жителя.

Еще от матери Амина унаследовала узкую гибкую фигуру девочки-танцовщицы, не меняющуюся с годами.

Впрочем, какие ее годы? Подумаешь, двадцать восемь лет!

Кое-что блистательная Амина унаследовала от более тяжеловесного и приземленного отца. Например, прекрасный вкус и умение одеваться строго в соответствии с обстоятельствами. Вот и сейчас на ней не ослепительное вечернее платье, которое должно лишить потенциального мужа способности к сопротивлению, а простой скромный сарафанчик с вышивкой в восточном стиле. Но простота выглядит умопомрачительно дорого, а орнаментальная вышивка смотрится на Амине органично, как вторая кожа. Прямые сверкающие волосы небрежно отброшены за плечи, на длинной, как у египетской царицы, шее тоненькая платиновая цепочка.

На нее оглядывались даже женщины, что уж говорить о мужчинах!

Егор еще раз окинул ее одобрительным взглядом.

Да. Любой мужчина будет только счастлив получить такую жену. Красавицу, умницу (с дипломом МГИМО и двумя иностранными языками в анамнезе), далеко не бесприданницу, девушку их хорошей семьи, родитель которой вполне может помочь будущему зятю во всех его начинаниях…

Почему же он, задавая себе вопрос «да или нет», даже не задумывается перед ответом?

Почему он твердо, категорически знает, что никогда не женится на драгоценном сплаве супердостоинств по имени Амина?

Егор вздохнул.

― Я еще ничего не заказал, ― сказал он виновато.

Оглянулся, и официант мгновенно возник возле его локтя.

― Слушаю вас…

Егор передвинул через стол папку с меню.

― Выбирай, ― сказал он вежливо.

Амина, не открывая папку, быстро и точно продиктовала выбранные блюда. Она всегда твердо знала, чего хочет.

― Мне то же самое, ― сказал Егор официанту.

Тот склонил голову к плечу и бесшумно растворился в воздухе.

Минуту они молчали, собираясь с силами перед предстоящим сражением.

Тут Егор отставил бокал с вином, потрясенный пришедшей в голову мыслью.

Вот оно! Он понял, почему не хочет пускать в свою жизнь женщину по имени Амина! Потому, что отношения с ней ― это непрерывные военные действия! Схватки за лидерство, за решающее слово, за принятое решение, за все, что является частью быта…

До сих пор Егор беспрекословно уступал ей первенство. Но вовсе не потому, что она его подчинила.

Потому, что не считал ее частью своей жизни.

Если Амина все-таки добьется своего, войдет в его дом и в его жизнь, то существование превратиться в непрерывную борьбу, вечный изматывающий спор за первенство. И в этой борьбе Амина будет способна на любой ход.

В том числе на удар в спину.

― Ты плохо выглядишь, ― сказала Амина озабоченно.

Егор пожал плечами.

― Приходится много работать.

― Над конкурсным проектом? ― проявила осведомленность Амина.

― Конкурсный проект мы сдали месяц назад, ― спокойно ответил Егор.

― Знаю.

Амина немного помедлила, ожидая вопроса, но Егор его не задал.

― Папу назначили председателем комиссии, ― вынуждена была объясниться Амина.

― А-а-а…

Равнодушие в его голосе Амину озадачило.

― Ты не рад?

― За кого? За твоего отца?

Ее прямые брови чуть нахмурились.

― Не валяй дурачка. За себя, конечно!

― А я-то здесь при чем? ― удивился Егор так натурально, как только позволяли стесненные обстоятельства. Но внутренне сжался.

Вот он ее козырь.

Папа ― председатель конкурсной комиссии. И ему в конечном итоге принадлежит решающее слово.

Вернее, не ему, а любимой единственной дочери. Амине.

― Еще не поздно! ― воззвало к нему благоразумие. ― Будь дипломатом!

«Что ж мне теперь, жениться на нелюбимой женщине?» ― огрызнулся Егор. Мысленно, разумеется.

«Зачем? Просто притворись, что не против! Потяни время! Не отвечай определенно!» ― заклинало благоразумие, и Егор понимал, что оно право.

Но вместо этого сказал:

― Что ж, я надеюсь на объективную оценку.

― Ты можешь надеяться на большее, ― нежно заметила Амина.

Егор вздохнул, собираясь с силами. Уже понятно, что отмолчаться ему не удастся.

― Я считал, что все претенденты находятся в равных условиях, ― заметил он холодно.

Амина высоко подняла брови:

― Серьезно?

Он не ответил. Официант подкатил к ним сервировочный столик, загруженный заказанными блюдами. Ловко переставил тарелки на стол клиентов и сказал:

― Приятного аппетита.

― Постойте, ― остановила его Амина. ― У вас еще осталось «Мерло» шестьдесят третьего года?

Официант поколебался.

― Точно не помню, ― сказал он наконец. ― Возможно, есть пара бутылок…

― Принесите одну, ― велела Амина.

Официант отвесил ей благоговейный земной поклон и удалился.

А Егор возблагодарил господа за то, что в этом заведении принимают кредитные карточки. Выбранное Аминой вино тянуло примерно на тысячу долларов.

Официант вернулся назад через минуту, держа на весу пыльную бутылку из непрозрачного стекла. Осторожно поставил ее на стол, на глазах у клиентов обмахнул пыль. Пыль была частью ритуала и входила в стоимость бутылки.

Ловко и осторожно вытащил пробку, медленно, чтобы не взболтать осадок, налил в бокалы темное, густое, как кровь, вино.

Вернул бутылку на стол и замер, ожидая распоряжений.

― Вы свободны, ― милостиво позволила Амина.

Официант удалился, оглядываясь через плечо на ослепительную женщину, сделавшую такой заказ.

― Ну…

Амина подняла бокал и протянула его над столом.

― За нас, ― сказала она внушительно.

Егор молча прикоснулся краем своего бокала к ее бокалу, сделал маленький вежливый глоток.

Вино зашумело в ушах океанским прибоем.

Амина запрокинула голову, допила бокал до дна. Поставила свой бокал на стол и воскликнула:

― А ты почему не выпил?

― Я за рулем, ― объяснил Егор.

― И я за рулем, ― ответила Амина изумленно. ― Что с того?!

Он промолчал. Подвинул к себе тарелку с тонким кровавым ломтиком ростбифа и начал есть.

Амина последовала его примеру. Несколько минут над столом висело тяжелое молчание. Финал разговора был предопределен, как ответ в задачнике по алгебре.

И Амина это, разумеется, почувствовала.

― Ты мне не рад? ― спросила она с усилием.

Егор молча проглотил то, что было во рту.

― Ты не хочешь разговаривать? ― снова спросила Амина.

Егор украдкой посмотрел на часы. Десять минут третьего. Времени почти не осталось.

Каким бы ни было мимолетным это движение, Амина его не пропустила.

― Торопишься?

В ее голосе зазвучали свирепые нотки.

― У меня назначена встреча с заказчиком, ― ответил Егор.

― Во сколько?

― В половине третьего.

Амина отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку стула.

― Я же сказала тебе, что разговор серьезный, ― начала она угрожающе.

― Амина, я понял, ― перебил ее Егор. ― Но пойти и ты меня. Я не могу поставить твои интересы выше интересов моих сотрудников. Они должны вовремя получать зарплату.

Хотел добавить, что у них нет папочки, занимающего ответственную должность, но удержался. Хотя и с трудом.

― Понятно, ― сказала Амина безжизненно. Ее тонкие пальцы с миндалевидными ногтями, покрытые сверкающим бесцветным лаком, крутили десертную вилку.

Помолчали еще минуту.

― Не хочешь говорить? ― спросила Амина.

― Не хотел до обеда, ― признался Егор. ― Боялся, что разговор будет неприятным и еда впрок не пойдет.

― Вот как…

Она покрутила вилку перед глазами. Егор испугался, что через минуту столовое серебро запихнут ему в глотку. Впрочем, не такая Амина дура, чтобы производить подобную операцию на глазах десятка свидетелей.

― Амина, у меня мало времени, ― напомнил Егор. ― Или говори, или отложим нашу беседу…

В глубине души он надеялся, что неприятный разговор перенесется на некоторое время… Ну, на полтора месяца, например…

― Что ж, мне хватит пяти минут, ― жестко заявила Амина.

Она бросила вилку на скатерть.

― Егор, тебе не кажется, что ты, как порядочный человек, давно обязан сделать мне предложение? ― спросила она.

Егор бесшумно отложил в сторону вилку и нож.

― В конце концов, из-за тебя я ушла от мужа, ― продолжала Амина. Ее глаза сужались все больше, пока не превратились в две еле видные щелочки. Егору стало по-настоящему страшно.

― Что тебя останавливает? ― спросила Амина. ― Я не уродка, не дура, не девочка с улицы, не заезжая провинциалка в поисках московской прописки…

Она бросила на Егора быстрый взгляд исподлобья, но он молчал.

― Не бесприданница, ― напомнила Амина. ― И потом…

Она помедлила.

― Я вполне могу помочь моему будущему мужу подняться по карьерной лестнице, ― сказала она мягко. ― Например, выиграть конкурс на выгодный заказ мэрии.

«Ясно. Вот они, ее условия», ― подумал Егор.

― Отвечай, ― велела Амина жестко, и он откашлялся, словно лектор перед выступлением.

― Значит так, ― начал Егор очень размеренно. ― Расставим все точки над «i», если уж дальше тянуть нельзя. Во-первых, от мужа ты ушла сама, по доброй воле и по собственному решению. Я тебя к такому шагу не подталкивал ни словом, ни взглядом. Если ты помнишь, между нами вообще не было никаких отношений, кроме формально-вежливых. Ты просто поставила меня перед фактом. Я удивился, но промолчал, потому что не считал себя вправе в ваши семейные дела. А ушла ты потому, что посчитала: со мной справиться будет гораздо проще, чем с Романом.

― Я не… ― начала Амина, но Егор остановил ее поднятием ладони.

― Я неправильно выразился, ― сказал она. ― Ты сочла меня более благодатным материалом для работы, чем Романа. Так будет точнее. Только…

Он помолчал.

― Ты ошиблась, ― сказал он просто. ― Я не спорил и не противостоял тебе только по одной причине: я точно знал, что между нами не будет ничего серьезного.

Амина молчала, но ее уши начали медленно краснеть. Плохой знак.

― Вспомни, ― призвал Егор. ― Разве я когда-нибудь признавался тебе в любви? Разве между нами было хоть что-то серьезное?..

― Я помню, как ты целовал меня, ― ответила Амина, нарушая молчание. ― Но это, конечно, так, пустяк… Ничего серьезного, правда?

Егор промолчал. Поцелуи были инициативой Амины, но не мог же он ей об этом напоминать!

Впрочем, молчание было настолько красноречивым, что Амина поняла все, что осталось не сказанным вслух. Краска перекинулась на ее щеки.

― Это твое последнее слово? ― спросила она.

― Последнее, ― твердо ответил Егор.

― Не спеши, ― призвала Амина. ― Взвесь все как следует! Нельзя же прожить всю жизнь в противоестественной компании этого уродца Тюбика!

А вот это было сказано напрасно.

Оскорблений, нанесенных своим немногочисленным друзьям, Егор не спускал никому.

Он посмотрел Амине прямо в глаза. Посмотрел так жестко и беспощадно, что она поняла: приговор подписан и обжалованию не подлежит.

Минуту она сидела неподвижно, опустив взгляд на скатерть. Затем взяла бокал Егора, вытянула руку и аккуратно вылила вино на его белую рубашку.

Кровавое пятно расползалось по плечам и груди, как след от раны.

― Надеюсь, это пойдет тебе впрок, ― вежливо сказала Амина.

Выскользнула из-за стола и неторопливо направилась к двери. Егор проводил ее долгим взглядом.

И только тогда, когда она скрылась за дверью, быстро посмотрел на часы, прикидывая размер катастрофы.

Десять минут до встречи с клиентом. Заехать домой он просто не успеет.

Рядом возник официант, передал Егору льняную салфетку с отрепетированным бесстрастным выражением лица.

― Больше ничего заказывать не будете? ― осведомился он.

Егор сердито покосился на собеседника. Издевается, что ли?

― Не буду, ― ответил он сухо.

Вытащил из кармана кредитку, протянул ее официанту.

― Это за обед. А это…

Он извлек из того же кармана десятидолларовую купюру.

― …это вам.

― Благодарю вас, ― расцвел официант.

Выхватил банкноту и кредитку, скрылся из виду. Вернулся через пять минут, приятно улыбаясь.

― Все в порядке? ― на всякий случай уточнил Егор.

― В полном! ― бодро заверил собеседник.

― В таком случае, скажите мне, где поблизости можно купить рубашку? ― спросил Егор с тихой яростью.

― Прямо напротив ресторана, ― заверил официант. ― Там большой магазин мужской одежды.

― Послушайте…

Егор оживился.

― Мне в таком виде идти неудобно… Не могли бы вы, за отдельную плату, конечно…

― Называйте размер, ― невозмутимо перебил официант, и Егор с облегчением перевел дух.

Хоть одно светлое пятно за прошедший час!

А Амина, усевшись в машину, достала из сумочки мобильный телефон. Набрала номер, немного подождала ответа. И, услышав в трубке знакомый капризный голос, радостно воскликнула:

― Ирэна, привет!

Трубка томно заквакала в ответ.

― Как Тузик? ― продолжала Амина. ― Не шалит? Все нормально? Слушай, Ира, у моей знакомой аналогичная проблема. Да, подозревает, что муж с работы не домой идет… Слушай, дай мне адрес того детективного агентства. Того, в который ты обращалась. Ты, кажется, довольна осталась? Телефон… А, ну прекрасно! Да, записываю. Подожди секунду…

Она достала из сумочки записную книжку в кожаном футляре, раскрыла ее и велела:

― Диктуй…

●●●

Два дня, прошедшие после разговора с Аминой, Егор провел в трусливом ожидании неприятностей. Выходя утром из подъезда, он невольно зажмуривал глаза: готовился получить пулю промеж глаз.

Возвращаясь вечером с работы, он непрерывно оглядывался назад: опасался преследователей, получивших приказ покалечить свинью по имени Егор.

Он садился за рабочий стол и вздрагивал от каждого телефонного звонка. Он был готов к любым неприятностям на административном или юридическом уровне, которые вполне мог организовать отец оскорбленной девушки.

В общем, он трусил.

Стыдно, конечно, но трусил!

Хуже всего было то, что он не знал, откуда ждать удара. И не мог заранее спрогнозировать защитные действия.

Однако прошло два дня, за ними незаметно пролетела вся неделя.

Никакой агрессии со стороны Амины не последовало, и Егор забеспокоился еще сильней.

Черт! Она придумала такой план мести, разгадать который у него просто не хватит воображения!

― Все, ― сказал Егор в пятницу вечером, захлопывая за собой дверь кабинета с табличкой «Президент». ― Пора отдыхать.

― Давно пора, Егор Ильич, ― откликнулась Леночка.

Секретарша собирала сумку перед уходом. На рабочем столе в беспорядке были разбросаны обычные мелочи, милые женскому сердцу: губная помада, пудреница, носовой платок, несколько бумажных салфеток, маленькая расческа, связка ключей…

― На вас в последнее время просто смотреть страшно, ― откровенно высказалась Леночка.

Егор потер небритую скулу.

― Взять, что ли, пару недель в счет отпуска? ― спросил он задумчиво, адресуя вопрос самому себе. Но Леночка поняла это по-другому и воскликнула:

― Конечно! Конечно, взять! И на юг, на юг, к морю, к пальмам, к девушкам в бикини!

При последних словах лицо Президента как-то странно перекосилось. Озадаченная Леночка умолкла, пытаясь сообразить, где допустила промашку, и в этот момент в приемную вошел Руслан.

― Ну, что? ― сказал он весело и потер руки. ― По домам?

Президент вскинул руку, взглянул на часы.

― Пора, ― признал он. ― Половина девятого… Меня Тюбик скоро из дома выгонит, и будет прав.

― Я бы на его месте давно тебе паркет затопил, ― откровенно высказался Руслан. ― Нельзя же так измываться над животным!

― Тюбик ― джентльмен, ― не согласился Егор. ― Он себе такого никогда не позволит. Руслан, что у нас с ближайшими сроками?

― Загородный дом в районе Одинцово, ― ответил юрист, не раздумывая. ― Срок подходит в конце августа. А остальное, тьфу-тьфу, сдали.

Президент потер переносицу.

― Я с понедельника выхожу в отпуск, ― проинформировал он.

― Как это? ― озадачился Руслан.

Егор внезапно озлобился:

― Очень просто! Ты в отпуск регулярно ходишь, каждый год, правда? А я, между прочим, три года пашу почти без выходных! Имею право?!

― Егор, не кипятись, ― призвал Руслан.

Президент пристыженно умолк.

― Конечно, ты имеешь полное право на отдых, ― продолжал Руслан. ― Просто ты как-то неожиданно собрался… И потом, в конце августа мэрия объявит итоги конкурса…

― Прости, сорвался, ― покаялся Президент. Вздохнул и добавил: ― Меня не будет примерно две недели. К объявлению результатов конкурса я уже вернусь. Хотя…

Он споткнулся и замолчал.

― Что «хотя»? ― озадачился Руслан.

― Ничего, ― неохотно ответил Президент. ― Ерунда, не обременяйся…

Руслан и Леночка переглянулись.

Таким Егора никто из них не знал и не видел. За какую-то неделю Президент превратился в неврастеника. Пора ему отдыхать, ой, пора!

― Мобильник будет с тобой? ― спросил Руслан после недолгого молчания.

― А как же! ― ответил Президент без всякого энтузиазма. ― Звони, если что…

― Там небольшие заморочки с домом в «Жаворонках»… ― начал Руслан, но закончить не успел.

― Да мне плевать, ― оборвал его Президент. ― Я не могу решать все проблемы в одиночку. Поднапряги свой юридический ум и справься без папы. Раз в жизни. Понятно?

Руслан не ответил. Его глаза широко раскрылись от изумления. Замерла на месте и Леночка, боясь привлечь к себе внимание неузнаваемого и непредсказуемого начальника.

― Кстати, ― продолжал Президент, ― я просил тебя найти специалиста по скифской тематике. Нашел?

Руслан издал сиплый горловой звук и откашлялся.

― Ясно, ― ядовито отозвался Президент. ― Спасибо за помощь!

Вышел из приемной и резко захлопнул за собой дверь.

Минуту в комнате стояла потрясенная тишина. Первым опомнился юрист. Развернулся лицом к Леночке, развел руки в стороны и спросил:

― Что с ним произошло?!

― Шерше ля фам, ― ответила Леночка загадочно.

― Думаешь?

― Уверена!

― Во всяком случае, мне эта «ля фам» очень не нравится, ― подвел итог Руслан и вышел в коридор.

― Мне тоже, ― тихо сказала Леночка в пустоту.

Постояла еще минуту, глядя в стенку перед собой.

Неприятности начались после того исторического обеда с Аминой Игоревной. После того, как Президент ушел в одной рубашке, а вернулся в другой. Не глаженой.

Амина вообще вызывала у Леночки сильную инстинктивную неприязнь. Она не могла внятно объяснить свое чувство, одно знала точно:

Эта женщина опасна, как гюрза.

Что-то они с президентом явно не поделили. Раньше Амина звонила в контору через день, а за прошлую неделю не позвонила ни разу. Сам по себе этот факт Леночку бы только радовал: она не считала Амину женщиной, которая могла бы составить счастье такого потрясающего мужчины, как Президент.

Но у Амины была сильная группа поддержки в лице папочки, занимающего нехилую должность в мэрии. Возможно, что эта должность даже дает ему право влиять на окончательный выбор подрядчика.

Недаром Президент так мрачно сказал «хотя», имея ввиду оглашение результатов конкурса. И не договорил.

Да, обидно, конечно, если их фирма не получит этот заказ. Уж они-то сделали бы проект неотразимым, как пасхальное яичко Фаберже!

Разноцветным и переливающимся!

А, ладно…

Леночка очнулась от своих невеселых раздумий и начала торопливо собирать сумочку.

Егор плюхнулся в машину.

Минуту сидел неподвижно, уставившись в точку на руле, потом стукнул по нему обеими руками и выругался сквозь зубы.

Плохо дело. Он начинает срываться на подчиненных! На людях, которые ни при каких условиях не могут ответить ему тем же! На людях, которые честно делают свое дело и обеспечивают Егору приличный уровень жизни!

― Нет, так нельзя, ― сказал он вслух. ― Пора к морю. Или не к морю?

Егор задумался.

Поехать он мог куда угодно. В этом была одна из несомненных прелестей нынешнего времени: возможность почти беспрепятственно передвигаться по миру. Были бы деньги.

Деньги у него есть.

Итак, чего изволите?

Он вставил ключ зажигания в гнездо, завел машину и медленно тронулся с места.

Идей никаких, желаний тоже. Конечно, можно было бы купить себе небольшой хорошенький загородный домик и решить таким образом проблему выходных. Вот, только как он будет жить на два дома?

Как говорилось в одном хорошем фильме, «седалища не хватит»!

Когда он был маленьким, родители отправляли его летом на Дон, к бабушке. Последний раз он был там очень давно, после окончания первого класса. Тогда случилась эта история с пещерой…

Егор невольно закашлялся.

История была похожа на страшную сказку, рассказанную на ночь, и в ее реальности он сейчас не был уверен. Действительно ли он видел то, что видел, или в темноте длинного тоннеля разыгралось неуемное детское воображение?

Бог его знает.

Он тогда свалился с большой высоты, сломал ногу и распорол скулу до самого уха. Зацепился по дороге за острый камень. Бабушка уложила его в кровать и не спускала с внука глаз до самого отъезда в Москву. Повторить свой маршрут восьмилетнему Егору не удалось.

Он решил отложить экспедицию на год, но следующим летом родители отвезли его не к бабушке, а на море. Бабушка перебралась к ним, в Москву. Сама она по этому поводу говорила с тяжелым вздохом:

― Старость не радость…

Так Егор и не смог проверить свое потрясающее, фантастическое открытие, сделанное летом 1977 года, неподалеку от казачьей станицы Заречная.

А потом воспоминания стерлись, потускнели, навалились проблемы, неизбежные во взрослой жизни, и он забыл то безумное лето.

Пока не увидел под стеклом витрины бронзовую фигурку, пробудившую смутные детские воспоминания.

Головной убор!

Фотографическая вспышка памяти предоставила ему четкую картину: два скелета, человеческий и лошадиный, намертво «впаянные» в земляную стену. И остатки головного убора над белым ухмыляющимся черепом, наполовину выступающим из стены; войлочная ткань, почти истлевшая под напором сумасшедшего груза времени, золотые звездочки на ней…

Форма убора была такой же, как на скульптуре неизвестного мастера, жившего очень давно. Еще до начала новых времен.

Треугольный войлочный капюшон, расшитый драгоценными бляшками.

Совпадение?

Егор задумчиво хмыкнул.

Вряд ли. Слишком мал он был тогда, чтобы нафантазировать такие вещи. Убранство бронзового воина полностью повторяло убранство армии скелетов, которую он увидел в темном туннеле. Те же треугольные шляпы с золотыми украшениями, те же тяжелые бронзовые мечи в правой руке… Даже положение мечей на скульптуре и в руках скелетов было одинаковым! Правые руки согнуты в локтях под углом в сорок пять градусов, меч устремлен вертикально вверх и находится между гривой коня и грудью всадника.

Не бывает таких совпадений!

Историей Егор в школе не увлекался. Гуманитарные дисциплины не были его сильной стороной, разве что литература… Нет, даже литературе он предпочитал математику. И определил свое будущее признание очень рано и очень четко: физмат.

Правда, его нынешнее поле деятельности было не совсем таким, каким он представлял его двадцать лет назад… Да чего там! Кануло в Лету даже государство, в котором он жил!

Егор не жалел о прошлом. Он выжил, благодаря умению быстро приспосабливаться к чужеродной среде. И не только выжил, но даже приобрел под ногами прочный социальный фундамент. Жизнью своей был доволен, перемен не планировал…

И вот теперь, через столько лет, прошлое вдруг позвало его, поманило неотразимым запахом тайны, вечно новым и вечно желанным для любого человека.

Скифы…

Он порылся в памяти. Кочевые племена, жившие на юге России. Точнее не вспомнить. Кажется, занимались скотоводством. Чем еще могут заниматься кочевники?

Кажется, оставляли на своей территории грубо отделанные валуны, которые ученые называли «бабами». Даже анекдот ходил по этому поводу: аспирант пишет заявление с просьбой предоставить ему возможность поработать со скифскими камнями, а резюме начальства на заявление гласит: «Предоставить ему бабу во временное пользование».

Егор невольно фыркнул.

Откуда он знает этот анекдот? Популярным его никак не назовешь! Сугубо специфическая историческая байка.

И через минуту он вспомнил. Мишка! Его школьный приятель созвал на свой день рождения весьма разношерстную публику. Среди гостей затесалась парочка археологов, весь вечер потешавшая собравшихся историями из своей практики. Да, точно! Это было год назад, на Мишкином дне рождения!

Значит, все просто. Нужно позвонить Мишке и попросить у него координаты тех археологов. Уж они-то точно знают выходы на специалистов по скифской тематике!

Егор остановил машину напротив ворот своего гаража, достал из кармана мобильник и вдруг замер.

Нет. Звонить Мишке он не станет. Мишка прекратил общаться с ним давно. С тех самых пор, как Амина бросила их общего приятеля Ромку, а Егор был назван разрушителем семейного очага.

― Черт! ― сказал он вслух.

Отбросил аппарат на соседнее сиденье, открыл дверь, собираясь выйти из машины. И вдруг остановился.

В конце концов, самый короткий путь между двумя точками ― прямая! Что он голову ломает? Бронзовый воин скопирован с фигурки, находящейся в музее Педагогического института! Значит, нужно просто поехать туда и на месте найти нужного консультанта. Платного консультанта, разумеется! Так даже удобней получится!

Егор захлопнул дверь. Гараж находился неподалеку от его дома, и через пять минут машина стояла во дворе. Егор быстренько влетел на третий этаж, отпер дверь и заорал, как безумный:

― Тюбик! На выход, быстро! Времени в обрез!

Изумленный Тюбик даже забыл обидеться. Примчался из кухни и застыл посреди коридора, разглядывая Егора.

― В чем дело? ― спросил он.

― Нужно успеть в Педагогический институт, ― объяснил Егор. ― Давай по быстрому во двор!

Тюбик чихнул.

― Какой институт в такое время? ― резонно возразил она. ― Ты окончательно обалдел на своей службе!

Егор запнулся. Посмотрел на часы. Половина десятого.

― Черт, действительно поздно, ― сказал он расстроенно. ― Чего я машину в гараж не загнал?

― Да ладно, ― успокоил его Тюбик. ― Сейчас прогуляемся до гаража. Какие проблемы? А в институт поедешь завтра.

― Думаешь, в субботу там кто-то работает? ― выразил сомнение Егор.

― Проверим, ― ответил Тюбик. ― А сейчас посторонись. У меня больше сил нет…

Егор посторонился, и Тюбик черной молнией ринулся вниз по лестнице.

●●●

Утро началось как обычно. Егор проснулся рано, в половине седьмого. Подскочил на кровати, быстро пригладил растрепанные волосы.

― Собирайся! ― крикнул он Тюбику. ― Гулять идем!

Тюбик не подкачал. Сидел возле двери в полной боевой готовности, даже поводок зачем-то приволок.

― А это зачем? ― спросил Егор.

― С тобой поеду, ― невинно объявил Тюбик. ― В городе поводок необходим согласно закону о домашних животных. Сам по телевизору слышал.

― Тебе скучно будет, ― попробовал отбиться Егор, но Тюбик был неумолим.

― Имей совесть! ― сказал он. ― Я и так целыми днями один дома сижу! Как тот мальчишка из фильма!

― Да, это правда, ― признал Егор. И тут же добавил: ― Но в отпуск мы поедем вместе!

Он остановился, немного подумал и сказал:

― Кстати, о птичках… Я с понедельника в отпуске.

Тюбик обрадовался. Отпуск был его любимым неисследованным временем года. Обычно на летние выходные они с Егором уезжали из города, находили симпатичное место, ставили палатку, готовили на керосинке и спали в спальных мешках. Еще они купались в речке, ловили рыбу и подкармливали комаров. Подмосковную природу Тюбик, таким образом, успел изучить достаточно хорошо. Его авантюрная душа жаждала перемен.

Они прогулялись, вернулись домой завтракать. После завтрака Егор пошел в ванную. Немного постоял перед зеркалом, придирчиво оглядел свое отражение.

Побриться или не стоит? Больной вопрос.

«А ладно, ― решил он. ― Для общения со специалистом по скифам и так сойдет».

Вышел из ванной, крикнул Тюбику:

― Ты не передумал?

― Вот еще, ― ответил Тюбик, возникая у его ног. ― Давно жду.

― Ну, тогда вперед.

Прогулка до гаража заняла десять минут. Егор вывел машину из гаража, распахнул дверцу пассажира рядом с собой. Тюбик ловко вспрыгнул на сиденье.

― Поехали, ― сказал Егор. ― Только давай по дороге заскочим в контору, заберем этого бронзового воина.

Тюбик недовольно сморщился.

― Урод! ― проворчал он.

― Ничего, придется потерпеть, ― проявил Егор непривычную строгость. ― Не всем же быть такими красавчиками, как ты!

И Тюбик смирился.

Егор немного поговорил с охранниками, бегом заскочил в свой кабинет, схватил купленную им статуэтку и вернулся в машину.

― Вот, ― сказал он и перебросил тяжелую фигурку на заднее сиденье. ― Сейчас мы с тобой найдем какого-нибудь бородатого дяденьку, и он нам ответит на все интересующие вопросы.

― А что тебя интересует? ― спросил Тюбик.

Егор задумчиво почесал переносицу.

― Честно? ― спросил он.

― А то! ― возмутился Тюбик.

― Больше всего меня интересует только одно: я действительно видел то, что видел, или это мне приснилось?

Тюбик шмыгнул носом. Вопрос, конечно, был глобальным, только вряд ли бородатый дяденька даст им на него ответ.

К Педагогическому институту они прибыли быстро. Субботний город опустел, машин на дорогах почти не было.

― Нормальные люди на дачах сидят, ― пожаловался Егор. ― Не то что мы с тобой. Может, купим домик?

― Посмотрим, ― ответил практичный Тюбик. ― Ты сначала одну проблему реши, потом другую на себя вешай.

― Прав, прав, ― признал Егор.

Охранник на входе в Пединститут не хотел их пускать.

― Какой музей? ― спросил он недовольно. ― Закрыто все! Каникулы! Отпуск!

― Послушайте, ― убеждал его Егор. ― Не может же быть отпуск длинной в два месяца! Наверняка, кто-то приходит в институт.

― Бывают преподаватели, ― не стал спорить охранник.

― Ну вот! Все, что я прошу, это разрешения поговорить с кем-нибудь из них. Понимаете?

― А вам зачем? ― подозрительно спросил охранник.

Егор вздохнул. Он начал медленно закипать.

Наверное, это особенность психологии нашего человека, придавленного историческими несправедливостями. Если вахтер на входе имеет право кого-то не пустить, он этим правом будет пользоваться с наслаждением, не пуская никого. Наверное, в этот момент маленький начальник испытывает некое извращенное чувство административного оргазма. Ощущает себя властелином пускай маленького, но мира.

Егор открыл рот, чтобы высказаться четче и определенней. Если бы это произошло, то последствия оказались бы непредсказуемыми. Но положение спас Тюбик.

Пес быстро нырнул под стол, за которым сидел охранник, и вынырнул обратно с блестящей авторучкой в зубах. Встал на задние лапы, поднес предмет владельцу с той особой умильной гримасой на симпатичной морде, которая производила на окружающих неотразимое впечатление.

― Ой!

Охранник наклонился и внимательно осмотрел ручку.

― Моя! ― сказал он растерянно. ― Я думал все, потерял… Взять-то можно?

― Он вам ее принес, ― ответил Егор.

Охранник вытянул руку и опасливо взялся за кончик ручки. Тюбик немедленно разжал зубы, опустился на все четыре лапы и вильнул хвостом.

― Ах ты, симпатяжка! ― умилился пожилой дядька. ― У меня тоже был псина. Маленькая, умная, зараза…

― Так можно нам повидать кого-нибудь из преподавателей? ― перебил Егор, стараясь говорить вежливо.

Охранник посмотрел на Тюбика. Тюбик ответил ему добродетельным взглядом. Его глаза сверкали из густых колечек на квадратной расплющенной мордочке. Минуту длилось нерешительное молчание, затем Тюбик чихнул и виновато потер лапкой нос.

Охранник расплылся в улыбке и превратился в подобие киселя на солнце.

― Ладно, идите, ― махнул он рукой. ― А погладить его можно?

― Конечно, ― ответил Егор. ― Тюбик очень любит знакомиться.

― Тюбик, Тюбик, ― позвал охранник.

Нагнулся, ласково погладил спину, завитую черными колечками.

― Лапку дай, ― попросил охранник.

Демонстрировать такие простые фокусы Тюбик обычно считал ниже своего достоинства, но сейчас послушно вытянул вперед небольшую мохнатую лапу.

― Ах ты, мой хороший! ― умилился охранник.

― На обратном пути он вам песню споет, ― торопливо пообещал Егор и позвал:

― Тюбик, за мной!

― На второй этаж идите! ― крикнул им вслед охранник. ― Там на кафедре российской истории преподаватель есть! Ника Аркадьевна!

― Понял, спасибо! ― крикнул в ответ Егор, оборачиваясь. Махнул охраннику рукой и бегом взлетел по лестнице вверх.

Тюбик догнал его в коридоре.

― Котяра ты дворовая! ― обругал он Егора. ― Сам будешь петь на выходе! Понял?!

― Прости, прости, ― покаялся Егор. ― Сам видел, ситуация требовала…

― Ситуация, ― проворчал Тюбик. И недовольно добавил: ― Петь не буду!

― И не надо, ― заверил Егор. ― Прорвемся как-нибудь. А за помощь спасибо. Выручил.

Тюбик фыркнул и отмолчался.

Просторный коридор уходил в полутьму. Старый паркет еле слышно скрипел под ногами, воздух пах высохшим деревом и книжными страничками. Запах, который Егор очень любил, потому что он напоминал ему об огромной библиотеке, которую он унаследовал от родителей. Вот только времени на то, чтобы читать книги, у него почти нет.