Ночь большой луны

― Почему?

― Потому что секреты породы берегут, ― ответил Степка. ― Лучшие гены передаются только через кобылку. Знаешь, как они кобыл называют?

― Как?

Степка задумчиво растер ладонями небритые щеки.

― Дочери солнца.

― Красиво, ― оценил Егор.

― Да. Вот они кобыл и не продают. Берегут солнечную кровь.

Степка поднялся со скамейки и сказал:

― Ладно. Пора работать.

― Я с тобой! ― взмолился Егор.

― Ты же не умеешь…

― А ты научи!

― Ладно, ― сжалился Степка. ― Идем. Только работа грязная, не для белоручек.

― Справлюсь! ― ответил Егор уверенно.

В общем, до приезда Ники время скоротать удалось.

Они примчались с Васькой на закате, веселые, уставшие, с мокрыми волосами…

«Купались, наверное», ― с завистью подумал Егор. Но чувства свои скрыл.

Придержал Лангета, помог Нике спешиться.

― Спасибо, ― сказала она весело, прыгая на землю. Подставленную Егором руку то ли не заметила, то ли предпочла не заметить… Неважно. Главное, что опираться на нее не стала.

― Пожалуйста, ― ответил Егор тихо.

― Хорошо прогулялись? ― спросил Степан, возникая рядом.

― Отлично! ― ответил Васька, обрушиваясь с конской спины. ― Мне Ника столько интересного рассказала! Представляешь, здесь жили скифы!

― Представляю, ― ответил Степан очень сухо. ― А ты представляешь, что нам с Дениской сегодня пришлось делать твою работу?

Васька смутился.

― Ой, это все из-за меня! ― всполошилась Ника. ― Это я попросила Ваську показать мне окрестности! Мы с ним завтра все наверстаем!

И попросила:

― Не ругайте его, Степан. Это моя вина.

― Да ладно, ― проворчал Степка. ― Проехали.

Вечером пекли картошку.

Костер развели прямо в саду, позади дома, в специально вырытой яме.

― Помнишь, как нам попало за тот костер в степи? ― спросил Степка Егора.

― Еще бы не помнить! ― лаконично ответил тот. ― Я потом неделю сидел на правой половинке.

― Почему? ― не поняла Ника.

― Потому что по левой бабушка ремнем накостыляла, ― объяснил Егор.

Они немного посмеялись. Печеная картошка рассыпалась во рту, жгла и дразнила язык необыкновенно заманчивым вкусом.

Они посыпали кожуру крупной солью, осторожно надкусывали горячие бока. Разговор тек плавный, неспешный и как-то незаметно сместился на фамилии.

― Ника, а как людям фамилии давали? ― спрашивал любознательный Васька.

― Откуда же я знаю, ― смеясь, отбивалась Ника.

― Должна знать! ― сердился Васька. ― Ты историк или кто?

― Историк, историк, успокойся!

― Наша фамилия пошла от прапрабабки, ― неожиданно вмешался Степка. ― Мне дед рассказывал. Его бабка в станице была самой богатой женщиной. Ну, и уважали ее…

Степка поймал любопытный взгляд Ники, смутился и умолк.

― Ну, ну, ― поторопила она с нетерпением.

― Анисьей звали, ― договорил Степка. ― Оттуда и фамилия пошла. «Чей сын? Анисьин». Вот так.

― Здорово! ― сказал довольный Васька. Вскинулся и закричал: ― А Аниськин? Помните, еще фильм такой был, да? «Аниськин и Фантомас»!

― Его прабабка была батрачкой, ― предположила Ника. ― Поэтому ее звали несерьезно. «Аниська, пойти туда, Аниська, пойди сюда…»

Она рассмеялась.

― Чей сын? Аниськин!

Ника повернулась к Егору.

― Егор у нас Терехов. Какие будут версии?

― Да какие там версии! ― неожиданно высказался Степан, который при женщинах предпочитал сидеть молча. Но Ника его странным образом разморозила, что ли…

― Какие версии? ― повторил Степка, толкая Егора в бок. ― Примазался парень к нам, донским казакам. А сам с Терека. Терский казак, значит, ― объяснил он Нике. ― Отсюда и прозвище.

― Логично, ― согласилась Ника. ― Ну, знаете… Степан, у вас врожденная научная жилка!

Степка скромно приосанился.

― Ника, а как твоя фамилия? ― не успокаивался Васька.

― Стеллецкая.

― А она откуда?

― Не знаю, ― беспечно ответила Ника. ― Вообще-то, прадед мой был поляком.

― Предложи вариант, ― не отставал Васька.

― Ну…

Ника подумала.

― Например, стела.

― Что это такое? ― не понял Васька.

Ника сделала неопределенный жест.

― Стела? Это вроде длинного обелиска.

― Исторический памятник? ― уточнил Васька.

― Иногда бывает памятником, ― согласилась Ника.

― Здорово! ― восхитился Васька. ― Прямо в масть! Сама историк, и фамилия историческая…

― Не выходит, ― неожиданно сказал Егор.

Все замолчали и посмотрели на него.

― Почему не выходит? ― насторожилась Ника.

― Одно «эл», ― объяснил Егор. ― Помнится, вы просили запомнить, что у вас в фамилии две эти буквы.

― Да, не выходит, ― огорчился Васька. ― Как быть?

Ника беспечно махнула рукой.

― Да ладно, подумаешь… Формализм!

― Нет, должен быть вариант, ― не отставал Васька. ― Только, какой?..

― Стелла, ― ответил Егор. ― С двумя «эл».

― А что это такое? ― спросил Васька с подозрением.

― Это звезда, ― перевел Егор. ― По латыни.

Васька даже хлопнул себя по коленям от восторга.

― Здорово! Ника, твоя фамилия в переводе на русский означает «Звездная»! Красиво, да?

― Да, ― неуверенно согласилась Ника.

Ее глаза на секунду встретились с глазами Егора. Ника неожиданно смутилась и отвела взгляд.

― Ладно, ― сказал Степка, вставая. ― Пошли в дом, полуночники. Спать пора.

Они разошлись по комнатам.

Егор улегся на кровать, но заснул не сразу. Его глаза, не отрываясь, смотрели в окно, за которым мерцали крупные, не по-городскому яркие звезды.

― Звезда моя, ― сказал он тихо.

Засмеялся, закрыл глаза и уснул.

●●●

Следующим утром Егора разбудил громкий хохот, несущийся со двора. Он быстро поднял голову, осмотрел комнату и с удивлением отметил отсутствие Тюбика.

Впрочем, не испугался.

Дверь в его комнату не запирается, Тюбик вполне мог открыть ее самостоятельно и отправится гулять по дому. А может, и по двору. Если остальные проснулись.

Егор подтащил часы поближе к глазам и отметил, что остальные, наверняка, проснулись. Стрелки показывали половину одиннадцатого.

― Ну, я даю! ― высказался Егор вслух.

Он уже забыл, что можно так долго и сладко спать.

Егор вытащил себя из кровати, быстро умылся, оделся и спустился вниз. Степка стоял в прихожей у окна, выходящего во двор. Услышав шаги приятеля, он обернулся, поманил его к себе.

― Смотри, ― сказал Степка вместо приветствия. ― Вот это номер.

Его подошел к нему, выглянул в окно.

Картина была странной и забавной. Васька, стоявший посреди двора, бросал маленький мяч в сторону ворот, а Тюбик, сломя голову, несся за ним. Вообще-то, Тюбик такие примитивные неандертальские развлечения не жаловал, но сейчас ситуация была особой.

Следом за Тюбиком трусил рыжий Синдбад, а уж перехватить мяч у такого соперника для Тюбика было делом чести! Он старался, как мог. Перегонял противника, первым находил мяч, хватал его острыми зубами и летел назад, к Ваське.

Синдбад недовольно фыркал и трусил следом.

― Ве-ежливый, сукин сын! ― сказал Степка восхищенно.

― Ты про кого? ― не понял Егор.

― Про Синдбада, про кого ж еще? Не видишь, что ли, он специально отстает!

― Он просто не может схватить мяч зубами, как пес, ― не согласился Егор.

― Ну, да! Не может!

Степка посмотрел на него, как на больного.

― Все он может!

― А что ж не хватает?

Степка пожал плечами.

― Да что тут непонятного? Гостю хочет приятное сделать! Вот и уступает. Делает вид, что проигрывает.

Тут Тюбик оказался прямо под ногами рыжего араба, и Егор в ужасе ахнул. Но крепкая лошадиная нога совершила неуловимое движение и ушла в сторону, даже не задев маленький комок черной шерсти.

Егор перевел дух.

― Синдбад его не затопчет? ― спросил он на всякий случай.

― Да ты что! ― возмутился Степка. ― Ни за что на свете!

Еще несколько минут они с азартом наблюдали за смешным соревнованием. Нужно ли говорить, что болели приятели за разные команды!

― Видишь, видишь! ― время от времени вскрикивал Степка. ― Специально подыгрывает!

Егор уже и сам видел, что лукавый Синдбад, действительно, уступает Тюбику мяч, но из вредности не согласился:

― Просто Тюбик более ловкий.

Степка не ответил. Постоял у окна, глядя на забавную сценку. Сказал:

― Знаешь, я себе рай представляю именно так.

― Как? ― не понял Егор.

Степка сунул руки в карманы.

― Туда попадут только те, кто умеет играть, как ребенок, ― сказал он. Посмотрел на Егора и спросил: ― Непонятно?

Егор молча почесал нос.

― Ну, извини, ― сказал Степка. ― Не умею я объяснять. Чувствую, понимаю, а объяснить не могу.

Он засмеялся.

― Нет, я в прошлой жизни точно был лошадью! Кстати, о лошадях, ― спохватился Степка. ― Слушай, ты скажи Нике, чтоб она верхом ездила только в брюках. В шортах не надо.

― Степка! ― изумился Егор. ― Ты стал моралистом?

― Да при чем тут это! ― в сердцах отмел Степка. ― Нашел тоже морально слабого! Дело в другом. Понимаешь, лошадиный пот очень едкий. Может вызвать кожное раздражение. Мы-то с Васькой мужики, у нас кожа дубленая, и то иногда бывает…

Степка помолчал и завершил с некоторым трудом.

― А у нее кожа нежная. Непривычная…

Подумал и сурово добавил:

― Скажи.

― Неудобно мне, ― запаниковал Егор.

― Мне тем более.

― Слушай, а пусть ей Васька скажет! ― осенило Егора. ― Они же дружбаны ― не разлей вода!

― Точно! ― воодушевился Степка. ― Ему и поручим!

― Где она сейчас?

― На конюшне. Они с Васькой отбывают штрафные работы. Только он, видишь, отлынивает…

Степка открыл дверь и сердито крикнул:

― Васька! А ну марш со двора! Ты почему Нику одну оставил?!

― Иду, ― ответил Васька, забирая мяч из пасти Тюбика. ― Ну, ты и ловок! ― восхищенно сказал он псу. Тюбик расцвел.

Синдбад опустил лукавую морду и слегка толкнул пса в загривок. Движение было легким, почти незаметным, но бедный Тюбик уткнулся носом в клумбу, фыркнул и отскочил в сторону.

А хитрюга-Синдбад с выражением довольства на длинной морде неторопливо потрусил к конюшне. Следом за ним отправился Васька.

― Ты позавтракай, ― сказал Степка и шагнул через порог.

― А вы?

Степка добродушно ухмыльнулся.

― Да мы скоро обедать будем! Тоже мне, спящая красавица…

И, посмеиваясь, пошел на конюшню.

А Егор пошел на кухню.

Разговор с Никой состоялся сразу после завтрака. Серьезный разговор.

Егор нашел ее в деннике Лангета. Ника тщательно полировала гладкий лошадиный бок деревянной скребницей.

― Ты мой красавец, ― приговаривала она ласково. ― Ты моя умница!

Лангет помахивал хвостом, вытягивал шею и лениво отфыркивался. Кокетничал. Егор остановился напротив него, провел рукой по белой отметине на лбу коня. Лангет посмотрел на него кроткими темными глазами и негромко стукнул копытом о деревянный пол. Поздоровался, значит.

Ника оторвалась от своего занятия, выглянула из-за лошадиного крупа.

― Ой! А я вас не услышала!

― Доброе утро, ― сказал Егор.

― Скорее, добрый день.

В ее голосе Егору почудился скрытый упрек.

― Сам не понимаю, почему я столько сплю, ― сказал он виновато. ― В городе просыпаюсь ни свет ни заря.

― Свежий воздух, ― ответила Ника лаконично и снова принялась полировать Лангета.

Некоторое время Егор молча наблюдал за ее четкими уверенными движениями. Правду Степка сказал: ловкая девочка. Не успела с лошадьми познакомиться, а уже освоила правильный уход. Есть же такие люди, у которых любое дело в руках спорится!

Егор откашлялся.

― Я смотрю, вам здесь нравится, ― начал он беседу.

― Очень, ― подтвердила Ника. ― Очень нравится. И Степан нравится, и Васька… Место чудное, про лошадей и говорить нечего…

Она погладила шею Лангета.

Неожиданно Егор почувствовал себя обделенным. Все ей нравятся, кроме него. А на него, человека, который ее сюда привез и обеспечил массу приятных впечатлений, ноль внимания!

Нет в мире справедливости.

― Вы не забыли, зачем мы сюда приехали? ― спросил он сухо.

Ника оторвалась от своего занятия.

― Забыла, ― ответила она виновато.

― Я вижу…

― Простите, Егор, ― покаялась Ника. ― Виновата. Действительно, устроила себе римские каникулы… Нужно делом заниматься.

Она отложила скребницу в сторону, на деревянную перегородку и деловито спросила:

― Когда поедем на место?

― Ну, не знаю, ― ответил Егор. ― Я думаю, нам нужно ехать вечером, чтобы поменьше народу видело наши перемещения.

― А Степан? ― спросила Ника. ― Он знает?

Она не договорила.

― Я ему ничего не сообщал, ― ответил Егор.

Ника вздохнула.

― Не одобряете? ― поинтересовался Егор.

― Не знаю. Мне кажется, скрытничать с ним и Васькой как-то некрасиво. Они к нам со всей душой, а мы…

Ника пожала плечами.

― Вы же сами говорили: чем меньше людей будет знать о нашей затее, тем лучше, ― начал Егор.

― Говорила, ― не стала спорить Ника. ― Но Степан с Васькой не первые встречные. Я бы им все рассказала. По-моему, они способны удержать язык за зубами.

― Как хотите, ― сухо ответил Егор.

― Надо им все рассказать, ― повторила Ника. ― Иначе я буду себя неловко чувствовать.

― Сами расскажите или как? ― поинтересовался Егор с некоторой горечью. Ему нравилось думать, что у них с Никой есть общая тайна. Одна на двоих. Теперь у него забирают и это маленькое удовольствие.

― Давайте я расскажу, ― предложила Ника.

― Хорошо, ― ответил Егор сквозь зубы и развернулся к ней спиной.

― Подождите, Егор!

Он глянул через плечо.

― Я так и не поняла: какой план действий?

― Посоветуйтесь со Степаном и Васькой, ― ответил Егор, не сдержав гнева. ― А потом поставите меня в известность, что вы решили. Ладно?

Она не ответила. Стояла перед ним, глаза изумленно распахнуты… Черт, ну почему он на нее «запал»?! Что в ней такого особенного? Кроме отвратительного характера, конечно…

Настроение было безнадежно испорчено. Егор наплевал на приличия и ушел на реку. Сидел на берегу, обозревал бесконечное движение воды, смаковал свои обиды.

Обида была так велика, что он не явился домой до самого вечера. Кому он там нужен? Степка без него прекрасно обойдется, у него есть любимые лошади… У Ники есть верный дружбан Васька, она отсутствия Егора тоже не заметит… Про Ваську и говорить нечего!

Егор немного послонялся по пустым станичным улицам. Нашел небольшой магазинчик, который в советское время назывался «сельпо», купил батон хлеба, кусок колбасы и бутылку теплого пива. Оприходовал паек на том же осточертевшем берегу реки неопределенного пола, которую древние греки называли «Танаис». Упивался ощущением собственной ненужности.

Интересно, что сейчас делают домашние? Ужинают, небось… А о нем даже не вспоминают.

И не надо!

― Ну и черт с вами! ― сказал он вслух.

Допил пиво, по привычке поискал глазами мусорную урну, разумеется, не нашел. Разозлился еще сильней и швырнул бутылку в речные заросли.

Ему в плечо ткнулось что-то теплое. Егор быстро обернулся.

― С ума сошел? ― укорил Тюбик. ― А если кто-нибудь поранится осколками?

― Она не разбилась, ― хмуро ответил Егор, смущенный тем, что его поймали на месте преступления.

― Может разбиться, ― не отставал Тюбик. ― Подними.

― Оставь меня в покое! ― повысил голос Егор.

Но Тюбик не обиделся. Уселся рядом и неторопливо начал вправлять приятелю мозги:

― Во-первых, не ори. Я перед тобой ни в чем не провинился.

― Извини, ― пробормотал Егор.

― Извиняю. Во-вторых, хватит дуться на весь свет. Чего ты от всех прячешься?

― А кому я нужен? ― огрызнулся Егор.

― Во-первых, за тебя беспокоится Степан. Ты ушел восемь часов назад и никого не предупредил, что уходишь надолго. Во-вторых, за тебя беспокоится Ника…

Егор навострил уши.

― Врешь, ― сказал он недоверчиво.

― Выбирай выражения, ― холодно посоветовал Тюбик.

Егор промолчал. Извиняться второй раз не стал. Хотя стоило это сделать.

― Они со Степаном уже ездили тебя разыскивать. Исколесили станицу, у холмов побывали… Степан, между прочим, даже лошадей забросил из-за тебя.

― Большая честь! ― ядовито пробормотал Егор.

― Да, ― подтвердил Тюбик. ― Большая. Я не представляю, что он может забросить лощадей из-за кого-то еще. Кроме Васьки, конечно…

Тюбик сделал паузу.

― Ну, а кроме них есть еще кое-кто, кому ты небезразличен.

― Интересно, кто же это? ― недоверчиво спросил Егор. Насмешливо фыркнул и договорил: ― Только не заливай, что Васька без меня жить не может!

― Васька может, ― сухо ответил Тюбик. ― Я вообще-то имел в виду не его, а себя. Я думал, мы друзья, прости за самонадеянность.

Егору стало стыдно. Он взъерошил волосы на голове и сказал:

― Свинья я, однако. Прости меня, Тюбик. Ты настоящий друг. В отличие от меня.

― Ладно, с кем не бывает, ― ответил великодушный Тюбик. Поднялся с травы. Отряхнулся и велел: ― Пойдем домой.

― Пойдем, ― согласился Егор.

Но прежде чем покинуть берег, он залез в речные заросли и отыскал брошенную бутылку. Показал ее Тюбику, смущенно сказал:

― Вот!

― Молодец, ― одобрил Тюбик. ― Умеешь исправлять свои ошибки!

И неторопливо побежал впереди Егора.

Дома их встретили по-разному. Васька, увидев Егора, сердито сказал:

― Ну, вы даете!

И ушел.

Ника спросила:

― Все в порядке?

А Степка, как обычно, проявил рассудительность и обронил:

― Ужин на столе.

Впрочем, остракизму его подвергать не стали. Егор уже давно понял, что долгое смакование обид здесь совершенно не в ходу. Точно такой же характер был у его бабушки. Ее гнев походил на летнюю грозу: налетал шквальным рывком, разряжался коротким проливным дождем и испарялся через десять минут после начала.

Зла в душе она не держала никогда и прошлые провинности никому не поминала.

Егор сидел в одиночестве за кухонным столом. Есть не хотелось, хотелось извиниться перед друзьями, которым он по глупости доставил столько неприятностей. В этот момент в кухню вошел Степка.

― Ты в порядке? ― спросил он.

― Извини меня, ― покаялся Егор. ― Сам не знаю, что на меня нашло.

Степка махнул рукой.

― Ерунда! Что ж тут непонятного? Сердишься, что барышня на тебя мало внимания обращает.

Он пожал плечами.

― Может, я бы на твоем месте тоже обиделся.

― Нет, ты мне скажи, ― спросил Егор, ― почему ей с Васькой интересней, чем со мной?

― Они друг друга хорошо понимают, ― ответил Степка. ― Общего много. Оба рано матери лишились, к примеру… Да и сил у них много, им еще порезвиться хочется, как щенкам.

И примирительно добавил:

― Не обижайся на нее. Она совсем девчонка.

Егор вздохнул. Злость еще тлела в душе догорающими огоньками, но уже не причиняла боли.

― Ты прав, ― сказал он Степке. ― Я вел себя как идиот.

― Вот и славно, ― завершил довольный Степка. ― Мир и дружба. Я это больше всего люблю.

И добавил:

― Пойдем картошку печь.

― Пойдем.

Расселись, как вчера, вокруг специально вырытой ямки для костра. Егор чувствовал себя немного неловко, но Ника вела себя с таким поразительным дружелюбием, что он даже удивился. Обращалась к нему через каждые пять минут, словно хотела убедиться, что Егор ей ответит. Получается, она тоже чувствует себя виноватой.

«Ладно, проехали», ― решил он великодушно.

― Ника, где ты так загорела? ― спросил Васька, с которым они без конца шушукались и пересмеивались.

― На море, ― ответила Ника.

― В отпуск ездила?

Ника энергично замотала головой. Во рту у нее была горячая рассыпчатая картошка.

― А акику, ― ответила она.

― Чего? ― не понял Васька.

― Не видишь, человек ест! ― одернул его Степка.

Ника проглотила все, что было во рту, втянула в себя прохладный вечерний воздух и перевела:

― На практику.

― Это как? ― не понял Васька.

― Есть такая вещь: археологическая практика, ― объяснила Ника. ― Студенты должны знать основы археологии. Поэтому их вывозят на полевые работы.

― Здорово! ― восхитился Васька. ― Загораешь себе на пляже, купаешься… Пойти на исторический, что ли?

― Все совсем не так, ― начала Ника, но Васька ее перебил:

― Пошутил я, пошутил! У тебя поотдыхаешь, как же… Пилишь, небось, бедных студентов, как бензопила.

― Пилю, ― согласилась Ника. ― А что делать? Должны же они чему-то научиться! Потом сами спасибо скажут.

― Вот именно! ― вклинился Степан негромко, но многозначительно.

― Ну, началось воспитание! ― с тоской сказал Васька. Оживился и спросил: ― Ника, а можно мне с тобой? На следующий год, я имею в виду…

Ника перебросила горячую картофелину с руки в руку.

― Понимаешь, Васька, ― начала она, осторожно подбирая слова. ― Это, вообще-то не отпуск.

― Да понял я, понял!

― Не приставай к Нике! ― снова одернул сына Степка.

― Дело не в этом, ― поспешно сказала Ника. ― Я хотела сказать, что на море я езжу не часто. Обычно я езжу… в другое место.

― Куда? ― жадно заинтересовался Васька.

Ника немного помолчала. Егор с удивлением почувствовал, что у нее портится настроение. С чего бы это?

― Обычно мы со студентами ездим в одно местечко… недалеко от Питера.

― А что там? ― вежливо спросил Степка. ― Историческое место?

― Историческое…

Ника поворошила угли длинным прутом. Яркие искры отплясывали в ее зеленых глазах завораживающий колдовской танец.

― Там бои шли, ― сказала она неохотно. ― В сорок первом, сорок втором… В лесу под Тихвиным наши войска попытались прорвать оборону фашистов и выйти к блокированному Ленинграду.

― Прорвали? ― игриво спросил Васька. Ника подняла голову и посмотрела на него. Огонь замерцал в ее потемневших глазах, и Васька неожиданно присмирел.

― Нет, ― ответила Ника после небольшой паузы подчеркнуто спокойно. ― Линия фронта гуляла от железной дороги до леса. Немцы вгрызлись в насыпь, построили прямо под шпалами блиндажи и доты. А в полукилометре наши соорудили из двух рядов бревен длинный сруб, прорезали бойницы, выкопали землянки… Немецкая оборона углубилась в тыл на три-четыре километра и была почти круговой: со стороны Ленинграда на них шли наши осажденные войска.

― Где-то под Ленинградом дед погиб, ― сказал Степка очень тихо. ― Может, в том самом лесу…

Откашлялся и спросил:

― А теперь там что? Музей?

― Если бы, ― ответила Ника мрачно. Тяжело вздохнула и договорила: ― Трофейщики там работают.

― Это кто? ― спросил Егор. ― Кладоискатели, что ли?

― Что-то вроде того, ― ответила Ника. ― Ищут… Только не клады. Оружие. Там этого добра не меряно. Прежде, чем костер разжечь, землю протыкают штыком: вполне может попасться старая мина, и тогда…

Она замолчала. Молчали и остальные. Дениска незаметно приблизился к костру, привлеченный рассказом, присел рядом с Васькой. Тот подвинулся, освобождая приятелю место.

― Трофейщики себя называют по-разному, ― продолжала Ника. ― Черные следопыты, падальщики… Не в этом суть. В лесу навалом ржавого железа. Окопы, провалы блиндажей, ямы пулеметных гнезд… Стоит в лесу развороченный взрывом советский танк. Взорвали его уже после войны, из баловства: ребятки понапихали в танк столько снарядов и мин, сколько поместилось. Этого добра в лесу полно: лежит, например, толстенный снаряд большого калибра с проломленным боком. К нему опытные трофейщики даже не подходят ― видна желтая взрывчатая начинка.

Она замолчала, глядя в огонь остановившимся взглядом.

― А вы со студентами что там делаете? ― спросил Степка. ― Неужели это тоже практика?

Ника помотала головой.

― Нет, ― ответила она так же неохотно. ― Какая там практика, убиться же можно!.. Ездит тот, кто хочет, под свою ответственность. Дело добровольное, родителей об опасности сразу предупреждаем…

― И отпускают?! ― ужаснулся Егор.

Ника посмотрела на него мерцающими глазами.

― Отпускают, ― подтвердила она с вызовом. ― Когда объясняем, зачем ездим.

― А зачем вы ездите? ― спросил Васька очень тихо.

― Кости собираем, ― ответила Ника. ― Их там больше, чем оружия, искать не надо… Идешь, смотришь по сторонам: вот в корнях березы застряла русская каска, а в ней ― обломок челюсти. Из лужи выглядывает кусочек берцовой кости. А в кротовых кучках на поляне валяются человеческие позвонки…

Она прервала рассказ, уткнулась подбородком в стиснутый кулак.

― Не похоронили?! ― не поверил Васька. Оглядел всех расширенными от ужаса и недоверия глазами, переспросил: ― Наших не похоронили?!

― Не похоронили, ― подтвердила Ника окрепнувшим голосом. ― Лежат так, как упали, листьями прикрытые… И никому они не нужны. Ни военным, ни милиции, ни властям… Отыскивают останки полулегальные немногочисленные отряды поисковиков вроде нашего. И все. Мы за неделю нашли одиннадцать скелетов наших солдат. В карманах брюк – пара довоенных монет, рядом фляжка… Ни на одном не было посмертного медальона. Мы их там, в лесу, и похоронили. Вырыли общую братскую могилу, неглубокую, вдруг у нашего государства совесть проснется, захотят нормально похоронить. Поставили крест…

Ее голос треснул и оборвался. Ника отвернулась и стала смотреть в сторону. Минуту царило молчание.

― А трофейщики? ― спросил Васька приглушенным голосом. ― Они наших не ищут?

Ника пожала плечами.

― Трофейщики предпочитают немцев, ― ответила она с кривой усмешкой.

― Почему? ― не понял Васька.

― Потому что выгодно, ― продолжала Ника все с той же нехорошей мрачной усмешкой, похожей на гримасу. ― Ищут кресты, медали. Знаки отличия, офицерские и солдатские жетоны… Их продают на рынках в городах, говорят, хорошо платят… Еще распарывают немецкие сапоги: в них часто бывают драгоценности, золото. Немецкие штык-ножи в ножнах с шариком на конце ценятся особо. Еще винтовки, пулеметы…

― Автоматы, ― добавил Васька.

― Нет, ― отказалась Ника. ― Автоматов под Ленинградом зимой сорок первого не было ни у наших, ни у немцев.

Она шмыгнула носом и язвительно сказала:

― А сейчас немцев искать особенно выгодно.

― Почему? ― не понял Васька.

― Да потому! ― вдруг закричала Ника. ― Потому что Германия платит деньги за перезахоронение своих солдат! Как любое нормальное государство! И за каждую немецкую кость трофейщики получают деньги! В твердой валюте, между прочим! А наши кому нужны? Сплошные непроизводительные расходы у местных властей! Место под захоронение выделять придется, а это место можно выгодно продать под особняк какого-нибудь зажравшегося вора…

Она швырнула в догорающий костер ветку, вскочила на ноги и бросилась к дому. Искры полетели во все стороны, слушатели испуганно шарахнулись прочь от костра.

― Ника! ― окликнул Егор ошарашенно, но ответа не получил.

Вернулся назад, к разворошенным углям, покрутил пальцем у виска, сказал извиняющимся тоном:

― Она что, психованная?

― А по-моему, она первый нормальный человек, которого я встретил за последнее время, ― ответил Степка, не раздумывая.

― По-моему, тоже, ― поддержал Васька. Шмыгнул носом и сказал: ― Свинство какое. Своих не похоронили… Победители называемся.

Она повернулся к Степке и спросил:

― Пап, отпустишь меня с Никой? Вдруг и дед там лежит? Не похороненный…

Степан тяжело вздохнул.

― Отпущу, ― сказал он тихо.

― И я с тобой, ― заторопился Дениска.

― Ладно, загорелись! ― приструнил Степан. ― До этого еще дожить надо!

И задумчиво добавил:

― Может, я сам с вами поеду.

― И я, ― неожиданно для себя сказал Егор.

Все посмотрели на него, и он смутился.

― Договорились, ― подвел итог Степан. ― А сейчас пошли спать. Завтра полно дел.

●●●

На следующее утро Ника вышла к завтраку позже всех. Под глазами у нее пролегли темные круги, держалась она неуверенно.

― Вы простите меня за вчерашнее, ― сказала она, поймав мужчин на конюшне. ― Завелась…

― Не извиняйся, не надо, ― ответил Степка.

― Некрасиво…

― Что некрасиво? ― переспросил Степан. ― То, что у тебя сердце болит? Благодари бога, что тебе не наплевать на такие вещи! Большинству людей, к сожалению, дела нет ни до нашей истории, ни до этих костей!

Он помолчал и одобряюще добавил:

― Не расстраивайся, девочка. Пусть немного, но помощники у тебя найдутся.

― Спасибо, ― сказала Ника. Ее губы тронула едва заметная бледная улыбка. Она бросила на Степана короткий взгляд исподлобья и договорила: ― Вы такой замечательный… И Васька тоже…

Подумала и добавила:

― И вы, Егор.

Егор почувствовал себя вознагражденным за все дни, прожитые в станице.

― Отлично! ― сказал он бодро. ― О грустном поговорили, теперь давайте о чем-нибудь веселом поговорим. Ника, вам слово.

Ника кивнула.

― Понимаете, Степан, ― начала она. ― Мы к вам не просто так приехали.

― Это я уже понял, ― заметил Степка философски.

― У нас есть подозрение, что недалеко от станицы расположено древнее погребение.

Ника замолчала.

― Погребение? ― переспросил Степка. И даже лопату отставил. ― Какое погребение?

― Древнее, ― ответил Егор многозначительно. ― Тебе же сказали!

― Насколько древнее? ― продолжал удивляться Степан. ― Сто лет, двести? Больше?

Он оглядел молчащих гостей, прислонил лопату к деревянной перегородке денника и велел:

― А ну, рассказывайте!

И они рассказали. Сначала говорили по очереди, потом начали перебивать друг друга, потом заговорили одновременно, взахлеб, и закончили уже полной какофонией. Степка только успевал переводить взгляд с Егора на Нику, с Ники на Егора. Его простодушное лицо от напряжения покрылось капельками пота.

― Вот это да! ― сказал он наконец.

Еще раз осмотрел гостей и недоверчиво спросил:

― Неужели правда?

― Мы надеемся, ― ответила Ника. ― Егор был маленький, он не уверен, точно видел все это или просто нафантазировал…

― Вот это да! ― повторил Степка восхищенно.

Его глаза мечтательно расширились.

― Это же все равно, что клад найти! Ника, я прав?

Ника переступила с ноги на ногу.

― Отчасти, ― ответила она сдержанно. ― Если там что-то есть, то нам это не принадле…

― Да ладно! ― перебил ее Степка. ― Что мы заранее шкуру полосуем! Сначала разведать надо!

Он потер руки.

― Ну, что, ― начал он деловито. ― Предлагаю перебраться поближе к холмам. Палатка у вас есть, веревки и «кошка», полагаю, тоже.

― Есть, ― подтвердила Ника.

― Отлично!

Степка немного подумал.

― Значит, переберемся сегодня же вечером. А ночью пойдем в пещеру.

― Почему ночью? ― не поняла Ника.

― Потому что свидетели нам в этом деле не нужны, ― объяснил Степка. ― Сами все разведаем, лишние глаза ни к чему. Так?

― Так, ― ответил Егор. Ника промолчала.

― Ну и славно, ― завершил обсуждение Степка. ― Я с вами пойду.

― А лошади? ― напомнила Ника.

― С лошадьми Васька останется. И Денис поможет. Ничего, денек-другой без меня продержатся…

― Вы уверены? ― уточнила Ника.

Степка умоляюще посмотрел на нее.

― Не бросай меня! ― попросил он. ― Такой шанс раз в жизни выпадает, и то не всем! Я, может, внукам эту историю рассказывать буду!

― Договорились, ― ответила Ника, смеясь. ― Обделить ваших внуков я не могу.

― Отлично! ― с энтузиазмом повторил Степка.

Хлопнул в ладоши, неожиданно совершил на месте неуклюжее вальсовое па и сказал:

― Пойду собирать вещи.

― В машину сразу загрузи, ― сказал Егор.

― А ты чего указания раздаешь? ― удивился Степка. ― Со мной пойдешь! Давай, давай, ишь, разленился!

Подталкивая Егора кулаком в спину, довел его до выхода из конюшни, обернулся и крикнул:

― Ника! Ты особенно не перегружайся! Ночью будет много работы!

― Слушаюсь, ― ответила Ника насмешливо.

Перебрались к холмам, когда начало темнеть. Вытащили обе палатки, установили их на берегу. Выкопали ямку для костра, расчистили место вокруг, чтобы искра, не дай бог, попала на сухую траву… Распаковали спальные мешки, разложили на подстилке снаряжение…

― Кто наверх полезет? ― спросил Степка.

Они одновременно задрали головы вверх.

Холм выглядел гладким, отвесным и неприступным, как вражеская крепость.

― Давайте я, ― предложила Ника неуверенно. ― Все-таки я самая легкая…

― Да нет, ― ответил Степка. ― Ты не поняла… Я имел в виду себя и Егора.

― Почему это? ― мгновенно ощетинилась Ника. ― Дискриминация? По половому признаку?

Степка приоткрыл рот от удивления и воззрился на нее.

― Что она сказала? ― спросил он у Егора через несколько секунд. ― Переведи дословно.

Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.

― Полезу я, ― решил он. ― В конце концов, я это уже делал.

― Тридцать лет назад! ― язвительно напомнила Ника. ― Не растеряли опыт?

― Проверим, ― ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.

― А где вход? ― вполголоса спросил Степка.

Егор сделал несколько шагов право.

― Кажется, там, ― сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.

― Уверен?

Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.

― Не уверен, ― признался он. ― Но это не беда. Проверим.

Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:

― Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?

Она только обиженно фыркнула.

― Очень хорошо, ― продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду. ― Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…

― Это не обяза…

― Так, девочка, кончай выпендриваться, ― оборвал ее Степка. ― Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!

Ника прикусила губу и ничего не ответила.

«Здорово у него получается! ― с завистью подумал Егор. ― Почему я так не умею?»

И даже вздохнул.

Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.

Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.

― Ты что здесь делаешь? ― рассердился Степка, придерживая старика Лангета.

Васька шумно обрушился с седла.

― А ты? ― огрызнулся он.

― У нас свои дела! Марш домой!

― Не хочу!

― А кто тебя спрашивает? ― возмутился Степка. ― Мал еще! Домой немедленно!

― Не поеду! ― отрезал Васька. Его уши покраснели. ― Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!

Он с упреком посмотрел на нее.

― А еще друг называется, ― припечатал он жестко.

Ника молчала.

― Говорю тебе, у нас свои дела, ― снова начал Степка.

― Хорошо, ― оборвал его Васька. ― Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?

Степка запаниковал:

― Вась, не дури…

― Не хотите меня брать? ― спросил обиженный Васька. ― Не надо!

Он оглядел взрослых и прибавил:

― Знать вас больше не желаю!

Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…

― Степан! ― негромко сказала Ника.

Степка кашлянул. Васька замер на месте.

― Ладно, останься, ― разрешил Степка. И угрожающе добавил: ― Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…

― Понял, понял, ― зачастил Васька, кивая головой. ― Могила! Никому и ни за что!

― Лангета расседлай, ― приказал Степка.

― Сейчас, ― тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.

А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:

― Отложим, пожалуй…

― Почему? ― не понял Егор.

― Темно, ― коротко ответила она.

Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.

― Все из-за тебя, ― сказал Степка сыну.

― Сами виноваты! ― огрызнулся тот. ― Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!

― Ладно, ерунда, ― сказала Ника. ― Днем раньше, днем позже… Не принципиально.

Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.

― Привязать коня не забыл? ― напомнил Егор вполголоса.

― А чего его привязывать? ― отмахнулся Васька. ― Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.

Егор вспомнил старого Карата и кивнул.

― Лошадей вывели? ― допрашивал сына Степка.

― А то!

― Вычистили?

― А то!

― Воду поменяли?

― А то!

― Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?

Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.

― Дениска, ― пробормотал про себя Степан. Вздохнул и сказал: ― Он один завтра не справится.

― Предлагаю план, ― сказал Васька хладнокровно. ― Завтра утром мы едем домой. На время, пока работу не сделаем. А вечером возвращаемся обратно. И приступаем к плану «бэ».

Степка переглянулся с Никой.

― Толково, ― сказала она. ― Только палатки сворачивать не хочется.

― А чего их сворачивать? ― удивился Васька. ― Оставим на хозяйстве кого-нибудь…

Его глаза пробежались по лицам взрослых.

― Оставим Егора, ― предложил Васька. ― Все равно он делать ничего не умеет.

Ника нервно хмыкнула.

― То есть, я имею в виду, за лошадьми ухаживать, ― быстро поправился Васька.

― Ну, спасибо тебе, Василий, ― поблагодарил сконфуженный Егор. ― Век не забуду твоей доброты.

― Да ради боха! ― произнес Васька с украинским прононсом. ― Заходите, ежели шо…

― Не паясничай! ― строго оборвал сына Степан.

Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.

― Придется так и сделать, ― сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору. ― В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки ― кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.

Он развел руками.

― Егорша, не обижайся!

― Ну что ты! ― ответил Егор. ― Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!

― Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, ― перетолковывал Степка план сына. ― И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.

― Договорились, ― великодушно согласился Егор.

За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.

― Что это? ― спросил Егор тревожно. ― Вы видели?

― Что-то мелькнуло, ― подтвердил Васька.

― Волки?

― Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…

Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.

Значит, костер должен гореть всю ночь.

― Ника, не отходи далеко, ― сказал Степан, не оборачиваясь.

― Да я и не собиралась, ― ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту. ― Вот опять! Видите?

― Где?

― Во-он он! В двух метрах! Правей!

Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?

Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.

― Егор! ― вскрикнула Ника.

Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?

― Стой! ― сказал он негромко, чтобы не испугать.

Тень шарахнулась прочь.

― Да подожди ты!

Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.

― Не бойся! ― уговаривал он, ускоряя шаг. ― Мы тебя не тронем!

Тень обогнула холм и испуганно прижалась к кустам. Егор поднял ветку над головой. Импровизированный факел выхватил из темноты испуганное лицо с мерцающими темными глазами.

Совсем юное, почти детское лицо.

― Не бойся, ― негромко сказал Егор. ― Мы тебя не обидим.

Он присел перед подростком, вжавшимся в кусты. Мальчишка. Худой, оборванный… Похож на бомжа.

― Как тебя звать? ― спросил Егор.

Тот не ответил. Рассматривал Егора недоверчиво, но попытки убежать не сделал.

― Есть хочешь? ― спросил Егор.

Подросток немного помедлил и вдруг кивнул головой.

Слава богу, понимает человеческую речь.

― Пойдем, ― пригласил Егор и поднялся на ноги.

― Ты с кем говоришь? ― спросил у него за спиной Степка. И вышел из-за поворота, неся в руке горящую ветку. Следом за ним шла Ника, держа за руку Ваську.

При виде стольких людей, подросток сделал попытку метнуться в сторону. Но Егор оказался настороже и успел перехватить его руку.

― Не бойся! Это друзья!

Маленький костлявый кулак бился в ладони, как испуганное птичье сердце.

― Это кто? ― спросил Степка и тоже присел перед новым знакомым.

― Васька, ты его знаешь? ― спросил он у сына.

Васька опасливо приблизился. Степка поднял горящую ветку повыше.

― Видел пару раз, ― ответил Васька с заметным облегчением. ― Он бездомный. Немой, кажется. Но все слышит.

Подошел к степному Маугли и сказал:

― Помнишь меня?

Тот кивнул. Рука, зажатая в ладони Егора, перестала дергаться.

― Ну, вот и хорошо, ― подвел итог успокоенный Степка. ― Все выяснилось.

Он поднялся на ноги и внятно сказал, обращаясь к немому:

― Кушать хочешь? Тогда пойдем с нами. Туда пойдем, к палаткам, понял?

Он потыкал пальцем в сторону.

Егор осторожно выпустил маленькую ладонь. Немой подросток стоял, не двигаясь.

― Пошли, ― сказала Ника. ― Не нужно его тащить за собой. Он сам пойдет, если захочет. Пусть убедится, что мы его не преследуем.

Развернулась и пошла назад, к маленькому полевому лагерю. Мужчины двинулись следом. Васька немного задержался.

― Мы тебя не обидим, ― уговаривал он. ― Идем, слышишь?

― Оставь его, ― велел Степка, оборачиваясь. ― Он успокоится и придет.

И добавил вполголоса.

― Дожили! Ну и времена! Люди, как бездомные собаки, в степи живут!

Он что-то невнятно пробормотал себе под нос и покачал головой.

Ужинать начали, не дожидаясь появления гостя. Но подросток, словно привлеченный запахом еды, появился на границе темноты и света через пять минут.

Стоял, смотрел на незнакомых людей с опаской, подходить боялся. «Не такой уж он маленький, ― подумал Егор. ― Вон, усы пробиваются… Лет шестнадцать, а то и больше…»

― Эх, бедолага, ― пробормотал Степка. ― Привык, что любой его может ногой отпихнуть.

Шмякнул на здоровенный ломоть хлеба огромный кусок ветчины, подумал и проложил сверху половинку помидора.

― Бери, ― пригласил он. ― Ну, не бойся!

Степной Маугли беспокойно переминался с ноги на ногу, но подходить опасался.

― Давай я, ― сказал Васька.

Взял бутерброд, поднялся и мелкими шажками пошел в сторону гостя, протягивая руку вперед.

― Поешь, ― уговаривал он по дороге. ― Не бойся, возьми.

Подросток сделал робкий шаг вперед, выхватил из Васькиных рук бутерброд и метнулся в темноту. Степка только крякнул.

― Ну и времена! ― повторил он с ожесточением. ― Ну и скотские же времена!

― Времена ни при чем, ― отрезала Ника. ― Их такими делают люди.

― А государство… ― начал Степка.

― А государство ― это тоже люди, ― перебила Ника. ― Государство ― это мы. Мы сами не замечаем, сколько гадостей делаем. И больших, и маленьких. Конечно, проще всего сказать: государство виновато. Виновато оно, виновато, кто спорит? А ты попробуй сделать хоть что-то хорошее сам! Попробуй хоть раз поступить правильно! Ну, например, мы со студентами как-то раз выехали на берег Москвы-реки. Чудная природа, изумительные окрестности… Но как же они загажены! Кто их загадил? Опять государство? Да мы с вами это сделали! Что, неужели трудно убрать мусор после своего пикника? Нет, мы будем до хрипоты орать, что государство не обеспечивает санитарные условия для отдыхающих… А наши подъезды? Неужели трудно бросить мусор в мусоропровод, а не рядом с ним? Или убрать за собой, если промахнулся? Трудно? Нет, но это делают единицы. А изрезанные сиденья автобусов, а разбитые исцарапанные лифты? И виновато опять-таки государство. А что до этого мальчишки...

Она кивнула головой в темноту.

― Конечно, социальная политика нашего государства ― притча во языцех. Что делать? Ждать, пока у государства совесть проснется? Не проще ли дать этому мальчишке какую-нибудь работу? Хотя бы у вас на конюшне, Степан. Но вы ведь мальчишку с улицы на работу не возьмете…

― Страшно, ― сказал Степка. ― Я же его не знаю…

― То-то и оно! ― уличила Ника. ― Вы не знаете, я не знаю, государство не знает… Круг замкнулся.

Она помолчала и добавила.

― Мне вообще кажется, что нужно поменьше рассуждать о совести и бессовестности. Нужно попытаться самому хоть раз в жизни поступить по совести. Чем больше людей будут это делать, тем скорей у нашего государства совесть проснется. Государство ― это люди. В первую очередь. Наша совесть ― это его совесть. Или бессовестность.

Она вздохнула и сказала другим тоном:

― Ладно. Пойду спать.

― Спокойной ночи, ― вежливо сказал Егор. Васька помахал Нике ладонью.

― И вам, ― ответила она.

Степка безмолвствовал. Он что-то напряженно обдумывал.

― Мне одной страшно будет, ― сказала Ника, останавливаясь на полдороги. – Егор, отпустите со мной Тюбика.

― Конечно, ― отозвался Егор. И спросил приятеля: ― Не возражаешь?

― Даже с удовольствием покараулю даму, ― отозвался Тюбик. Поднялся с насиженного места возле костра и деловито потрусил в палатку Ники.

Несколько минут после их ухода стояла тишина. Первым очнулся Степан, сказал с тяжелым вздохом:

― Черт бы тебя побрал, Ника. И откуда ты такая взялась? Растравила душу…

Ему никто не ответил.

●●●

Утро следующего дня Егор встретил один.

Он проспал отъезд приятелей, и разбудил его Тюбик, который остался в лагере, чтобы Егору не было скучно.

― Уехали? ― спросил Егор, поднимая голову.

― Уехали, ― подтвердил Тюбик. ― Вставай, я есть хочу.

― Встаю, ― ответил Егор. Его рот раздирала зевота.

Он вылез из спального мешка. Несколько раз присел, энергично соединил лопатки, покрутил шеей.

― Хрустит! ― пожаловался он Тюбику. ― Остеохондроз не за горами…

― Сидячий образ жизни, ― попенял Тюбик. ― Нужно больше двигаться! Вот вернемся в город, запишемся в спортзал. Ладно?

Егор только вздохнул. Благими намерениями, как известно, вымощена дорога не в лучшем направлении.

Он сбегал к реке, быстро умылся. Почистил зубы, налив в стакан минеральной воды. Голодный Тюбик нетерпеливо следил за его манипуляциями.

― Сейчас, сейчас, ― сказал Егор.

Достал из переносной сумки-холодильника нехитрые припасы, разложил их на две тарелки.

― Прошу, ― пригласил он Тюбика.

Завтрак прошел весело. Егор уже забыл, какая это прелесть, чай с дымком. Поэтому выпил целых три стакана, наслаждаясь безоблачным небом, прохладным утренним воздухом и горьковато-терпким запахом степной травы.

― Слушай, а где наш вчерашний гость? ― вдруг спросил он Тюбика.

― Не знаю, ― ответил Тюбик, доедая кусок ветчины. ― Я за ним не приглядывал. У меня было другое задание.

Егор промолчал. Интересно, где сейчас бродит бездомный подросток? Найдет ли он себе завтрак?

Мысль была грустной, и Егор быстро отогнал ее прочь.

Сначала у него мелькнуло хулиганское желание взобраться на верхушку холма, не дожидаясь приезда друзей, но потом он подумал и с сожалением от нее отказался.

Нет. Это не безопасно. Не дай бог, сорвется, что тогда?

«Дождусь», ― решил Егор. И пригласил Тюбика: ― Пойдем, пройдемся.

― С удовольствием, ― ответил сытый и благодушный приятель.

― Хорошо тут, правда?

― Здорово!

― А они пусть за лошадьми стойла вычищают, ― мстительно договорил Егор, все еще хранивший в душе маленькую обиду за то, что его оставили одного.

Тюбик дипломатично промолчал.

Работы за день Степану, Ваське и Нике пришлось переделать много. Справились ближе к вечеру с основными обязанностями, решили, что остальное доделают завтра. На хозяйстве оставили Дениску.

― Вечером лошадей выведешь, ― втолковывал Степка хроменькому помощнику. ― Много пить не давай. Хорошенько оботри их. Да! Синдбада веди шагом, у него царапина на правой ноге еще не зажила.

Дениска послушно кивал головой.

― А утром мы приедем и займемся уборкой.

Дениска снова кивнул.

― Все понял? ― спросил Степка на всякий случай.

― Все.

― Молодец.

Он повернулся к Нике и попросил:

― Ника, еще пять минут! Новости послушаем.

― Вы слушаете новости? ― удивилась Ника. ― Ни разу вас у телевизора не видела!

― Не слушаю, ― сознался Степка. ― Не люблю я этот набор кошмаров. Тем более, на ночь.

Он почесал затылок.

― Хочу послушать прогноз погоды, ― договорил Степка. ― Мне вчерашний закат не понравился. Кажется, будет гроза.

― На небе ни облачка, ― сказала Ника, выглянув в окно.

Степка махнул рукой.

― Да долго ли им собраться? Пять минут, и все!

Он включил большой телевизор, стоявший в гостиной. Уселся в кресло и терпеливо уставился на экран. Ника села в другое кресло, Васька примостился на полу.

Некоторое время они слушали новости из-за рубежа. Вот на экране возникла сухощавая подтянутая дама в строгом корректном костюме. Дама стояла за трибуной, обтянутой американским флагом, и что-то говорила, время от времени кидая на собравшихся журналистов тяжелый мрачный взгляд исподлобья.

Американская государственная секретарша.

― Слушай, откуда они таких женщин берут? ― спросил Степка у Ники. ― В инкубаторе выводят, что ли? Специальная порода: женщина-политик?

Американская секретарша закончила речь и продемонстрировала собравшимся полный набор крупных белых зубов.

― Ужас! ― сказал Степка, ни к кому не обращаясь. ― У меня от ее плотоядных усмешек просто мороз по коже идет!

― У меня тоже, ― созналась Ника.

― Да? ― оживился Степка. ― Правда? Вот ты мне скажи, почему в американской политике выживают только такие женщины? Возьми, к примеру, Хиллари Клинтон. Какая была симпатичная дамочка, пока в политику не подалась! А недавно показали… Мама дорогая!

Степка передернулся.

― Высушенная кобра, иначе не назовешь! Про эту толстую даму я уже и не говорю. Как ее…

Он пощелкал пальцами.

― Олдбрайт, ― подсказал Васька.

― Вот-вот! Ее глазки во сне увидишь ― не проснешься. Но эта мадам…

Степка указал подбородком на экран.

― По-моему, всех за пояс заткнет.

Американская государственная секретарша слушала вопрос, который ей задавал какой-то журналист. Ее темные глаза, не отрываясь, мрачно сверлили мужчину. Под этим взглядом тот явно чувствовал себя неуютно.

― Объясни мне, почему она такая? ― не отставал Степка.

― Степ, ну откуда мне знать?

― Замужем? ― деловито спросил Степка, снова кивая на экран.

― Нет. И не была, насколько мне известно.

― А-а-а…

Степка торжествующе откинулся на спинку кресла.

― Старая дева! Тогда все с ней понятно!

― А Хиллари Клинтон? ― напомнила Ника. ― Она, как ты помнишь, дама семейная.

Степка скис.

― Да, ― признался он. ― Не получается.

Он все еще обдумывал ситуацию, когда картинка в телевизоре сменилась. Необаятельную американскую секретаршу сменила ведущая прогноза погоды, во всем бывшая ей полной противоположностью. Смотреть на нее после мисс Райс было особенно приятно.

Девушка, сладко улыбаясь, обещала телезрителям дожди, грозы, град, наводнения, ураганы, и все эти стихийные бедствия мгновенно растворялись в ее очаровательной улыбке. И даже если бы она пошла дальше, пообещала самум, солнечный удар и водяную засуху, хорошее настроение ни на минуту бы не покинуло граждан.

― Ага! ― сказал Степка озабоченно, разобравшись в туманных угрозах ведущей, ― говорил же я, будет гроза!

― Сегодняшняя ночь называется «Ночью большой луны», ― продолжала девушка, все так же обворожительно улыбаясь. ― Сегодня Луна подойдет к Земле на минимально возможное расстояние. Это событие происходит один раз в двадцать лет и вызывает морские приливы. Вы сможете сами наблюдать лунный диск, который сегодня будет особенно крупным. Ну, а сеть обувных магазинов «Циркония» всегда остается самой крупной в России. Желаю вам всего доброго.

Новости закончились. На экране возликовали и возрадовались жизни тошнотворно-сиропные рекламные семейства.

Степка выключил телевизор.

― Вот так! ― сказал он. Оглядел Нику с Васькой и нерешительно спросил: ― Может, отложим?

― Лучше поторопиться все сделать до дождя, ― ответил Васька, и Ника согласно кивнула.

― Тогда вперед! ― скомандовал Степка.

Они уселись в машину и поехали в лагерь.

Егор встретил их сдержанно, Тюбик радостно.

― Обещали грозу, ― коротко поделился Степан с приятелем. ― Отложим?

Егор оглядел безмятежно ясное небо.

― Успеем, ― сказал он уверенно.

― Ну, смотри, ― сдался Степка, которому самому не терпелось увидеть пещеру.

Егор вдруг тихо рассмеялся.

― Чего ты?

― Вспомнил.

Егор сматывал длинную веревку в петлю вокруг локтя.

― В тот раз тоже была гроза, ― сказал он.

― В тот раз? ― переспросил Степка. Его брови озадаченно сошлись у переносицы. ― А-а-а! Тем летом…

― Да, ― ответил Егор.

― Совпадение, ― предположил Степка.

― Совпадение, ― повторил Егор, но не так уверенно.

Они достали и распаковали специальное снаряжение.

― Вот, смотри, ― инструктировал Степка. ― Специальные клинья. Опора для ног называется. Так, так…

Его глаза быстро бегали по инструкции.

― Ага! Два клина, к ним прикреплена веревка. Другой конец крепится на поясе. Вбиваешь клин, становишься на него ногой, вбиваешь второй, чуть выше, становишься другой ногой. Потом дергаешь за веревку, вытаскиваешь ненужный клин, вбиваешь его чуть выше… В общем, понятно. Переносные ступеньки на веревке.

Степка оторвался от инструкции и озабоченно сказал:

― Тут написано, что вбивать клин нужно до указанной разметки. Иначе положение будет неустойчивым.

― Я понял, ― сказал Егор. Подошла Ника, помогла ему надеть пояс, к которому была пристегнута веревка с двумя клиньями на конце и маленький тяжелый молоток.

― Спасибо, ― сказал Егор.

Она бросила на него встревоженный взгляд.

― Будьте осторожны.

― Буду, ― пообещал Егор.

Сделал несколько шагов. Тяжелый пояс затруднял движение, но одновременно с этим придавал телу странную устойчивость.

― Не тяжело? ― спросила Ника

― Нормально.

Степка вздохнул и сказал:

― С богом.

Поискал вокруг себя глазами и спросил:

― Где «кошка»?

Ника бросилась назад, к мешку со снаряжением. Пошарила внутри, растерянно сказала:

― Нет…

Егор встревожился:

― Вчера была. Сам видел.

Степка хлопнул себя по бедрам:

― Спер, паршивец! ― сказал он возмущенно.

― Кто?

― Вчерашний гость! «Кто»…

― Я его сегодня не видел, ― начал Егор, и тут откуда-то сверху донесся ликующий Васькин голос:

― Взрослые! Привет!

Они одновременно развернулись, задрали головы и остолбенели. С верхушки холма им махала рукой маленькая мальчишеская фигурка. Минуту стояла потрясенная гробовая тишина, потом Ника тихо засмеялась.

― Мы бы еще дольше собирались, ― сказала она весело.

Егор принялся быстро стаскивать с себя тяжелый пояс. Минуту назад он чувствовал себя крестоносцем, отправляющимся в Святую землю, а сейчас…

«А сейчас я чувствую себя идиотом!» ― признался он себе мрачно. И тихонько проползла в голове ядовитая мысль: «Ну, Васька, ну, паршивец!..»

― Паршивец! ― громко закричал Степка, и Егор невольно вздрогнул. ― Я тебе шею сверну!

― Не нервируйте его! ― одернула Ника. Сложила руки рупором и крикнула: ― Молодчина, Васька!

― Я знаю, ― ответил малолетний герой без особой скромности. ― Вы бы еще дольше совещались!

Он заплясал на срезанной верхушке холма. Заходящее солнце ярко освещало его ловкую обезьянью фигурку.

― Осторожно! ― застонал Степка. ― Упадешь ведь!

― Ни за что! ― отчеканил Васька по складам. И лукаво спросил: ― Веревку вам кинуть или как?

От такой наглости Степка с Егором потеряли дар речи и только грозно сопели. Ника уселась на землю и расхохоталась. Ей вторил тоненький смех Васьки.

― Как хочешь! ― весело крикнула она, отсмеявшись. ― Только одному тебе скучно будет!

― Точно! ― сказал Васька, поразмыслив. И милостиво добавил: ― Ладно, бросаю.

― Кошку укрепи! ― торопливо закричал Степка. ― Хорошенько укрепи, а то она нас не выдержит!

― Знаю, знаю, ― отозвался Васька снисходительно.

Он с размаху всадил цепкие крючья в мягкую землю. Затем прыгнул на них и с ожесточением принялся втаптывать «кошку» поглубже.

― Выдержит, ― приговаривал Васька. ― Куда денется…

Поднял веревку, привязанную к крючьям, подергал ее и крикнул:

― Нику выдержит точно, а вас не знаю…

― Ну, паршивец, ― только и смог сказать Степка. ― Господи, кого же я породил!

― Вот именно! ― поддакнул не менее взбешенный Егор.

― Он шутит! ― вступилась Ника. ― И вообще, хватит пререкаться. Не видите ― темнеет…

Солнце уходило за багровый горизонт. Из-за Дона показался край длинной черной полосы.

― Гроза идет, ― сказал Степка.

― Нужно поторапливаться, ― повторила Ника.

Сложила ладони у рта и крикнула:

― Вась, я к тебе! Бросай веревку!

Васька размахнулся. Веревка совершила короткий полет и упала прямо у ног Ники.

― Я пошла, ― сказала она.

И прежде чем приятели успели что-то сказать, она ухватила толстую бечевку и начала ловко карабкаться по пологому склону.

― Ну, дает! ― восхищенно пробормотал Степка, не отрывая от нее глаз. ― Ну, спортсменка!

Ника добралась до густых зарослей кустарника под вершиной всего за несколько минут. Одной рукой отвела в сторону гибкие ветки, заглянула за них.

― Есть! ― закричала она торжествующе.

Сердце Егора подпрыгнуло вверх и застряло в миндалинах.

Есть! Ему не померещилось!

Васька улегся на краю холма. Двумя руками вцепился в веревку, удерживая ее в нужном положении. Ника балансировала напротив зарослей, скрывающих вход в пещеру. Вот она оттолкнулась обеими ногами от склона, отлетела назад и, как снаряд, обрушилась в невидимую глазу полость за ветками.

― Господи, ― невольно сказал Егор. ― Она живая?

Кусты раздвинулись, оттуда высунулась темноволосая голова.

― Есть! ― снова закричала Ника. ― Давайте сюда, быстро!

Васька ухватился за веревку, скользнул по ней вниз. Повис напротив кустарника, оттуда высунулась смуглая рука и ухватила его за ремень. Ника подтянула Ваську к себе, послышался треск сломанных веток, и Васька исчез из глаз.

Степка шумно перевел дух.

― Слава богу! ― сказал он. ― Наша очередь.

― Подожди! ― остановил Егор.

― Ты чего? ― не понял Степка.

Егор сходил к палаткам и вернулся обратно, отягощенный предметами первой необходимости.

― Аптечку пристегни к ремню, ― сказал он Степке, протягивая ему маленький сверток.

― Зачем?

― Затем! Вдруг кто-нибудь поранился?

― А-а-а… Мудро, ― оценил Степка и пристегнул кожаный кошелек к поясу. ― А лопата зачем?

― Там проход очень маленький, ― объяснил Егор. ― Я мальчишкой еле-еле втиснулся, сейчас никто из нас не пролезет. Даже Васька.

― Мудро! ― снова одобрил Степка.

― Фонари я возьму сам. И еще…

Егор застегнул за спиной приспособление под названием «кенгуру», в котором женщины носят грудных детей.

― Иди ко мне, ― позвал он Тюбика.

Тюбик, который до этого был уверен, что про него все забыли, наблюдал за сборами глазами, полными слез. Услышав приглашение, он опрометью кинулся к приятелю. Егор помог ему поудобней устроится у себя на груди, приказал:

― Держись!

― Постараюсь, ― ответила голова Тюбика, торчавшая из рюкзачка.

― Степ, иди вперед, ― велел Егор. ― Мне нужно, чтобы ты снял Тюбика, прежде чем я заберусь в пещеру. Подтянешь веревку к себе, вытащишь из рюкзака. А потом я спрыгну. Понял?

― Понял, ― деловито ответил Степка. ― Не бойся, не покалечим.

― А я и не боюсь, ― отозвался заметно трусивший Тюбик.

Степка поплевал на руки, поправил на плече ремень, на котором держалась лопата, и полез вверх. Двигался он не так ловко и красиво, как Ника, но достиг зарослей кустарника примерно за то же время. Из-за кустов высунулись две руки, подтянули Степана к себе.

― Все, ― сказал Егор, наблюдавший за процессом. ― Наша очередь.

И спросил Тюбика:

― Не боишься? Еще не поздно остаться!

― Куда ты, туда и я, ― ответил Тюбик.

― Ну, что ж…

Егор взялся за веревку. Кажется прочной. Он боялся не за себя. Он боялся за маленького Тюбика, запертого в рюкзаке.

«На грудь падать нельзя! ― предупредил он себя мысленно. ― Как угодно, только не на грудь…»

И тут же сплюнул в сторону. О чем он думает! Падать вообще нельзя! Ни на грудь, ни на какое другое место!

― Прорвемся, ― подбодрил его Тюбик.

И Егор полез вверх.

Только сейчас он понял, насколько отяжелело его тело. По лбу стекали капли пота, руки с трудом удерживали вес тела, нежная кожа на ладонях натерлась и наверняка позже покроется волдырями.

― Интеллигент паршивый, ― проскрипел он глухо. ― Все! Вернусь в город ― начну спортом заниматься.

― Что ты говоришь? ― спросил Степкин голос откуда-то сверху.

Егор задрал голову. Пот заливал глаза, но заросли кустарника были такими густыми, что не увидеть их было невозможно.

Еще чуть-чуть…

― Еще чуть-чуть, ― попросила невидимая Ника, и этот голос придал ему силы.

Егор перехватил веревку повыше, сделал сильный толчок ногами и встретился взглядом со Степкой.

― Отлично, ― сказал Степан. ― Ника, я его придержу, а ты втащишь Тюбика.

― Хорошо.

Крепкие руки ухватили Егора за пояс, подтянули к краю пещеры. Он зажмурился, потому что жесткие ветки тыкались прямо в лицо.

Тюбик задышал часто-часто прямо ему в ухо. И вдруг перестал дышать.

Егор приоткрыл один глаз. Рюкзак на груди был пуст.

― Все в порядке, ― доложил Степка. ― Тюбик на месте. Теперь сам.

― Отойдите, ― проскрипел Егор. ― Все отойдите подальше, кроме Степки.

Степкины руки рванули его на себя.

― Прыгай!

Егор, не выпуская веревку, обрушился вниз. На мгновение ему показалось, что он промахнулся, но тут ноги соприкоснулись с полом и пятки получили хороший удар.

― Ох!

Егор уселся на ягодицы, сморщился.

― Больно? ― сочувственно спросила Ника.

А Тюбик лизнул его в щеку. Тюбик, категорически не одобрявший сантиментов!

Егор улыбнулся и обвел их взглядом.

― Все живы? ― спросил он.

― Все, все, ― ответил Васька. ― Ника поцарапалась.

― Прижгли?

― Прижгли.

Степка отобрал у Егора из рук веревку и подтянул ее снизу. Сложил кольцами, повесил на толстую ветку куста.

― Ну, что? ― спросил он. ― Вперед?

Егор поднялся на ноги. Теперь он мог стоять в пещере, лишь согнув голову, как Атлант. Один Васька стоял прямо и даже танцевал на месте от нетерпения.

― Камень…

― Вот он, ― сказала Ника. Достала из-за спины маленькую видеокамеру, с которой не расставалась все время, приложилась к глазку.

― Дай поснимать, ― попросил Васька.

― Не дам, ― коротко ответила Ника. ― Это не игрушки.

Васька обиженно умолк, а Егор злорадно фыркнул. Наконец-то и Васька получил по шапке!

― Там был какой-то знак, ― сказал Егор. ― Нарисованный, по-моему, красной краской.

Ника взяла у Егора фонарь, осветила поверхность камня.

― Есть, ― сказала она. ― Почти стерся, но все еще есть.

― Что написано? ― спросил Степка трепетным голосом.

― Понятия не имею! Похоже на какую-то греческую букву… Степ, подержи фонарь.

Ника снова взяла камеру и склонилась над камнем.

Выпрямилась и сказала:

― Камень трогать не будем. Возможно, надпись еще можно восстановить.

― Через лаз? ― спросил Васька, указывая на темную дыру сбоку от камня.

― Через лаз, ― согласилась Ника.

Степка снял с плеча лопату и отодвинул всех от норы.

― Посторонись-ка, ― сказал он деловито.

― Аккуратно! ― умоляюще попросила Ника. ― Егор! Скелеты прямо у входа?

― Скелеты! ― пробормотал Васька вполголоса и поежился.

― Нет, они гораздо дальше, ― ответил Егор. ― У входа ничего интересного.

― На наш взгляд, ничего, ― строго сказала Ника. И снова попросила: ― Степан, копайте очень осторожно! По самому краю!

― Понял, ― бодро ответил Степан. Воткнул лопату в стену и выворотил из прохода здоровенный кусок.

Ника издала тяжелый вздох и уселась просеивать вывороченную землю.

●●●

Через пятнадцать минут рядом с камнем зияло большое отверстие, ростом с Ваську. Ника категорически протестовала против такого огромного входа, но Егор со Степаном оставили ее протесты без внимания.

― А если придется срочно ноги уносить? ― сказал Степка в ответ на ее ворчание.

― От кого? ― насмешливо спросила Ника. ― От скелетов?

― Ника, Степка прав, ― поддержал приятеля Егор. ― Тем более, что отверстие в стене все равно было до нас.

― Да, но не такое огромное! Как вы понимаете: воздух внутри погребения был законсервирован. А теперь…

― Он уже давно расконсервирован, ― оборвал ее причитания Степка. ― Я не понял, ты с нами или здесь останешься?

Ника поникла головой.

― С вами, ― буркнула она.

― Вот и прекрасно. Прошу, гости дорогие. Будьте, как дома, ― балагурил Степка, скрывая нервную дрожь в руках.

Васька рванул к проходу, но Ника удержала его.

― Первым пойдет Егор, ― сказала она твердо.

Васька завистливо оглянулся.

― А-а-а, ― сообразил Степка. ― Что ж, все верно. По заслугам и честь. Иди, Егорша, ты все это нашел.

Егор прошел мимо присмиревшего Васьки. Сунул руку с мощным фонарем в темноту коридора, пахнувшего знакомым затхлым запахом. Нажал на кнопку.

Луч света выхватил из темноты ровный пол, плавно уходящий вниз.

― Да, ― сказала Ника севшим голосом. Откашлялась и договорила: ― Это сделано человеческими руками.

Егор слегка согнулся и вошел в проделанное Степкой отверстие. Пусто. Прохладно. Немного жутко.

― Идите, ― позвал он остальных. ― Все нормально.

Они пошли вперед гуськом: Егор со Степкой впереди, Васька с Никой позади. Ника не отрывала от лица видеокамеру, способную «видеть» в темноте.

― Что ты снимаешь? ― шепотом спросил Васька. Темнота и пустота коридора действовала на него угнетающе. ― Ничего же нет!

― Много ты понимаешь, ― ответила Ника так же тихо. ― Это коридор, проложенный в холме! Понимаешь? Это сделали люди!

Она остановилась на месте и медленно повернулась вокруг себя. Потом опустила камеру и велела Ваське:

― Подожди! Бери сантиметр, измеряй ширину коридора.

Васька послушно завозился на полу.

― Ну? ― нетерпеливо спросила Ника. ― Что ты молчишь? Не тяни!

― Метр шестьдесят, ― послушно доложил Васька.

― А теперь давай измерим высоту.

― Как? ― запаниковал Васька. ― Не достанем!

Ника отложила камеру в сторону, велела:

― Забирайся мне на плечи.

― Неудобно…

― А ты обувь сними, будет удобно.

― Я не в том смысле…

― Давай, давай! ― сердилась Ника. ― Нашел время церемонии разводить!

Егор со Степкой оторвались от спутников. Коридор спирально уводил их вниз, в основание холма.

― Как думаешь, насколько мы опустились? ― спросил Егор.

― Не знаю, ― ответил Степка, обшаривая стены фонарем. ― Не ощущаю спуска почти совсем. Ух, жуткое место… Я понимаю, почему ты удрал. Я бы сам удрал…

― А я всю жизнь об этом жалел, ― признался Егор. ― Интересно, что там в конце?

― Лучше об этом не думать, ― предупредил Степка. ― Если уж сейчас поджилки трясутся, что ж в конце будет?

Они в молчании прошли еще несколько шагов. Вдруг Степка споткнулся.

― Черт!

― Что там? ― встревожился Егор.

― Не знаю. Что-то твердое… Откатилось к стене. Посвети.

Два мощных ярких луча уперлись в основание стены. Заметались, зашарили, ощупывая ровный земляной пол… Сошлись в единый круг, и в их перекрестке сверкнуло длинное серебристое тело.

― Что это? ― не понял Степка.

Егор сделал шаг вперед, поднял металлическую трубку, расширенную на конце, и тихо ответил:

― Это фонарик, Степ. Мой фонарик. Помнишь?

Степка ответил не сразу. Робко откашлялся в кулак, чтобы звук не улетал далеко вперед, спросил:

― Это который с разноцветными лампочками был?

Вместо ответа Егор нажал на кнопку. Тусклый красный свет нарисовал в темноте пыльный стеклянный круг.

― Не может быть, ― сказал Егор тихо.

И Степка отозвался эхом:

― Не может быть!

Этого не могло быть, но фонарик горел. Егор переключил свет с красного на желтый, и вторая лампочка ответила ему радостным всплеском.

Фонарик ожил, потеплел, уютно согрел ладонь.

― Бедняга, ― сказал Егор. ― Сколько же ты тут один пролежал!

Минуту они постояли над детской игрушкой, переливающейся разноцветными лампочками. Потом Егор выключил фонарь и сунул его в карман. Тюбик жался к его ногам и тихо скулил.

― За поворотом, ― сказал Егор коротко. Степка кивнул. Уточнять, что именно находится за поворотом, не потребовалось.

― Подождем их, ― сказал Степка, намекая на отставших. ― А то визгу не оберемся.

Они остановились. Тюбик тоненько поскуливал, от страха утратив способность к внятной речи.

― Я тебя предупреждал, ― сказал Егор. ― Сам попросился.

― Опасность, ― сказал Тюбик. ― Я чувствую.

И зачастил, как заезженный граммофон:

― Опасность, опасность, опасность…

― Хватит, ― оборвал его Степка. ― Мы поняли.

Тюбик умолк.

Ника с Васькой догнали их через несколько минут. Они запыхались.

Ника сказала:

― Извините. Мы размеры промеряли.

Васька спросил:

― А где скелеты?

― За поворотом, ― ответил Егор.

Васька поперхнулся.

― Пришли? ― уточнил он шепотом.

― Пришли, ― подтвердил Егор.

А Ника торопливо предупредила:

― Руками ничего не трогать!

Степан направил фонарь прямо перед собой. Яркий луч уперся в стену, сворачивающую направо.

― Они здесь?

― Нет, ― ответил Егор. ― Они на правой стене.

― Значит, поворачиваем, ― невозмутимо сказал Степка.

Повернули.

Четыре мощных световых пятна одновременно выхватили из темноты один и тот же человеческий череп, расположенный высоко в стене. Одно пятно дрогнуло, скользнуло вниз и погасло. Васька уронил фонарь.

― По-подождите, ― позвал он взрослых трясущимся голосом. ― Я фонарь об-бронил…

― Быстро ищи, ― ответил Степка. Луч его фонаря плавно поехал вниз, обшаривая человеческие кости, перемешанные с лошадиными.

― Вот так подержи, ― попросила Ника. Ее лицо снова приклеилось к видеокамере. ― Егор, а ты подними луч повыше. Да, вот так, чтобы человеческий череп был виден… Так хорошо.

Она вышла вперед, медленно приблизилась к страшному всаднику, наполовину «впаянному» в стену. Подняла камеру повыше, медленно опустила объектив до самых лошадиных копыт, присела на корточки.

― Ужас какой! ― сказал Васька, отыскавший свой фонарь. ― Их живьем закопали, да?

Ника не ответила. Камера дотошно фиксировала каждую страшную подробность.

― Меч интересный, ― заметил Егор. ― Мне кажется, или это точная копия меча с бронзовой скульптуры?

Ника поднялась на ноги, перешла к руке скелета, согнутой в локте под правильным углом в сорок пять градусов. Костяшки пальцев держали рукоятку меча, смотревшего вверх.

― Вам не кажется, ― подтвердила она. ― Это скифский меч. И головной убор тоже скифский.

Ника выключила камеру, снова уселась на корточки у лошадиных ног и деловито попросила:

― Сюда светите. Васька, помоги.

― Что надо? ― осведомился Васька из-за спины отца.

― Иди ко мне, ― повторила Ника уже нетерпеливо.

― Я боюсь.

― Не будь дураком! ― вспылила Ника. ― Они давно умерли! Настолько давно, что даже конская упряжь истлела! Остались только мелкие детали из бронзы… Осыпались на пол…

И лукаво добавила:

― Тебе, что, неинтересно, какая тогда была упряжь?

Довод оказался неотразимым. На помощь Нике пришел даже Степан. Егор светил фонарем, они ползали вдоль стены и собирали с земляного утрамбованного пола мелкие металлические детали.

― Ника, это нужно? ― спрашивал Васька время от времени. И Ника отвечала, не глядя:

― Все бери. В темноте не видно. Потом разберемся.

Наконец металлические детали упряжи перекочевали в специальный пакет, висевший у Ники за поясом.

― Можем двигаться дальше? ― спросил Егор.

― Да, пойдем дальше, ― попросил Васька, как маленький. ― Жутко здесь до смерти.

Они прошли мимо кавалькады мертвых всадников, каждый последующий из которых был точной копией предыдущего. Каждый сидел на скелете боевого коня, каждый сжимал в белых костяшках пальцев тяжелый бронзовый меч, смотревший вертикально вверх с математической точностью.

― Десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, ― считала Ника вслух, а одноглазые скелеты скалились на них половинами челюсти. Второй глаз и остаток черепа прятались в земляной стене.

― Тринадцать, ― повторила Ника. ― Их здесь тринадцать. Давайте передохнем.

Она присела на пол.

Вслед за ней уселись остальные.

― Душновато здесь, ― сказал Степка, вытирая шею ладонью. ― Совсем дышать нечем. А ты говорила, не надо делать большой проход… Сейчас бы вообще задохнулись!

― Да, душно, ― признала Ника. Она положила камеру рядом с собой и нерешительно спросила: ― Может, вернемся?

Тюбик поддержал предложение умоляющим поскуливанием. Но они с Никой остались в меньшинстве.

― Ни за что! ― отрезал Егор. ― Второй раз я назад не поверну!

― А я и в первый не поверну, ― поддакнул Васька вызывающим тоном.

А Степка выразился просто:

― Интересно же… Да мы ночью не заснем, если не узнаем, что в конце!

― Как хотите, ― сдалась Ника.

Поднялась на ноги и спросила:

― Отдохнули? Тогда вперед.

Они миновали два поворота. Воздух стал таким спертым, что дышали незваные гости с трудом.

― Надо было ход пошире сделать, ― пробормотал Степка под нос.

Егор молчал. Экономил силы.

― Стоп! ― сказала вдруг Ника.

Они остановились.

― Пришли? ― спросил Степка трепещущим голосом.

― Кажется, да, ― хрипло ответила Ника и позвала: ― Егор, иди сюда.

Егор механически отметил, что Ника сказала ему «ты». Бедная девочка, как же она волнуется, если позволила себе такую ужасную вольность!

Он беззвучно усмехнулся. Отодвинул в сторону Степку, сделал шаг вперед. Глаза отчего-то сильно слезились.

― Что случилось? ― спросил он.

― Фонарь включите, ― ответила Ника.

Он поднял фонарь, нажал на кнопку. Прямо перед ним блеснуло в темноте гладкое цилиндрическое тело.

― Что это? ― не понял Егор.

― Колонна, ― ответила Ника. ― А рядом с ней ― вторая.

Она повернула рукой вправо. В трех шагах от колонны нарисовалось точно такое же гладкое цилиндрическое тело.

― Вход в погребальную камеру, ― сказала Ника, и голос ее дрогнул. ― Егор, посветите вверх.

Они одновременно подняли фонари к потолку. Два ярких луча высветили странную каменную кладку, похожую на черепицу.

― Один камень клали над другим, ― тихо сказала Ника. Кашлянула и договорила будничным пресным тоном: ― Не может быть!

― Почему? ― спросил Васька из-за спины отца.

― Потому что точно так же были оформлены гробницы в Микенах, ― ответила Ника.

― Это где? ― спросил Степка.

― Это в Греции.

― Тогда почему…

― Не знаю, ― оборвала Степку Ника. ― Даже боюсь догадываться. Хотя с самого начала надеялась…

Она умолкла. Луч ее фонаря провалился в темноту входа между колоннами.

― Открыто, ― констатировал Егор.

― Да, ― подтвердила Ника. ― Так и должно быть…

Она снова умолкла.

Тюбик тихо заворчал где-то внизу.

― Тихо! ― приказал Егор.

Тюбик обиженно умолк. Ника неловко откашлялась.

― Ну, что? ― сказала она. ― Вперед, Егор! Вам принадлежит честь войти первым!

Егор выставил фонарь перед собой, как кинжал, и пошел за длинным светящимся лучом. Погребальная камера оказалась такой огромной, что даже свет мощного профессионального фонаря спелеологов не доставал до противоположной стены.

― Не светите так далеко! ― поспешно сказала Ника. ― Светите под ноги! Не дай бог, на что-то наступите!

Егор поспешно направил луч в земляной пол.

― Всех остальных тоже касается! ― сказала Ника, обернувшись. ― Смотрите под ноги и, ради бога, ничего не трогайте!

Они шли цепочкой: впереди шагал Егор, после него шла Ника, замыкали шествие Степка с Васькой.

«Десять шагов, двенадцать шагов, пятнадцать шагов, ― считал Егор. ― Господи, неужели основание холма такое широкое?!»

И тут же уперся в противоположную стену.

Вернее, в стену, выложенную гладкими камнями. А на них были нарисованы чудесные и яркие картинки, которые историки называют «фресками».

― Боже мой! ― сказала Ника, и Егор не узнал ее голос. ― Боже мой!

― Красота какая! ― протянул Степка восхищенно.

А Васька только шмыгнул носом от полноты чувств.

Ника приложила дрожащую ладонь к холодному камню.

― Мне это не снится? ― растерянно спросила она.

Ей никто не ответил.

Минуту они стояли перед стеной и разглядывали удивительные изображения. Краски все еще хранили первоначальную яркость, мастерство неизвестного художника было высочайшим.

― Ника! Смотри! ― позвал Васька.

Луч его фонаря описал дугу по оставшимся трем стенам помещения.

Ника громко ахнула.

Все стены погребального зала были выложены каменными плитами и расписаны рукой неизвестного мастера. Это были не просто картинки, взятые из быта давно умерших людей. Это было связное логическое повествование о жизни какого-то города…

― Гелон, ― сказала Ника севшим голосом. Откашлялась и повторила: ― Гелон!

― Что это? ― спросил Степка.

Ему ответил Егор:

― Это древний скифский город, сожженный персами примерно в 512 году до нашей эры.

Степка молча присвистнул.

― Я думал, что Гелон уже найден, ― сказал Егор, обращаясь к Нике.

― Да, ― ответила она. ― Ученые отожествляли с Гелоном Бельское городище… Там много общего с этим городом, даже следы пожара имеются… Но есть одно огромное «но».

Она помолчала, пытаясь справится с волнением. Не справилась и продолжила прерывающимся голосом:

― Геродот писал, что Гелон находится на берегу Танаиса! Понимаете? Он несколько раз это подчеркивал! А Бельское городище расположено довольно далеко от Дона! Я всегда сомневалась…

Она оборвала себя на полуслове и быстро прозвала:

― Ребята! Смотрите сюда!

Луч фонаря уперся в картинку, изображавшую горящий город. Вокруг него расположилась огромная армия всадников. Чуть поодаль от воинов на коне сидел величественный высокий мужчина. У него была широкая окладистая борода, завитая в колечки и опускавшаяся на грудь. Драгоценная кольчуга и золотой шлем на голове, от которого исходило сияние, не оставляли места сомнениям:

― Дарий! ― сказал Егор, указывая на всадника. ― Царь персов.

― Да, ― ответила Ника. Ее дрожащие пальцы коснулись изображения знатного перса, словно она сомневалась, действительно ли его видит. ― Скорее всего, Дарий. Да что там! Дарий, без сомнения! А с ним персидская армия, которая вторглась в скифские земли в шестом веке до нашей эры.

― Ничего себе! ― сказал Степка.

Ника прильнула к видеокамере, пошла вдоль стены, освещая фонарем сценки, складывающиеся в логически стройное повествование. Она что-то бормотала себе под нос, иногда останавливалась перед каким-нибудь рисунком, снимала его детально, тщательно… Егор присел на пол, потому что сердце вдруг начало выбивать дикие, невозможные ритмы. Тюбик прижался к его боку. А Васька отправился исследовать огромный зал.

Несколько минут слышалось только тяжелое дыхание нескольких человек. Потом кто-то тихо охнул, и голос Васьки испуганно позвал:

― Ника! Посмотри!

Егор быстро вскочил на ноги. Он не мог пропустить ни одной подробности этого фильма, просмотр которого был отложен на двадцать восемь лет.

Они подтянулись на свет Васькиного фонарика. Сгрудились у него за спиной, несколько секунд молчали, потрясенные представшей перед ними картиной.

Луч фонаря осветил небольшое возвышение, сделанное в земляном полу. На этом возвышении стоял трон… Да, несомненно, это был трон, хотя и непривычной глазу формы. Трон был вырезан из какого-то желтого дерева… Дерева? Ни одно дерево не смогло бы так сохраниться две с половиной тысячи лет!

― Слоновая кость, ― сказала Ника, словно угадав чужие мысли. ― Слоновая кость и… золото, кажется…

Ручки трона, сделанные в форме львиной головы, были отлиты из какого-то металла. Время наложило на него бурую неприглядную краску, но Егор наклонился вперед, осторожно поскреб ногтем поверхность, и из-под бурой пыли ослепительно полыхнуло желтой искрой.

― Золото, ― подтвердил он.

Но смотрел не на драгоценные ручки трона из слоновой кости, а на того, кто восседал на этом троне.

На троне сидел скелет правителя древнего города, след которого потерялся на берегу реки Танаис. Правителя Гелона.

Лохмотья когда-то великолепных одежд все еще свисали с костей полуистлевшие, неприглядные… Но драгоценности сияли ярчайшим бессмертным блеском и слепили глаза, играя в лучах фонарей. Несколько тяжелых колец с огромными, грубо ограненными драгоценными камнями валялись прямо на земляном полу. Васька поднял один перстень, покрутил его в пальцах, сказал прерывающимся голосом:

― Са-сапфир, кажется… Синенький…

Но никто даже не посмотрел на него, такой мелочью выглядел этот камень в сравнении с остальным убранством покойного.

На груди правителя когда-то покоилась огромная подвеска из чистого золота. Скрученные золотые нити в виде жгутов заканчивались фигурками скифов на конях. Украшение было таким тяжелым, что шейные позвонки скелетов не выдержали его тяжести и обломились. Золотой диск съехал с груди правителя и застрял в тазовой кости.

― Гривна, ― сказала Ника. Она протянула руку, коснулась одним пальцем золотого диска и повторила: ― Гривна. Нагрудное украшение скифов.

― А он был высокий, ― заметил Степка, единственный из присутствующих, окончательно не потерявший хладнокровия. ― Метр девяносто, не меньше…

― Смотри, пап! ― возбужденно вскрикнул Васька. ― Золотые браслеты на ногах!

― И на руках, ― добавил Егор. Нагнулся, поднял с пола тяжелый золотой кругляш, упавший с руки покойного.

― Господи, сколько же на нем золота! ― нервно сказал Степка и сделал шаг вперед.

― Осторожно!

Крик Ники ударил в высокие своды, выложенные гладкими камнями. Степка испуганно замер на месте.

― У его ног еще один скелет! ― сказала она, не отрываясь от камеры.

― Где? ― не понял Степка и пошарил лучом у подножия трона. ― Мама!

Из темноты на него глянуло красивое женское лицо. Именно лицо, а не череп! Только лицо почему-то сияло и переливалось в свете фонаря, как будто было сделано из какого-то драгоценного металла.

― Мама! ― повторил Степка и протянул руку.

― Не трогай! ― вскрикнула Ника, но было поздно. Степка схватил сияющую маску, надетую на лицо скелета, сидевшего у ног правителя. Обнажились пустые провалы глазниц и темная впадина носа.

― Это маска! ― сказал Степка растерянно. Повертел ее перед глазами и повторил:

― Мама! Никогда в жизни ничего подобного не видел! Даже в кино!

― Положи на место! ― велела Ника. ― Ребята, ищите голову правителя! На нем должна быть такая же маска!

Они разошлись в разные стороны, зашарили по полу лучами. Золото валялось прямо под ногами, как хлам, как поломанные елочные украшения, и было его так много, что не хотелось и нагибаться. Но маска, выполненная с необыкновенным искусством, будоражила воображение.

― Это ее портрет? ― спросил Егор вполголоса, оказавшись рядом с Никой. ― Портрет его жены?

― Не думаю, что она была его женой, ― ответила Ника, не переставая обшаривать пол. ― Ее посадили на пол, у его ног. Скорее всего, это невольница.

Она кашлянула и уточнила:

― Любимая невольница.

― Нашел! ― крикнул Степка, и эхо стаей воронья взлетело к потолку.

Он высоко поднял руку, подсветил ее светом фонаря. Сверкнул драгоценный металл, почему-то не потускневший от времени.

― Почему он такой яркий? ― спросил Егор Нику.

― Потому что это электрон.

― Не понял?

― Это сплав золота и серебра, ― ответила Ника обыкновенным будничным тоном училки. ― Сплав, секрет которого ныне утерян.

Она подошла к Степану, спросила:

― Где череп?

Степка посветил фонарем вправо.

Череп лежал в двух шагах от трона.

― Держи маску, как держишь, ― велела Ника и взяла камеру. ― Егор, подсвети. Так эффектней будет…

Несколько минут она добросовестно снимала погребальную маску правителя древнего города. Оторвала камеру от лица и сказала:

― Ребята, вы хоть понимаете, что мы нашли? Нет? Это же…

Она поискала слова, но не нашла и только молча развела руками.

― Останки правителя Гелона! Фрески! Скифы никогда не расписывали стены гробниц!

― А греки?

― Иногда, ― ответила Ника. ― Но мне кажется, что роспись сделана в стиле этрусков. Вот этруски всегда украшали гробницы росписями. Да, а электроновые маски?! Такие маски были найдены только в микенских погребениях, и нигде больше! Зато украшения на скелете, бесспорно скифские. Гривна, фигурки всадников на конях… А армия на входе?! Ничего подобного археологам вообще встречать не приходилось! Причем эти воины ― скифы! Вы хоть понимаете, что мы нашли?!

― Ничего не понимаем, ― ответил Васька за всех. ― Винегрет какой-то…

Ника засмеялась, притянула Ваську за шею и звонко поцеловала в щеку.

― Милый ты мой! ― сказала она с чувством. ― Это пример того, как тесно взаимодействовали разные народы, населявший ойкумену! Да что там говорить! В Гелоне жили эллины, скифы, будины, наездами бывали купцы из самых неожиданных мест! Я думаю, были здесь купцы из Этрурии. И не только купцы. Художник, похоже, тоже был этруском.

Она обвела взглядом темноту, изрезанную тремя световыми лучами, и сказала:

― Это революция! Господи, да когда я об этом расскажу…

― А ты уверена, что нужно кому-то рассказывать? ― перебил ее Степка.

Ника споткнулась на полуслове.

― О чем ты говоришь? ― спросила она тревожно.

― Ника, ты представляешь, сколько все это стоит? ― спросил Степка.

― Это бесценно, ― ответила Ника твердым голосом.

― Вот именно! Девочка моя! Это будущее твоих детей и внуков! Это будущее всех наших детей и внуков! И правнуков! Вплоть до седьмого колена!

Ника не ответила и отступила назад в темноту.

― Куплю арабских кобыл! Против таких денег даже арабы не устоят! ― продолжал мечтать обезумевший Степка. ― Выведу новую породу! Ваську пошлю учиться за границу…

― Я не хочу, ― пискнул Васька.

― Да кто тебя спрашивать будет! ― загремел неузнаваемый Степка. ― Как милый учиться поедешь! Егорша, ты на свою долю всю Москву выкупишь. И перестроишь ее, как тебе больше нравится. Ника! А ты…

Он поперхнулся, потому что свет его фонаря, до этого отплясывавший дикий танец на потолке и стене, уперся в каменную дверь за спиной трона.

― Что это? ― спросил Степка. И велел: ― Васька, глянь!

Васька пошел вслед за лучом, вытянутым вперед. Остановился, дотронулся до камня, сказал:

― Похоже на дверь…

Ника вышла из темноты и двинулась следом. Вскинула камеру на плечо, прильнула к глазку, принялась привычно фиксировать новую находку.

― Тут что-то написано, ― сказал Васька.

― По-гречески, ― добавила Ника.

― Что? ― спросил Егор. ― Ника, можешь прочитать?

― Могу, ― ответила она, отрываясь от камеры. Повернулась к мужчинам и подчеркнуто спокойно перевела: ― «Боги смотрят на тебя. Храни достоинство».

― Не понял, ― сказал Степка. От духоты, царившей в помещении, его волосы слиплись на лбу, взгляд стал беспокойным и диким, как у безумного.

«А ведь я, наверное, выгляжу не лучше», ― подумал Егор невольно. Но тут же отогнал эту мысль.

― Тебя предупреждают, ― холодно отозвалась Ника. ― Храни достоинство.

― В смысле, не жадничай? ― сообразил Степка. ― Да ты что! Все поделим поровну, как полагается!

Он подошел к двери и спросил:

― Что там? Сокровищница?

― Не знаю, ― сказала Ника, словно через силу. Она вдруг стала неразговорчивой.

― Да ладно, не знаешь! Все ты знаешь! Ну, скажи: сокровищница, да?

― Возможно, ― ответила Ника сухо.

― Нужно открыть.

Степка нетерпеливо зашарил по каменной глыбе.

― Здоровая, блин, ― бормотал он. ― Не поймешь, где ручка…

― Пап, не надо, ― попросил Васька дрожащим голосом.

― Уйди! ― прикрикнул Степка и отшвырнул Ваську в сторону. Васька отлетел на несколько шагов и упал на пол. Ника бросилась к нему, помогла подняться. Обняла за шею, и они застыли на месте, глядя на обезумевших мужчин.

― Егорша! ― хрипло позвал Степка. ― Иди, помоги мне!

Егор словно ждал этого последнего толчка. Услышав зов, он торопливо сорвался с места и устремился на помощь другу. Проходя мимо Васьки с Никой, Егор бросил на нее виноватый взгляд, пробормотал:

― Мы только посмотрим, что там…

Она не ответила.

Егор уже почти достиг двери, когда на его пути встал Тюбик.

― Помнишь, что ты мне обещал? ― спросил он Егора.

Егор на мгновение удивился. Ему казалось, что пес от потрясения утратил способность говорить.

― Что я тебе обещал? ― спросил он нетерпеливо. Закрытая дверь манила его, притягивала, как магнит.

― Ты обещал сделать так, как я скажу, ― напомнил Тюбик.

― Когда это? ― покривил душой Егор.

― Егор! ― нетерпеливо повторил Степка. ― Ты долго еще?!

― Не открывай! ― сказал Тюбик, глядя Егору прямо в глаза. ― Там опасность!

― Какая? ― спросил Егор для очистки совести.

― Не знаю, ― признался Тюбик.

― Да в чем дело?! ― взревел Степан. ― Ты долго со своим псом цацкаться будешь?!

― Не знаешь, тогда молчи, ― ответил Егор и ногой отодвинул Тюбика в сторону.

― Здесь должен быть механизм, ― бормотал Степка, ползая вдоль стены. ― Не может быть, чтоб такую дверь вручную закрывали… Ищи, Егорша, ищи! Мы миллионеры! Какое там! Мы миллиардеры! Все, что пожелаем ― все наше!

Егор яростно сопел, шаря руками по стене вокруг двери. Пот заливал глаза, и он стряхивал его грязными ладонями. Яркие картинки плавали перед глазами, оживали, сменяли друг друга…

Не достанется ему заказ от мэрии. Хрен с ним! Он теперь может купить весь этот исторический центр! Он может купить любой исторический центр! Кто сказал, что не все продается?! Тот, у кого не было настоящих денег!

― Ищи, Егорша, ― бормотал Степка, не переставая. ― А вы что стоите?! ― прикрикнул он, обернувшись. ― А ну, помогайте!

Но Ники и Васьки на месте уже не было.

― Где они? ― спросил Степка удивленно.

― Неважно, ― ответил Егор, ожесточенно надавливая на каменные плиты в стене. ― Откроем дверь, сами спасибо скажут.

― И не го…

Тут Степка умолк. А Егор с удивлением увидел, как из темноты выдвинулась рука с носовым платком, смоченная в какой-то жидкости, и ловко прижала его к Степкиному носу. Степкины глаза закатились, тело обмякло, и он плавно опустился на пол.

― Что за… ― начал Егор, но договорить тоже не успел.

Оказывается, жидкость пахла нарциссами. Это Егор успел отметить автоматически, до того, как платок, прижатый к его собственному носу, отправил его в долгий нокаут.

●●●

То, что нокаут был долгим, Егор понял еще в беспамятстве. За это время он успел прийти в себя, осознать, что им овладело безумие, и раскаяться в нем.

Перед его закрытыми глазами чередой прошли страшные картинки: вот Васька, отброшенный отцом в сторону, пытается подняться с пола. Вот Тюбик, которого Егор ногой отпихивает с дороги. А на закуску он увидел глаза Ники. Увидел так близко, что даже испугался. Она смотрела на него с ужасом и отвращением. Такого взгляда Егор в своей жизни никогда не видел.

― Прости, ― сказал он вслух. ― Я больше так не буду.

Глаза открылись, нащупали контур человеческой головы напротив.

― Я был скотиной, ― повторил Егор, уверенный, что перед ним Ника. ― Я больше никогда так не сделаю.

― Не сделаешь, ― согласился голос, оказавшийся мужским. Только это был не Степка. ― Никогда не сделаешь, это верно.

Егор раскрыл глаза так широко, как мог. Этого не могло быть, но напротив него сидел Роман! И смотрел на школьного приятеля со странным выражением, в котором перемешивалось любопытство, сочувствие и торжество.

― Ромка? ― прошептал Егор.

Одноклассник помахал ему ладонью.

― Привет! ― сказал он насмешливо.

Егор сделал попытку ответить тем же, но рука не повиновалась. Он дернулся еще раз. Запястья отозвались ноющей болью.

Егор обернулся назад и обнаружил, что сидит на полу возле одной из колонн входа. Его руки были отведены за колонну и крепко перетянуты веревкой. С другой стороны на полу сидела Ника. Ей связанные руки находились в том же положении.

Егор быстро взглянул налево. Степка с Васькой были привязаны ко второй колонне тем же нехитрым макаром.

― Ника! ― позвал Егор через плечо.

Она шевельнулась. Ее пальцы коснулись его ладоней.

― Ты в порядке? ― спросил Егор.

― Да, ― ответила она тихо.

Егор посмотрел на Степку с Васькой. Оба в сознании, слава богу. Похоже, их одурманили каким-то слабым наркотиком.

― Что это значит? ― спросил Егор с бешенством.

И тут же поперхнулся. Из-за спины Романа выдвинулось новое лицо: немой подросток с пробивающимися усиками, которого они видели накануне! Только сейчас это лицо утратило выражение придурковатости и забитости. На Егора смотрели взрослые, холодные, умные глаза.

― Очнулись? ― спросил подросток женским голосом.

― Очнулись, ― подтвердил Ромка.

Подросток засмеялся. Поднес руку с обломанными грязными ногтями к верхней губе и принялся отдирать усики. Отдирать их было, видимо, больно, потому что подросток морщился. Но, в конце концов, справился с задачей, погладил покрасневшую кожу над верхней губой с просил у Егора:

― Все сняла?

Егор опешил. Это было сказано таким обычным будничным тоном, словно обращалась переодетая девица не к связанному человеку, сидевшему на полу в древней погребальной камере, а к соседу по лестничной клетке!

Девица подождала ответа, не дождалась и сказала Ромке:

― Еще не соображает…

― Да нет, ― ответил Ромка, не сводящий глаз с Егора. ― Соображает. Только не решил, как себя вести. Правда, Егор?

Егор промолчал. Он, действительно, мучительно обдумывал, что делать в сложившейся ситуации, и не мог найти ответ.

Ромка поднялся на ноги. Только сейчас Егор понял, что погребальный зал освещен тусклым светом двух керосиновых ламп. Они висели высоко над полом в специальных приспособлениях, сделанных для факелов.

― Еле достал, ― объяснил Ромка, проследив за изумленным взглядом Егора. ― Полина влезла мне на плечи и воткнула лампы в эти крючья. А что? Эффектная картинка, правда?

Егор обвел взглядом торжественно-мрачный зал, стены которого были украшены потрясающими фресками.

Эффектно, ничего не попишешь…

Колеблющейся мрачный свет керосиновых ламп высветил тронное возвышение, возле которого две с половиной тысячи лет назад была посажена мертвая невольница. Ее голова покоилась у ступней безголового владыки, сидевшего на троне. Две погребальные маски лежали рядом с женским черепом. Рассыпанные драгоценности были аккуратно собраны в большую сияющую горку.

― Эффектно? ― повторил Ромка.

Егор прокашлялся.

― Эффектно, ― подтвердил он против воли.

Ромка обвел зал гордым взглядом собственника. Подошла Полина, неотличимая от подростка, сказала вполголоса:

― Там еще одна дверь.

― Открывается? ― поинтересовался Ромка.

Полина пожала плечами.

― Тяжелая очень. Либо замурована намертво, либо есть какой-то механизм.

― Ты уверена? ― недоверчиво спросил Ромка. ― Механизм, которому два с половиной тысячелетия? Он давным-давно должен проржаветь!

Полина засмеялась.

― Ты просто не в курсе, ― сказала она снисходительно. ― Самые надежные механизмы в истории человечества как раз такого возраста. Древние делали очень простую и очень надежную автоматику. Так что если там есть механизм, то он не мог проржаветь.

― Ищи, ― приказал Ромка коротко.

― А ты?

― Я сейчас подойду.

Полина кивнула и отошла к двери за спинкой трона. Опустилась на пол, принялась внимательно разглядывать каменные плиты с картинками вокруг дверного «косяка».

Ромка снова присел на корточки перед Егором.

― Ты понимаешь, что застрял тут надолго? ― спросил он сочувственно.

― Делай что хочешь, только остальных отпусти, ― хрипло попросил Егор.

Ромка покачал головой.

― Егор! ― укорил он. ― Ну что ж ты такие глупости говоришь!

Егор промолчал. Он и сам понимал, что это глупости, только сделать ничего не мог.

― Ты кто такой? ― подал голос оживший Степка. Роман бросил на него насмешливо-снисходительный взгляд, но ответом не удостоил.

― Отпусти нас, ― попросил Егор, старясь говорить убедительно. ― Забирай все, что хочешь. Только отпусти. Не бери грех на душу. Ладно, я. Со мной ты можешь потом разобраться! Киллера найми, если уж так меня ненавидишь! Остальные-то при чем?

― Ни при чем, ― согласился Ромка печально. ― Такая уж их судьба.

Он поднялся на ноги, но передумал и снова присел перед Егором.

― Помнишь ту контрольную в восьмом классе? ― спросил он, щуря и без того узкие от ненависти глаза. ― По алгебре? Ту, в которой ты знаки перепутал? Я ведь слышал, как Софа тебе велела ее переписать!

Он сплюнул через плечо и презрительно сказал:

― А ты взял! И получил свою пятерку!

― Я взял, ― согласился Егор. ― А потом подумал и вернул ее обратно. На следующий день. И получил за контрольную не пятерку, а заслуженную четверку!

Он вздохнул и признался:

― Не нужно мне было ее брать… Только я не сразу это сообразил. А дома подумал и допер…

Егор посмотрел на Ромку и добавил:

― Я не так быстро соображаю, как ты.

Ромкино лицо вытянулось и стало растерянным.

― Как это? ― переспросил он недоверчиво. ― Четверку получил? Не стал переписывать?

― Не стал, ― подтвердил Егор спокойно. ― Тогда была только одна пятерка по алгебре: твоя.

Ромка быстро уставился в пол. Его начала сотрясать нервная дрожь, словно обрушившаяся новость оказалась слишком тяжелой и придавила Ромкины плечи.

― Не может быть, ― бормотал он. ― Не переписал… Вранье! Папенькин сынок! Всю жизнь в исключительных условиях…

― Ромка! ― позвал Егор.

Одноклассник поднял на Егора ошалевшие глаза.

― Я же в этом не виноват, ― сказал Егор.

Минуту царило молчание. Потом Ромка перестал дрожать, его глаза презрительно сощурились, и он отрезал:

― Это ничего не меняет!

Ника зашевелилась за спиной Егора. Завозила ногами, неуклюже забарахталась.

― В чем дело? ― спросил Ромка, не повышая голоса.

― Я хочу на вас посмотреть, ― сказала Ника.

Ромка удивился.

― На меня?

Он засмеялся. Оборвал смех и деловито сказал:

― Впрочем, посмотри. Я тоже хочу на тебя взглянуть.

Он шагнул за спину Егора, помог Нике развернуться. Теперь они с Егором сидели рядом.

― Ну? ― спросил Ромка и присел перед Никой. ― Вы та самая Ника?

― Да, ― подтвердила она спокойно. ― А меня вы тоже ненавидите?

Ромка пожал плечами.

― Да нет, ― ответил он. ― За что мне вас ненавидеть? Мне вас даже немного жаль. Да-да! Я не получу никакого удовольствия от вашей смерти! Мне даже жаль, что ситуация так по-дурацки сложилась…

Он снова пожал плечами.

― Ты знаешь, ― сказал он, обращаясь к Егору. ― Когда Амина начала меня науськивать на тебя, я сначала не придал этому значения. А зря. Смотри, как все получилось!

Он кивнул подбородком на груду драгоценностей, сложенную возле трона.

― Амина? ― переспросил Егор. ― Это ее работа?

― Ну да! Ты же отказался жениться?

― Я и не собирался, ― ответил Егор. ― Ром, я никогда…

― Не ухаживал за Аминой, ― договорил Ромка. Засмеялся и сказал: ― Господи, да я это и сам прекрасно знаю! Хочешь, скажу тебе всю правду?

― Очень! ― ответил Егор, глядя однокласснику прямо в глаза.

― Я был счастлив, что отделался от этой лживой себялюбивой сучки, считающей себя умнее всех на свете! ― отчеканил Ромка. ― Я был рад этому! Правда-правда!

Ромка несколько раз энергично кивнул головой.

― Если б ты только знал, как я ее ненавидел!

Он хрустнул костяшками пальцев.

― Как же мне хотелось ее убить! Только медленно, не торопясь, получая удовольствие от каждого ее хрипа!

Ромкины глаза сверкнули, Егор отвел взгляд от его лица. Ему стало страшно.

Ромка опомнился и взял себя в руки.

― Так что ты оказал мне услугу, ― сказал он спокойным прежним тоном, обращаясь к Егору. ― Раз в жизни, сам того не желая, оказал мне услугу! Представляешь?

Егор промолчал. Зато неожиданно подала голос Ника. Она сказала с неуместным сочувствием:

― Мне кажется, вы больны.

Егор испугался. Не за себя! Он испугался, что Ромку замкнет, и он начнет терзать Нику вместо ненавистной Амины! А Егор будет сидеть на полу, привязанный к колонне, и беспомощно смотреть на ее мучения!

Но Ромку не замкнуло. Минуту он смотрел на девушку пустым равнодушным взглядом. Потом раскрыл рот и обронил:

― Мне тоже иногда так кажется.

Вздохнул, пригорюнился. Егор решил воспользоваться моментом.

― Я отдам тебе все, что имею, ― сказал он быстро. ― Фирму, квартиру, машину… все! Только отпусти их.

Ромка поднял голову и уставился на Егора.

― Как же я устал, ― сказал он и плюхнулся на пол. Вздохнул еще раз, потер лицо ладонями, повторил: ― Как же я устал!

Посмотрел на Егора и пожаловался:

― Ты меня совсем загнал этими дурацкими соревнованиями!

― Я тебе их не навязывал.

― Нет, ― согласился Ромка. ― Не навязывал. Так получилось.

― Ты слышал меня? ― спросил Егор. И повторил по слогам: ― Я ― все ― тебе ― отдам! Отпусти их!

Ромка похлопал ресницами.

― Дурак ты, Егорша, ― сказал он беззлобно. ― Ты думаешь, мне интересно получить все просто так?

Он засмеялся.

― Не-а!

Ромка оживился, потер ладони друг о друга.

― Я и так все получу! Знаешь, как?

Он принялся загибать пальцы:

― Через какое-то время тебя объявят пропавшим без вести. Все твое имущество перейдет под опеку ближайших родственников. А это твоя мамочка. Женщина она очаровательная, только в делах понимает столько же, сколько рыба в ухе. Я, естественно, ее в беде не брошу. Предложу помощь и содействие. Начну управлять твоей компанией.

Ромка прижал руки к груди, расширил глаза и заверил с шутовской серьезностью:

― Честное слово, я буду хорошо управлять! Твоя мама ни в чем не будет нуждаться!

Он опустил руки, сменил шутовскую маску на презрительную и добавил:

― Ну, а дальше все само-собой покатиться. И квартиру твою никому не уступлю, и машину куплю… Из принципа!

Он засмеялся. Оборвал смех на высокой истерической нотке, грустно завершил:

― Не могу я тебя отпустить, Егорша. Я слишком устал. Понимаешь?

― Егор, он, что, псих? ― снова подал голос изумленный Степка.

― Вроде того, ― любезно ответил Ромка.

Поднялся на ноги, мстительно добавил:

― И все тебя забудут. Через год. Даже вспоминать не будут, что жил такой парень…

Он оборвал свою речь и пропел:

― Черо рагаццо э комене…*

Засмеялся и напомнил:

― Помнишь концерт Джанни Моранди?

Егор не ответил. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ловушки.

― Соображаешь, как выбраться? ― спросил Ромка. ― Ну-ну… Соображай… Веселее будет.

Он развернулся и громко спросил:

― Нашла?

― Что-то есть, ― ответила Полина. ― Только мне одной не справиться. Помоги.

●●●

Ромка бросил на пленников насмешливый взгляд через плечо.

― Вот так! ― сказал он назидательно. ― У каждого своя судьба.

И пошел к Полине.

― Егор, ты не можешь дотянуться до моего узла? ― спросила Ника сквозь зубы.

Егор пошевелил онемевшими, почти утратившими чувствительность пальцами.

― Нет, ― ответил он тихо. Позорно всхлипнул и сказал:

― Прости меня, Ника!

― Прекрати! ― оборвала она его. ― Рано сдаваться!

Егор устыдился своей слабости.

― Я не за себя переживаю…

― Я поняла.

Ника повернула голову к Степке.

― Развязать узел можешь? ― спросила она свистящим шепотом.

Степка пошевелил ладонями за колонной и отрицательно покачал головой.

― Попытайся ослабить веревку, ― велела Ника все так же тихо. ― Повози по колонне!

Степка послушно попытался. Охнул и прикусил губу.

― Ясно, ― пробормотала Ника.

И окинула пространство нетерпеливым взглядом, словно пытаясь сообразить, чем может им помочь.

Роман с Полиной возились возле неплотно пригнанного камня слева от двери, который Егор хорошо помнил. Он еще сам удивился, почему этот камень так сильно отстает от стены…

― На себя! ― говорила Полина, задыхаясь от усилия. ― Резко!

― Понял я, понял! ― нетерпеливо отвечал Роман. ― Дай, возьмусь хорошенько!

Полина отступила в сторону. Роман двумя руками ухватился за края каменного квадрата. Присел в позе штангиста, крепкие мускулы на его спине затрещали…

― Двигается! ― крикнула Полина звонко. Эхо мячиком отскочило от одной стене к другой.

― Еще немного!

― Не могу, ― прохрипел Ромка.

Ника бросила попытки ослабить свою веревку, впилась в происходящее цепким взглядом.

― Не могу!

― Можешь!

Полина вцепилась в край камня тонкими детскими ручками.

― Ну! Ну! Поддается! Еще чуть-чуть!

Раздался длинный протяжный скрежет. Каменная плита с частью рисунка выехала из стены, а огромная каменная дверь неожиданно бесшумно провалилась в пол.

Ромка с Полиной опрокинулись на спину. Минуту они лежали, тяжело дыша. Потом Полина вскочила, крикнула:

― Сделали!

Ромка завозился на полу. Присел, помотал головой, как бык.

Обернулся на пленников, хвастливо спросил:

― Видали?

― Я первая! ― заторопилась Полина.

Она рванула к открывшемуся входу, но голос Романа жестко велел:

― Стой!

Она нехотя остановилась.

― Первым пойду я, ― сказал Ромка. Оглянулся на Егора и добавил: ― Я теперь всегда буду первым.

Подумал и сказал:

― Потерпите немного. Я вам покажу, что там, внутри. Это единственное, что я могу для вас сделать.

Пошел к открывшемуся проходу. Затормозил на пороге, громко проинформировал пленников:

― Ступеньки вниз. Много ступенек, конца не видно.

И велел:

― Поля, возьми фонарь.

Полина метнулась к Егору. Подхватила два фонаря, лежавших возле него, побежала назад, даже не взглянув на пленников.

Для нее они уже перестали существовать.

Передала Ромке один фонарь, попросила дрожащим голосом:

― Давай скорей!

Ромка усмехнулся. Бросил на Егора еще один взгляд и шагнул в темноту провала. Полина шла за ним.

― Ну? ― хрипло спросил Степка. ― Что делать будем, мои дорогие?

― Есть предложения? ― спросил Егор.

― Пока никаких.

― Вот и у ме…

Тут Егор замолчал. Потому что ему в ладонь ткнулось что-то холодное и мокрое.

«Похоже на собачий нос», ― автоматически отметил мозг.

А Егор радостно вскрикнул:

― Тюбик!

Тюбик не ответил. Он беспокойно елозил на месте, пытаясь перехватить острыми зубами край веревки, связавшей руки Егора.

― Тюбик! ― восторженно повторила Ника. ― Умница моя!

И даже Степка не удержался:

― Спрятался! Вот умница!

Тюбик не обращал на восторги двуногих никакого внимания. Его зубы быстро, но осторожно вгрызались в веревку.

― Прости меня, ― вполголоса сказал Егор. ― Сам я себя никогда не прощу, а ты прости…

Он видел только круглый мохнатый зад пса и две задние лапки, топчущиеся на месте. Ответить ему Тюбик не пожелал.

― Тюбик, миленький, скорей! ― умоляла Ника.

― Не нежничай со мной! ― вторил Егор. ― Не бойся поранить!

Тюбик, не отвечая, топтался на месте. И вдруг ладони Егора упали вниз, на пол, у основания колонны.

Он подтащил руки к своим глазам, недоверчиво осмотрел их.

― Не может быть! ― сказал Егор.

― Пошевеливайся! ― кратко велел ему Тюбик.

И Степка откликнулся яростным шепотом:

― Потом изумляться будешь, мать твою!.. Нику освободи!

― Как? ― глупо спросил Егор, пытаясь пошевелить онемевшими пальцами. ― Я не смогу развязать…

― Ножик у меня в кармане! ― застонал Степка. ― Двигайся ты, придурок! Они же скоро вернутся!

Егор торопливо поднялся на ноги. В купол головы ударил неразорвавшийся снаряд, он пошатнулся, но устоял.

Подошел к Степке, упал на колени и вытащил у него из кармана складной нож с превосходным острым лезвием. С трудом открыл его, перепилил веревку, не разбирая, кого она связывает. Васька выдернул руки, быстро растер онемевшие кисти. И пока Егор усердно пилил веревку, удерживающие руки Степки, Васька на пару с Тюбиком успели освободить Нику.

Они стояли, растирали кисти рук, к которым вместе с болью возвращалась чувствительность, и смотрели друг на друга.

― Что дальше? ― спросил Степка.

― Лампы потушите! ― сказал Тюбик. Он вел себя странно: все время то отбегал в коридор, то возвращался обратно.

― Почему? ― удивился Егор.

Степка втянул в себя воздух.

― А ведь он прав, ― сказал он зловеще. ― Ничего не чувствуете?

Ника шумно вздохнула. И вдруг побледнела.