Ночь большой луны

На стоянке Ромкиной машины не оказалось. Впрочем, это еще ничего не значит. За прошедшие полгода он вполне мог сменить автомобиль.

Амина вошла в холл ресторана, ей навстречу немедленно двинулся метрдотель.

Он, конечно, знал, кто она такая. Они часто обедали здесь с бывшим мужем.

― Добрый день, ― приветствовал ее метр, сохраняя на лице отстраненное корректное выражение. ― Вас ждут?

― Нет, ― ответила Амина небрежно. ― Я случайно заехала. Есть места?

― Конечно!

Кто бы сомневался! Цены тут еще те!

Амина подошла к большому зеркалу, висевшему на стене, перед входом, и поправила волосы. Спросить у метра про Ромку? Нет, не стоит светиться. Придется идти в зал. Будем надеяться на удачу.

Она повернулась к метру и улыбнулась. Тот слегка поклонился и двинулся вперед.

Амина вошла в зал и тут же увидела бывшего мужа.

«Мне сегодня нужно съездить в казино, ― подумала она мимоходом. ― Воспользоваться удачным моментом…»

Ромка сидел за столиком в одиночестве. Амина не удивилась. Фортуна несла ее вперед во весь опор.

«Теперь нужно сделать так, чтобы он меня увидел», ― хладнокровно подумала Амина и уронила сумочку.

Сумочка упала на пол с тяжелым стуком. Бронзовый всадник, которого она прихватила с собой, был довольно тяжелым.

― Ой!

Восклицание получилось таким, как надо. Непроизвольным, негромким и достаточно выразительным.

Метр обернулся и тут же наклонился, подбирая рассыпавшееся содержимое. А Амина поймала взгляд бывшего мужа.

― Ты? ― сказала она вежливо и равнодушно.

― Я, ― согласился Ромка.

― Привет.

― Привет.

Ну, вот. Первая серия окончена. Начинается самый ответственный дубль.

Амина неторопливо приблизилась к столику. Ромка отложил в сторону вилку, но со стула не поднялся. В отличие от Егора, эта невежливость смотрелась в его исполнении вполне органично.

― Ты один? ― спросила Амина с удивлением.

― В данный момент ― да.

― Странно, ― сказала она себе под нос, словно не ожидала такого поворота.

― Почему тебя это удивляет? ― спросил Ромка. – Ты тоже одна!

― В данный момент ― да, ― вернула Амина его фразу. ― Между прочим, мог бы встать, разговаривая с дамой.

Ромка указал ей на стул напротив себя.

― Лучше сядь, ― предложил он. ― Так проще.

Вот вам прачкин сын в своем ярком проявлении! Человек, которому невозможно объяснить разницу между «так правильно» и «так проще»…

Амина отодвинула стул и присела на краешек.

― Не помешаю? ― спросила она.

― Нисколько, ― ответил Ромка. ― Давно тебя не видел. Заодно и поболтаем.

Подошел метр, почтительно осведомился, останется ли она за этим столиком.

― Останется, останется, ― ответил вместо нее бывший муж небрежным тоном. Амина украдкой взглянула на него: неужели догадался, что все это не случайно? Но Ромкины глаза были непроницаемы.

Метр положил перед Аминой сумочку и несколько выпавших из него предметов. В том числе и статуэтку всадника.

― Спасибо, ― сказала она с улыбкой.

Метрдотель еще раз вежливо поклонился и отошел. Подлетел официант с кожаной папочкой, но Амина не стала убирать всадника в сумочку. Ромка с интересом разглядывал бронзовую фигурку, а это было хорошо.

Амина папку открывать не стала, продиктовала короткий заказ по памяти. Нужно было сказать, «по старой памяти». Официант склонил голову к плечу и улетел в подсобное помещение.

― Что это? ― спросил Ромка, дотрагиваясь до всадника.

― Это? ― переспросила Амина равнодушно. ― Так, ерунда… Подарок.

― Егор раскошелился? ― поинтересовался Ромка.

― С чего ты взял? ― быстро ответила Амина. Она постаралась придать голосу фальшивую небрежность. Кажется, получилось.

― Просто он всегда любил делать ненужные подарки, ― сказал Ромка. ― Можно посмотреть?

― Ну, знаешь! ― оскорбилась Амина. ― С каких это пор исторический раритет стал называться ненужным подарком?!

Ромка не ответил. Взял всадника, поднес очень близко к лицу и принялся разглядывать его выпуклыми близорукими глазами.

А Амина разглядывала бывшего мужа.

Да. Порода в этом человеке отсутствовала напрочь. Все в нем кричало о плебейском… пардон, пролетарском происхождении. Короткая бычья шея, широкий лоб с низко нависающим ежиком волос, глаза, близко посаженные к переносице, короткопалые широкие ладони, которые умеют цепко держаться за то, что им нужно…

«А за меня он не держался», ― подумала Амина. Мысль эта пришла ей в голову только сейчас и отчего-то опечалила.

Действительно. Известие о том, что она решила уйти, Ромка воспринял с вежливым огорчением. Вежливым, и только. Удерживать не стал, спорить не стал, о причине ухода даже не спросил.

Тогда Амина подумала, что он хочет уколоть ее демонстративным отсутствием интереса. А сейчас начала в этом сомневаться.

Ромка рассмотрел всадника вдоль и поперек, поставил фигурку на стол и перевел взгляд на Амину. Его глаза хранили серьезное выражение, а что за ним стояло, Амина разглядеть не могла.

― Славная штучка, ― сказал Ромка вежливо.

Амина почувствовала себя уязвленной.

― Еще бы! ― ответила она. ― Между прочим, второй век до нашей эры!

Датировка пришла ей в голову спонтанно, но она не беспокоилась. Прачкин сын, конечно, сделал колоссальный рывок вперед, но в вопросах искусства всегда оставался только прачкиным сыном.

Ромка помолчал. Потом раскрыл рот и так же вежливо заметил:

― То есть, ты хочешь сказать, оригинал второго века…

Амина растерялась. Мысль о том, что Егор способен подарить ей копию, подделку, в голову как-то не приходила. При всех своих недостатках жмотом Егор никогда не был.

― Ты же не думаешь, что это копия? ― сказала она недоверчиво.

Ромка пожал плечами.

― Милая! Я не думаю! Я знаю!

Прилетел официант, расставил перед Аминой тарелки. Она едва сумела дождаться его ухода, чтобы продолжить разговор.

― С чего ты взял…

― Что это копия? ― договорил Ромка.

Перевернул всадника вниз головой и показал ей на конское копыто.

― Видишь?

Амина сощурилась. Какое-то клеймо…

― Похоже на клеймо, ― сказала она осторожно.

― Это и есть клеймо, ― ответил Ромка, возвращая всадника ей.

― Может, клеймо того мастера?

Амина неопределенно махнула рукой, намекая на прошедшее время.

― Не того, а этого, ― поправил Ромка. ― Современного.

― С чего ты…

― Амина! Посмотри на клеймо внимательно! Идеальный круг и мелкий разборчивый шрифт! В те времена подобной техники клеймения не существовало!

Амина сощурилась и посмотрела на клеймо еще раз. Правда, идеальный круг…

― Это не доказательство, ― возразила она неуверенно. ― Клеймо могло быть не скифским, а греческим…

― В таком случае, греки хорошо знали русский язык, ― ответил Ромка, доедая отбивную. Он всегда любил мясо. Желательно с кровью.

― Почему ты так думаешь?

― Потому, что надпись сделана по-русски. Кажется, имя мастера. Посмотри дома под лупой.

Амина еще раз покрутила всадника перед глазами. Ай да Егор! И тут надул! Взял и подарил на память грошовую подделку!

Не сдерживаясь, сердито сунула всадника в сумочку и швырнула ее на соседний стул.

Ромка тихо засмеялся.

― Да ты напрасно сердишься, ― заметил он миролюбиво. ― Если это копия, то еще не значит, что дешевка. Скорее всего, вещь сделана в единичном формате. Сделана не на потоке, а вручную. Значит, стоит очень приличных денег.

― А клеймо зачем? ― спросила Амина угрюмо.

― Затем, чтобы богатый человек, который в состоянии купить такую безделушку, знал имя мастера. И мог заказать ему другую вещицу для души.

Ромка отодвинул тарелку.

― Сейчас многие художники и скульпторы так поступают, ― заметил он равнодушно.

Амина сделала глоток сока. Она была в смятении.

Бывший муж побил ее. Причем, побил на ее собственной территории.

― А ты стал неплохо разбираться в искусстве, ― сказала она, чтобы выиграть время.

― У меня были хорошие учителя, ― ответил Ромка.

― Это заметно.

Он промолчал. Отодвинул тарелку, поиграл ножом, задумчиво разглядывая свою руку.

«Интересно, как бы он со мной обращался, если бы я была не я, а мой папа был бы не моим папой?» ― вдруг подумала Амина.

Странно, но она всегда ощущала идущую от Ромки угрозу. Даже не угрозу, нет… Трудно определить словами это чувство.

Ну, например, она легко могла представить Ромку, бьющего женщину. Даже могла представить, что он получает от этого удовольствие. С ней-то он, конечно, ничего подобного себе не позволял, Ромка не дурак!

Но если бы она не имела щита в образе папы…

Это постоянное хождение по краю когда-то приносило ей удовольствие. Выброс адреналина. И только сейчас Амина вдруг с ужасом поняла, как близко подходила к ней опасность.

Да. Она вполне могла представить Романа монстром, терзающим женщину ради получения удовольствия.

Егора ― никогда. Ромку ― легко. Интересно почему?

Прачкин сын?

Ерунда!

Сейчас, когда она увидела двух мужчин с промежутком в полчаса, то вдруг поняла: от бывшего мужа исходят флюиды психического нездоровья. Очень слабые флюиды, приглушенные сильным характером и привычкой скрывать свои эмоции. Но они просачивались сквозь бетонную оболочку, как струйка газа. И были такими же опасными.

«А что, если у него ничего не получится с Егором? ― мелькнула в голове опасливая мысль. ― Что тогда? Переключится на меня?»

На мгновение Амина испугалась, но поворачивать обратно было поздно. Нужные шаги сделаны, нужные слова ― произнесены.

Счет открыт.

― Как здоровье Игоря Юрьевича? ― спросил Ромка.

― Спасибо, отец здоров.

― Привет ему огромный.

Амина кивнула.

― Говорят, у тебя появилась девушка? ― спросила она с улыбкой.

― Раз говорят, значит, появилась, ― согласился Ромка. ― Что еще говорят?

― Говорят, что она экстремалка.

― Как и я.

― Что ж, вы нашли друг друга.

― Да.

Амина помолчала еще немного.

― Когда свадьба? ― спросила она шутливо.

― Мы пока об этом не говорили.

― Пригласишь?

― Обязательно.

Теперь была подача Ромки, и он ее не пропустил:

― А как дела у вас с Егором?

― Потихоньку, ― скромно ответила Амина.

― Вы-то с датой определились?

― Вот он приедет, тогда и определимся…

Тут Амина замерла, словно осознала, что ляпнула лишнее. Ромка смотрел на нее с прежним вежливым равнодушием.

― Егор в отъезде?

― Нет-нет, ― поспешно ответила Амина. ― Он в городе. Просто у него сейчас отпуск, вот я и…

Она уткнулась в тарелку, не договорив.

― В отпуск поедете вместе? ― продолжал Роман двигаться в нужном направлении.

Амина пожала плечами.

― Да нет… Он уедет ненадолго.

― А ты?

Она засмеялась.

― А я не люблю отсутствие комфорта. Так что подожду в Москве.

― Понятно.

Ромка утратил интерес к разговору. Сделал знак, и официант положил перед ним закрытую папку со счетом.

«Интересно, он догадается заплатить за меня или нет?» ― подумала Амина.

Не догадался.

Вернее, не захотел догадаться.

― Без сдачи, ― сказал Ромка вполголоса.

― Благодарю вас, ― прошелестел официант.

Бывший муж поднялся со стула, повторил:

― Игорю Юрьевичу большой привет.

― Передам.

― Приятно было встретиться.

― И мне.

Ромка кивнул и пошел к выходу обманчиво разлапистой, тяжелой походкой. Амина проводила его прищуренным взглядом.

Что ж, даже если у нее ничего не получится, она сделала все, что могла.

●●●

Егор лежал на диване и смотрел в потолок.

Вообще-то, подобное времяпровождение ему никогда не нравилось. Но сейчас перед закрытыми глазами крутилось приятное кино, поэтому вставать не хотелось.

Сегодня они с Никой ездили за снаряжением. Это был дивный, фантастический день, проведенный вдвоем. Она даже вместе пообедали в какой-то дешевой забегаловке, которую он раньше ни за что не почтил бы своим присутствием. Забегаловка называлась «Макдоналдс».

Это название ассоциировалось у него с образом среднестатистического американцы, изнемогающего под горой собственного жира. Такие американцы, как пить дать, питаются в подобных местах.

― У вас вид члена королевской династии, посещающего палатку для тяжелораненных, ― вполголоса сказала Ника, когда они переступили порог забегаловки. ― Смесь брезгливости и настороженности.

― Да? ― удивился Егор. ― А я всегда считал членов королевских семей слишком хорошо воспитанными, чтобы позволять себе такие гримасы при посещении раненных!

Ника открыла рот, подумала и тут же закрыла его. В нерешительности посмотрела на Егора и с удивительным для нее смирением признала:

― Браво! Вы правы.

Егор шутливо поклонился.

― Но физиономия у вас все равно перекошенная, ― договорила Ника.

Егор улыбнулся и промолчал.

― Что вам взять? ― спросила Ника

― То же, что и себе, ― торопливо попросил Егор.

― Ага! Боитесь!

― Боюсь, ― сознался он, рассматривая подносы в руках отходивших от прилавка людей.

Но картошка, запеченная крупными ломтиками, ему неожиданно понравилась. Он удивился, и доел ее всю, до конца.

― Вкусно!

― Видите, как полезно освобождаться от своей предубежденности, ― заметила Ника поучительно.

― Полезно, ― согласился Егор очень охотно. И попросил: ― Давайте возьмем еще одну порцию.

Ника расхохоталась так заразительно, что и он не смог удержаться.

В общем, день принес массу прекрасных моментов.

К концу их похода багажник Егора был полностью набит предметами первой необходимости. Палатка, спальные мешки, лампы, сетка от комаров… В конце концов он перестал обращать внимания на то, что они покупают. Просто брал выписанный продавцом чек и отправлялся в кассу. Ника своего боевого задора не утратила ни на мгновение. Она внимательно рассматривала все варианты нужного снаряжения, гоняла продавцов по всему магазину, тщательно проверяла мелочи, которые Егору казались несущественными.

Егор все это время переминался с ноги на ногу, как конь. Он вообще терпеть не мог ходить по магазинам. Но в обществе Ники даже этот тошнотворный процесс приобретал свою привлекательность.

Егор с нетерпением дожидался конца дня. Он очень надеялся, что Ника пригласит его домой на чашку чая. Ника пригласила, а он отказался.

Пришлось отказаться.

Она несколько раз пожаловалась на усталость, и Егор решил, что это намек: приглашение в гости сделано из вежливости, а он, как воспитанный человек, не должен его принимать.

Они распрощались в машине, и Ника скрылась в подъезде. А Егор вернулся домой.

Они с Тюбиком прошвырнулись по окрестностям, после чего каждый свалился на свое место: Тюбик на подстилку, Егор на диван.

― Сейчас пойду в ванную ― и на боковую, ― сказал Егор вслух.

Потянулся, рывком поднял себя с дивана. Посмотрел на часы.

Мама дорогая! Половина восьмого! Да он в такое время еще на работе сидит!

Книжку, что ли, почитать?

Егор поднялся на ноги, прошелся по кабинету. Телефон разразился истерической трелью, словно жалобой, и он отругал себя за то, что забыл сменить аппарат. Терзающий нервы звонок, нужно признаться.

Егор посмотрел на определитель. Номер ему ничего не сказал. Интересно, кому это он понадобился?

― Привет! ― поздоровалась трубка женским голосом, когда он ответил на звонок.

― Привет, ― откликнулся Егор немного удивленно. Голос был знакомым, но вспомнить, чей он, не получалось.

― Не узнал?

― Нет.

― Богатая буду, ― резюмировала женщина.

― Дай вам бог.

Собеседница рассмеялась.

― Ладно, не томись. Ксения на проводе.

Егор покопался в памяти.

― Простите, не могу припомнить…

― Ну, конечно! ― насмешливо констатировал голос. ― Ты у нас теперь богатый и знаменитый! Где тебе помнить бывших одноклассниц?

― Ксюша!

Егор действительно обрадовался. С Ксюшкой они в школе, что называется «дружили». Нет, ничего такого интимного. Просто легкая юношеская влюбленность.

― Как я рада тебя слышать! ― сказал он искренне.

― И я рада.

― А как ты меня нашла? Мы же после школы переехали…

― Не я тебя нашла, а редакция, ― ответила Ксения.

― Редакция?

Она засмеялась.

― Я журналистка, Егор. Работаю в редакции журнала «Ваш дом».

― Здорово! ― сказал Егор, но уже с меньшим вдохновением. Значит, ее привела только производственная необходимость, а вовсе не желание пообщаться с другом юности.

― Скис! ― уличила одноклассница.

― Нет, почему…

― Потому, что ты сейчас гадаешь: я тебя прошу об интервью или о размещении рекламы в нашем журнале?

Егор добродушно хмыкнул.

― И о чем ты меня просишь? ― спросил он миролюбиво.

― Ни о чем, ― ответила Ксения. ― Я просто хочу пригласить тебя в гости.

― Сейчас? ― удивился Егор.

― А ты занят?

Егор потоптался на месте.

― Только не говори, что у тебя жена ревнивая или дети болеют! ― предупредила Ксюша. ― Я собрала на тебя досье и знаю, что ты так и не удосужился обзавестись семейством.

― Не удосужился, ― признал Егор. ― А ты?

― А я все успела, ― беспечно ответила Ксюша. ― И замуж выйти, и ребенка родить, и развестись.

― Ты всегда была в числе хорошо успевающих, ― сказал Егор.

― Да, ― согласилась Ксюша. ― Я хорошо успевала. А ты ― отлично. Что и подтвердилось впоследствии. Говорят, что заказ на реставрацию городского центра у тебя в кармане?

Егор удивился:

― Кто говорит?

― Так, ходят слухи, ― туманно ответила Ксюша.

― Ты что, пишешь статью?

Она засмеялась.

― Да нет, не осторожничай. Мне интересно, хорошо ли идут дела у моих бывших приятелей. Ромка-то раскрутился!

― Раскрутился, ― охотно подтвердил Егор.

― Но я не думаю, что он тебя обставит.

― Все возможно, ― философски ответил Егор.

― Даже так?

― Даже так.

Егор помолчал и дружелюбно добавил:

― С тобой-то обставил.

Ксюша не ответила.

― Ну, так что? ― спросила она через минуту. ― Приедешь в гости или тебе по рангу не положено с простыми смертными за стол садиться?

― Чушь какая!

― Тогда приезжай.

Егор немного поколебался.

― Ладно. Диктуй адрес.

― А чего его диктовать? ― удивилась Ксения. ― Та же улица, тот же дом, та же квартира… Только фамилия другая. Теперь я Добржанская. Так ты адрес не забыл?

― Конечно, нет! Просто ты сказала, что вышла замуж, вот я и подумал…

― А еще я сказала, что успела развестись, ― напомнила Ксения. ― Забыл?

― Еду, ― сказал Егор коротко и положил трубку.

Прошелся по коридору взад-вперед. Тюбик покинул свою подстилку и уселся на пороге гостиной, наблюдая за перемещениями приятеля.

― Как ты думаешь, что это значит? ― спросил Егор, останавливаясь.

― Понятия не имею, ― ответил Тюбик. ― Может, ничего это не значит. Человек иногда чувствует потребность в обыкновенном общении с другим человеком.

― Возможно, ― задумчиво сказал Егор. ― Возможно… Но почему именно со мной? Мы не виделись со дня окончания школы!

― Вероятно, у нее с твоей персоной связаны хорошие воспоминания, ― предположил Тюбик. ― Может, у дамы сложный период, требуется какая-то позитивная подпитка…

― Да?

― В общем, поезжай и проверь, ― резюмировал Тюбик.

― Я ненадолго, ― пообещал Егор.

― Да ладно врать-то! ― укорил Тюбик. ― А то я тебя не знаю!

Егор промолчал. Быстро переоделся, собрался и покинул квартиру.

Что ж, в одном Тюбик был прав. Еще месяц назад, собираясь в гости к даме, Егор почти наверняка знал, что задержится там надолго. До утра, во всяком случае.

Но это было месяц назад. Сейчас даже мысль о подобном развитии событий вызывала внутренний дискомфорт.

Интересно, в чем дело? Нагулялся?

Егор пожал плечами. Все возможно в этом лучшем из миров. Все надоедает, все приедается, все когда-то теряет свою привлекательность… Даже красивые женщины.

Да, скорее всего он просто нагулялся. Не из-за Ники же, в самом деле, он начал размышлять как святой схимник!

«Интересно, сильно ли Ксюшка изменилась?» ― подумал Егор мимоходом.

Когда-то она была самой красивой девчонкой в школе. Кажется, глаза у нее были зеленые, как у… Черт, вот заклинило!

Егор помотал головой.

Они дружили недолго, примерно полгода. Вместе ходили в кино, иногда вдвоем готовились к занятиям… В общем, это были хорошие, чистые отношения, пахнущие детством и материнским молоком. Конечно, присутствовало определенное волнение и брожение крови, как без этого? Но все ограничилось целомудренным поцелуем в щеку.

Да. Егор осмелился поцеловать Ксюшку на прощание, стоя перед ее подъездом, когда они возвращались из кино. Для него этот поцелуй был таким подвигом, что он и сам не мог понять, как его совершил. Ксюшкина кожа была нежной, прохладной, и от нее слабо пахло какими-то духами…

Егор вздохнул. Кажется, такое состояние души называется ностальгией.

А потом вмешался Ромка. Он всегда хотел получить то, что было у Егора. Не что-то подобное, а именно то, что принадлежало однокласснику. И добивался своего.

Егор пригласил Ксюшку на концерт Джанни Моранди. Достать билеты на такой концерт было почти невозможно, но папа помог. А она не пришла.

Просто не пришла, и все! Почему? Потому, что Ромка пригласил ее в гости!

Что и говорить, Егора это задело. Сильно задело. Настолько сильно, что он перестал с ней даже разговаривать. И даже на выпускном вечере ни разу не подошел, не пригласил потанцевать.

Так они и расстались.

Значит, теперь Ксюшка журналистка. Что ж, модная нынче профессия. И перспективная, к тому же. Конечно, для тех людей, которые имеют соответствующие данные: настырность, умение пролезть в замочную скважину, способность подать информацию в хорошей упаковке, определенную коммуникабельность… В общем, все то, что у Ксюшки когда-то имелось. Правда, в зачаточном состоянии. Интересно будет посмотреть на даму, у которой эти качества развились до профессионального уровня.

Ксюшка открыла ему дверь мгновенно, сразу после звонка, словно дожидалась в коридоре. Ахнула, увидев огромный букет роз в руках Егора, посторонилась.

― Проходи…

Он вошел в полутемную прихожую. Все здесь изменилось с того дня, когда они виделись у нее дома в последний раз. Теперь в квартире господствовал стандартный евроремонт ― необходимая визитная карточка «состоявшегося» человека.

― Господи, какая красота!

Она осторожно приняла букет, бросила через плечо:

― Входи…

И удалилась на кухню. Захрустел прозрачный целлофан, послышался шум льющейся воды.

Егор разулся, пошел по длинному коридору прямо. Насколько он помнит, гостиная располагалась именно там. Хотя за столько лет все могло измениться.

Не изменилось. Гостиная осталась на прежнем месте. Зато сильно изменилась внешне.

Минимум мебели. Яркие тона обивки. Холодные светлые стены. Напольные светильники. Абстрактная картинка на стене с непонятными геометрическими фигурами.

Очень современно.

Егор опустил на стеклянный журнальный столик коробку конфет, поверх нее выложил плитку шоколада «Аленка». Ксюшка всегда любила этот шоколад.

Она вернулась через несколько минут, неся в руках большую хрустальную вазу с розами.

― Горик, ну ты даешь, ― начала она. ― У меня и ваз не хватит…

Тут Ксюша заметила на столе шоколад и умолкла. Поставила вазу на пол, взяла плитку, осмотрела ее так, словно видела впервые. Повернулась к Егору и тихо спросила:

― Неужели все еще помнишь?

― Как видишь, ― ответил Егор неловко.

― Спасибо.

Ксения подошла к Егору, приподнялась на носочки и благодарно поцеловала его в щеку.

― Ты стал еще красивей, ― сказала она, отстраняясь.

― Ты тоже, ― тихо ответил Егор.

Честно говоря, он испытал потрясение, когда увидел Ксюшку в ярком, бескомпромиссном свете комнатных ламп. Перед ним стояла красивая женщина, каждая черточка которой была доведена до возможного совершенства. Густые пепельно-русые волосы были обузданы красивой стильной стрижкой и «ступеньками» опускались на плечи. Кстати, в школе Ксюшка была шатенкой.

― Ты перекрасилась? ― спросил Егор и тут же хлопнул себя по губам. ― Прости, сорвалось!

― Ничего, ― спокойно ответила Ксюша. ― Мне показалось, что этот цвет мне идет.

― Тебе не показалось, ― признал Егор. ― Он тебе необыкновенно идет. И вообще…

Он отступил на шаг и с восхищением осмотрел ее легкую подтянутую фигуру. Покачал головой, резюмировал:

― Фантастика!

― Правда? ― с надеждой спросила Ксюшка. ― Ты действительно так считаешь?

― Клянусь!

Она с облегчением выдохнула воздух и засмеялась.

― А я боялась! Боялась, что ты посмотришь на меня и подумаешь: какая безжалостная вещь ― время!

― Я тоже этого боялся, ― признался Егор. ― Не люблю врать. Но ты, слава богу, выглядишь изумительно. Как тебе это удается?

― Дисциплина, ― ответила Ксюша просто. ― Не распускаюсь, держу себя в форме, правильно питаюсь, не пью, не курю… В общем, веду цивилизованный образ жизни. Разве что много работаю. Но это мне нравится.

Она достала из барного шкафчика бутылку вина и два бокала. Позвенела тонким хрусталем и сказала:

― Чисто символически, за встречу. Не откажешься?

― Нет. Конечно, нет.

― Тогда садись.

Егор осторожно уселся на край ярко-красного дивана.

― Не бойся, он не кусается, ― сказала Ксюша и разлила вино по бокалам. ― Садись поудобней.

Егор отодвинулся назад. Его лопатки уперлись в прямую жесткую спинку. Черт! Он бы такой диван ни за что у себя в гостиной не поставил!

― Ну, за встречу.

Ксения протянула ему бокал. Они чокнулись, сделали по глотку.

― Я, правда, очень рад тебя видеть, ― сказала Ксюша, открывая коробку конфет. ― Честно говоря, давно хотела тебе позвонить, но…

Она замялась.

― Что «но»? ― спросил Егор.

― Боялась, что ты воспримешь мой звонок неправильно.

― То есть?

― То есть так, как воспринял. Решишь, что мне нужно интервью или рекламные деньги…

― Вот еще!..

― Ладно, не ври, ― оборвала его Ксения. ― Ты именно так и подумал.

Егор виновато развел руками.

― Не извиняйся, ― сказала Ксюша. ― Я все понимаю. Вокруг крупных рыб всегда стайками вьются мелкие. В надежде на остатки трапезы.

― Ты не из таких рыбок, ― сказал Егор.

― Почему ты так думаешь?

― Вижу!

Ксения обвела взглядом комнату и засмеялась.

― Ну, что ж… Кое-чего мне добиться удалось.

― Я рад за тебя.

Егор поставил бокал на стол и потянулся за конфетой.

― У тебя мальчик или девочка? ― спросил он.

― Сын, ― ответила Ксюша. ― Илья. Ему двенадцать лет, хороший умный мальчишка.

― Познакомишь?

― Не сейчас. Он гостит у отца. Макс работает в Праге спецкором.

Егор кивнул и больше вопросов задавать не стал. Но Ксюша решила продолжить тему сама.

― Макс ― хороший парень. Мы разошлись два года назад.

― Если хороший парень, то зачем разошлись? ― спросил Егор. Он не любил лезть в чужие личные дела, но ему казалось, что в данном случае отмолчаться будет невежливо.

― Расстались мы давно, ― ответила Ксюша. ― Два года назад только официально оформили. А почему разошлись… Не знаю. Наверное потому, что давно жили в параллельных измерениях. Он все больше по заграницам мотается, у него свои интересы, своя жизнь, свои условия работы. У меня – свои, с загранкой не связанные. В общем, мы почти перестали пересекаться.

― Понятно.

― Но отношения остались добрыми, ― продолжала Ксюша. ― Макс Илюшку любит, они часто общаются. И родителям помогает, чем может. Недавно устроил мою маму в хорошую клинику в Австрии. У нее с позвоночником беда.

Ксюша развела руками.

― Вот так все и разъехались! Мама в Австрии, Илья в Праге, язык изучает…

Она еще раз обвела взглядом просторную комнату и заметила:

― Непривычно одной.

― Наоборот, ― сказал Егор.

― Что? ― не поняла Ксения.

― Я говорю, что мне как раз привычно одному.

― А-а-а…

Она тихо засмеялась.

― Знаю, знаю! Сексуал-террорист в свободном полете!

Егор удивился:

― Это ты про меня?

― Про кого же еще? Ладно, не скромничай! Не забывай, что я журналистка!

Егор пожал плечами.

― Я даже не знаю, что тебе сказать, ― заметил он добродетельно. ― Я, конечно, не монах, но, по-моему, ты переоцениваешь мои скромные достижения.

― Ладно, не оправдывайся. Наташа Величко твоя клиентка?

Егор напрягся. Наташа, Наташа… Ах, да! Они же вместе ездили на тот самый аукцион, где была куплена статуэтка скифского воина!

― Откуда ты знаешь? ― спросил он осторожно.

― Мы с ней давно дружим, ― ответила Ксения. Поправила волосы, снова расхохоталась.

― Ты знаешь, что она в тебя влюблена по уши?

― Нет, ― сухо ответил Егор.

― И при этом говорит, что ты ей не давал ни малейшего повода!

Ксения расхохоталась еще громче.

― Ну, ты ас! ― сказала она восхищенно, перестав смеяться. ― Это же высший пилотаж: насмерть влюбить в себя даму и при этом не давать ей ни малейшего повода!

― Ксюш, мы ей кое-что строим, ― ответил Егор спокойно. ― Этим наше общение исчерпывается.

Ксения подперла подбородок кулачком и стала с интересом смотреть на Егора.

― Странно все-таки, что ты до сих пор не женился, ― сказала она. ― Неужели не нашлось достойной женщины, способной тебя захомутать?

Егор потянулся за второй конфетой.

― Наоборот, ― ответил он, откусывая шоколадный бок. ― Вокруг столько достойных женщин, что я не могу сделать выбор. Видимо, так и останусь неприбранным.

― Егор!

Он поднял глаза на собеседницу.

― Ты на меня до сих пор злишься?

Он искренне удивился.

― За что?

― За ту историю… Ну, с Ромкой…

Егор аккуратно пристроил недоеденную конфету на бумажную салфетку.

― Я был идиотом, ― признал он. ― Прости мен, пожалуйста. Я с тобой даже не поговорил на выпускном.

― Нет, ― ответила Ксения, не спуская с него глаз. ― Это я была идиоткой.

Егор почувствовал себя неловко.

― Перестань.

― Хочешь, расскажу, как все было?

― Нет, ― ответил Егор, не раздумывая.

― А если я попрошу тебя выслушать? Пожалуйста!

Ксения перегнулась через стол и дотронулась до него горячей рукой.

― Это нужно мне! Пожалуйста!

Егор осторожно откинулся на неудобную спинку дивана. Прикосновение его руки отчего-то было ему неприятно. Но отстраниться Егор не решился.

― Если тебе это нужно…

― Нужно, ― ответила Ксения. ― А может, нужно не только мне. Насколько я понимаю, ваше соревнование с Ромкой продолжается по сей день?

― В одностороннем порядке, ― ответил Егор.

― Да, ― сказала Ксения, глядя прямо перед собой. ― Он всегда мечтал тебя обставить. Это у него превратилось в определенную манию. Я даже думаю, что он на этой почве немного помешался.

― Ты хотела что-то рассказать, ― напомнил Егор. При упоминании Ромкиного имени он всегда ощущал странное смешанное чувство неловкости и вины. Хотя в чем именно провинился перед бывшим одноклассником, объяснить себе не мог.

Тоже своеобразная мания.

― Ты тогда ушел из школы раньше нас, ― начала Ксения. ― Последний урок был физкультурой, а ты был освобожден. Помнишь?

― Да, у меня аппендицит удалили.

― Вот-вот! Ты ушел домой, мы договорились встретиться вечером перед концертом. И я очень хотела пойти с тобой…

Ксения сделала паузу. Отломила кусочек от шоколадной плитки и надкусила его.

― На физкультуре случилась неприятность: Ромка неловко упал и вывихнул ногу. В общем, идти мог, но с трудом. Понимаешь, он так хромал…

Она сделала паузу.

― Он ковылял впереди меня, когда мы выходили из спортзала. Мне стало его жалко, и я предложила его проводить. Сама предложила, он меня не просил!

Она прервала рассказ и посмотрела на Егора.

― Я все понял, ― сказал он. ― Сначала ты проводила его до дома, а потом он запер дверь, и не выпустил тебя до конца концерта. Назло мне.

― Нет.

Ксения откусила еще кусочек шоколада.

― Ты недооцениваешь Ромку, ― сказала она. ― Он гораздо опасней, чем ты думаешь.

Егор внимательно посмотрел на нее.

― Что ты хочешь сказать?

― Я хочу сказать, что примитивное насилие не в его духе, ― ответила Ксения очень сухо. ― Он гораздо сложней, чем кажется. Он сделал так, что я сама не могла уйти.

― Каким образом?

― Очень простым. Перелез через балконные перила, ухватился за прутья и повис. Между прочим, жили они с матерью на пятом этаже. Вот так он и поступил. А предварительно сказал мне: если хочешь, можешь идти. Я буду висеть вот так, пока ты не вернешься. Может, хватит сил продержаться до конца концерта.

Она сделала паузу, проглотила комок в горле.

― Вот так все и было, ― продолжала Ксения пустым невыразительным тоном. ― Скажи мне, ты бы наслаждался хорошим концертом, зная, что в любой момент человек может упасть с пятого этажа? Он ведь не мог выбраться без моей помощи. Мне пришлось его подтягивать, чтобы втащить обратно на балкон. Представляешь?

Егор не ответил. Взял свой бокал и сделал большой глоток. Щеки покраснели от прилива крови.

― Знаешь, мне все это даже польстило, ― продолжала Ксения. ― Я-то думала, что Ромка безумствует из-за меня. И только потом, после школы, поняла, что я его совершенно не интересовала. Что все это он делал только из-за тебя.

Она пожала плечами.

― Он ко мне больше ни разу не подошел, после того как ты…

Ксения не договорила. Взяла бокал и отпила вино.

Егор молчал. История пробудила в нем множество чувств, которые он пока не мог объяснить. Понимал одно: чувства эти неприятные.

― Честно говоря, я до сих пор не знаю, как определить ваш с ним вечный спор, ― продолжала Ксения. ― Да-да, я поняла! Спор носит односторонний характер! Знаешь…

Она помедлила.

― Раньше мне казалось, что Ромка тебя ненавидит. А теперь я думаю, что он в тебя… влюблен. То есть, я не про гомосексуальную любовь говорю, ― быстро поправилась Ксения, уловив нервный жест гостя. ― Я про другую любовь. Есть такое сложное чувство восхищения, перемешанного с завистью. Когда человек хочет стать другим человеком, но не может этого добиться. По каким-то генетическим причинам не может. Нельзя же влезть в чужое мироощущение!

― Ксюша, зачем ты мне все это говоришь? ― спросил Егор напрямик. ― Ты ведь не просто так меня позвала?

― Нет, ― ответила она так же прямо. ― Я говорю тебе это потому, что недавно встретила Ромку. Два дня назад.

― Вот как!

― Встреча выглядела совершенно случайной, но я нюхом чую, что случайной она не была. Нет, все прошло очень мило, очень по-дружески… Ромка поинтересовался, как я живу, где работаю, даже пообещал рекламку у нас тиснуть… Дело не в этом.

Она отпила еще глоток вина.

― Он мимоходом спросил, общаюсь ли я с тобой. Кинул фразу о том, что ты в свободном полете, что никому еще не удалось тебя окольцевать… Что-то прочувствованно толковал про первую любовь, которая не забывается… В общем…

― В общем, ты сделал вывод, что он хочет тебя использовать, ― договорил Егор.

― Да.

Ксения посмотрела ему в глаза.

― Честно говоря, я испугалась. Горка, он страшный человек. И, по-моему, с тех пор стал еще страшней.

Егор молчал.

― Не знаю, что ему от меня понадобилось, ― продолжала Ксения, ― но уверена, что это как-то связано с тобой.

― Господи! ― сказал Егор с досадой. ― Сказал бы уж прямо, что ему от меня нужно! Я бы ему сам отдал, чтоб человек не мучился!

Ксения покачала головой.

― Он хочет стать тобой! ― сказала она убежденно. ― Именно тобой, а не похожим на тебя! Разве ты можешь это ему дать?

― Знаешь, Ксюша, ты все усложняешь, ― примирительно заметил Егор. ― Какие-то психоаналитические выкладки вместо простых и ясных доводов. Да, Ромка меня не жалует еще со школы. Он очень хочет меня переиграть. По-моему, это показатель спортивной натуры. Два лидера мирно сосуществовать не могут. Я за то, чтобы разграничить сферы существования: пускай Ромка живет на небе, я буду жить на земле. Или наоборот. Беда в том, что ему кажется, будто мне достался лучший кусок. И сколько бы раз я с ним не поменялся, ему все равно будет мерещиться какое-то преимущество в моем положении. Вот и все.

― Он восхищается тобой, ― сказала Ксения. ― И ненавидит тебя за это.

― Ксюш, давай оставим эту тему.

Егор закинул ногу на ногу.

― Давай, ― согласилась Ксения.

Откинулась в кресле, таком же неудобном на вид, как диван. Покрутила свой бокал изысканными длинными пальцами.

― Я жалею, что мы тогда так глупо расстались, ― сказала она.

Егор внутренне съежился. Она была хороша. Она была больше, чем хороша, и еще месяц назад он и раздумывать бы не стал. Но сейчас его удерживало смутное тайное чувство, имени которого он не знал. И от этого злился еще сильней. Возникало ощущение, что он себе больше не принадлежит.

― Не думаю, что ты обделена мужским вниманием, ― сказал он неловко.

― Нет, не обделена.

Ксения смотрела на него, не отрываясь.

― Но в моем возрасте начинает вставать вопрос не количества, а качества.

Егор не ответил. Он обдумывал пути отступления.

― У тебя кто-нибудь есть? – спросила Ксения напрямик.

Он молча пожал плечами.

― Прости, ― спохватилась Ксения. ― Это не мое дело.

― Да нет… Я не знаю, как правильно ответить. Формально я совершенно свободен. Я не про брак.

― Что же тогда тебя удерживает? ― тихо спросила Ксения.

Егор вздохнул. Если бы он мог ответить на этот вопрос! Хотя бы себе самому!

― Я не претендую на официальное признание, ― продолжала Ксения. ― Мне не нужна материальная поддержка, мне вообще ничего не нужно, кроме…

Она замолчала, подбирая слова.

― Кроме душевной близости. Таких мужчин в моей жизни не было. Я чувствую, что с тобой это могло бы получиться.

― Ксюша!

Егор сцепил пальцы обеих рук и хрустнул ими.

― Я не хочу предлагать тебе пунктирные отношения, ― сказал он, глядя ей прямо в глаза. ― Что бы ты сейчас ни говорила, пройдет время, и такие отношения перестанут тебя устраивать. И это правильно. Не должен умный, уважающий себя человек довольствоваться крохами. Есть женщины, которых утраивает любая малость, но тебя это будет раздражать. Ты слишком яркая, умная, красивая и независимая женщина. Ты из тех, кому нужно все или ничего.

― А разве ты не способен дать мне… все? ― спросила Ксения почти шепотом.

― Нет, ― ответил Егор. ― Теперь не способен. Не спрашивай, почему. Я этого сам не понимаю.

Минуту они помолчали.

― Горка, а ты влюбился, ― сказала Ксения удивленно.

Егор не ответил.

― Кто она?

― Ксюш, не надо, ― быстро ответил Егор. ― Я пока не могу об этом говорить. И не хочу.

― Ну что ж…

Ксения взяла бутылку вина, поднесла ее к бокалу Егора, но он накрыл бокал ладонью.

― Нет-нет! Я за рулем!

― Как хочешь, ― ответила Ксения равнодушно. ― А я, пожалуй, выпью.

Егор поерзал на диване.

― Ксюш, ты не обидишься, если я поеду? ― спросил он робко. ― У меня завтра тяжелый день, нужно выспаться…

Ксения усмехнулась.

― Нет, Горик, не обижусь. Езжай себе с богом. Только не забудь, что я тебе сказала.

― Не забуду, ― пообещал Егор. И добавил, вставая: ― Ты звони, не пропадай.

Ксения молча кивнула.

― Захлопни дверь, ― попросила она. ― Вставать не хочется. Не обидишься?

― Не обижусь, ― ответил Егор.

Вышел в прихожую, быстро обулся и покинул квартиру, тщательно прикрыв за собой дверь.

Уселся в машину и подумал: «То-то Тюбик удивится!»

●●●

― Роман Петрович, к вам Алейников, ― почтительно доложила секретарша.

― Простите, ― ответил он коротко.

Дверь открылась, в кабинет боком протиснулся толстенький кругленький человечек, похожий на упитанного гнома-переростка.

Одет человечек был в яркую гавайскую рубаху навыпуск и холщовые бермуды. На голове ― панама, на ногах ― открытые сандалии. В общем, вид, более приличествующий какому-нибудь пляжу, чем городскому ландшафту.

― Здравствуйте, ― сказал Роман, не вставая.

― И вам того же, ― радостно откликнулся человечек. Вкатился в кабинет, остановился возле стола, за которым сидел хозяин кабинета. Достал из кармана носовой платок, такой же ярко разрисованный, как рубашка, промокнул мокрый лоб и сказал:

― Уф!

― Присаживайтесь, ― пригласил Роман. ― Воды, чаю, чего-то покрепче?

― Водички, ― с готовностью согласился гость. ― Если можно, не очень холодной.

Кашлянул и счел нужным объясниться:

― Хронический тонзиллит. С детства.

Роман нажал на кнопку селектора и коротко велел:

― Минералку без газа. Только не из холодильника.

― Минуту, ― откликнулась секретарша.

Роман положил руки на стол и стал смотреть на собеседника. А тот, благожелательно улыбаясь, смотрел на него.

До прихода секретарши они не проронили ни слова.

«Странно, ― думал Роман, разглядывая цветастый прикид гостя. ― Этот человек умеет быть незаметней воздуха. Интересно, как это у него получается? Впрочем, там еще и не тому учат. Сколько же на нем трупов? Посмотришь ― ни в жизнь не догадаешься, кто он такой. Садовод-любитель на пенсии. Только глаза… Впрочем, если не присматриваться…»

Глаза у гостя, действительно, были замечательные. Маленькие, как у слона, они поражали странной незамутненной ясностью зрачка, которой обладают только хищные звери или хищные птицы, видящие в темноте. Обычно они глядели с благожелательным интересом, способным подкупить даже проницательного собеседника. Но за ясным, отмытым до блеска фасадом пряталась головокружительная глубина, черная океанская впадина, в которой водятся чудовища, не снившиеся ихтиологам.

«Интересно, он хорошо спит?» ― мимоходом подумал Роман.

А о чем думал его гость, догадаться было невозможно.

Секретарша принесла поднос, на котором стояла бутылка минералки и два сверкающих стакана. Поставила все на стол, собралась разлить воду…

― Спасибо, мы сами, ― нетерпеливо сказал Роман.

Секретарша метнула на посетителя короткий любопытный взгляд. Странно, что такого нелепого человечка босс принял в обход остальных, более важных клиентов. Возможно, это родственник Романа Петровича.

Секретарша вышла, прикрыла за собой дверь, и гость сразу же потянулся к минералке. Налил воду в один стакан, выпил до дна, налил второй.

Второй стакан он пил медленней, словно смаковал удовольствие. Хозяину воды не предложил.

Допил, поставил стакан на поднос, достал из кармана второй носовой платок и промокнул рот с простодушным удовольствием.

Только после этого разомкнул губы и спросил:

― Итак?..

― Все отменяется, ― ответил Роман, рисуя на листе рваные колючие зигзаги.

Гость не выразил никаких эмоций. Откинулся на стуле, сплел толстенькие пальцы на животике.

― Нужно его поводить, ― продолжал Роман. ― Только очень незаметно.

― Драгоценный мой!

Гномик огорченно развел пухлыми короткопалыми ручками.

― Обижаете!

― Простите, ― произнес Роман гораздо торопливей, чем хотел. Оказывается, он побаивался своего наемного работника. Да-да! Смешно, но побаивался!

― Начнем сегодня? ― спросил гость.

― Если можно, в течение получаса.

Гость не выразил никакого удивления. Поднялся и сказал:

― Тогда я, пожалуй, пойду.

Роман понял сказанное правильно. Выдвинул ящик стола, достал из него пухлый конверт. Положил его на сверкающую поверхность стола и отодвинулся к другому краю.

Гость принял конверт, неторопливо поворошил содержимое. Кивнул, сунул конверт в карман необъятных штанин и любезно произнес:

― С вами приятно работать.

― Аналогично, ― тихо ответил Роман.

А про себя подумал: «Заплатят тебе, ты и меня в расход отправишь. С не меньшим удовольствием».

Но вслух, разумеется, этого не произнес.

Человечек не стал тратить время на дальнейшие словестные изыски. Кивнул головой на прощание и развернулся. Колобочком докатился до двери, открыл ее и выкатился в приемную.

Роман перевел дыхание. Ему показалось, что кондиционированный воздух кабинета насытился озоном.

Человечек, покинувший комнату, работал в одной крупной коммерческой структуре: возглавлял службу собственной безопасности. Где он служил до этого, Роман не знал, но догадывался. Такой высокий профессиональный уровень обеспечивали только учителя бывшей советской контрразведки и практика в нескольких горячих точках. Впрочем, за последние пятнадцать лет эпицентры горячих зон переместились в Россию. Так что работы человечку хватало.

«Халтурку» на стороне он брал очень редко. Очень, очень редко! Романа, например, рекомендовали сразу трое серьезных поручителей. А уж и про гонорар и речи не было! Торговля не допускалась: не на базаре. Роман, поначалу выпавший в осадок от названной суммы, долго пытался взять себя в руки. Что и говорить, денег было очень жалко. Но…

Это было вечное «но» в его жизни. Существование Егора.

Роман сам не помнил, когда в нем поселилась эта безграничная, разрушающую душу ненависть. Помнил только одно: что ненавидит Егора долго. Очень долго. Невозможно долго. Некоторые люди столько и не живут.

Егор был живым примером несправедливого устройства мира. Во-первых, у него в наличии имелся полный боекомплект родственников: бабушка, дед, мать, отец. И какой отец! Школьные учителя смотрели на Егора влюбленными подобострастными глазами, а оценки ниже пятерки директор школы воспринимал как личное оскорбление.

Папочка Егора не оставался в долгу. Все знали, что деньги на капитальный ремонт здания пробил Егоркин папаша. И это было только малой частью благодеяний, которые чиновник излил на школу сына!

Так что в школу Егор ходил с той же уверенностью в себе, как домой.

Конечно, справедливости ради следовало признать, что свои отличные оценки Егор большей частью зарабатывал.

Большей частью. Но не всегда.

Чего стоила хотя бы та контрольная по алгебре в восьмом классе, считающаяся экзаменационной! После проверки работ училка отозвала Егора в сторону и негромко потолковала с ним в коридоре возле класса. Ну, а Ромка оказался рядом, за дверью. Случайно. И все услышал собственными ушами.

― Егорушка, как же так? ― ласково втолковывала училка, показывая ему исписанный тетрадный лист в клеточку. ― Знаки перепутал! Минус на минус дает что?

― Плюс, конечно, ― отвечал ненавистный соперник с уверенностью.

― Ну, конечно, плюс! Мальчик мой! А ты по невнимательности минус написал! От этого и результат неверный!

― А-а-а…

― Ну, ничего, ― лояльно продолжала училка. ― Надо переделать этот вопрос. Ты просто не заметил минуса. А может, я сама не очень четко на доске написала… В общем, перерешай. Потом перепиши все на чистый лист и сдай мне. Понял?

― Понял, ― ответил Егор растерянно. Подумал и спросил: ― А разве так можно?

― Ну, другим, может, и нельзя, но тебе-то! С твоими способностями! У тебя же всегда по алгебре пятерка была! Так?

― Так…

― Вот и перепиши.

Училка сунула Егору лист, поправила очки, быстро огляделась кругом и негромко сказала:

― Только переделай контрольную дома. В школе не надо. Понял?

Если бы Егор в тот момент отказался переделывать контрольную, честное слово, Ромка перестал бы его ненавидеть! Но он послушно принял лист и неловко сунул его в книгу.

Нет в мире справедливости.

За свою работу Ромка получил пятерку. Но это была честная, заслуженная пятерка, не скомпрометированная подсуживанием учителей.

Он старался. Он очень старался. Потому что прекрасно понимал: ему второго шанса никто не предоставит. Значит, нужно попадать в десятку с первого выстрела. У Ромки нет отца, способного пробить отличникам поездку в Артек, организовать зимний привоз овощей в школьную столовую и выбить внеочередную квартиру для педагогического состава.

У него вообще не было никакого отца.

Мать не любила об этом говорить. Ромка не настаивал. Не потому, что стремился проявить деликатность, нет! Просто он уже в детстве прекрасно понимал, что от пустопорожнего трепа ничто в его жизни не прибавится и не убавится. Нужно было действовать. И он действовал.

Прошибал собственный лбом стены, в которых специально для Егора были прорезаны индивидуальные дверцы. Карабкался на кручи, к которым Егора привозил фуникулер. И вообще…

Ромку в Егоре раздражало все. Незаслуженные пятерки, хотя их было мало. Множество друзей, хотя обычно друзей много не бывает по определению. Внимание самых симпатичных девчонок в школе, хотя девчонки Романа почти не интересовали. А больше всего раздражала непрошибаемая уверенность в собственных силах, которую Егор носил с собой всегда и всюду. Он был одет в нее с головы до ног, как в рыцарские доспехи.

Ланселот, блин!

Приходилось прилагать усилия. Там, где Егору достаточно было заниматься полчаса, Ромке приходилось отрабатывать час. Двойная нагрузка ложилась на плечи тяжким бременем, зато результаты, которые она приносила, того стоили.

Например, золотая медаль и возможность поступить в вуз с одним экзаменом.

Он выбрал для себя Политех, хотя Егор поступил на физмат Университета. Ромка за бывшим одноклассником не последовал по одной простой причине: боялся надорваться.

Политех стал для него перевалочной базой, возможностью немного отдышаться и восстановить силы.

Для последующей борьбы.

С развалом Союза жизнь принимала непредсказуемые формы. Существовать в ней становилось трудно, почти невозможно, но Ромка не сдавался. Он поставил перед собой цель: не просто жить, а жить хорошо. И своего добился.

В научно-популярных журналах времен социализма часто мелькали статьи о западной лженауке «кибернетике». Некоторые советские ученые западную лженауку ругали так яростно, что Ромка сообразил: они завидуют. Значит, дело это перспективное. И нужно учиться всему, чему можно только научиться в наших условиях.

Сначала обучение носило полулегальный характер, но в конце восьмидесятых стало попроще. Появились компьютеры, появилось множество самоучителей, появились специальные курсы и грамотные специалисты, ведущие предмет.

Ромка учился так же упорно и яростно, как в школе. Не делал скидок на возраст, на восьмичасовой рабочий день, на недосыпание и усталость. Рвался к своей цели по-прежнему, сокрушая на пути все преграды. Освоил самые современные системные блоки на том уровне, что смог разглядеть в них непривычные глазу возможности.

Позже они станут называться «хакерством».

Да ладно, чего греха таить… Было!

Занятие оказалось перспективным, хорошо оплачиваемым и непыльным. К хакерскому братству Ромку приобщил бывший однокурсник, трудившийся в коммерческом банке. Банк квалифицированного внештатника оценил, приветил и обозначил свою заинтересованность более чем щедрой суммой гонорара.

Ромка проработал на чужого дяденьку до самого дефолта. Дефолт он пережил с легкостью, ибо никогда не доверял свои деньги чужим рукам. И в самый разгар обрушившихся цен очень дешево приобрел здание недалеко от центра города. Здание требовало капитального ремонта, но деньги и Ромки были. Он наблюдал за ходом ремонтных работ и думал: что дальше?

Телега есть. Осталось придумать, чем ее загрузить.

Конечно, он не удержался и полюбопытствовал: чем ныне занимается Егор. Годы, прожитые без сумасшедшей соревновательной гонки, казались пресными. Роману не хватало остроты ощущений, выброса адреналина, который приносило с собой соперничество.

Узнав, что бывший одноклассник подался в строительный бизнес, Ромка задумался. Взвесил, оценил, прикинул перспективы. Понял: это выгодно.

И создал собственное акционерное общество.

Конечно, ему очень помогла встреча с Аминой. Ромке казалось, что это тот самый случай, когда натыкаешься на нефтяной фонтан. Такое случается раз в жизни и далеко не со всеми. Поэтому Ромка не стал долго сопротивляться избалованной папиной дочке, которую потянуло на остренькое.

Нет, не стал.

Они поженились через два месяца после знакомства. На свадьбу Роман пригласил Егора. Решил похвастать достигнутым социальным равенством.

Идиот, что еще скажешь?!

Амина, конечно же, не пропустила мимо себя новую интересную добычу. Увлеклась преследованием настолько, что решила бросить законного мужа и уйти в свободное плавание.

Жаль.

Утешало одно: за недолгое время их совместного существования Ромка успел упрочить свои позиции. С помощью тестя, разумеется.

Тесть обеспечил его строительной фирме неплохие заказы, фирма заняла твердое положение на рынке. И не уступила его даже после развода своего генерального директора.

Несмотря на развод, между отцом Амины и ее бывшим мужем сохранились неплохие отношения. Игорь Юрьевич был человеком здравомыслящим, прекрасно понимал, что Роман его дочь не бросал. Похоже, он бывшему зятю даже немного сочувствовал. Все это было, разумеется, очень мило, но Романа не оставляло тайное опасение: вдруг Амина добьется своего, Егор на ней женится и получит в приданое мощную поддержку административного папеньки. Это будет катастрофой.

При таких неравных условиях Егор снова обойдет его на всех поворотах. Причем, снова не прикладывая для этого почти никаких усилий.

Вынести еще и такой каприз судьбы Роман был уже не в силах. Поэтому и обратился к знакомым в поисках грамотного специалиста «по консервированию», как называли это в его кругу. Знакомые вывели на Алейникова.

И завертелось.

Роман ждал только одного: объявления результатов конкурса. Или объявления о свадьбе Амины с Егором. И то, и другое означало, что игровые карты легли не в его пользу. Значит, Роману остается привести только один сокрушительный довод.

Последний довод.

Соревнование изматывало, опустошало его душу. Бешеная гонка давно была ему не по силам, но Ромка, как заезженный скакун, хрипел, исходил пеной, шатался, и упрямо двигался вперед. Ему казалось, что еще совсем чуть-чуть, и цель будет достигнута.

Какая цель?

Он не мог ответить на этот вопрос. Знал только одно: когда он придет к цели, то это почувствует. Нюхом, как собака.

Но кое-что изменило наметившийся расклад. Встреча с бывшей женой натолкнула Романа на новые мысли.

Странно было все это. И статуэтка бронзового уродца, и внезапный интерес Егора к истории, и то, что Амина попыталась до Ромки эту странность донести…

Да. Выглядит интригующе.

Роман не сомневался, что удача, как подкупленный лохотронщик, снова подсунула Егору какой-то выигрышный билет.

Какой? Было любопытно выяснить.

Ждать пришлось недолго. Через два дня Роман узнал, что Егор часто встречается с преподавательницей истории, некой мисс Стеллецкой. Девица собой ничего особенного не представляет: работает на кафедре российской истории, специализируется по дореволюционному периоду, пользуется устойчивой репутацией въедливой зануды. В остальном ― барышня как барышня…

Да! Одна маленькая интересная деталь! Живет барышня с дедом, а дед этот не кто иной, как Игнатий Стеллецкий, известнейший и опытнейший в Москве кладоискатель!

Второе любопытное сообщение. Девица вместе с Егором целый день разъезжала по магазинам. Ладно бы тряпки покупала, так нет! Приобретала походное снаряжение, какое берут с собой опытные туристы.

А в завершении карнавала Егор взял два авиабилета до Ростова-на-Дону. Очень интересно.

Все это следовало как-то суммировать. Роман сидел за своим письменным столом, перечитывал отчет осведомителя и машинально рисовал в чистом уголке листа какие-то геометрические фигуры. Эта привычка сохранилась у него еще со школы.

Наконец, он принял решение. Потянулся к телефону, набрал номер и сказал:

― Полина, привет.

― Привет! ― откликнулась трубка беспечным женским голосом. ― Ты чего звонишь? Встреча отменяется?

― Отменяется, ― ответил Ромка, кусая губы.

― Что случилось? ― удивилась женщина.

Ромка выписал на листе еще один колючий рваный зигзаг.

― Хочешь развлечься? ― спросил он небрежно.

― Господи!

Женщина засмеялась.

― Глупо спрашивать!

― Да, ― согласился Ромка. ― В общем, так: тебе нужно проследить за одним человеком.

― Ага! И что это за человечек?

Ромка немного помолчал.

― Это мой бывший одноклассник, ― сказал он наконец.

― Ага! ― повторила женщина, но уже с другим выражением. С некоторой настороженностью. ― Я правильно поняла кто это?

― Правильно, правильно, ― перебил Роман с раздражением. ― Имена называть не надо.

Женщина промолчала.

― Значит так, ― продолжил Роман. ― Тебе придется вылететь вместе с ним в Ростов-на-Дону.

― А потом?

Роман постучал ручкой по столу.

― Потом не знаю, ― ответил он неохотно. ― Выяснишь сама. Думаю, что они поедут в станицу Заречная. Там жила его бабка.

― Они? ― уточнила женщина.

― Да. С ним летит барышня. Она историк. Специалист по скифским захоронениям.

― Ага! ― повторила женщина в третий раз. Ликующе.

― Вот именно, ― многозначительно подтвердил Роман. ― Нужно их поводить. Они тебя никогда не видели, но все равно: придумай какой-нибудь маскарадный костюм. В общем, не мне тебя учить…

― Когда вылет? ― поинтересовалась женщина деловито.

― Завтра утром.

― Билет?

― Сейчас закажу.

― Деньги?

― Привезу через час.

― Прекрасно! ― подвела итог женщина. ― Жду.

И положила трубку. А Роман набрал другой номер, заговорил сухим тоном делового человека:

― Я бы хотел заказать один авиабилет до Ростова-на-Дону. На завтра. Если можно ― на утренний рейс.

― Минутку! ― ответила диспетчер. Послышалось бодрое перестукивание компьютерных клавиш. Наконец молчание прервалось, и диспетчер проинформировала: ― Билеты на утренний рейс еще есть. На чье имя выписывать?

Роман продиктовал:

― Слепнева Полина Николаевна.

― Николаевна, ― послушно повторила женщина.

И пока диспетчер оформляла заказ, ручка Романа упорно рисовала странные геометрические фигуры, похожие на модели инопланетных кораблей.

●●●

― Ну что? ― спросил Егор, когда они миновали багажный терминал аэропорта. ― Какие дальнейшие планы? Поедем в гостиницу или сразу отправимся на место действия?

― На место действия, ― ответила Ника, не колеблясь.

Егор кивнул. На иной ответ он и не рассчитывал.

Станица Заречная находилась довольно далеко от города. Поэтому таксист заломил запредельную, как ему показалось, цену. Егор вяло поторговался, но скорее для приличия, чем в целях экономии. Только лишний раз подивился тому, как отличаются представления о запредельной цене у жителя провинции и у жителя мегаполиса.

Как говорится в одной рекламе, «почувствуйте разницу».

Егор почувствовал. И не только ценовую. Буквально через десять минут после приземления на ростовском аэродроме у него начала слегка кружиться голова, а перед глазами запрыгали черные кляксы.

― Пустяки! ― отмахнулась Ника после того, как Егор пожаловался ей на скачок давления. ― Никакой это не скачок. Нормальная реакция отравленного организма на относительно свежий воздух. Подойдите к любому работающему автомобилю, постойте немного возле выхлопной трубы, все и образуется.

― Это не ваша острота, ― пробурчал Егор, обиженный невниманием к своим проблемам.

― Это не острота, ― серьезно ответила Ника. ― Это рецепт. Мы им пользуемся всякий раз, когда приезжаем в Крым на археологическую практику.

― Помогает? ― осведомился Егор, запихивая в багажник такси снаряжение.

― Помогает, ― ответила Ника. ― Каких-нибудь пару дней на адаптацию ― и все. Организм приспосабливается к нормальному воздуху.

― Утешили, ― пробормотал Егор.

Но дышать возле работающей выхлопной трубы стало, действительно, легче.

― Отдыхающие? ― весело поинтересовался таксист, разглядывая их в зеркальце заднего вида.

― Точно! ― ответила Ника. Егор все еще не мог приспособиться к кислородному изобилию, поэтому предпочитал сидеть молча. Экономил силы. Тюбик восседал рядом с ним и пока тоже помалкивал.

― Это хорошо, ― одобрил таксист. ― Жалко, что нет такой профессии.

― Жалко, ― поддержала Ника.

― А чего же к нам, а не к морю? ― продолжал допрашивать словоохотливый водитель.

― А вы против? ― вклинился Егор.

― Да нет…

― Ну и замечательно, ― закруглил Егор беседу.

Таксист обиделся и умолк. Ника неодобрительно покосилась на Егора и уткнулась в окно.

До станции они доехали молча.

― Куда теперь? ― сухо спросил таксист, когда они въехали на тенистую улицу, застроенную аккуратными домиками.

Егор оторвался от спинки сиденья и наклонился вперед.

Все здесь было ему смутно знакомо, словно эту картинку он уже видел в другой, прошлой жизни. Бабушкин дом должен находиться на этой улице, только немного дальше, за поворотом. Впрочем, дом давно продан и принадлежит чужим незнакомым людям.

― Может, поедем сразу на место? ― шепотом спросила Ника. ― Палатку поставим…

Егор покачал головой. Дома он тщательно продумал маршрут. Палатка ― это хорошо, но этого недостаточно. Должна быть какая-то связь с цивилизацией. Должен быть телефон, ибо его мобильник оказался вне зоны покрытия сети. Должна быть крыша над головой на случай незапланированного стихийного бедствия… В общем, нужно снять комнату. Вернее, комнаты.

― Мы выйдем здесь, ― сказал Егор таксисту.

― Хозяин ― барин, ― сухо ответил тот.

Они вышли из машины, разгрузили вещи. Егор рассчитался с водителем, и тот уехал немного повеселевший, ощупывая в кармане запредельную сумму.

― Что теперь? ― спросила Ника.

Егор перенес вещи в тень и ответил:

― Теперь вы остаетесь здесь. А я иду добывать нам жилье.

― Думаете, получится? ― спросила Ника.

Егор пожал плечами.

― Думаю, да. А если не получится… Поставить палатку мы всегда успеем.

― Тогда зачем… ― начала Ника, но Егор ее перебил:

― Хотя бы для того, чтобы помыться с дороги. Вы хотите помыться?

― Спрашиваете! ― ответила Ника, смеясь.

― Вот видите! Мы с вами люди, отравленные не только выхлопными газами, но и благами цивилизации. Так что попробуем их раздобыть. Хотя бы в ограниченном объеме.

― Идите, ― сказала Ника. Уселась на вещевой мешок и повторила: ― Идите.

Егор повернулся к непривычно молчаливому Тюбику.

― Пойдешь со мной? ― спросил он.

Тюбик в нерешительности оглянулся на Нику.

― Останусь, пожалуй, ― сказал он неохотно. ― Страшно оставлять барышню одну. Мало ли что…

И вздохнул.

― Ну что ж, ― одобрил Егор. ― Пригляди. Я постараюсь управиться побыстрей.

― Удачи, ― коротко ответил Тюбик.

Развернулся и потрусил назад, к Нике. Она обрадовалась, погладила Тюбика по кудрявой макушке.

― Воды ему дайте! ― крикнул Егор.

― Хорошо! ― ответила Ника так же громко.

Егор повернулся лицом к знакомой узенькой улице. На него навалилось странное чувство, которые люди называют «ностальгией».

Это была ностальгия по утраченному детству.

Вот с этого дерева он один раз свалился вниз, здорово ободрав бока. Бабушка долго ворчала, доставая из него одну занозу за другой. А вот здесь раньше была водная колонка. Вода были прямо из-под земли, холодная, необыкновенно чистая, вкусная… Интересно, почему колонку убрали?

Этот дом принадлежал старой учительнице. На заборе были горшочки с цветами, теперь их нет. Да и учительницы, наверное, тоже.

Следующий дом стоял наглухо заколоченным. Интересно, кто здесь жил раньше? Егор напрягся, но не вспомнил.

Он дошел до конца улицы, рассматривал дома, видневшиеся за деревянными заборами. Впрочем, кое-где заборы были уже кирпичными, а на одном подозрительно целилась в прохожих небольшая современная видеокамера.

Триумф цивилизованного образа жизни!

Егор, не торопясь, дошел до поворота. Его удивило безлюдье, царившее на станичной улице. Хотя сейчас же сезон уборочной… Наверное, все в поле.

Он дошел до последнего дома, стоявшего немного особняком. Раньше здесь жил его хороший приятель. Степка Анисьин. С ним они бегали купаться на речку и ловить рыбу, с ним как-то раз соорудили костер, чтобы запечь картошку. Ну и попало же им от взрослых! Егор плохо представлял себе, что такое пожар в степи, но навсегда запомнил, как накостыляла ему по шее бабушка, обычно не одобрявшая таких примитивных методов воспитания.

Дед Степки, Тарас, был в станице коневодом. Степка лошадями с детства болел: умел с ними разговаривать так же просто и естественно, как с людьми. Хотя нет. С людьми у него это получалось не так хорошо. Степка вообще был персоной неразговорчивой. Интересно, он сейчас живет здесь или подался в город?

Егор приблизился к дому, огороженному невысоким кирпичным забором. Забор доставал ему до груди и позволял разглядеть огромный двор, длинный сарай с окнами (зачем в сарае окна?!), добротный особнячок, построенный на месте ветхой саманной мазанки, ухоженные клумбы перед ним.

Да. Скорее всего, дом принадлежит какому-нибудь новорусскому. Уж слишком все добротно.

Из сарая вышел человек, ведя в поводу высокого рыжего коня. И Егор сразу же узнал старого приятеля, как будто они распрощались только вчера, перед уходом на боковую.

Степка!

Взрослый Степан был точной копией Степки-мальчишки, только выше ростом. То же крутолобое лицо с курносым веснушчатым носом, те же серые глаза под удивленно задранными бровями, тот же ярко-коричневый загар, намертво въевшийся в кожу.

Егор вздохнул от полноты нахлынувших ощущений. Положил подбородок на забор и принялся следить за старым приятелем.

Тот водил коня по кругу, словно ритуал исполнял. Что ж, Степка в своем репертуаре.

Вот он остановил движение, наклонился, поднял переднюю ногу коня и внимательно осмотрел копыто. Присел на корточки, осторожно ощупал лошадиное колено.

Конь вздрогнул и попятился.

Степка поднялся на ноги, осмотрелся и зычно крикнул:

― Васька!

Из сарая выскочил мальчишка лет двенадцати, похожий на Степку, как две капли воды. Егор сначала просто не поверил своим глазам: ему показалось, что мальчишка выскочил не из сарая, а из его детства, навсегда оставшегося в прошлом. Но мальчишку звали Васькой, поэтому Егор помотал головой и отогнал наваждение.

Мальчишка приблизился к Степке. Тот что-то принялся объяснять вполголоса, указывая то на лошадиное колено, то на свою руку. Сделал несколько вращательных движений, словно повязку накладывал.

Мальчишка слушал внимательно, изредка кивал головой.

― Делай, ― заключил Степка и передал повод мальчику.

Тот повел коня назад в сарай, который, как догадался Егор, был конюшней.

Тут Степка развернулся и заметил незваного гостя, подпирающего забор. Пошел навстречу Егору неторопливой походкой вразвалочку, которую тот хорошо помнил.

― Вы насчет коня? ― крикнул Степка издали.

Егор не ответил. Уперся подбородком в разогретый камень, следил за приближением Степки одновременно грустным и радостным взглядом.

Степка подошел совсем близко, быстро и подозрительно оглядел молчаливого визитера.

― Что вы хотели? ― спросил он хмуро.

Егор не ответил. Просто смотрел на старого приятеля и думал: «Узнает или нет?»

Минуту они молчали, разделенные невысоким кирпичным забором. Потом Степкины глаза стали удивленными. Он сделал звучное глотательное движение и неуверенно спросил:

― Егор?..

― Ты совсем не изменился, ― сказал Егор, отрывая подбородок от забора. Отряхнул руки, протянул правую ладонь через забор.

― Привет.

― Егорша!

Степка стиснул его пальцы так крепко, что Егор чуть не охнул.

― Не дави! Дикарь!

― Егорша! ― повторил Степка, не сводя с приятеля радостных глаз.

― Я, я!

― Господи, да как же это…

Степка выпустил его ладонь и засуетился.

― Через забор здороваемся! Дожили! Давай, заходи!

Он косолапо побежал к высоким деревянным дверям. Рванул на себя створку, дождался Егора и тут же сграбастал его в крепкие мужские объятия.

― Егорша!

― Ну, все, все, хватит! ― сказал Егор, вырываясь. ― Я тебе не красная девица…

― Какими судьбами? ― спросил Степка.

― Да так, ― неопределенно ответил Егор. ― Транзитом.

― Вот молодец, что приехал!

Степан сделал еще одну попытку заключить его в удушающие объятия, но Егор ловко увернулся.

― А я думал, ты в город подался, ― сказал он.

― В город?!

Степка как мог изобразил на лице отвращение и брезгливость.

― Да ты что?! Я бы там на второй день со скуки умер!

― А здесь, я смотрю, тебе скучать некогда! ― заметил Егор, обводя рукой особняк, длинную конюшню, цветочные клумбы, дорожки, посыпанные мелким гравием, и сад, чуть виднеющийся за домом.

― Некогда! ― радостно подтвердил Степка.

― У тебя собственный бизнес?

― Бизнес не бизнес, а дело есть, ― ответил Степка.

― Какое?

― Идем, покажу.

И Степан потащил его по направлению к конюшне.

― Вот! ― сказал он, распахнув дверь. ― Вот оно, все перед тобой, как есть!

На Егора уставились любопытные лошадиные глаза. Лошадей в стойлах было много, не меньше десяти-двенадцати. Целый табун.

― Все твои? ― не поверил Егор.

― Да нет, ― отмахнулся Степка. ― Куда мне столько… И потом, дорогие они. Породистые.

Егор медленно прошел вдоль деревянных денников. Лошади пережевывали сено, провожали гостя длинными глазами, в которых светилось спокойное любопытство: что еще за новый человек к нам пожаловал?

― Вот, ― сказал Степан, неслышно следуя за ним. ― Одна лучше другой. Есть английская скаковая. Отличная кобылка, прямо загляденье. Флора!

Высокая гнедая лошадь ответила ему тихим нежным ржанием.

― Умница девочка, ― приговаривал Степан, оглаживая длинную бархатную морду. ― Красавица моя…

Он достал из кармана кусочек сахара, воровато огляделся и сунул его Флоре. Та легко вздохнула и приняла угощение.

― Папа!

Степка вздрогнул и обернулся. Позади стоял разгневанный Васька.

― Опять закармливаешь! ― начал он грозно. ― Сам мне что говорил?!

― Вась, гость у нас, ― торопливо перебил Степка.

Егор выступил вперед.

― Знакомься, ― сказал Степан. ― Наследник мой. Вредный, зараза… но я его все равно люблю.

Егор засмеялся. Протянул руку, представился:

― Егор.

Мальчишка поставил на пол ведро с водой, вытер руку о край клетчатой рубашки. Подал гостю ладонь «уточкой», осведомился:

― А по отчеству?

― Можно без отчества, ― ответил Егор.

― Ну, как хотите, ― не стал спорить подросток, ― Меня Васькой зовут.

― Василий Степанович, значит.

― Можно без отчества, ― вернул ему долг мальчишка.

Егор снова рассмеялся.

― Я бы тебя узнал на улице, ― сказал он дружелюбно. ― Вылитый папаша.

Мальчишка вздохнул:

― Мать то же самое говорила.

― Ладно, ты, давай, делом занимайся, ― перебил сына Степка. ― А мы в дом. Поговорим, и вообще… Пошли, Егорша.

― Не увлекайся! ― предупредил Васька многозначительно.

― Чем? ― невинно удивился Степка.

― Тем! «И вообще»!..

Степка нахмурился.

― Ты, давай, отца не учи, ― сказал он неуверенно. ― Без тебя разберусь.

Они вышли из конюшни и направились к высокому каменному крыльцу.

― Домик у тебя симпатичный, ― сказал Егор одобрительно.

― Симпатичный, ― согласился Степан и почему-то вздохнул.

― А еще дети есть?

― Да нет. Васька один.

― Для кого же такие хоромы соорудил? ― удивился Егор.

Степан отмолчался. Открыл дверь, пригласил:

― Входи.

Егор вошел в прохладную просторную прихожую. Осмотрелся кругом, одобрил:

― Здорово!

― Да, ― ответил Степка, стаскивая с ног кроссовки. ― Жена проектировала. И ремонтом занималась. Она у меня была хорошим дизайнером.

― Была? ― тихо переспросил Егор.

― Умерла, ― ответил Степан без предварительных экивоков. ― Год назад.

― Прости, я не знал.

― Ничего.

Они вошли в большую светлую комнату, совмещавшую в себе гостиную, кабинет и библиотеку. В углу весело переливалась солнечными бликами большая изразцовая печь, у правой стены уютно приткнулись друг к другу два больших книжных шкафа. Слева раскинулся огромный письменный стол с большим компьютерным монитором на нем.

― А ты не отстаешь от жизни! ― сказал Егор, кивнув подбородком на монитор.

― А-а-а… Это не я, это Васька балуется. Часами шастает по этому, как его…

Степка сморщился и защелкал пальцами.

― Интернету, ― подсказал Егор.

― Вот-вот! Не оторвешь!

Степка развернул кресло, стоявшее у деревянного журнального столика, пригласил:

― Садись, чего стоишь. В ногах правды нет.

― А где она есть? ― спросил Егор.

― Где нас нет, ― ответил Степка философски. Он порылся в барном шкафчике и вернулся назад с запотевшей бутылкой водки.

― Вот! ― сказал он и потряс бутылкой в воздухе. ― Я этих ваших вискарей не жалую. А ты?

― Я вообще алкоголь не жалую, ― ответил Егор. Степка споткнулся на полпути, и Егор поспешил его успокоить: ― Но сейчас не откажусь.

― Слава богу! Что ж ты, не казак, что ли?

Степка успокоился, расставил на столе стопки, разлил в них холодную морозную жидкость.

― Ну, за встречу.

Егор опрокинул стопку целиком. На мгновение дыхание у него перехватило, он с трудом проглотил огненную жидкость и шумно выдохнул воздух.

― О!..

― Вот именно, ― ответил Степка, который даже не поморщился. ― Закусывать будешь?

Егор поднял ладонь и замотал головой.

― Позже, ― произнес он с трудом. ― Не гони.

― Не буду, ― покладисто согласился Степка и отставил бутылку в сторону. Оглядел Егора с головы до ног, одобрительно заметил: ― Хорошо выглядишь.

― Спасибо.

― Ты-то чем занимаешься?

Егор пожал плечами. Водочный спазм медленно отпускал язык, говорить становилось легче.

― Строительством.

― Сам, что ли, дома строишь? ― не поверил Степка.

Егор вспомнил Игнатия и развеселился.

― Да нет, ― сказал он. ― Не сам. У меня для этого рабочие есть.

― А-а-а… Ты, значит, над ними начальствуешь.

― Что-то вроде того.

― Угу.

Степка покивал лобастой башкой.

― Ты мне про себя расскажи, ― попросил Егор. ― Я так и не понял, чем ты занимаешься.

― Да тем же, чем и дед, ― ответил Степка. ― Коневодством. Ты территорию за излучиной помнишь?

― Помню. Красивое место.

― Красивое, ― согласился Степка. ― Застроили его. Теперь там сплошные особняки, по сравнению с которыми мой дом ― лачуга. Ты, наверное, у себя в Москве такие строишь.

И Степка почесал затылок.

― Ну, вот, ― продолжал он. ― Дома там отличные, только земельные участки маленькие. На гараж еле-еле места хватает, что уж там про конюшни говорить… А у богатеньких сейчас модно лошадьми увлекаться. Сечешь?

― Секу, ― ответил Егор. ― Конюшни ты взял на себя.

― Ну, да! Они своих рысаков у меня держат. Удобно… Я лошадей кормлю, чищу, к седлу приучаю, если неприученные… А они приезжают кататься.

Степка подумал и лояльно добавил:

― Платят хорошо.

― А еще ты занимаешься любимым делом, ― договорил Егор.

― Есть такая буква в этом слове! ― не стал спорить Степка. ― Ладно, про меня хватит. Про себя расскажи. Женился, дети есть?

― Ни того, ни другого, ― ответил Егор.

― Что ж так? ― удивился Степка.

― Не знаю. Не получилось.

― Ну, ничего, ― утешил Степка. ― Какие твои годы? Все впереди!

― Я тоже так думаю.

― Молодец, что приехал.

Степка разлил по стопкам водку. Егор опасливо взялся за коротенькую ножку.

― Не боись, ― подбодрил Степка. ― Последняя. Больше не дам.

И опрокинул водку в рот одним коротким точным движением. Егор шумно выдохнул воздух, как перед прыжком в воду, зажмурился и повторил свой подвиг.

Но второй раз водка не ударила в голову тяжелым деревянным обухом. Мягко обволокла язык, небо, переместилась почему-то не в желудок, а в мозг.

Егор вернул стопку на стол и откинулся на удобную мягкую спинку кресла. Закрыл глаза, наслаждаясь легкостью мыслей.

Хорошо.

― Давай-ка я тебя в твою комнату отведу, ― донесся Степкин голос откуда-то издалека и вернул Егора к реальности.

― Степ, спасибо тебе, только я не один.

― Не проблема! ― откликнулся Степка гостеприимно. ― Дом большой, всем места хватит! Много вас?

― Трое.

― Есть о чем говорить! С друзьями приехал?

― Почти, ― ответил Егор. ― Со мной дама, Степ.

Степка хитро прищурился:

― Ах ты, старый паскудник…

― Степка, это совсем не то, что ты думаешь, ― с досадой прервал Егор. ― Смотри, при ней не ляпни! Девушка серьезная, подобных шуток не понимает. Мы с ней здесь по делу.

― По какому делу? ― не понял Степка.

Егор задумчиво почесал нос. М-да. В двух словах и не расскажешь…

― Она ― историк, ― начал Егор, осторожно подбирая слова. ― Хочет привезти в станицу студентов на археологическую практику.

― А-а-а, ― протянул Степка, состроив понимающую гримасу.

― Да. Только сначала ей нужно самой все посмотреть. На месте. Понял?

― Ничего не понял, ― честно ответил Степка. ― Но это не важно. Зови даму, для нее комната тоже найдется.

― Спасибо.

Егор немного поколебался, но суровая московская привычка к практичности победила.

― Степ, только не обижайся. Давай я тебе заплачу…

― За что? ― не понял Степка.

― Ну, как… За комнаты…

Степка начал медленно подниматься с кресла.

― Все, все!

Егор быстро поймал его за руку.

― Прости! Сорвалось!

― Еще раз что-то подобное сорвется, и будешь себе другую комнату искать, ― предупредил Степка вполголоса.

― Больше не сорвется! ― поклялся Егор. И стыдливо добавил: ― Прости. Привык к городской жизни.

Степка неодобрительно покосился на гостя и снова уселся в кресло.

― Ладно, забыли, ― проворчал он. ― С дамой выяснили. Третий-то кто?

И не успел Егор ответить, как со двора донесся жалобный визг насмерть перепуганного Тюбика. Егор вскочил и метнулся наружу.

●●●

Егор выскочил из дома, на секунду остановился, пытаясь сориентироваться. Визг несся со стороны конюшен.

Егор скатился со ступенек, и, как был в одних носках, ринулся выручать друга. А в том, что Тюбик попал в беду, он не сомневался: пес утрачивал способность к внятной речи только в самые роковые моменты своей жизни.

Егор вбежал в конюшню и застыл. Его глазам представилось странное зрелище.

Высокий рыжий конь, которого Егор видел раньше, прижал Тюбика к противоположной стене. Пес метался в небольшом пространстве, пытаясь проскочить между длинными лошадиными ногами. Но конь всякий раз ловко сводил колени, словно заправский вратарь, и отсекал Тюбику пути к бегству.

Бедный маленький Тюбик совершенно потерял голову от такого неуважения. К тому же, он страшно испугался, и Егор его не винил. Конь и рядом с человеком выглядел огромным, а уж возвышаясь над маленьким Тюбиком, казался просто авианосцем!

― Отойди от него! ― прикрикнул Егор. Лошади захрапели, беспокойно задвигались в денниках.

Сильная рука легла на его плечо. Егор нервно дернулся и обернулся.

― Никогда не кричи в конюшне, ― сказал Степан спокойно. ― Лошади крика не любят.

― Да ты посмотри, что происходит!

― Ничего не происходит. Он просто хочет познакомиться.

― Ничего себе! ― начал Егор возмущенно, но Степан мягко оттолкнул его в сторону и двинулся вперед.

― Синдбад! ― позвал он негромко.

Конь тянулся любопытной длинной мордой к кудрявому комочку шерсти, занесенным неизвестным ветром в его царство, и на зов внимания не обратил.

― Ай-яй-яй!

Конь вскинул морду и обернулся.

― Разве можно так с гостем? ― продолжал Степан тем же укоризненным тоном.

Рыжий Синдбад смутился, как человек. Отступил на шаг от потерявшего разум Тюбика, и тот черной молнией метнулся прочь, поближе к Егору.

― Ты же его насмерть перепугал! ― укорил Степан. ― Посмотри, какой он маленький.

Конь потупился и стукнул копытом о деревянный настил.

― Синдбад просит прощения, ― перевел Степка, оборачиваясь к гостям. Присел перед Тюбиком и спросил Егора: ― Этот, что ли, третьим будет?

― Этот, ― ответил Егор.

Присел рядом со Степкой и спросил Тюбика:

― Ты как? В порядке?

― В порядке, ― ответил Тюбик, вновь обретая способность к внятной речи. ― А что значит «третьим будет»?

― А это шутка такая, ― ответил Степка еще до того, как Егор успел открыть рот. ― Ты не поймешь, у тебя хозяин не пьющий.

― Степка, ― сказал Егор, не веря своим ушам, ― ты его понимаешь?

― Конечно, ― ответил Степка и поднялся на ноги. ― А как же! Я животных вообще понимаю гораздо лучше, чем людей. Наверное, в прошлой жизни я был лошадью.

Рыжий Синдбад подобрался поближе, уложил длинную лукавую морду на плечо хозяина.

― Или собакой, на худой конец, ― договорил Степка.

Тюбик пренебрежительно фыркнул, но от комментариев воздержался.

― Друг, не сердись! ― обратился Степка прямо к Тюбику. ― Синдбад не злой. Он просто веселый!

― Веселый, ― проворчал Тюбик. ― На таких веселых нужно воду возить, чтоб они поменьше веселились!

― Ну, извини, извини его, ― вступился Егор, убедившись, что Тюбик не пострадал. ― Он не хотел тебя пугать.

Тюбик посмотрел на Синдбада. Синдбад посмотрел на Тюбика.

― Дылда! ― мстительно высказался Тюбик. ― Ишь, вымахал… Каланча пожарная… Сила есть, ума не надо.

― Тюбик! ― мягко укорил Егор.

― Ладно, забыли, ― ответил Тюбик.

― Вот это дело! ― обрадовался Степка. ― Мир и дружба! Я это больше всего люблю. Ну, что? Пошли в дом устраиваться?

Он огляделся кругом, похлопал себя по карманам и тревожно сказал:

― Что-то мы потеряли…

Егор обернулся вокруг себя.

― Что?

― Не знаю. Помню, что должно быть еще что-то…

Тут Степка хлопнул себя по лбу и сказал в полный голос:

― Е-мое, а барышня где?

― Барышня? ― не понял Егор. И сразу же вскрикнул: ― Ой!

― Вот именно, ― подтвердил Степка. Присел перед Тюбиком и строго спросил: ― Куда даму подевал?

― Никуда я ее не подевал, ― брезгливо ответил Тюбик. ― Где сидела, там и сидит. Под деревом. Егора долго не было, ну я и…

Он не договорил. Степка стремительно поднялся на ноги и сказал:

― Пошли за царевной.

― Пошли, ― согласился Егор.

А Тюбик мстительно добавил:

― Она уже, небось, в лягушку превратилась.

Но в лягушку Ника не превратилась. И даже не утратила хорошего настроения.

― Извините, что я так долго, ― начал оправдываться Егор, но Ника перебила его.

― Ничуть не долго! Просто Тюбик очень беспокоился!

― Знакомьтесь, ― продолжал Егор. ― Это Степка… То есть Степан. Друг моего далекого детства.

― Ника, ― приветливо сказала Ника и протянула Степке руку. Тот ее неловко пожал. Степка всегда впадал в ступор при появлении симпатичных девушек.

― Степан пригласил нас пожить у него, ― продолжал Егор.

― Спасибо, ― поблагодарила Ника. ― Мы вам не помешаем?

Степан разомкнул губы, хрипло сказал: «Нет» и откашлялся. Ясно. Все переговоры теперь будут вестись исключительно при посредничестве Егора.

«Господи, как он жениться-то умудрился?» ― подумал Егор.

Вещи собрали быстро, перевезли их на подержанном Степкином джипе. Васька встретил прибытие гостей благосклонно: с Никой поздоровался за руку, как с мужчиной, к Тюбику отнесся с уважением, глупых фокусов не требовал.

В общем, нормально устроились.

Егору с Тюбиком досталась большая гостевая комната, в которой стояла огромная кровать, гардероб и здоровенный телевизор. На остальную мебель чего-то не хватило: либо денег, либо времени. Но все равно, это была хорошая, уютная комната, и гости расположились в ней с удовольствием.

Нику поселили в очаровательном угловом помещении с «фонарем». Окно выходило на реку, а обстановка комнаты говорила о том, что в ней жила женщина. Видимо, это была комната Степкиной жены.

Выходит, Ника ему приглянулась, раз поселил ее в этой комнате.

Егор с наслаждением принял холодный душ, переоделся в свежую майку с легкими шортами и, как был с мокрой головой, спустился вниз.

― Голодный? ― спросил Степка. Он стоял у кухонной плиты, переворачивал огромные аппетитные ломти жарящейся рыбы.

― Еще какой! ― сознался Егор. ― Тебе помочь?

― Нет, ― отказался Степка. ― Я привык сам. Разве что барышня захочет приложить золотую ручку…

Егор рассмеялся.

― Ты чего? ― не понял Степка.

― Знаешь, у барышни много самых разных достоинств, но умение готовить в их число не входит.

― А-а-а, ― протянул Степка понимающе. ― Интеллигентка…

― Можно и так сказать, ― не стал спорить Егор.

Степка укоризненно качнул головой, но промолчал.

― У меня Катька тоже не умела готовить, ― вдруг высказался он. ― Говорила, что ей это не интересно. Пришлось самому освоить.

― Я поражаюсь, как ты сумел жениться, ― сказал Егор, усаживаясь на стул. ― Ты же при женщине двух слов связать не можешь! А чтобы женщина вышла за тебя замуж, нужно как-то вскользь сказать ей об этом.

― Катька все взяла на себя, ― невозмутимо ответил Степка.

― Как это? ― не понял Егор.

― Да очень просто! Она меня как-то спрашивает: чего это ты, Степка, за мной ходишь, как приклеенный? Может, я тебе нравлюсь?

― А ты?

― Что я? Ничего! Кивнул.

― Ага!

― Да, ― продолжал Степка. ― А потом она спрашивает: может, ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

― И ты кивнул, ― догадался Егор.

― Точно. Так и договорились.

Егор опустил голову, скрывая улыбку.

― И с лошадьми она придумала, ― продолжал Степка. ― Все на себя взяла: рекламу, бухгалтерию… Сам бы я так ни в жизнь дело не построил. Одно утешение: Васька весь в нее…

На кухню вошла улыбающаяся Ника, и Степка тут же умолк.

― Как вкусно пахнет! ― сказала она. ― Степан, спасибо вам за комнату. Никогда в жизни не жила в таких роскошных условиях.

― Не за что, ― ответил Степка и принялся деловито переворачивать куски рыбы на сковородке.

― Могу предложить свою помощь, ― быстро продолжала Ника, источая невероятный оптимизм. ― Например, помыть и порезать овощи. На большее я, к сожалению, не способна.

― Благодарите бога за Игнатия, ― сказал Егор.

― Я благодарю, ― откликнулась Ника. ― Итак, Степан, распоряжайтесь. Что мне сделать?

Они поужинали так вкусно и так плотно, что долгое время сидели за столом, не в силах оторваться от стульев. Рыба была свежей и бескостной, помидоры сладкими, хлеб еще теплым.

― Чай, арбуз? ― предложил Степка.

Ника застонала.

― Еще один грамм, и желудок лопнет, ― сказала она. ― Я бы прошлась, осмотрела окрестности.

― Хотите, поедем верхом? ― предложил Васька. ― Мне лошадей вываживать надо. Заодно и прокатитесь.

― С полным желудком? ― усомнилась Ника.

― Так мы шагом!

Ника посмотрела на Степана.

― Можно? ― спросила она, как маленькая девочка.

Степка покладисто кивнул головой.

― Только шагом! ― предупредил он. ― На полный желудок, действительно, вредно. Вы когда-нибудь верхом ездили?

― Нет, ― ответила Ника честно. ― Но я быстро всему учусь.

― Дай ей Лангета, ― сказал Степан сыну.

Васька кивнул.

― Лангета? ― переспросила Ника и рассмеялась. ― Это мясное блюдо?

― Нет, ― рассудительно ответил Васька. ― Это коня так зовут. Вообще-то его полное имя Лангедок, это мы его так коротко называем. Конь старый, но умный. Неопытного седока как в люльке везет.

Егор задумчиво подпер рукой щеку.

― Помнишь Карата? ― спросил он Степку.

― А как же! ― ответил Степка, не раздумывая.

― Это старый конь, на котором мы ездили детьми, ― пояснил Егор Нике. ― Он мне как-то раз жизнь спас…

― Умер Карат через год после твоего отъезда, ― сказал Степка. ― Стоя, как и положено. В тот день он из конюшни не выходил, стоял, ждал чего-то… чувствовал, наверное. А потом упал ― и все.

Степка отвернулся и откашлялся, как делал всегда в минуту сильного душевного волнения.

― Он был как человек, ― сказал Егор Нике. Она понимающе кивнула. Ее глаза стали серьезными.

― Он был лучше многих людей, ― не согласился Степка. ― Лошади вообще лучше людей. Злобы в них нет, ненависти… Божьи создания.

Тюбик фальшиво чихнул, привлекая к себе внимание.

― И собаки, конечно, ― обратился к нему Степка. ― Верные души.

Тюбик удовлетворенно шмыгнул носом.

― А вы заметили одну вещь? ― вдруг спросила Ника. ― Вы, Степан, сказали: «Карат умер».

― Ну, да, ― подтвердил Степка, недоумевая. ― Так он уже старый был!

― Нет, я не об этом. Просто вы сказали про животное «умер». Как про человека. А про многих людей теперь говорят «сдох». Как про животных.

Ника помедлила и добавила:

― Странно…

― Ничего странного! ― горячо ответил Степка, который становился словоохотливым только тогда, когда речь шла о его ненаглядных лошадях. – Просто животные ведут себя благородней людей и жизнь свою проживают достойно. Поэтому язык и не поворачивается сказать про них «сдох». А люди ведут себя хуже гиен. Особенно в последнее время.

Степка помолчал и презрительно добавил:

― Падальщики…

― Не все такие, ― не согласилась Ника.

― Например? ― вскинулся Степка.

― Вы не такой. Егор не такой. Вася не такой.

― Много вы понимаете, ― проворчал Степка. Но комплимент ему понравился. ― Вы нас еще плохо знаете.

― Ладно, хватит философию разводить, ― вмешался в беседу Васька. ― Ника, мы на речку поедем. Если хочешь ― надень купальник. Вниманию гостей предлагаются водные процедуры.

― Вода теплая, ― поддержал Степка. ― В самый раз.

― Егор, вы с нами? ― спросила Ника.

Егор оторвался от своих мыслей. Только что он размышлял, что у подросткового возраста есть масса преимуществ. Например, Васька сразу и легко начал говорить Нике «ты». И она не возражает.

― Если не прогоните, с вами, ― сказал он уныло.

― Тогда собирайтесь. А я пока уберу со стола и вымою посуду, ― распорядилась Ника. ― Должна же быть от меня хоть маленькая польза!

― Здорово! ― обрадовался Васька, вставая. ― Обычно посуду мою я. Терпеть не могу это занятие. А посудомойку отец из принципа не покупает. Говорит, что люди уже настолько себе жизнь облегчили, что собственную задницу таскать ленятся… Ой!

Степка с размаху звезданул сына по спине.

― Пап, ты чего?

― Ничего! Иди лошадей седлай, оратор!

Через полчаса они выехали со двора: Васька на рыжем Синдбаде, Ника на покладистом пегом Лангете и Егор на чудной английской кобыле Флоре.

До Дона доехали быстро, минут за пять. Лошади шли охотно, в указаниях не нуждались. Чувствовалось, что дорога им хорошо известна.

― Лангет ― наш собственный конь, ― рассказывал по дороге Васька. ― Отец его выкупил у одного зажратого нового русского. Тот велел отправить коня на живодерню, вот отец и выкупил… Он хочет построить еще одну конюшню, для стариков. Правда, время от времени впадает в депрессию, орет, что мы разоримся на этой благотворительности, но это пустяки. Он добрый. Только кажется таким мрачным.

― А мне не показался, ― сказала Ника.

― Он у меня стеснительный, ― снисходительно объяснил Васька. ― Женщин до ужаса боится.

Вздохнул и добавил:

― Он маму очень любил.

Ника, которой Егор уже успел рассказать о смерти Васькиной матери, промолчала.

― Стоп! ― сказал Васька и натянул поводья.

Седоки сделали то же самое.

― Приехали, ― сказал Васька.

Прямо перед ними раскинулась широкая водная гладь, испещренная зелеными зарослями. Вода неторопливо текла мимо них, маленькие треугольники волн казались нарисованными под копирку.

― Ника тебе помочь? ― спросил Васька.

Ника, не отвечая, легко соскользнула с седла. Спружинила на длинных загорелых ногах, перекинула поводья за шею коня, сделал шаг вперед. Ее глаза не отрывались от далекого водного горизонта.

― Так вот ты какой, государь Тихий Дон, ― сказала она вполголоса.

Егор посмотрел в низкое небо. Облака стелились над волной, словно старый Дон недоверчиво хмурился, разглядывая гостей. Длинная осока торчала над водой, как жесткие колючие усы.

― Гроза идет, ― сказал Васька и окинул опытным взглядом багровое закатное солнце. ― Торопиться надо.

Он спрыгнул с коня и сказал Егору:

― Купаться будем по очереди. Сначала мы с Никой, потом вы.

― Почему? ― не понял Егор.

― Потому что лошадей нужно придерживать. Нельзя им сейчас воду пить. Последите, чтобы они к реке не подходили.

Васька проворно скинул шорты и с гиканьем устремился в воду. Флора, испуганная криком, захрапела, попятилась…

― Ну, ну, девочка, ― успокоил ее Егор. ― Не бойся.

Спрыгнул на землю, стараясь не смотреть на стройную загорелую фигуру в разноцветном купальнике. Но глаза, как намагниченные, так и норовили убежать в сторону.

― Знаете, как греки называли Дон? ― спросила Ника.

Егор вздрогнул от неожиданности, так тихо она приблизилась.

― Нет, ― ответил он, делая вид, что пробует крепость подпруги.

― Танаис, ― сказал Ника. ― Они звали эту реку Танаис.

― И скифы тоже? – спросил Егор.

― И скифы тоже, ― подтвердила Ника.

Развернулась, быстрым шагом дошла до реки и красиво, без всплеска, нырнула под волну.

Через минуту радостно завизжал Васька, до которого Ника незаметно добралась. Он на секунду ушел под воду, потом на поверхности показались сразу две головы. Ника что-то сказала, Васька фыркнул и вдруг ринулся вперед сильными уверенными толчками. Ника бросилась вдогонку.

― Танаис, ― сказал Егор вслух.

Непривычное имя завораживало, ласкало слух. Отчего-то Егор был уверен, что это имя женское.

Странно. Греки и скифы увидели в этой реке женское начало. Впрочем, это было очень давно. Тогда, когда река была молодой, а ее берега почти необжитыми. Когда сам человек был юн, жесток и восторжен.

― Танаис, ― повторил Егор.

Дон слабо блеснул пробегающей мимо волной. Видно старую память все еще тревожили воспоминания, оставшиеся далеко позади. В безумной, давно ушедшей юности.

Танаис…

●●●

На следующий день Егор проснулся непривычно поздно: в десять.

Тюбик ворчал, сидя в своем углу.

― Проспал? ― лихорадочно спросил Егор и подскочил с кровати. ― Прости, ради бога.

― Да ладно, ― пробурчал страдалец Тюбик. ― Привык уже.

Егор подхватил с пола часы, посмотрел на них и присвистнул. Ничего себе, прикорнул!

Выспался он отлично. Голова была легкой, мысли радостными, настроение приподнятым.

Егор быстро умылся, натянул на себя шорты с майкой, сказал:

― Пошли гулять.

Открыл дверь и Тюбик шмыгнул на лестницу.

В доме было тихо и пусто. Все давно проснулись и делом занимаются, один Егор предается лени, как какой-нибудь сибарит.

Степку он увидел во дворе. Махнул приятелю рукой, крикнул:

― Привет! Мы прогуляемся!

― Давайте, давайте, ― поощрил Степка. ― Выспались хорошо?

― Не то слово! ― бодро ответил Егор.

― К реке пойдете?

― Нет, мы тут, неподалеку…

Они прогулялись в пятидесяти метрах от дома. Совок и пакеты остались в городе, поэтому Егор смущенно попросил:

― Слушай, друг, ты давай по-аккуратному… В сторонке, чтобы никто не испачкался…

― А то я сам не знаю! ― огрызнулся обиженный Тюбик.

― Прости, ― спохватился Егор. Действительно, нашел, кому советы давать! По сравнению с ним Тюбик настоящий джентльмен.

Они вернулись через полчаса. Свежий воздух способствовал появлению хорошего аппетита, и Егор с удовольствием умял остатки вчерашней рыбы. Правда, и с Тюбиком поделился по-честному.

― Нужно тебе корм купить, ― сказал Егор после завтрака. ― Интересно, он в станице продается или придется в город ехать?

― Да ладно! – ответил сытый и довольный жизнью Тюбик. ― Я обойдусь тем, что есть.

― Точно?

― Точно.

Егор вымыл посуду, навел окончательный глянец на аккуратной кухне и вышел во двор.

Степка чистил денники вместе с незнакомым Егору парнем.

― Знакомься, ― сказал Степка, не переставая орудовать граблями и лопатой. ― Это Денис. Мой помощник.

Парень, прихрамывая, подошел к Егору и протянул ему руку.

― Егор.

― Очень приятно.

― Мне тоже.

― Принеси свежего сена, ― велел Степка помощнику, и тот послушно захромал к выходу.

Приятели проводили его взглядами.

― Хроменький он, ― объяснил Степка, хотя и так было видно. ― Родовая травма. Поэтому в армию не взяли.

― Может и к лучшему, что не взяли.

― Да, ― согласился Степка. ― К лучшему. Он мне помогает. Лошадей много, мы с Васькой не справляемся. Я ему не очень много плачу, но на жизнь им с матерью хватает. Еще отец немного присылает.

― Он с ними не живет, что ли?

― Он в городе, ― ответил Степка. ― На заработках. Сейчас все мужики в городе. Вернее, почти все. А что делать? Совхоз развалился, работы нет, рыбачить нельзя… Как прокормиться? Конечно, сады-огороды выручают, но наличность тоже иметь нужно. Вот все и разбежались по городам. Здесь только бабки остались. Ну, и те, которые в городе работу не найдут. Такие, как Дениска.

― Надо парню образование получить, ― сказал Егор.

― Образование денег стоит. Я вон на Васькино будущее откладываю потихоньку, и то сомневаюсь, хватит ли…

― А куда он хочет идти? ― полюбопытствовал Егор.

― На ветеринара учиться хочет, ― ответил Степка. Оперся на рукоятку лопаты и задумался.

― А ты не одобряешь, ― догадался Егор.

― Не очень, ― признался Степка. ― Не хочу, чтоб он всю жизнь в лошадином навозе возился. Что это за профессия?

― Но тебе же она нравится?

Степка поперхнулся.

― Ну, я другое дело…

― А вдруг Васька тоже на лошадях повернутый? ― спросил Егор. ― Вдруг ему тоже хочется возле них остаться?

Степка тяжело вздохнул и вернулся к своему занятию.

― И не знаешь, что для них лучше, ― сказал он через паузу. ― Хочется, чтобы детям удобней жилось…

Вошел хроменький Денис, разбросал в убранных денниках свежее сено. Упоительно запахло скошенной травой и солнцем.

― Хорошо у вас тут, ― сказал Егор невольно.

― Летом ― да, ― согласился Степка. ― А зимой тоска ― не приведи бог. Хотя Васька и зимой не скучает. У него компьютер есть. Возится с ним, как с котенком…

― Кстати, где они? ― спросил Егор, озираясь. ― Васька с Никой, я имею в виду?

― Я понял, ― ответил Степка. ― Умчались Васька с Никой рано утром, только их и видели.

Его губы тронула слабая улыбка.

― Подружились они.

― Это хорошо.

― Хорошо, ― повторил Степка. И тут же сурово добавил: ― Только он, мошенник, свою часть работы не сделал. Ничего, вернется ― я ему холку намылю.

Егор засмеялся. Степка бросил на него проницательный взгляд и сказал:

― Она ловкая девочка. Не успела на коня сесть, как уже посадку освоила. Держится крепко.

― Она такая, ― подтвердил Егор не без самодовольства.

― Она тебе нравится? ― спросил Степка напрямик.

Егор перестал смеяться. Немного подумал и ответил:

― Очень нравится. Даже больше, чем нравится.

Степан кивнул.

― Понятно, ― сказал он лаконично.

И вернулся к своему занятию.

― Ты мне все же скажи, зачем приехали? ― спросил он через минуту. ― Я не просто так спрашиваю, я помочь хочу.

Егор взял длинную сухую соломинку, защемил ее в зубах.

― Так в двух словах и не расскажешь, ― сказал он задумчиво.

― Тайна, что ли?

― В каком-то смысле.

― Господи, ― сказал Степка, останавливаясь. ― До чего у вас в городе все сложно! Двух слов в простоте не вымолвите!

― Степ, я просто не знаю, существует то, зачем мы сюда приехали или нет, ― примирительно ответил Егор. ― Если существует ― ты об этом первый узнаешь. А если нет…

Егор пожал плечами.

― Чего зря трепаться?

Степка обдумал сказанное.

― Ну что, тоже верно, ― сказал он наконец.

Повернулся к Егору спиной и продолжил свою работу.

― Давай помогу, ― предложил Егор.

― Сами справимся, ― ответил Степка. ― Ты пойди прогуляйся. Воздухом подыши, что ли…

― Ладно, ― согласился Егор. И попросил: ― Машину можно взять? Я ненадолго.

― Ключ в гараже висит, возле двери, ― ответил Степка, не оборачиваясь.

― Спасибо.

― Не за что. Барышне что сказать, если спрашивать будет?

― Скажи, скоро вернусь.

― Понял, ― лаконично ответил Степка.

Егор вышел во двор, кликнул Тюбика.

― Прогуляешься со мной? ― спросил он.

― Далеко? ― полюбопытствовал Тюбик.

― До места событий, ― многозначительно ответил Егор.

Тюбик обрадовался.

― Конечно! ― ответил он с энтузиазмом. ― С удовольствием!

― Тогда пошли за машиной.

Егор вывел потрепанный, видавший виды джип на дорогу. Тюбик сидел рядом и с интересом осматривал окрестности.

Егор плохо помнил дорогу до холмов, но рассчитывал на то, что сможет до них добраться с помощью указаний. Ему навстречу попалась запыленная легковушка кого-то из местных. Егор остановил машину и громко поздоровался. Водитель легковушки притормозил рядом, ответил на приветствие.

Егор спросил, как доехать до нужного места, и получил четкий ответ. Поблагодарил, тронул машину с места.

― Странно, почему никто раньше не нашел вход в пещеру? ― задумчиво спросил Тюбик.

― Да, ― согласился Егор. ― Странно. Но, с другой стороны, почему никто до Шлимана не раскопал Трою? Указания были, желающих им последовать – не было.

― Слишком очевидные они были, эти указания, ― сказал обрадованный Тюбик, которому Егор читал учебник по истории вслух. ― Кто же обращает внимание на очевидное?

― Вот именно! ― поддержал Егор. ― Шлиман нашел Трою буквально с томиком Гомера в руках. Все оказалось в точности, как описано: и место расположение города, и его внутреннее устройство… Даже след от пожара, и тот сохранился! Так что Гомер ничего не выдумал. Но люди в это не верили, поэтому и не искали там, где было указано. А Шлиман поверил. И нашел.

― Ты хочешь сказать, что пещера в холме тоже слишком на виду, чтобы ее нашли? ― догадался Тюбик.

― Именно так. Люди не замечают очевидного.

― Что ж, ― поразмыслив, заметил Тюбик снисходительным тоном, ― ты очень точно подметил одну из особенностей нашей психики.

Егор молча усмехнулся.

До холмов они добрались за полчаса. На коне добраться удалось бы гораздо быстрей, потому что дорога была разбитой, а местами вообще отсутствовала.

«Может, и хорошо, ― подумал Егор. ― Меньше народу вокруг будет. Нам лишние глаза ни к чему».

Ему удалось найти более-менее ровный пятачок и приткнуть машину. Егор распахнул дверь, прыгнул на землю. Следом за ним выскочил Тюбик.

― Где? ― спросил он, танцуя на месте от нетерпения.

Егор осмотрелся.

Равнина была холмистой. Но только один холм вплотную подходил к реке и был самым высоким среди остальных.

― Этот! ― уверенно сказал Егор и указал на холм.

Тюбик задрал голову.

― Высокий, ― признал он уважительно.

― Да, ― согласился Егор.

Теперь он и сам видел, что впечатление детства его не обмануло. Странно, но холм показался ему даже выше, чем тогда, когда он увидел его впервые.

― Метров пятнадцать, не меньше, ― сказал Егор вслух.

― Больше, ― возразил Тюбик. ― Здесь все десять этажей!

Егор промолчал. Не скажешь ведь, что Тюбику это кажется из-за собственной малорослости! Обидится!

Егор медленно двинулся к подножию холма. С каждый сделанным шагом, он словно сбрасывал с себя по прожитому году, и к отвесному, заросшему кустарником, склону, подошел не взрослый человек, президент строительной компании, а восьмилетний пацан, приехавший к бабушке на каникулы. Мальчишка, забравшийся в пустынное место на берегу Танаиса в поисках приключений.

Егору показалось, что за спиной раздалось тихое ржание. Он быстро обернулся.

Пусто.

― Ты ничего не слышал? ― спросил он у Тюбика.

― Нет, ― ответил тот, недоумевая. ― А что?

― Ничего. Показалось.

Егор задрал голову. Срезанная верхушка холма пряталась в зеленой чаще кустарника. Егору даже показалось, что его заросли стали еще гуще, чем раньше.

«Это хорошо, ― отметил он мысленно. ― Будем надеяться, что никто не попадал в ту пещеру после меня».

Очень хотелось проверить, но Егор примерился взглядом к высокому отвесному склону и с сожалением покачал головой.

Нет. Решиться на подобную авантюру мог только восьмилетний пацан. И только мальчик мог выжить в подобном приключении. У взрослого дяденьки так не выйдет.

― Хочешь туда забраться? ― спросил догадливый Тюбик.

― Хочу, ― сознался Егор.

― И не мечтай! Без веревки не получится!

― Вижу, ― коротко отозвался Егор.

Еще раз окинул взглядом высокий холм и велел:

― Пошли в машину.

― Уже возвращаемся? ― огорчился Тюбик.

― А что тут еще делать? Дорогу мы разузнали…

― Теперь нужно осмотреться на местности, ― ответил Тюбик.

― Ну, давай, осмотрись, ― поощрил Егор.

Вернулся к машине, уселся на сиденье и, не закрывая дверь, откинулся на удобную спинку.

Тюбик моментально пропал в высокой степной траве. Егор хотел ему крикнуть, чтоб он был осторожней, мало ли, вдруг змеи… Но потом подумал, что Тюбик чувствует опасность гораздо лучше него.

Закрыл глаза, ушел в легкую необременительную дремоту. Мыслей в голове не было, были только смутные радостные предчувствия. А какие, он боялся конкретизировать.

Тюбик вернулся назад через десять минут. Прыгнул на колени задремавшего Егора, перескочил на свое сиденье.

― Уже вернулся? ― спросил Егор, отрываясь от удобной спинки. ― Нагулялся?

― Нагулялся, ― коротко ответил Тюбик.

Егор насторожился. Это было сказано не радостно.

― В чем дело? ― спросил он.

Тюбик поколебался.

― Не могу объяснить, ― сказал он наконец. ― Тут… нехорошо.

― В каком смысле?

Тюбик потоптался на месте. Уселся, подумал.

― Не знаю, ― сказал он. ― В городе такого не было. Нет слов.

― Попытайся!

Тюбик морщил нос.

― Плохо пахнет, ― сказал он наконец. ― Смертью.

Шерсть на его загривке стала дыбом.

― Смертью, ― тихо повторил Егор.

Из темной глубины памяти выплыла страшная кавалькада всадников: скелеты на мертвых лошадях. Егор откашлялся.

― Немудрено, ― сказал он, наконец. ― Я же тебе рассказывал, что видел в том коридоре.

Он кивнул подбородком на вершину холма, намекая на скрытую в нем пещеру.

― Да, помню, ― неохотно признал Тюбик. ― Возможно. Да, возможно, я чувствую их… Мертвых.

Он подумал еще немного.

― Нет! Тут что-то еще!

Он даже закрутился на месте, в отчаянии.

― Слова, слова, не знаю, как сказать!

Егор в изумлении наблюдал за псом. Таким он Тюбика еще не видел.

― Опасность! ― вдруг сказал Тюбик.

Найденное слово его неожиданно успокоило. Тюбик уселся на пушистый хвост.

― Опасность! ― повторил он убедительно.

― Какая?

― Не знаю. Но чувствую. Здесь есть опасность, и она пахнет смертью. Скелеты так пахнуть не могут. Они пахнут смертью, и все. А здесь есть запах опасности.

Егор оглядел холмистую равнину, заросшую травой и кустами. Пусто.

Он так и сказал приятелю:

― Пусто.

― Да, ― согласился Тюбик. ― Не человек. Опасность. Не живая.

И взвизгнул от напряжения.

― Ладно, ладно, ― сказал встревоженный Егор. ― Не нервничай. Я все понял.

― Надо быть очень осторожными!

― Будем, ― успокоил его Егор. ― Как скажешь, так и сделаем.

― Обещаешь?

― Клянусь!

И успокоенный Тюбик тихонько вздохнул.

До дома добрались за то же время. За полчаса. По дороге Егор радостно предвкушал встречу с Никой, но оказалось, что Ника с Васькой успели приехать и снова куда-то ускакали.

― Даже не пообедали, ― ворчал Степка, который в глубине души был рад, что у Васьки появился друг. ― Бутерброды с собой прихватили ― и привет!

― Свинство, ― сказал расстроенный Егор. Он успел здорово соскучиться, а этой барышне, очевидно, на него наплевать. Ей с двенадцатилетним пацаном интересней.

― Свинство, ― согласился Степка, но не так убедительно. Посмотрел на приятеля и попросил: ― Ты на нее не обижайся. Она сама еще девчонка.

― Вот еще! ― фыркнул Егор. ― Буду я с малолетними связываться!

И пошел на кухню. Обедать.

Степка с Денисом присоединились к нему чуть позже. Егор уже успел соорудить нехитрую трапезу на всех: яичницу с салатом, бутерброды с домашней ветчиной, салат из овощей. Закусили арбузом, после чего решили передохнуть.

Дениска отправился на сеновал, поближе к лошадям, Егор со Степкой уселись в тени небольшой беседки позади дома.

― Ты знаешь, я доволен, что Васька с Никой подружились, ― говорил Степка. ― Она барышня образованная, может, приохотит Ваську к учебе…

― Может, ― рассеянно согласился Егор. Втянул носом вкусный воздух и сказал: ― Знаешь, я уже забыл, чем пахнет тишина.

― Чем? ― удивился Степка.

― Травой, ― ответил Егор задумчиво. ― И землей.

― «Из земли вышли, в землю вернемся», ― процитировал Степка.

― Да.

День прошел тихо. Егор помог приятелю вывести лошадей, немного проехал верхом на красавице Флоре. Украдкой от Степки протянул ей кусочек рафинада, который кобылка так же незаметно приняла. Егор подмигнул Флоре. С ума сойти, до чего же умное животное.

― Посмотри, ― сказал Степка, кивая на Дениску, который водил по кругу рыжего Синдбада. ― Создала же природа такое совершенство!

Егор молча кивнул.

Заходящее солнце переливалось на рыжей шкуре, мерцало отблеском на тысяче ворсинок, подмигивало догорающими костровыми искрами.

― Красавец, ― сказал Егор, любуясь конем.

― Красавец, ― согласился Степка. ― Араб. Знаешь, сколько он стоит?

― Догадываюсь.

― Вот именно.

Степка вздохнул, мечтательно проговорил:

― Эх, мне бы арабскую кобылку прикупить! Я бы от нее такой отличный приплод получил!

― За чем же дело стало? ― удивился Егор, не отрывая глаз от рыжего коня, несущегося по кругу, распушив хвост.

― Не продают арабы кобыл, ― пожаловался Степка. ― Жеребцов ― пожалуйста. Кобыл ― ни за что.

Егор оторвал взгляд от рыжего Синдбада, удивленно посмотрел на Степку.