Ночь большой луны

Тогда ее мысли целиком поглощал Ромка.

Их объединила безумная страсть к соревнованию. Ромка не обладал стартовыми возможностями девочки их хорошей семьи, но успел догнать Амину почти во всем, а кое в чем даже и перегнал ее. Их совместное существование носило характер постоянной спортивной борьбы. Они двигались вперед по жизни с переменным успехом: сегодня счет был один-ноль в пользу Амины, но назавтра Ромка уравнивал очки, а через день вообще выходил вперед. Так они и жили, не обращая внимания на мелочи вроде любви и душевной совместимости. Выигрывать у такого сильного соперника, как Ромка, было интересно, поэтому Амина чуть ли ни взревновала, узнав о том, что она не единственный его соперник.

И даже не главный.

Главным соперником по жизни был Егор.

Ромка ненавидел своего школьного приятеля. Это Амина поняла довольно быстро, невзирая на внешне прекрасные отношения двух бывших одноклассников. Поняла она и причину этой застарелой ненависти. Ромка считал, что Егор несправедливо получил значительно большие шансы в этой жизни. И что судьба, играющая роль арбитра, Егору подсуживает.

Наверное, именно поэтому Амина обратила внимание на Егора. И даже задалась вопросом: что же он за человек? Но, как ни странно, ответа на него не нашла до сих пор.

Ей стало интересно. Она попыталась вскружить ему голову, но ничего не вышло. Егор держался с ней вежливо, дружелюбно и подчеркнуто официально. Сломать лед ей не удалось.

Тогда она решила, что Егора удерживают этические соображения. Действительно, можно воспользоваться ситуацией и взять то, что само просится в руки. Но это выглядело как-то… неспортивно. Это выглядело фальсифицированной победой, а таких побед Егор не любил.

Что ж…

Она сделала решительный шаг. Ушла от мужа, поставила Егора в известность, что дорога свободна. Он удивился, и только. Не позволил себе подавать ей советы, не стал отговаривать от развода. Снова дал понять, что он ― посторонний человек. И его дело ― сторона.

На этом их отношения замерзли окончательно.

Она провоцировала Егора на решительные действия, как могла. Даже поцеловала его сама пару раз, наплевав на гордость и приличия. Он ответил на поцелуй как-то вяло. Вежливо ответил, словно боялся оскорбить даму невнимание.

Черт!

Официантка поставила на стол чашку с дымящимся кофе, и Амина очнулась.

― Сколько? ― спросила она деловито и взялась за сумочку.

― Двадцать рублей, ― ответила официантка.

Амина порылась в сумочке, наскребла требуемую сумму мелочью и выложила ее на поднос. Официантка тяжело вздохнула, забрала поднос и удалилась. Не повезло ей с клиенткой.

Амина отодвинула чашку с кофе подальше. Пить не хотелось. Хотелось спокойно посидеть, подумать и раскопать причину, по которой ее план не удался.

Единственный раз в жизни.

Раньше она думала, что все дело только в ней. Что она не нашла правильного ключика к механизму по имени Егор. И вот теперь выясняется, что существует другая женщина. Возможно, Амина ошиблась, и дело не в ней, а в наличии соперницы.

Нужно посмотреть, что собой представляет эта Ника. А заодно разузнать, кто ее родители. Родители ― это сильный тыл. Иногда самый сильный из всех имеющихся.

Жаль, что она не может ни с кем посоветоваться. С отцом? С отцом, конечно, можно, но она не сможет рассказать ему всю правду. Рассказать, что ее отвергает мужчина, которому она чуть ли не вешается на шею. Отцу это не понравится. Он не должен знать, что дочь способна пойти на такое унижение.

Посоветоваться с мамой?

Нет. Мама слишком слабое существо. Ей в этой жизни не приходилось бороться, всю грязную работу взял на себя отец. Так что она вряд ли сможет реально помочь дочери. Поговорить с подругой?

Амина тихо засмеялась.

Только этого не хватало. Подруг у нее множество, во всяком случае, множество женщин, которые этим словом называются. Уж они-то будут в восторге, что избалованная дочка богатого папаши скушала большую фигу! Уж они-то разнесут эту весть по всем общим знакомым!

Нет, бабам доверяться в таком деле никак нельзя.

Хотя…

Амина минуту подумала. Достала из сумочки мобильник, набрала номер. Ей ответил капризный женский голос.

― Да…

― Ирэн? ― начала Амина. ― Привет!

― Привет, пусечка, ― ответила приятельница.

― Ты сейчас занята?

― А который сейчас час?

Амина посмотрела на часы.

― Четверть двенадцатого.

― И ты уже проснулась? ― удивилась Ирэн.

― Я всегда встаю рано, ― терпеливо ответила Амина. ― Ира, ты же знаешь, я ненавижу ночную жизнь.

В трубке послышался протяжный зевок.

― Я тоже сегодня рано проснулась, ― не то похвасталась, не то пожаловалась Ирэн. ― В половине одиннадцатого.

Амина задавила улыбку.

― И что же ты вскочила в такую рань? ― поинтересовалась она заботливо.

― Не знаю, ― ответила приятельница. ― Не спится! Второй день не спится!

― Может, я приеду, и ты мне все расскажешь? ― спросила Амина.

― Приезжай, ― охотно согласилась Ирэн. ― Терпеть не могу завтракать одна! А Тузик уже уходить собирается!

― Передавай ему привет.

― Обязательно. Приезжай, я жду.

Амина отключила аппарат и сунула его в сумочку. Поднялась из-за стола, вышла на улицу, уселась в машину.

Ирке она не то что доверяла… Амина довольно давно догадалась, что Ирка дьявольски умная баба, которой отчего-то нравится прикидываться васильком. Незатейливым растением, цветущим в оранжерее богатенького мужа для души, не для бизнеса. Все общие знакомые попались на эту внешнюю обманку, но Амина знала кое-какие факты из Иркиной биографии. А факты свидетельствовали об обратном. Они говорили о том, что эта женщина умна, хитра, изворотлива, цинична, помешана на собственных удобствах и умеет их отстаивать.

Именно Ирка дала ей координаты детективного агентства, которым воспользовалась первая, выясняя маршрут культпоходов собственного мужа. А когда выяснила, что дорога домой пролегает через квартиру любовницы, то устраивать скандал не стала.

Не-ет!

Для начала Ирка запаслась достаточным компроматом на своего разлюбезного. Сделать это было не трудно, благо тот, как и все общие знакомые, считал свою жену хорошеньким безобидным и безмозглым цветочком. Поэтому и оставлял на виду бумаги, которые, знай он правду, никогда бы не бросил без присмотра.

Ирка запаслась страховкой, обеспечивающей ей безбедную старость, и только после этого выложила козыри на стол. Амина подозревала, что она заключила с мужем негласный договор о том, что каждый из них имеет право жить собственной жизнью. Но при этом существующее положение вещей останется неизменным. Никаких разводов, никакого раздела имущества.

Вот так.

Именно после этой сделки муж Ирки оказался переименованным из Пузика в Тузика. Ирка обращалась к нему, как к собаке, прилюдно, не стесняясь знакомых. Но обращалась с таким очаровательным выражением лица и с такой любящей интонацией, что заподозрить издевку было невозможно. Знакомые незаметно и снисходительно усмехались, только у мужа отчего-то дергалась щека. А Амина именно тогда начала подозревать Ирку в том, что она далеко не безобидная дура.

Посоветоваться с Иркой будет не лишним. Конечно, Амина не станет посвящать ее во все детали. Поговорить можно отвлеченно… Гипотетически. Хотя Ирка, конечно, обо всем сразу догадается. Ну и плевать! Пусть догадается! Зато может подсказать ей хороший нетривиальный ход в этой игре!

А трепаться о ее делах Ирка не станет. Даже если и станет, что с того? Репутация очаровательной дурочки сведет информацию к нулю!

Да кто всерьез обратит внимание на то, что болтает Ирка? Кого это заботит?!

Ирка встретила ее радостно.

― Пусечка! Выглядишь сногсшибательно!

― Ты одна? ― спросила Амина, переступая порог прихожей.

― Одна, ― ответила Ирка, которая любила обращение «Ирэн». Странная прихоть для умной бабы. Впрочем, любой умный человек склонен к самоиронии.

― Что будешь есть? ― спрашивала Ирка по дороге. ― Я не знаю, как ты любишь завтракать…

― Я скоро обедать буду, ― поправила ее Амина.

― Обедать? ― Ирка закатила глаза.

― Обедать! ― повторила она. ― На рассвете! Как ты можешь?

Амина уселась за очаровательный маленький стол, за которым в Иркиной комнате обычно пили кофе или чай.

― Попроси Галю принести мне чашку кофе, ― попросила Амина. ― Есть не буду. Чтоб тебя не травмировать.

Через десять минут перед ними стоял завтрак женщин, строго следящих за весом. Две чашки кофе, заменитель сахара, сухие хлебцы, обезжиренный кусочек сыра и фрукты.

― Что нового? ― поинтересовалась Амина, не зная, как приступить к разговору.

― Пусечка! ― удивилась Ирка. ― Я у тебя хотела спросить! Агентство пригодилось?

― Ах, да! ― небрежно протянула гостья. ― Забыла тебя поблагодарить. Очень приличное место.

― Рада слышать, что твоей знакомой оно понравилось.

Ирка выдавила в чашку несколько таблеток из дозатора, размешала их маленькой серебряной ложечкой. Ее огромные голубые глаза были безмятежны, как обычно.

― А у тебя все в порядке? ― спросила Амина. ― Я имею в виду Тузика.

― Теперь ― да, ― с энтузиазмом ответила Ирка. ― Теперь Тузик у меня прелесть!

Амина представила мужчину весом в сто тридцать килограммов с такой кличкой и осторожно отставила чашку, чтобы не рассмеяться и не пролить кофе на светлую юбку.

― Ир, ― начала она, ― хочу спросить твоего мнения.

Обманчиво пустые глаза уставились на гостью с благожелательным интересом. Черт, Ирка уже так привыкла к этой идиотической маске, что не сможет с ней расстаться, даже если захочет!

― Предположим, тебе нравится мужчина.

― Насколько он мне нравится? ― медленно уточнила Ирка.

― Вплоть до брака.

― Ага!

― Но он по каким-то причинам не обращает на тебя внимания. Что бы ты сделала?

Иркины брови удивленно задрались.

― Пусечка, твой вопрос пахнет школой! ― заметила она. ― Вы же взрослые люди!

― Не получается по-взрослому, ― лаконично ответила Амина.

― Может, у него проблемы?

Ирка тактично умолкла.

― Насколько мне известно, нет.

― Значит, другая женщина.

Амина нервно закинула ногу за ногу.

― Возможно, ― ответила она после небольшой паузы. ― Но точно я не знаю.

― Узнай! ― спокойно посоветовала Ирка и сделала еще один глоток из чашки.

― Как? ― усмехаясь, спросила гостья. ― Камеру над кроватью повесить?

― Если по другому не выходит, можно и камеру, ― подтвердила Ирка. ― Почему бы нет? Сейчас, слава богу, можно купить абсолютно все. Но это в крайнем случае. Понаблюдай за ними. По-моему, любой женщине ничего не стоит определить такие вещи «на глаз».

― Ну, предположим, определила, ― согласилась Амина. ― Дальше-то что?

Ирка беззвучно поставила чашку на стол.

― Ну-у-у…

Она помедлила.

― Дальше в зависимости от обстоятельств.

― От каких?

― Нужно выяснить, что это за женщина. Стерва, дура, танк, терминатор или тряпка интеллигентная… И в зависимости от этого плясать. Если стерва ― нужно брать нахрапом. Подключай папу и устраивай ей веселую жизнь: лиши работы, устрой хулиганское нападение на улице с последующим мордобоем… Нет-нет, ничего серьезного! ― поторопилась объяснить Ирка. ― Пара синяков под глазом для любой женщины страшнее перелома ноги! Ну, а если она интеллигентка…

Ирка помедлила и пожала плечами.

― Тогда нужно что-нибудь душевное.

― Например?

― Например, поговорить с ней, поплакаться в жилетку, рассказать о большой неразделенной любви, упросить не становиться между близкими людьми, временно переживающими трудности… Короче, побольше кротости, девочка моя, интеллигентки это любят.

Амина задумчиво кивнула.

― Странно, что ты спросила совета, ― сказала Ирка. ― Мне казалось, что все это тебе самой известно.

― Со стороны видней, ― пояснила Амина. ― Сгоряча можно глупостей наделать.

― Сгоряча не надо, ― поддержала ее Ирка. ― Сгоряча можно только из бани в снег кувыркнуться. Полезно для здоровья. А все остальное нужно делать на холодную голову.

― Ты права, ― согласилась Амина.

Они немного помолчали.

― Пусечка! ― вдруг воззвала Ирка. ― Тебе это нужно?

― Что? ― не поняла Амина.

― Ну, все эти трудности? Мужиков на свете полно, девяносто процентов из них будут счастливы, если ты пальчиком поманишь…

Амина засмеялась.

― Так уж я устроена, ― ответила она. ― Меня интересуют как раз проблемные десять процентов.

Ирка посмотрела на нее пустыми голубыми глазами.

― Тебе нужно было заниматься спортом, ― сказала она без всякого выражения. ― Вся дурь туда бы и ушла.

Амина развела руками.

― Поздно!

― Поздно, ― согласилась Ирка. ― Ну, что ж, пусечка, желаю удачи.

И взялась за недопитый кофе.

●●●

Когда ждешь чего-то хорошего, время тянется бесконечно.

Эту хитрую истину Егор, конечно, прекрасно знал. Но почувствовал всю ее несправедливость только сейчас, когда ожидал звонка от Ники.

― Как ты думаешь, она сейчас позвонит? ― спросил он у Тюбика на следующий день после визита к Стеллецким.

― Рано еще, ― выразил сомнение Тюбик.

― Она сказала, ей хватит одного дня, чтобы посчитать все расходы.

― Ну и что? ― резонно возразил Тюбик. ― У женщин свое представление о времени! Вот увидишь: она будет тянуть время, как только сможет.

― Почему? ― не понял Егор.

― Потому, что она тебе нравится! ― объяснил Тюбик. ― Женщины всегда так делают.

― Ты в этом уверен? ― уныло спросил Егор.

― В чем? В том, что она тебе нравится?

― Нет, в том, что она это поняла.

Тюбик даже не потрудился ответить. Широко зевнул, показав длинную пасть, усеянную мелкими острыми зубами, и сразу стал похож на мурену.

― Ладно, ― подвел итог Егор. ― Будем ждать.

И потянулись долгие часы.

Егор несколько раз за день пересматривал свою визитку. Если Ника решит позвонить ему по рабочему номеру, то Леночка обязательно направит ее на домашний. Леночка была в курсе, Егор об этом позаботился. Значит, Ника позвонит либо по городскому номеру, либо на мобильник.

Хотя…

Что-то подсказывало ему, что звонить по мобильному номеру она не станет. Выходит, нужно сидеть дома, чтобы не пропустить звонок.

Так Егор и сделал.

Тюбик ворчал, недовольный тем, что прекрасные июльские дни пропадают без всякой пользы, но Егор был непреклонен.

― Займусь самообразованием, ― высказался он в свое оправдание. ― А то как-то неудобно получается: собираемся в экспедицию, а я представление не имею о предмете.

― Не ври! ― уличил Тюбик. ― Ты просто не хочешь выглядеть неучем в ее глазах!

Егор смущенно промолчал и уткнулся в книгу.

За эти дни он узнал о таинственном народе под названием «скифы» много нового. Ну, например, узнал о том, что свою знаменитую тактику, обеспечившую победу над Наполеоном, Кутузов позаимствовал именно у скифов. Был такой исторический прецедент: непрофессиональная, наспех сколоченная армия скифов разбила и почти уничтожила огромное войско персидского царя Дария.

Военные планы скифов были составлены очень хитро. Войско царя Скопаса должно было отступать вдоль Меотиды, заманивая врага в пустынные местности.

Персы упорно преследовали хитрецов и проникли глубоко в земли скифов. Здесь они нашли большой город, окруженный деревянной стеной. Жители его разбежались, и персы город сожгли так же, как некогда отступающие российские войска сожгли Москву.

Но это был их единственный успех. Персы двигались по пустынным степям, не находя пищи для себя и корма для своих лошадей. «Летучие отряды» скифов налетали на передовые части, наносили им ощутимый урон и тут же словно проваливались сквозь землю. Ведь эта степная земля была для них родной, и ориентировались скифы прекрасно. В отличие от противника.

Так продолжалось довольно долго. В конце концов, персам удалось договориться со скифами о «честной» битве. Оба войска выстроились друг против друга, но в этот момент перед строем скифской конницы пробежал заяц. Скифы мгновенно забыли о неприятеле и с гиканьем бросились вдогонку.

Дарий обиделся:

― Мне! Царю царей! Владыке мира! Эти пожиратели конины предпочли охоту на какого-то зайца!

Никто не объяснил царю царей, что заяц символизировал у скифов удачу. Поэтому поймать его было все равно, что ухватить за хвост фортуну.

Итак, лишенное продовольствия и воды (скифы засыпали колодцы), войско Дария повернуло назад и стало отступать в сторону Византии. Скоро это отступление превратилось в паническое бегство, которое повторили французы спустя две тысячи лет. Конница скифов преследовала отступающих персов, нанося удары то сбоку, то сзади, то днем, то ночью, не давая царю царей ни минуты передышки. Спасло персов от окончательного уничтожения только одно: они не знали дорогу. Скифы же чаще всего ждали и искали неприятеля именно у дорог. Так и закончилась странная экспедиция Дария в глубину скифских земель.

Произошло это в 512 году до нашей эры.

А спустя, примерно, тридцать лет, около 484 года до н.э., в Галикарнасе родился будущий античный историк Геродот. (Ныне этот турецкий город называется Бодрум и расположен он на одноименном полуострове). Ко времени рождения Геродота бывшая греческая колония Галикарнас уже больше семидесяти лет находилась под властью персидской державы.

Геродот происходил из богатой и влиятельной семьи. Особенно прославился его дядя, Паниасид, автор поэмы о странствиях греков и о судьбе их колоний на берегах Черного моря.

Жители Геликарнаса тяготились властью чужого для них народа – персов. Они восстали против персидского ставленника, тирана Лигдамида. Среди восставших были Паниасид и совсем юный тогда Геродот. Однако восстание было подавлено. Судьба побежденных складывалась так же, как в любые другие времена: Паниасида приговорили к смерти, а юного Геродота отправили в вечное изгнание. Именно этому событию мир обязан появлением вдумчивого и добросовестного ученого, который передал нам множество интересных фактов из истории древнего мира.

Геродот эмигрировал на остров Самос и здесь задумал создать труд по истории войн между греками и персами. Но потом дополнил свою мысль и решил писать историю всех народов ойкумены, которые боролись с персами. Это была своего рода месть за поражение. Для сбора материалов он хотел объездить страны, где происходили главные события, и увидеть исторические места своими глазами. Желательно было так же самому побеседовать с очевидцами событий или выслушать хотя бы местные предания.

Результатом этого плана стало создание «Истории в девяти книгах». Геродоту удалось написать столь грандиозный труд, что Цицерон с полным на то основанием назвал Геродота «отцом истории». Звание это закрепилось за ним навеки.

Для истории России свидетельства Геродота представляют огромную ценность. У нас нет другого более полного сборника сведений о жизни обитателей южных территорий страны. По справедливости, Геродот давно заслужил памятник за вклад в развитие отечественной истории. Однако много ли памятников установлено даже великим российским историкам? Для их перечисления пальцев одной руки будет слишком много!

Итак, о скифах Егор теперь знал достаточно, чтобы не краснеть при их упоминании. Он просмотрел планы скифских захоронений и узнал, что они бывают трех типов: ямные, срубные и склепные.

Картинки, приведенные в книгах, сказали ему не много. Пожалуй, больше всего Егора заинтересовало склепное захоронение. Оно немного походило на то, что он увидел очень давно внутри холма. Коридор, приводящий в погребальную камеру.

До камеры он тогда не дошел, но коридор, который охраняли скелеты всадников, конечно куда-то вел. Пол уходил вниз, значит…

Значит, камера находилась почти в самом основании холма. Идиот, почему он тогда не дошел до конца?!.

― Как ты думаешь, мне все это не показалось? ― спросил Егор у Тюбика.

― Что «это»?

― Ну, этот коридор, скелеты, наполовину впаянные в стену…

― Не думай, ― предложил Тюбик. ― Поедем ― посмотрим.

― Легко сказать, ― пробормотал Егор.

Посмотрел на телефон. Телефон молчал.

― Ну, что же ты, Ника? ― спросил он вслух. ― Почему не звонишь? Тебе ведь интересно так же, как мне!

И тут же аппарат выдал негромкую переливчатую трель.

Егор подскочил на стуле. Рванулся к трубке, мельком взглянул на определитель. Номер был ему незнаком, и он приободрился.

― Да!

― Егор?

Он быстро проглотил слюну. При звуке этого голоса у него началось обильное слюновыделение, как у павловской собаки при виде косточки.

― Это я, ― сказал он севшим голосом. Откашлялся и произнес обычным тоном: ― Здравствуйте, Ника.

― Добрый день.

Она говорила немного скованно. Егору показалось, что Ника волнуется не меньше него. Интересно, почему? Неужели он ей нра…

Додумать не успел.

― Простите, что не звонила два дня, ― извинилась Ника. ― Я немного переоценила свои способности.

― Ничего страшного.

― Я составила примерную смету…

В ее голосе зазвучало сомнение.

― Что-то не так? ― встревожился Егор.

― Я не уверена, что мы обойдемся той суммой, которую я заложила в итоге.

Егор беспечно махнул рукой, словно она могла его видеть.

― Не суть важно, ― ответил он небрежным «новорусским» тоном.

― И все равно, я бы хотела, чтобы вы посмотрели все сами, ― решительно заявила Ника.

«А уж как я этого хочу!» ― подумал Егор. Но вслух сказал совсем другое:

― Когда вам удобно встретиться?

Ника немного подумала.

― Не знаю…

― Чем скорее, тем лучше, ― не сдержался Егор. Тюбик укоризненно посмотрел на него, и Егор быстро поправился: ― У меня отпуск небольшой. Всего две недели. Желательно уложиться в это время.

― Ну, тогда приезжайте сегодня вечером, ― пригласила Ника.

Егор снова воспарил к небесам.

― На работу? ― уточнил он на всякий случай.

― Зачем же? ― удивилась Ника. ― Домой! Дома гораздо удобней говорить.

― А Игнатий?

― Игнатий нам не помешает, ― ответила Ника.

― А если он услышит…

Егор смутился и замолчал. Он подводил к тому, что лучше встретиться у него дома, но Ника не поняла.

― Игнатий под дверью не подслушивает, ― сказала она сухо. ― У него, конечно, множество дурных привычек, но такого за дедом не водится.

― Да, конечно, ― запаниковал Егор. ― Я не имел в виду…

― Вот и хорошо, ― оборвала его Ника. ― Приезжайте часиков…

Она сделала задумчивую паузу.

― Часиков в семь. Удобно?

Егор взглянул на часы. Половина третьего. Лучше бы пораньше, но не скажешь ведь этого даме!

― Очень удобно, ― ответил он с энтузиазмом.

― Прекрасно.

И она положила трубку, не попрощавшись. Обиделась, надо полагать. Отвратительный характер. Хорошо, что она сама об этом знает.

― Идем гулять! ― сказал Егор Тюбику. ― Вечером меня не будет.

― Держи себя в руках! ― предупредил Тюбик. ― Ты сияешь, как медный таз!

Егор озабоченно посмотрел в зеркало. Стер с лица ликующую ухмылку, принял серьезное степенное выражение.

― Так? ― спросил он.

― Боже, до чего глупы влюбленные мужчины, ― ответил Тюбик, обозрев предложенную мину. Егор расхохотался.

Гуляли они долго. Егор старался компенсировать Тюбику двухдневное вынужденное заточение, поэтому не торопил друга домой. Сидел на скамейке, прокручивал в голове варианты предстоящей беседы. А главное, смаковал приятнейшее чувство ожидания.

Одеться решил поскромней. Перебрал барахло в гардеробе, нашел демократичные недорогие джинсы, присоединил к ним светлую майку со скромным значком какого-то английского клуба. Тщательно побрился, воспользовался туалетной водой со свежим, но не резким запахом. Оглядел себя с головы до ног. Остался доволен.

― Как считаешь? ― спросил Егор Тюбика. ― Все нормально?

― Супер! ― вяло ответил Тюбик. Ему надоело вечно приподнятое состояние приятеля, когда разговор заходил о встрече с Никой.

― Точно?

― Отстань! ― велел Тюбик и удалился на кухню, недовольно подрагивая хвостом.

Егор еще немного покрутился перед зеркалом. Все в порядке. Скромненько и с достоинством. Майка белоснежная, джинсы не новые, но симпатичные… Да, все нормально.

Он вышел в коридор, крикнул Тюбику «Пока», и закрыл за собой дверь.

По дороге Егора мучил один вопрос: должен он принести цветы или нет?

Тщательно обдумав проблему со всех сторон, решил не повторяться. И вместо цветов купил коробку хороших конфет. Ее он адресует Игнатию, а не Нике. В конце концов, именно Игнатий в прошлый раз угощал Егора булочками!

Ровно в семь Егор стоял перед знакомой дверью знакомого подъезда. Набрал на домофоне номер квартиры, машинально пригладил волосы. Наверняка Ника опоздает, как в прошлый раз. Ничего, он подождет. Зато будет возможность немного расспросить Игнатия о внучке. Незаметно, конечно, соблюдая дипломатическую дистанцию…

― Да?

Егор вздрогнул. Голос был женский.

― Ника, это я, ― сказал он громко.

― Егор?

― Да.

Замок щелкнул, а Егор с горечью подумал о том, почему она уточнила его имя. Неужели ждет кого-то еще?

Когда он поднялся на второй этаж, Ника уже ждала его у открытой двери. Егор неловко расшаркался на лестничной клетке, понимая, что здороваться во второй раз уже не нужно.

― Что это? ― спросила Ника, когда он протянул ей пакет с коробкой конфет.

Егор растерялся. Все выходило как-то нескладно. В прошлый раз подарил Игнатию цветы, в этот раз подарил Нике шоколад… Все наоборот!

― Конфеты, ― ответил он робко.

Ника пожала плечами.

― Зачем? ― спросила она.

― Чтобы пить чай, ― ответил Егор и тут же покраснел. Получалось, что он напрашивается.

― Ах, так…

Она приняла пакет с насмешливой улыбкой. Егор был готов провалиться сквозь землю.

― Входите.

Он вошел в знакомую прихожую. Разулся и спросил:

― А Игнатий…

― Гуляет, ― ответила Ника. ― Он по вечерам всегда гуляет.

― Понятно.

Она сделала рукой знак в сторону комнаты.

― Прошу.

― Спасибо.

Егор вошел в знакомую комнату, уставленную книжными шкафами. Мельком взглянул на портрет меланхоличной молодой женщины, но задерживать взгляд не стал. Потому что на журнальном столике его уже дожидался лист, исписанный аккуратным ученическим почерком.

― Это смета? ― спросил Егор, указывая на лист.

― Да, ― подтвердила Ника. ― Да вы садитесь.

Он взял лист и присел на диван. Пробежал взглядом несколько строчек, быстро посмотрел на итоговую цифру и поднял на Нику удивленные глаза.

― Это все?

Ника развела руками.

― Это только самое необходимое.

― Я предполагал, по меньшей мере, втрое большую сумму.

Ника кивнула.

― Это в том случае, если мы действительно что-то найдем, ― сказала она.

― А-а-а…

― Да. Неизвестно, существует ли все, что вы описали на самом деле.

― Знаете, ― нерешительно начал Егор. ― Я два дня думал только о той пещере. И почти уверен, что мне все это не померещилось о страха.

― Я тоже два дня думала о той пещере, ― мрачно сказала Ника. ― И почти уверена, что все это был обман зрения.

Егор поразился, опустив лист на колено.

― Почему?!

Ника вздохнула, прошлась по комнате.

― Знаете, есть такое выражение: «Слишком хорошо, чтобы быть правдой».

― Вы думаете, оно тут уместно? ― спросил Егор.

Ника остановилась у окна, спиной к нему.

― Не знаю, ― ответила она неохотно. ― Боюсь поверить. Понимаете, такая удача… Это почти невозможно.

Егор молчал. Ника помедлила и продолжала:

― К тому же, если это захоронение, то очень странное… Ничего подобного в литературе не описано…

― В общем, вы передумали ехать, ― договорил Егор.

Она быстро обернулась.

― Да вы что!

Егор немного успокоился. Сказано было горячо.

― Ни за что не передумаю!

― Тогда откуда такие пораженческие настроения? ― благодушно спросил Егор.

Она замялась.

― Я…

Ника посмотрела ему прямо в глаза.

― …боюсь поверить, ― договорила она. ― А потом разочароваться. Если вам все это показалось… Такое разочарование будет самым большим в моей жизни.

Егор тихо засмеялся.

― Воспринимайте эту поездку как туристический поход, ― предложил он. ― Если мы что-то найдем ― прекрасно. Нет ― тоже ничего страшного. Предположите, что вы едете отдыхать.

Ника покивала.

― Да, ― сказала она рассеянно. ― Вы правы.

Улыбнулась и добавила:

― Только мне трудно… не мечтать. Это наша фамильная черта. И она, кстати, принесла с собой очень много плохого.

― Почему? ― удивился Егор.

Ника подошла к дивану и села в изрядном отдалении от Егора. Взялась руками за кожаный край, заговорила, глядя в пол перед собой.

― Игнатий… он всю жизнь мечтал найти что-то настоящее. Понимаете?

Она повернула голову и взглянула на Егора.

― Понимаю…

― Но ему страшно не везло, ― продолжала Ника. ― Просто катастрофически не везло.

― Неужели не нашел ничего ценного? ― посочувствовал Егор.

― Да нет!

Ника махнула рукой.

― Ценного он находил много! Я имею в виду, золотые цепочки, потерянные сережки, колечки и другую современную ерунду. Знаете, на какие деньги он купил свою первую машину?

Егор с интересом приподнял брови и покачал головой.

― Игнатий как-то раз вооружился металлодетектором и прошелся по сочинскому пляжу. И собрал полный стакан золотых цепочек, сережек и других потерянных побрякушек.

― Не может быть! ― вырвалось у Егора. ― Полный стакан?!

Ника засмеялась. У нее вдруг поднялось настроение.

― Стакан, ― подтвердила она весело. ― Мне тогда было восемь лет, поэтому засвидетельствовать эту историю не могу… Так, во всяком случае, сказал Игнатий.

Егор почесал затылок.

― Думаете, это рыбацкие байки? ― спросила Ника.

― Не знаю, ― осторожно ответил Егор. ― Мне трудно представить такой улов за один вечер…

― Но машину-то он купил!

― Хорошую?

― Хорошую, ― подтвердила Ника и снова засмеялась.

― Выходит, правда, ― согласился Егор. И мечтательно добавил: ― Вот бы посмотреть на этот стаканчик!

Ника хмыкнула.

― Еще один кладоискатель на мою голову! ― сказала она. Бросила на гостя покровительственный взгляд и ехидно добавила: ― Отчего-то мне кажется, Егор Ильич, что вы свое желание можете легко осуществить. Купите стакан колечек-цепочек и любуйтесь, сколько пожелаете!

― Но это же совсем другое дело! ― воскликнул Егор. ― Купить… Купить ― это совсем не то, что найти! Разницу ощущаете?

― Ощущаю, ― ответила Ника, не сводя с него насмешливых зеленых глаз. ― Это сладкое слово «халява»…

― Неправда!

Егор рассердился.

― Это поиск! Какая же тут халява? Это время, это усилия, это азарт, наконец!

― Финиш! ― сказала Ника себе под нос. Егор озадаченно умолк. Ника снова посмотрела на него: ― Вы знаете, что в вас сидит тот же вирус, что и в Игнатии? ― спросила она.

― Теперь знаю, ― согласился Егор. ― А что? Разве это плохо?

Ника промолчала.

― Я бы хотел хоть раз сходить на большую охоту, ― мечтательно продолжал Егор. И спросил: ― Игнатий больше не ищет?

― Очень редко, ― ответила Ника. ― У него давление от волнения скачет, в его возрасте это не безопасно. И потом…

Она снова пожала плечами.

― Он уже не верит, что найдет что-то настоящее. А современные брошки-колечки его давно не интересуют.

Она подумала, засмеялась и смущенно пояснила:

― Это он меня Никой назвал. Надеялся, что мне удастся то, что ему не удалось…

― Что ж, ― сказал Егор. ― Вполне возможно, что Игнатий не зря дал вам это имя.

Она покраснела.

― Не говорите так, ― попросила Ника. ― Боюсь даже надеяться.

― Не буду, ― согласился Егор.

Они снова помолчали.

― Значит, смета не слишком большая? ― спросила Ника через минуту.

― Смета более чем скромная, ― заверил ее Егор.

― Не забывайте, что могут быть дополнительные расходы! ― напомнила Ника.

Егор махнул рукой.

― Пустяки! Не обременяйтесь! Просто приплюсуем к счету дополнительную графу. Не о чем говорить.

― Вам не о чем, ― отрезала Ника. ― Тысячей больше, тысячей меньше… А в нашем скромном королевстве принято считать как можно точней.

Егор примирительно промолчал. Ника мгновение посверлила его строгим взглядом, затем смягчилась.

― Хорошо, будем считать, что смету мы утвердили.

― Утвердили, ― согласился Егор с облегчением. Он уже понял, что Нику раздражает его относительно высокий социальный статус, но отчего он ее раздражает, понять не мог. Ника не была похожа на среднего обывателя, ненавидящего богатых только за то, что они богатые. Ну, относительно богатые, конечно. Сам Егор не считал себя богатым человеком. Нормальный уровень среднего европейского класса, только и всего.

― Чай, кофе, ― предложила Ника.

Егор замешкался. Уходить не хотелось, но хочет ли Ника, чтобы он задержался?

― А я вам не помешаю? ― спросил он осторожно.

Ника удивилась.

― Помешаете? Чай пить?

― Нет, вообще…

Егор запутался и умолк.

«Господи, ну почему дрожу перед этой девчонкой?!» ― подумал он с тоскливой злобой.

― И вообще не помешаете, и в частности, ― ответила Ника. ― Значит, чай?

― Значит, чай, ― согласился Егор. ― К тому же, мы не поговорили о том, кто будет заниматься покупкой снаряжения. Я думаю, лучше это сделать вам. Я ничего не смыслю в таких вещах.

― Вы очень галантны, ― сказала Ника с досадой. ― Что ж мне на себе таскать все эти сумки-баулы?

― Зачем? ― удивился Егор. ― Я вас отвезу, естественно! И в магазин, и домой… Вы только пальчиком покажите, что нужно купить, чтобы я не промахнулся, и все.

― А-а-а…

Ника успокоилась.

― Тогда ладно.

― Неужели вы думали, что я вас заставлю перетаскивать тяжести? ― с упреком спросил Егор.

― Да я уж и не знаю, что думать о современных мужчинах, ― хмуро высказалась Ника.

И тут он понял: в ней говорит какая-то женская обида. Судя по всему, обида недавняя. Вот она и переносит свои чувства с неизвестного мужчины на него, Егора. На мгновение Егором овладела грусть, но он ее подавил. А чего он, собственно, ждал? Что такая девушка будет сидеть дома в монашеской рясе, дожидаясь прихода принца по имени Егор?

― Вы не возражаете, если мы пойдем на кухню? ― спросила Ника.

― Ничуть! ― ответил Егор с преувеличенной бодростью. ― Мне ваша кухня очень понравилась.

Ника улыбнулась, и они отправились пить чай.

●●●

Следующий день начался у Ники бурно.

Утром какой-то лихач на старой «ниве» окатил ее целым фонтаном воды, пролетая по луже на краю дороги.

Ника проводила лихача долгим взглядом темно-зеленых от гнева глаз. Отряхнула безнадежно закапанную майку и отправилась домой, переодеваться.

Показаться в таком виде на работе никак нельзя. Сегодня должны прийти задолжники, а им видеть преподавателя в грязной майке ни к чему.

Времени на переодевание Ника потратила совсем немного, но на переэкзаменовку все равно опоздала. Опаздывать она не любила, поэтому расстроилась.

Добавили свое и студенты.

Из пяти человек заслуженную тройку получил только один, остальные отправились по домам с недовольным ворчанием. А Ника, оставшись одна, подумала о том, что обеспечила себе веселое лето. Очень интересно без конца приходить на работу для того, чтобы выслушать безграмотный бред, который несут некоторые студенты. Неизвестно, правда ли это или нет, но ее дипломный шеф как-то рассказал потрясающую историю. Один из первокурсников писал курсовую работу о войне Рима с Карфагеном. Тетрадь с курсовой выглядела очень объемной, педагог устал и решил не обременять себя и студента. Поэтому благодушно задал только один вопрос:

― Ну, и что римляне сделали с Карфагеном?

На что студент, не задумываясь, ответил:

― Они его убили!

Преподаватель поперхнулся. Это ж надо, студент исписал целую тетрадь, но так и не понял, что Карфаген – название города!

Примерно такую же ерунду несли сегодняшние двоечники. Пришлось проявить жесткость и отправить их по домам. Ника не сомневалась, что сейчас они поминают свою чрезмерно принципиальную преподавательницу тихим незлым словом. Наверное, именно поэтому у нее так горят щеки.

― Потом сами спасибо скажите, ― пробормотала Ника.

Делать в институте больше было нечего. Она собралась и решила зайти в овощной магазин за фруктами.

Сказано ― сделано.

Ника купила гроздь спелых бананов, несколько сочных мягких груш, немного ярко-желтых яблок и крупную черную черешню с чуть пожухлой аппетитной кожицей.

Уложила покупки в пакет и, не торопясь, побрела на остановку. Сейчас она дождется автобуса, приедет домой, вымоет фрукты и красиво уложит их на блюде. А потом они с Игнатием сядут пить чай, болтать о том о сем и поедать всю эту красоту. Интересно, что дед приготовил сегодня на обед? Впрочем, неважно. В отличие от нее, Ники, готовить он умеет. В общем, начало дня, может, и не задалось, зато его завершение будет приятным.

А вечером она позвонит Егору, и завтра утром они отправятся по магазинам покупать палатку, спальные мешки, специальные фонари с мощными лампочками… В общем, все, что нужно для похода.

Перспектива почему-то обрадовала. Ника на мгновение остановилась, чтобы строго отчитать себя за непозволительное чувство. Она же дала себе слово! И потом, какие у нее могут быть отношения с человеком, которого она почти не знает! Она даже не знает, женат ли он!

Впрочем, кое-что ей известно. Например, то, что он президент какой-то строительной фирмы. Однако при своем немаленьком социальном статусе, Егор совсем не хам, как многие разбогатевшие плебеи. Можно даже сказать, что он довольно приятный человек. Даже симпатичный. Еще Ника точно знает, что она ему нравится и…

Стоп!

Ника оборвала ход своих мыслей и снова выругала себя, уже жестче, чем в первый раз. Никаких личных отношений! У них с Егором есть общая цель. Не более того.

Она почти дошла до остановки, когда хлипкая ручка пакета с печальным треском лопнула. Ника не успела удержать свою ношу, пакет упал на асфальт, фрукты рассыпались вокруг ее ног. Черешня, подскакивая, весело покатилась в неожиданное путешествие, и подбирать ее из луж, оставшихся после утреннего ливня, было как-то неудобно.

«Двести рублей коту под хвост», ― сказала себе Ника.

Присела на корточки, подобрала лопнувшую банановую гроздь. Куда теперь все это девать?

― Возьмите, пожалуйста.

Ника сначала не сообразила, что это сказали ей. Потом подняла голову и увидела рядом с собой высокую стройную девушку. Девушка протягивала ей прочный пакет.

― Спасибо! ― обрадовалась Ника.

― Не за что.

Ника наклонилась, собрала упавшие фрукты и уложила их в новый пакет. Есть же на свете доброжелательные люди! Жаль, что она не смогла рассмотреть свою спасительницу. Солнце било ей в спину, оставляя на месте лица правильный темный овал. А голос у благодетельницы молодой. И очень приятный.

Наконец фрукты были собраны. Ника с сожалением проводила взглядом черешню, разлетевшуюся по лужам, и подавила вздох. По закону подлости больше всего ей хотелось сейчас именно черешни.

Ладно, бог с ней. Когда день не задается с самого утра, глупо надеяться на то, что он хорошо закончится.

― Спасибо вам, ― сказала она с благодарностью, поворачиваясь к незнакомой девушке. ― Вы меня очень выручили.

― Не за что, ― ответила незнакомка.

Сейчас Ника смогла разглядеть свою собеседницу. Девушка была молодой, высокой, стройной и прелестной. Узкие, улетающие к вискам глаза придавали ее облику какой-то нездешний экзотический шарм. Прямые волосы разметались по плечам сверкающим бриллиантовым водопадом.

На девушке ловко сидел сарафанчик с яркой орнаментальной вышивкой. Элегантная простота кроя наверняка стоила умопомрачительных денег.

Да. Незнакомка была на редкость хороша.

Ника улыбнулась, постояла на месте еще немного, ожидая, когда ее спасительница отойдет. Но девушка не двигалась с места и внимательно рассматривала ее лицо. Нике стало не по себе.

― Я вам ничего не должна? ― спросила она смущенно.

Вряд ли девушка в таком сарафанчике возьмет несколько рублей за пакет, но чем черт не шутит! Чего-то же она ждет!

― О, простите! ― спохватилась незнакомка и отвела взгляд. Помолчала несколько секунд и вдруг спросила: ― Вы ведь Ника? Правда?

Ника осторожно поставила пакет на асфальт и оглядела девушку еще раз. Бывшая студентка? Нет. Ни одна студентка никогда не обратилась бы к ней просто по имени.

― Мы знакомы? ― спросила Ника.

Девушка молча покачала головой. Она снова разглядывала Нику с такой тщательностью, словно ощупывала ее.

― Чем могу помочь? ― спросила Ника уже гораздо суше. У нее мелькнула мысль, что это родственница какого-то из задолжников со взяткой в кармане. Такие случаи в ее недолгой педагогической практике уже бывали. Ника среагировала так жестко, что больше они не повторялись. Неужели кто-то осмелился снова?

― Меня зовут Амина, ― заговорила, наконец, девушка.

― Красивое имя, ― вежливо сказала Ника. Имя ей действительно понравилось. А вот сама барышня отчего-то нравилась все меньше и меньше.

― Даже не знаю, как начать, ― сказала девушка, не обратив внимания на комплимент.

― Тогда не стоит начинать, ― посоветовала Ника. В колебании девушки она уловила смутное обещание неприятностей. Хватит с нее на сегодня.

― Нет-нет!

Девушка удержала Нику за ремень сумки, переброшенной через плечо.

― Вы меня не знаете, но у нас есть общий знакомый. Его зовут Егор.

Ника замерла на месте. Да. Давно у нее не было такого отвратительного дня, как сегодня.

― Вы его жена? ― спросила она, стараясь говорить равнодушно.

Девушка на мгновение заколебалась.

― Н-нет, ― признала она с некоторой неохотой. ― Егор не женат.

Нике стало чуть легче дышать. Черт, какое ей дело до Егора и его женщин? Но дышать все равно стало легче.

― Можно сказать, что я его будущая жена.

― То есть, невеста, ― деловито подвела итог Ника.

― Можно сказать, ― повторила Амина.

Нике начал надоедать уклончивый тон собеседницы.

― Амина, давайте побыстрее закончим этот разговор, ― сказала она. ― Что вы хотите?

Амина обвела взглядом остановку.

― Здесь не очень удобно разговаривать. Давайте пересядем в машину.

И она махнула рукой в сторону красивого сверкающего автомобиля с иностранным значком на капоте.

Конечно. Невеста такого человека, как президент строительной компании, должна выглядеть соответственно своему рангу.

― Я не задержу вас надолго, ― сказала Амина. В ее голосе послышались умоляющие нотки. ― Это очень важно для меня.

Ника пожала плечами. Подняла с земли пакет и зашагала к автомобилю. Взгляд Амины сверлил ей затылок. Сейчас Ника всей кожей ощущала, что на ней старенькие потертые джинсы, что волосы разлетелись и разлохматились; к тому же, она сегодня не мыла голову, и волосы не сверкают, как у невесты Егора.

Еще она помнила, что за всеми сегодняшними неприятностями не успела накраситься. И вид у нее с этим пакетом в руках далеко не презентабельный.

Черт! Ну и денек!

«Впрочем, есть в нем своя положительная динамика, ― подумала Ника, усаживаясь в машину. ― По крайней мере, ты, девочка моя, избавишься от своих глупых иллюзий. Да с чего ты решила, что нравишься такому суперсамцу? У него вон какая невеста! Ты рядом с его женщиной все равно что тень отца Гамлета! Тебя попросту не видно!»

Ника припечатала себя в последний раз и захлопнула дверцу автомобиля.

― Слушаю вас, ― сказала она уже совсем холодно.

Какие дела могут быть у нее с невестой Егора? Чем она могла ей помешать?

Амина уселась рядом, на место водителя. Немного подумала и мягко начала:

― Простите меня за бесцеремонность. Я знаю, что не имею никакого права приставать к вам со своими проблемами.

Ника слегка смягчилась.

― Ничего страшного, ― сказала она. ― Если я могу вам чем-то помочь…

― Можете.

Амина повернулась к ней лицом. Ника увидела ее совсем близко и поразилась совершенству гладкой смуглой кожи, не прикрытой никакой косметикой.

― Понимаете, у нас с Егором сейчас сложный период…

Она остановилась. Ника молчала.

― Так бывает, ― продолжала Амина после минутной паузы. ― Все близкие люди иногда через это проходят. Временное непонимание, небольшие размолвки, взаимные обиды…

― Ну, в этом нет ничего страшного, ― сказала Ника. ― Помиритесь.

― Да, конечно, ― согласилась Амина. ― Меня не пугают наши временные разногласия. Меня пугает совсем другое. Видите ли, Егор ― человек горячий и увлекающийся. Он хочет уколоть меня, поэтому готов совершать поступки, о которых потом может пожалеть. И не только он.

Амина многозначительно посмотрела на Нику. Ника вспыхнула.

― Вы хотите сказать…

― Да.

Амина кивнула головой.

― Я считаю, что он не имеет никакого права морочить голову другой женщине. Я думаю, что это жестоко.

Ника молчала. На нее вдруг навалилась огромная душевная усталость.

― Я беспокоюсь за вас, ― продолжала Амина. ― Егор вовсе не плохой человек. Просто он не всегда контролирует свои поступки.

Ника посмотрела на собеседницу.

― Вы можете не волноваться, ― сказала она ровным безжизненным тоном. ― Егор за мной не ухаживает. У нас с ним исключительно деловые отношения.

Амина минуту подумала.

― А давно они у вас, эти деловые отношения?

Вопрос Нике не понравился.

― Вам лучше спросить у вашего жениха, ― ответила она сухо. ― Простите, Амина, если это все, то мне пора идти.

― Подождите!

Собеседница схватила ее за руку. Ника поразилась тому, как холодна чужая ладонь. Словно девушка, сидевшая рядом, была не совсем уже живая.

― Понимаете, Егор умный человек. Он может маскировать свои интересы под маской деловых, но рано или поздно…

― Амина, вы с Егором любите друг друга? ― спросила Ника напрямую, в лоб. Впрочем, она имела право на некоторую бесцеремонность. Не она начала этот разговор.

― Да! ― ответила собеседница, не раздумывая.

― Тогда я не понимаю, почему вы так беспокоитесь, ― отрезала Ника, которая при желании умела быть достаточно жесткой. Сказывался печальный опыт.

Амина поперхнулась.

― Я не беспоко… То есть, я не за себя…

― Вы беспокоитесь за меня, так? ― помогла ей Ника.

― Ну, да…

― Спасибо, ― поблагодарила Ника очень сухо. ― Но я, как вы заметили, взрослый человек. Ваши отношения с Егором меня не интересуют…

(«Врешь!» ― уличила совесть).

― …и не касаются, ― договорила Ника, чуть покраснев. ― Все, что вы хотите знать, выясняйте у Егора. Могу сказать только одно: у меня нет видов на вашего жениха. Всего доброго.

― Я могу надеяться, что вы не будете с ним встречаться? ― спросила Амина очень поспешно.

Ника замерла на месте и обдумала этот вопрос.

― Нет, ― ответила она наконец. ― То есть, если Егор решит, что больше нам общаться не стоит, я, разумеется, соглашусь. Но сама инициативу проявлять не стану.

― Значит, он вам нравится?

Узкие глаза сощурились до такой степени, что превратились в две маленькие прорези на смуглом лице. Зрелище было не из приятных, но Ника не отвела взгляд.

― Я ― историк, ― сказала она спокойно. ― У меня в этом деле есть свой профессиональный интерес.

― И ничего больше?

― Я уже сказала, ― терпеливо повторила Ника. ― Никаких видов на вашего жениха я не имею.

Секунду в машине стояла тишина. Потом Амина подняла руки и закрыла лицо. Ее плечи мелко затряслись.

Ника опешила.

― Вы с ума сошли! ― сказала она растерянно. ― Было бы из-за чего плакать! Говорю вам, ничего между нами нет!

Но плечи собеседницы тряслись все сильней.

― Если бы вы знали, ― пробормотала Амина сквозь тихие всхлипывания. ― Если бы вы только знали…

Она оторвала руки от заплаканного лица. Достала из сумки платочек и небрежно вытерла глаза. Любая другая женщина выглядела бы в этом случае уродливым монстром, перепачканным тушью. Но на безукоризненной коже Амины не осталось ни одной грязной полосы.

― Вы просто ничего не знаете, прошептала она, складывая платок. ― И Егор тоже… Я ему даже сказать не могу…

Она еще раз тихонько всхлипнула.

― Я беременна.

Новость упала на Нику, как фонарный столб. Она поставила пакет с фруктами на пол и на секунду взялась за щеки. Но тут же опустила руки и посмотрела Амине прямо в глаза.

― Тогда вам тем более не стоит волноваться, ― сказала она спокойно. ― Теперь он уж точно вас не бросит.

― Прошу вас!

Амина запнулась и закрыла глаза ладонью.

Ника несколько минут смотрела в лобовое стекло, отмытое до блеска.

― Хорошо, ― сказала она с усилием. ― Я скажу вашему… жениху, чтобы он нашел другого исторического консультанта.

― Правда?!

Амина снова схватила ее за руку. Ника осторожно освободилась. Ей были неприятны эти холодные прикосновения.

― Правда.

― Я вам так благодарна!

― Не стоит, ― вежливо ответила Ника.

Вылезла из машины и пошла к автобусной остановке, стараясь шагать очень прямо. Автопилот довел ее до нужного места, запихнул в подошедший автобус и напомнил, когда нужно выходить.

Всю дорогу Ника не могла заставить себя подумать о том, что произошло. И только добравшись до дома, дала волю гневу.

Отшвырнула ненавистный пакет в угол прихожей, упала на банкетку и стиснула руками голову.

― Что с тобой?

Ника подняла голову. Игнатий стоял рядом с ней. На поясе завязан бантиком смешной цветастый передник, в руках какая-то миска.

― Ничего, ― ответила Ника. ― Все в порядке.

Игнатий присел на корточки, поставил миску на пол и взял Нику за руку. Его прикосновение, в отличие от прикосновений Амины, были теплыми и добрыми. Нике немедленно захотелось расплакаться, как в детстве. Захотелось уткнуться носом в майку деда, пахнувшую знакомым запахом сигарет и хорошей туалетной воды. Захотелось, чтобы он погладил ее по голове, утешил, пообещал, что все образуется…

Но Ника задавила это желание на корню.

Во-первых, она уже не маленькая.

А во-вторых, Игнатию нельзя волноваться. У него давление скачет.

Поэтому Ника высвободила руку и сказала деловым тоном:

― Не студенты, а наказание божье… Из пяти человек только одна тройка! Ты представляешь?

Игнатий безмолвствовал, разглядывая внучку. Кого она хочет обмануть? Разве у нее получалось хоть раз обмануть деда?

― Устала, как собака, ― продолжала Ника тем же фальшиво-бодрым тоном. ― Пойду прилягу ненадолго.

Игнатий молча поднялся на ноги. Подхватил с пола миску и сказал, не глядя на нее:

― Звонил Егор. Просил напомнить тебе о завтрашнем дне. Сказал, ты поймешь, что это значит.

Ника встала с банкетки и ответила:

― Если он позвонит еще раз…

Она хотела сказать, что ее нет дома. Но передумала и поправилась:

― Скажи, что я сама ему перезвоню.

― Хорошо.

― Спасибо.

Ника изобразила улыбку. Повернулась и пошла по коридору в свою комнату.

― Обедать не будешь? ― спросил Игнатий вслед.

― Не хочется, ― ответила Ника, не оборачиваясь. ― Ты извини, мне нужно немного отлежаться.

― Ну-ну, ― пробормотал Игнатий.

Ника вошла в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Не раздеваясь, упала на диван, уткнулась носом в подушку и беззвучно расплакалась.

●●●

Прежде чем перезвонить Нике еще раз, Егор тщательно привел себя в порядок, словно она могла увидеть его небритые щеки.

Побрился, переоделся, уселся за стол и поставил перед собой стакан минералки. Он чувствовал приятное волнение, которое всегда сопровождало его мысли об этой странной барышне с отвратительным характером.

Никогда нельзя было сказать точно, что она выкинет на этот раз. Ситуация напоминала игровую, и хоть Егор терпеть не мог полагаться на слепую удачу, тут он готов был рискнуть.

Барышня ему действительно нравилась. Возможно, даже больше, чем просто нравилась. Иначе почему он так волнуется?

― Звони, чего ждешь? ― приказал Тюбик.

― Думаешь, уже удобно? ― усомнился Егор и посмотрел на часы. Со времени предыдущего звонка прошло почти два часа.

― А вдруг она еще не вернулась?

― Тогда подожди до вечера, ― резонно заметил Тюбик.

― Ну да! До вечера…

Егор даже хмыкнул.

― До вечера я не дотерплю, ― ответил он честно.

― Звони! ― рявкнул Тюбик.

Егор взял в руки телефонную трубку и нажал на кнопку повторного набора номера.

Через минуту ему ответил голос Игнатия.

― Слушаю.

― Простите, Игнатий, это снова я, ― начал Егор смущенно. ― Ника еще не вернулась?

В трубке возникла какая-то короткая спазма. Потом Игнатий откашлялся и ответил принужденным тоном.

― Она просила вам сказать, что перезвонит сама.

― А-а-а, ― протянул Егор. Уловил странность в тоне собеседника и встревожился: ― У вас все в порядке?

― У меня ― да.

― А у Ники?

Игнатий снова сухо кашлянул.

― Вообще-то, это я у вас хотел спросить, ― ответил он не очень понятно и положил трубку.

Егор оторвал телефон от уха и озадаченно посмотрел на Тюбика.

― Ничего не понимаю, ― сказал он. ― А ты?

― Барышня в очередной раз взбрыкнула, ― предположил Тюбик. ― Она тебя еще не утомила?

Егор немного подумал.

― Взбрыкнула? ― переспросил он. Посмотрел в окно и повторил еще раз: ― Взбрыкнула…

Покачал головой и решительно ответил:

― Нет. Она была в прекрасном настроении, когда мы расстались в прошлый раз. Взбрыкнуть из-за меня она не могла.

― Значит, взбрыкнула из-за кого-то другого, ― резюмировал Тюбик.

Егор в запальчивости открыл рот, чтобы возразить, но немного подумал и промолчал.

Действительно, кто ему сказал, что барышня свободна? Вполне возможно, что у нее есть… как бы его назвать…

Егор вздохнул.

Как ни назови, все равно ужасно неприятно. Не должна Ника ни с кем встречаться! Просто не имеет на это никакого права!

― Что, задело? ― спросил Тюбик, наблюдавший за Егором прищуренными глазами.

― Задело, ― признал Егор.

― Значит, ревнуешь.

― Выходит, так.

― А ведь права-то на это не имеешь! ― уличил Тюбик.

― К сожалению, не имею. Пока.

Тюбик уселся на пол и задумчиво почесал задней лапой за ухом.

― Ревнуешь ― значит, она тебе нравится…

― Умоляю тебя! ― раздраженно оборвал его Егор. – Этот вопрос мы уже выяснили! Ты мне лучше скажи, что делать будем?

― Гулять пойдем, ― ответил Тюбик философски. Ему хорошо быть философом. Никаких личных проблем.

― Но мне хочется выяснить…

― Вот перезвонит твоя барышня, тогда все и выяснишь.

Егор побарабанил пальцами по столу. Действительно, что он еще может сделать?

― Ну, пойдем погуляем, ― согласился он неохотно.

― Вот увидишь, прогулка тебя взбодрит! ― пообещал Тюбик.

И ошибся.

Домой Егор вернулся через два часа мрачнее тучи. Все это время он только и делал, что строил неприятные догадки, и открыл в себе недюжинные способности к сочинительству. С таким талантом только ужастики писать. Пойдут нарасхват, как горячие пирожки.

Егор открыл замок, пропустил Тюбика в квартиру и вошел следом. Хлопнул дверью, содрал с себя кроссовки и бросил их там же, поперек коридора. Пошел в кабинет и свалился на диван в самом мрачном расположении духа.

Придется ждать звонка. Может, наплевать на приличия и позвонить самому?

Неопределенность давила на мозги, как асфальтовый каток, но Егор задавил свое желание. Нет, так делать не годится. Это уже похоже на навязчивость. Как бы не нравилась ему барышня, навязчивым он быть не желает. Это уже последнее дело и для мужчин, и для женщин.

Поэтому он больше не сделал ни одной попытки взять в руки телефон. Лежал на диване, смотрел в потолок и ждал неприятностей.

Тюбик примостился рядом на полу, но хранил благоразумное молчание.

Телефон зазвонил через полтора часа. Егор неохотно приподнялся на локтях.

«Может, не отвечать? ― мелькнула в голове трусливая мысль. ― Отложить неприятности на «потом»?

Но тут же устыдился своего малодушия, встал и пошел к столу. Взял в руки трубку, приложил ее к уху, даже не взглянув на определитель.

― Да.

― Егор, здравствуйте.

Он ожидал услышать что угодно, только не такой пустой безжизненный голос.

― Ника? ― не поверил Егор.

― Это я.

Она замолчала.

― Ника, что случилось? ― спросил Егор, искренне встревоженный ее странным тоном.

― В общем-то, ничего страшного, ― ответила она все так же пусто и ровно. ― Просто не смогу поехать с вами.

― Завтра? За покупками? ― уточнил Егор.

― И за покупками тоже.

Она помолчала еще немного. Егору показалось, что Ника собирается с силами перед каждым предложением.

― Я никуда не смогу с вами поехать, ― наконец сказала она.

Егор так и сел.

― Почему? ― спросил он глупо.

― У меня изменились личные обстоятельства, ― быстро ответила Ника. Егору показалось, что эту фразу она приготовила заранее.

― Но как же так? ― сказал он растерянно. ― Ведь договорились же!

― Я могу порекомендовать вам другого консультанта, ― вяло предложила Ника. ― Очень грамотный специалист, порядочный человек…

― Да плевать мне на его порядочность! ― закричал Егор, не дослушав. ― Я хочу, чтобы консультантом были вы! Ника, в чем дело? Вы же хотели поехать! Вы же сами говорили…

― Это исключено.

Предложение упало ему на голову, как верхушка айсберга.

― Чушь какая-то, ― пробормотал оглушенный Егор. И добавил уже громче: ― Ника, вы можете мне объяснить, в чем дело? Возможно, мы решим возникшую проблему.

― Нет, ― холодно отказалась Ника. Каждым сказанным словом она все дальше отодвигала его от себя. Егор не понимал только одного: почему она это делает?

― Извините, но вы мне ничем не можете помочь, ― договорила Ника. Немного поколебалась и добавила чуть мягче: ― Желаю вам удачи.

В ухо полетели короткие гудки.

Егор аккуратно положил руку на стол. Минуту сидел неподвижно, потом вдруг сильно размахнулся и бешено шарахнул телефоном об стену.

Тюбик подскочил на месте.

― Молчи! ― предупредил его Егор.

Тюбик развернулся и неторопливо потрусил прочь из комнаты. Его подрагивающий хвост выражал высокомерное презрение к первобытному варвару, не умеющему контролировать свои эмоции.

Егор посидел за столом еще несколько минут. Его кулаки непрерывно сжимались и разжимались.

― Черт бы тебя побрал, Ника! ― сказал он вслух.

Сильнейший выброс адреналина в кровь напомнил ему первый прыжок с парашютом. Впрочем, нет. Тогда он чувствовал себя куда более уравновешенным человеком. Во всех смыслах этого слова.

Интересно, в чем он провинился на этот раз?

― Ну и черт с тобой! ― сказал он вслух, адресуясь к непредсказуемой барышне.

Но прозвучала фраза как-то неубедительно.

Егор встал с кресла и побрел к противоположной стене. Поднял с пола треснувший аппарат, приложил трубку к уху. Слава богу, работает.

Он поставил телефон на стол и пересел на диван. Оперся локтями на коленки, обхватил ладонями пылающие щеки.

Что-то произошло. Что? Личные обстоятельства, видите ли, у нее изменились… Чушь! Она же историк! Она же профессионал! Ни один профессионал никогда не принесет в жертву личным обстоятельствам возможность открытия! Даже призрачную возможность!

Не-е-ет, Ника Аркадьевна, что-то вы темните. Дело вовсе не в личных обстоятельствах. Что могло помешать вам поехать? Ничего! Ну разве что здоровье Игнатия.

Да. Если бы с Игнатием что-то случилось, она бы из города шагу не сделала. Они с дедом по-настоящему близкие люди. Егору даже показалось, что они единственные близкие друг другу люди. Неизвестно, какие отношения у Ники с отцом. Да и есть ли он вообще, этот отец? Никаких упоминаний о нем Егор не помнил. Может, умер, может, смылся в неизвестном направлении после смерти матери Ники… Черт его знает! Но живут они с дедом вдвоем. Это факт.

Однако Игнатий по телефону сказал, что у него все в порядке. Голос у него был нормальный, не больной… Только тон странный. Как будто он Егора в чем-то подозревает.

В чем?

Егор пожал плечами. Сложные люди эти Стеллецкие с двумя «л». Но, как бы там ни было, нужно выяснить все до конца. По крайней мере для того, чтобы не чувствовать себя дураком.

Телефон разразился истерической трелью. Очевидно, от удара в нем разладилось звуковое устройство.

Егор вскочил с дивана, не веря своему счастью.

Ника!

Он рванул к аппарату и схватил трубку.

― Да!

― Привет, сынок.

Эйфория улетела в открытое окно. Он мрачно присел на кресло.

― Привет, мам.

― Как твои дела?

― Лучше не бывает, ― ответил он угрюмо. Но мать восприняла фразу буквально.

― Слава богу!

Он промолчал.

― Я за тебя волнуюсь, ― пожаловалась мать.

― С чего бы это? ― проворчал он.

― Не звонишь, не пишешь…

― Прости, виноват, ― вяло покаялся Егор. ― Закрутился на работе.

― И все?

Егор насторожился. Предложение прозвучало с милым лукавством. О работе мать с такими интонациями никогда не говорила.

― Ты о чем?

Мать тихо засмеялась.

― Не притворяйся! Мне недавно звонила Амина.

Егор стиснул трубку. Амина! И туда добралась!

― Зачем? ― спросил он холодно.

― Вообще-то, я сама удивилась. Она со мной раньше почти не общалась… Но потом мы разговорились, и я так поняла, что девочка наводит мосты.

Егор прикрыл ладонью воспаленные глаза.

Наводит мосты. До Вену добралась, строительница чертова. Вымостила дорогу.

― Много говорили о тебе, ― сказала мать и снова тихо засмеялась. ― Амина за полчаса рассказала мне больше, чем ты за весь год!

Егор молчал.

― Она в тебя влюблена, как кошка.

Молчание.

― Егор! ― позвала мать, удивленная его реакцией.

― Я здесь.

Мать успокоилась.

― Я хотела сказать, что одобряю твой выбор, ― продолжала мать. ― Девочка молодая, красивая, с прекрасным образованием.

― Из хорошей семьи, ― продолжил Егор сквозь стиснутые зубы.

― Ну… Не последний фактор, знаешь ли… Твой отец очень ценил Игоря. Я рада, что все так удачно складывается. Тем более, что Игорь может помочь тебе с получением выгодного заказа…

― Господи! ― сказал Егор. ― Она тебе и это сообщила?

― Она просто непосредственная девочка, ― снисходительно заметила мать.

― Серьезно? ― удивился Егор.

― Да. Слышал бы ты, как она о тебе говорит! Спрашивала, когда я буду в городе. Вы с датой определились?

― Ты о чем? О свадьбе, что ли? ― не понял Егор.

― О чем же еще?

― Это Амина тебе сказала, что мы собираемся пожениться?

― Ну-у…

Голос матери стал встревоженным.

― Не напрямую… Но она дала мне понять…

Егор засмеялся нехорошим смехом.

― Вот гадина! ― сказал он, не понижая голоса. ― Флажки расставляет!

― Что-о-о?!

― Прости, мам, ― покаялся он быстро. ― Она давно звонила?

― Вчера… А что происхо…

― Ничего, ― перебил Егор. ― Все нормально. Ты мне лучше скажи, что у тебя нового?

― Ничего! ― изумленно ответила мать.

― Ты здорова?

― Конечно!

― А Иван Николаевич?

― Тоже…

― Ну, и слава богу, ― подвел черту Егор. ― Вот это действительно важно. А остальное ― ерунда.

Молчание длилось несколько долгих секунд.

― Егор, я ничего не понимаю, ― сказал мать.

Егор усмехнулся.

― А вот я, кажется, начинаю понимать, ― пробормотал он сквозь зубы.

― Что?

― Ничего. Мам, ты извини, мне нужно уходить.

― Егор! Объясни мне…

― Я тебе обязательно перезвоню, ― перебил он нетерпеливо. ― Прости, мам, не могу больше разговаривать.

Он торопливо положил трубку на место, вскочил из кресла и рванул в коридор. Влез в кроссовки, крикнул Тюбику ― «Я скоро»! ― и выскочил из квартиры прежде, чем тот успел среагировать.

Сейчас у него в голове билась догадка, настолько простая и очевидная, что он торопился ее проверить.

Хотя и так знал, что она правильная.

●●●

Через полчаса он уже стоял перед знакомым подъездом. Хотел набрать номер на домофоне, но дверь распахнулась сама собой, словно сработал фотоэлемент.

― Ой!

Девушка, выходившая из подъезда, отшатнулась от неожиданности.

― Извините, ― сказал Егор и нетерпеливо посторонился, пропуская ее.

― Ни… ничего, ― ответила она и окинула незнакомца опасливым взглядом.

Егор едва дождался, когда она уберется с дороги. Бросился в подъезд, прыгая через две ступеньки, взлетел на второй этаж и ударил ладонью по кнопке звонка.

Звонок издал испуганный короткий писк.

«Все меня боятся, ― подумал Егор. ― И правильно делают. Если это правда… я ее в порошок сотру!»

Дверь открылась. На пороге стоял Игнатий.

― Мне нужно поговорить с Никой, ― сказал Егор, не теряя времени на реверансы.

― А мне нужно поговорить с вами, ― спокойно ответил Игнатий и посторонился. ― Проходите.

Егор не обратил внимания на сказанное. Вошел в прихожую, огляделся и нетерпеливо спросил:

― Где Ника?

― Она вышла прогуляться, ― ответил Игнатий, не спуская с Егора проницательных холодных глаз. ― И это хорошо. Можем поговорить напрямую.

― Она скоро вернется?

― Не знаю, скоро ли, но вернется обязательно.

― Может, я ее догоню?

Егор сделал движение назад к двери, но Игнатий быстро схватил его за руку. Егор поразился тому, какие сильные у него пальцы.

― Ничего себе! ― сказал он невольно.

― Да! ― воинственно подтвердил Игнатий. ― Я пока не инвалид!

― Я заметил, ― ответил Егор.

Осторожно высвободил руку и потер ее ладонью.

― Ну? ― спросил он миролюбиво.

Игнатий минуту сверлил его холодным взглядом.

― Не знаю, что вам нужно от моей внучки, ― начал он, ― но хочу предупредить: я за нее шею сверну кому угодно.

Егор с веселым изумлением приподнял брови. Игнатий нравился ему все больше и больше.

― Надо же, какое совпадение! ― ответил он. ― Я тоже!

Игнатий, собравшийся продолжить свою грозную речь, споткнулся на полуслове.

― Вот как! ― сказал он после минутного замешательства.

― Именно так, ― подтвердил Егор. ― Так что мы с вами болеем за одну команду. Я пошел?

Он снова повернулся к двери, но Игнатий снова перехватил его руку. Правда, на этот раз прикосновение не было таким грубым.

― Постойте.

Игнатий посверлил гостя испытующим взглядом. Вздохнул и решился:

― Вряд ли она захочет с вами видеться. К ней сегодня приходила ваша невеста.

― Здорово! ― сказал Егор, чувствуя, как уши начинают пылать адским огнем. ― Вот я и тороплюсь попросить, чтобы Ника меня с ней познакомила! А то как-то некрасиво выходит: невеста есть, а я ей не представлен.

Игнатий задумчиво скривил рот, не спуская глаз с Егора.

― Вот как! ― повторил он снова.

― Не жизнь, а песня! ― продолжал Егор с веселым бешенством. ― Сколько нового и интересного узнаю о себе в последнее время! Не завести ли дневник? Чтобы не забыть все новости!

Игнатий шагнул вперед и приоткрыл дверь.

― Она сказала, что беременна, ― сообщил он вполголоса.

Егор задохнулся от гнева и ярости.

― Ну, Амина!.. Подожди…

― Где Ника? ― повторил он нетерпеливо.

― В сквере напротив дома, ― ответил Игнатий без колебаний.

Открыл дверь, и Егор с шумом скатился вниз по лестнице.

Выбежал из подъезда, осмотрелся кругом и рванул к небольшому скверику, расположенному через дорогу от дома.

Нику он увидел сразу.

Она сидела на скамейке и сосредоточенно рассматривала свои руки, сложенные на коленях. На носу черные очки, но даже они не могли скрыть бледность обычно яркого смуглого лица.

Егор замедлил шаг и попытался отдышаться. Дошел до скамейки, остановился, ожидая встречного взгляда. Но Ника продолжала смотреть прямо перед собой, и Егор понял, что она не замечает его приближения.

― Ника, ― позвал он.

Она повернула голову. Черные стекла очков блеснули в лучах заходящего солнца.

Егор почти свалился на скамейку рядом с ней. Ника вздрогнула и чуть заметно отодвинулась. Она по-прежнему хранила молчание.

― Я все знаю, ― сказал Егор. И вдруг рассмеялся ― такой вычурной и мелодраматичной показалась ему эта фраза.

― То есть, знаю, почему вы передумали ехать.

Ника молчала, глядя на него сквозь непроницаемые черные стекла.

― Очень благородно с вашей стороны, ― одобрил Егор. ― Конечно, разве может приличная девушка устоять перед просьбой брошенной невесты? К тому же, беременной…

Ника сделала нервное движение, но передумала и снова крепко стиснула губы.

― Вот уже второй раз за сегодняшний день я слышу о своей невесте, ― продолжал Егор. ― Правда, о том, что она у меня есть и, вдобавок беременная, узнал только сейчас.

― Игнатий? ― спросила Ника, впервые разомкнув губы.

― Игнатий, благослови его бог, ― согласился Егор. ― Хорошо, хоть он мне что-то объяснил, а то бы так и ходил, как дурак: меня сосватали, а я знать не знаю!

Ника снова шевельнулась.

― Это неправда? ― спросила она.

― Причем, от первого до последнего слова! ― твердо ответил Егор.

― Зачем же она тогда…

Тут Ника спохватилась и умолкла.

― Хороший вопрос! ― сказал Егор деревянным голосом. ― Сам удивляюсь…

― Наверное, она вас любит, ― предположила Ника.

Егор быстро посмотрел на нее. Бледность уступила место розовому румянцу. Волнуется. С чего бы ей волноваться?

― Амина не умеет этого делать, ― ответил он безнадежно.

Ника недоверчиво усмехнулась, и тут Егора прорвало. Он набрал в грудь побольше воздуха и выложил постороннему, почти незнакомому человеку то, что никогда не рассказывал даже собственной матери. Рассказал о школьном приятеле Ромке. Вернее, о бывшем приятеле. Рассказал о том, как удивился, когда Ромкина жена по имени Амина сообщила Егору, что уходит от мужа. Рассказал о том, как она задалась целью изловить намеченную добычу. Рассказал о двух поцелуях, которыми они обменялись за все время знакомства. Рассказал о сегодняшнем звонке матери. Рассказал даже о том разговоре с Аминой, когда все точки над «i» были расставлены окончательно и бесповоротно. Не забыл упомянуть выгодный заказ, которым Амина и отец попытались на него надавить… В общем, рассказал абсолютно все. От начала и до конца.

Ника слушала его молча, не перебивая. Егор не мог уловить ее реакцию, но это, честно говоря, его сейчас не волновало. Он выбрасывал из себя наболевшую правду, как выбрасывают мусор, скопившийся в доме за долгое время: без сожалений, без колебаний. Поэтому, когда рассказ был закончен, и в душе неожиданно образовалось чистое, хорошо проветренное пространство, Егор успокоился.

― Не молчите, ― попросил он после нескольких минут молчания. ― Вы мне не верите?

Ника шевельнулась.

― Не знаю, ― сказала она задумчиво.

― Значит, не верите.

Она посмотрела на него.

― Снимите очки, ― попросил Егор.

― Зачем?

― Пожалуйста!

Ника медленно подняла руку и убрала очки, закрывавшие половину лица. Егор наклонился и посмотрел ей прямо в глаза.

Так они просидели очень долго. Наверное, минут пять. Наконец зеленые зрачки напротив дрогнули, и Ника первой отвела взгляд.

― А теперь? ― спросил Егор.

Она беспомощно пожала плечами.

― Наверное, верю…

― «Наверное» меня не устраивает, ― сказал он со злостью.

Злость была самая настоящая, не театральная, и Ника это почувствовала. Дотронулась до его руки и примирительно сказала:

― Не сердитесь.

Он тяжело вздохнул.

― Я сержусь не на вас.

Ника снова закрылась черными стеклами.

― Егор, я вам очень благодарна за откровенность…

― Но?..

― Но вы должны понять меня правильно.

Ника помолчала, собираясь с мыслями.

― Меня, в общем, не касаются ваши отношения с женщинами. Нас объединяют только деловые интересы, и ничего другого между нами быть не может…

Егор бросил на нее короткий удивленный взгляд, но промолчал.

― Ничего другого быть не может, ― твердо повторила Ника.

Остановилась, словно ожидая возражений. Егор молчал.

― Если у вас есть близкая женщина…

Ника помедлила.

― …то она может в это не поверить. И это ее право. Поэтому, если ваши близкие друзья будут недовольны…

Ника снова остановилась.

― …то лучше нам не затевать совместных проектов, ― договорила она наконец.

Егор беззвучно хлопнул в ладоши.

― Браво! ― сказал он с горечью. У него не шла из головы ее фраза о том, что между ними ничего не может быть, кроме деловых отношений.

― Браво! ― повторил он. ― Кто угодно определяет мою жизнь, кроме меня самого!

― Невеста ― это не кто угодно…

― Мы уже выяснили, что невесты у меня нет, ― перебил ее Егор. ― Про ребенка не знаю, врать не буду. Но если Амина от кого-то и беременна, то точно не от меня. И вообще, это ее жизнь, ее дело, и обсуждать все эти тонкости мне не хочется. Я хочу одной простой вещи: чтобы мне не мешали жить так, как я считаю нужным!

Он хрустнул костяшками пальцев и отвернулся.

― Вот вы мне предложили другого консультанта, ― заговорил Егор через минуту. ― Спасибо, конечно… но вам не приходило в голову, что я могу не захотеть делиться своей тайной с незнакомым человеком? Да, вы тоже были для меня незнакомым человеком! ― быстро признал Егор, не давая ей вставить слово. ― Но я вам поверил! Не знаю, почему. Просто поверил ― и все. И что теперь? Мы должны менять наши планы? Из-за чего? Из-за того, что меня пытается взять на поводок женщина, которую я не люблю? Я что, не имею права на собственные желания?!

― Имеете, имеете, ― успокоила Ника.

― Спасибо! ― поблагодарил он с сарказмом. ― Вы очень добры!

Ника тихо засмеялась, и Егор понял, что лед сломан. Воздух вокруг них, недавно наэлектризованный напряжением, разрядился, словно омытый теплым летним дождем.

― Пожалуй, вы правы, ― сказала Ника. ― Я вам почти верю.

― Что мне сделать, чтобы вы поверили окончательно? ― осведомился Егор. ― О, знаю! Я собираюсь поехать поговорить с Аминой. Не составите компанию?

Ника ахнула:

― Вы с ума сошли!

― Вот еще! ― продолжал обезумевший Егор. ― Я ей этого не спущу! Поедите со мной?

― Ни за что! ― твердо ответила Ника. ― И сама не поеду, и вас не пущу!

― А как я еще могу доказать, что говорю правду? ― страстно спросил Егор. ― Наизнанку вывернуться?

― Все! ― сказала Ника железным голосом, и он послушно умолк.

Ника поправила очки и тихо договорила:

― Забыли.

«Ну уж нет!» ― подумал Егор. Хотя вслух этого произносить не стал. Разговор с Аминой предстоял долгий и емкий, но Ника права: в его сегодняшнем состоянии лучше этого не делать.

Ничего. Он дождется следующего дня. Он эту подлость безнаказанной не оставит.

― Вы расскажете все Игнатию? ― спросил Егор после минутной паузы.

― Зачем?

Егор пожал плечами.

― Мне кажется, у него сложилось обо мне неверное мнение. А это скверно. Потому что мне ваш дед нравится.

Ника поправила прядь, выбившуюся из-за уха.

― Он за меня переживает, ― признала она неохотно.

― Есть повод? ― поинтересовался Егор.

Она бросила на него короткий взгляд.

― Был.

― А-а-а…

И Егор замолчал, не настаивая на продолжении. Хотя его недавняя откровенность давала на это право.

― Я полгода встречалась с одним человеком, ― начала Ника с усилием.

Егор поднял ладонь.

― Не хотите ― не рассказывайте…

― Не хочу, но расскажу, ― твердо ответила Ника. ― Вы же мне рассказали… Так вот. Я с ним встречалась полгода, а потом ко мне домой явилась его беременная жена.

Она замолчала, глядя прямо перед собой.

― Я понял, ― сказал Егор. ― Не продолжайте.

― С тех пор я даже в деловые отношения с мужчинами стараюсь не вмешивать их женщин и детей, ― неловко, словно оправдываясь, сказала Ника. ― Мне не нужны все эти проблемы. Сыта по горло.

― Я понимаю.

Они помолчали еще немного.

― Игнатий меня очень любит, ― продолжала Ника. ― У него кроме меня нет никого. Да и у меня нет по большому счету… Нет, есть отец, но…

Она замялась.

― Он женился второй раз, когда мне было десять лет. И переехал к жене. А меня Игнатий ему не отдал. Честно говоря, отец особенно не настаивал.

Ника снова пожала плечами.

― Вы не общаетесь? ― спросил Егор.

― Почему? ― изумилась Ника. ― Общаемся! Только у него своя жизнь: жена, дети, интересы…

Она подумала и добавила лояльным тоном:

― У нас вполне нормальные отношения. С отцом, его женой и детьми.

― Ясно, ― подвел итог Егор.

Поднялся со скамейки и протянул руку, помогая собеседнице встать. Спросил, глядя на собственное отражение в черном стекле:

― Так мы завтра едем за снаряжением?

― Едем, ― ответила Ника. Ее губы тронула слабая улыбка. ― Простите меня.

― А вот извиняться вам совершенно не за что. Идемте, я провожу вас домой. Уже темнеет.

― Идемте, ― ответила она послушно.

И они неторопливо зашагали по направлению к дому, думая каждый о своем. Но оба при этом испытывали непонятное облегчение.

С чего бы это?

●●●

― Как думаешь, это сработает? ― спросила Амина.

Ирэн пожала плечами.

― Пусечка моя, откуда мне знать? Будем надеяться!

― Но я все сделала правильно?

― Не знаю, не присутствовала.

Ирэн взяла стакан со свежим соком и сделала маленький бесшумный глоток.

― Понимаешь, ― сказала она задумчиво, ― все зависит от того, правильно ли ты ее определила. Вот кто она, кто?

― Интеллигентка, ― ответила Амина, не задумываясь.

― А если это только видимость?

Амина поставила свой стакан сока на стол.

― У нее ногти короткие, ― сказала она. ― И маникюра нет.

― Ну-у-у, ― признала Ирка, ― это показатель… Грязи под ногтями, надеюсь, нет?

― Нет.

― Короткие ногти ― вещь двоякая. Или пролетарка, или интеллигентка, ― обобщила Ирка. ― Будем надеяться, что она не оплошала. А внешне она как? Только не преуменьшай чужие достоинства! Самая опасная штука ― недооценивать врага!

― Она… ничего, ― признала Амина. ― Особенно, если ее нормально одеть, причесать и накрасить.

― Ага!

Ирка подняла вверх жемчужный пальчик с идеально обработанным ногтем.

― Выходит, твой приятель купился не на внешность.

― Выходит, так.

― На что? На интеллект? ― продолжала рассуждать Ирка. ― Ерунда! Ты и сама не дурочка! Значит, на что-то еще…

― На что?

― Думай, пусечка, думай! ― убеждала Ирка. ― Что у нее есть такого, чего нет у тебя?

Амина пожала плечами.

― Не знаю… Доверчивая слишком. Поверила мне, будто хорошей знакомой.

― Ага!

Ирка снова подняла вверх пальчик.

― Уже что-то вырисовывается! Выходит, она его пленила своими человеческими качествами.

― То есть? ― опешила Амина.

― Душевностью, пусечка! Скорей всего, душевностью! А так же своей человеческой неиспорченностью. Может быть, его даже умиляет ее доверчивость и наивность.

― И что ты предлагаешь? ― спросила Амина с интересом. ― Начать дурочку разыгрывать?

― Не поверит, ― коротко ответила Ирка. ― Нет, моя дорогая, тут нужно придумать что-то другое…

― Интригуете? ― спросил мужской голос сзади.

Женщины одновременно обернулись.

В дверях комнаты стоял Иркин супруг, одетый на выход.

― Все планы строите, как бы окружающим жизнь осложнить? ― продолжал супруг неодобрительно. ― Шли бы лучше работать! Ё-моё, две здоровые бабы, с нормальным образованием… Амина, у тебя же несколько иностранных языков в загашнике! Ты же по-аглицки как белка шуршишь! Да и ты, Ирка… Объясни, чего ты жопу отъедаешь? Ты еще не забыла, что физмат в университете окончила? И неплохо окончила, между прочим! Нет, сидят, интригуют…

― Тузик! ― прервала супруга Ирка строгим голосом. ― У меня такое ощущение, что ты высказываешь собственное мнение.

― Правильное у тебя ощущение, ― дерзко ответил супруг.

Ирка прищурилась.

― Ты что, пьян? ― сказала она удивленно. ― Да кто тебя спрашивает?

― Не смей называть меня Тузиком! ― продолжал бушевать тронувшийся супруг.

Ирка прищурилась еще сильней.

― Тебе не нравится? ― спросила она невинно.

― Нет!

― А прессе очень нравится!

Супруг поперхнулся.

― То есть… ― сказал он растерянно.

― Они меня давно уговаривают дать интервью, ― объяснила Ирка. ― Есть одна желтенькая газетка, называется «Домашние курьезы». Они просто в осадок выпали, когда услышали твое любовное прозвище. С тех пор от меня не отстают. Вот и я думаю: дать им, что ли, это проклятое интервью? А что? Повеселим знакомых!

Супруг задышал хрипло, как астматик.

― Только попробуй, ― сказал он угрожающе.

― Тогда молчи, когда тебя не спрашивают, ― оборвала его Ирка. ― А свое компетентное мнение прибереги для девочек, которые физмат не кончали и по-аглицки не шуршат. Понял?!

Супруг еще немного потоптался на месте. Его распирали бурные чувства, но он взглянул Ирке в глаза и не решился их обнародовать. Развернулся и грузно потопал в прихожую.

― У меня деньги кончаются! ― крикнула вслед Ирка. ― Перебрось на кредитку пару тысяч!

Ответом послужила с треском захлопнутая дверь.

― Вот так, ― сказала Ирка как ни в чем не бывало и повернулась к Амине.

― Круто, ― прокомментировала гостья.

Ирка развела руками.

― А что делать? Жизнь вынуждает!

Амина минуту помолчала, не удержалась и спросила с искренним любопытством:

― Ирка, у тебя, правда, физмат в кармане?

― Это часть моего темного прошлого, ― с улыбкой ответила Ирка. Отпила еще немного сока, наклонилась над столиком, поманила Амину к себе.

― Только никому не говори, ― попросила она шепотом. ― Я от всех знакомых диплом скрываю.

― С ума сойти! ― сказала Амина. ― А он с самого начала знал?

― Кто?

― Твой муж! Как его…

Она наморщила лоб и попыталась вспомнить имя Тузика. Как же его… Сеня, Веня, Женя…

― Ир, ― сказала она растерянно. ― Я не могу вспомнить, как зовут Тузика!

― А тебе зачем? ― удивилась Ирка.

― Ну, как…

Амина сделала неловкий жест.

― Видишь, как он разбушевался… Нужно же знать, как к нему обращаться. А имя я забыла.

Ирка аккуратно поставила стакан сока на стол.

― Видишь ли, пусечка, ― сказала она безмятежно. ― Рада бы тебе помочь, но как его зовут, я сама забыла. Уже очень давно.

Амина расхохоталась. Ирэн наблюдала за ней безмятежными, обманчиво пустыми глазами.

― Кстати, пусечка, ― сказала она, когда Амина отсмеялась. ― Ты зря веселишься. Тебя ведь ждет то же самое. Та же райская жизнь, что и у меня. Тебе это нужно?

― Так далеко я не загадываю, ― ответила Амина. ― Мне главное ― добиться своего.

Ира понимающе покивала красивой головой.

― Ну, да… Спортивный азарт.

― Что-то вроде, ― согласилась Амина.

― А потом?

Амина махнула рукой.

― Понятно, ― резюмировала Ирка.

― Я живу настоящим, ― объяснила Амина на всякий случай.

― Понимаешь, пусечка, настоящее имеет все шансы превратиться с будущее, ― сказала Ирка рассудительно. ― Ну, изловишь ты этого попугая, а потом-то что?

― Надоест ― другого изловлю.

― А-а-а…

Ирка задумчиво скривила пухлые губки.

― Вот, значит, смысл твоей жизни…

― Осуждаешь? ― спросила Амина с улыбкой.

Ирка пожала плечами.

― Да кто я такая, чтобы тебя осуждать? Живи, как знаешь!

― А в чем смысл твоей жизни? ― полюбопытствовала Амина.

― В маленьких и больших удобствах, ― ответила Ирэн, не задумываясь.

― А Тузик?

― А Тузик только инструмент.

― Понятно.

Они помолчали, допили сок. Амина покрутила стакан ухоженными пальцами и нерешительно спросила:

― Слушай, а что если у меня ничего не получится?

― Пусечка!

Ирка сделала укоризненный жест.

― Это же не смертельная болезнь!

― Ты бы оставила все как есть? ― не поверила Амина. ― Не дала бы по мозгам так, чтобы искры из глаз посыпались?

― Ну…

Ирка немного подумала.

― Наверное, дала бы, ― признала она.

― И я безнаказанно уйти не дам, ― сквозь зубы заявила Амина. ― Долбану так, что мало не покажется…

― Пуся! Самой-то зачем утруждаться? ― укорила Ирка.

Амина удивилась.

― А кто же за меня мои проблемы расхлебывать станет? Разве только отец…

― Не напрягай родителя, ― посоветовала Ирка. ― Побереги его для решения более серьезных задач.

― Тогда… как? Киллера нанять, что ли?

― Ну, вот еще! ― возмутилась Ирка. ― Пусечка, это грубо! Притом, это дорого. Найди человека, который сделает за тебя грязную работу бесплатно, да еще и с радостью.

― С чего это он будет радоваться? ― не поверила Амина.

― А с того, что ему будет казаться, будто он решает собственные проблемы. Наверняка, есть люди, которые твоего попугая на дух не переносят. Есть?

― Ну, наверное…

― Вот и подумай, кого из них подтолкнуть в нужном направлении.

― Слушай, это мысль, ― задумчиво произнесла Амина.

― Это не мысль, ― поправила ее Ирэн. ― Это формула. Такая же точная, как в математике. Даже еще точней.

Зазвонил телефон.

― Это мой, ― поспешно сказала Амина и потянулась за сумочкой. Вытащила из нее маленький мобильник, взглянула на определитель и поднесла трубку к уху.

― Это ты? ― сказала она одновременно удивленно, нежно и радостно.

Голоса собеседника Ирэн не расслышала. Но по выражению лица гостьи легко определила, кто ей звонит.

― Да, свободна, ― говорила Амина. ― Что? Прямо сейчас? Конечно… Конечно, конечно! Где? Хорошо… Договорились…

Она сложила аппарат и сунула его обратно в сумочку.

― Попугай на проводе? ― невинно поинтересовалась Ирэн.

Амина засмеялась:

― Извини, мне нужно уехать.

― Противник согласен капитулировать? ― продолжала допрашивать Ирэн.

― Не знаю. Не поняла по голосу. Сказал, что хочет встретиться.

― Это или очень хорошо, или очень плохо, ― невозмутимо подытожила Ирэн.

― Я побежала, ― сказала Амина, вставая со стула.

― Удачи, пусечка.

Амина уселась за руль и завела машину. В душе царило приподнятое ощущение, которое она очень любила. Причем, не важно, чего она ждала от встречи: хорошего, плохого… Это было состояние собранности перед боем. Хорошее состояние.

Амина выехала со двора и развернула машину по направлению к центру. Егор предложил встретиться у него в конторе. Странно… Она точно знает, что последние несколько дней он в отпуске… Хотя какая разница? Значит, понадобилось что-то на работе!

Интересно, чего же он хочет? Сдаться? М-да… Это было неожиданно, а главное, скучно. Егор не выглядел слабым противником, которого легко взять на испуг простым шевелением бровей.

Если он не желает сдаваться, то что тогда?

Возможно, нынешняя пассия рассказала ему о встрече с Аминой. Тогда объяснение предстоит непростое. Амина вспомнила, как соврала о своей беременности и досадливо качнула головой.

Да. Это был не тонкий ход. Впрочем, сказано было спонтанно, без предварительного раздумья.

«Вот тебе и урок на будущее! ― отметила она в мысленном органайзере. ― Никогда не говори того, чего заранее не планировала!»

Теперь нужно как-то выбираться из этого заноса. Ничего, она выберется. В конце концов, это всего лишь слово против слова. Конечно, Егор будет настроен против нее, но…

Амина остановила машину на светофоре и задумалась.

Но нужно сделать так, чтобы он настроился против той девицы. Как это сделать?

Придумать на ходу достойный план не удавалось. Поэтому лучше пореже открывать рот. Чтобы не ляпнуть лишнего, как в разговоре с этой черномазой барышней. Сообщение про беременность отрицать категорически, об остальном говорить обтекаемо. Потом нужно вернуться домой и обдумать все еще раз. Очень и очень тщательно.

А после браться за составление нового плана.

Амина въехала во двор нужного ей здания. Остановила машину, достала зеркало и внимательно оглядела свое отражение.

И что ему еще нужно…

Пожала плечами, вылезла из салона и хлопнула дверцей. Протянула вперед руку с зажатым брелоком, коротко пискнула включенная сигнализация.

Амина поднялась по ступенькам и позвонила в дверь.

Охранник открыл ей немедленно. В конторе Егора Амина появлялась редко, но все сотрудники, как водится, «были в курсе». В курсе чего ― Амина не уточняла. Ее устраивал настрой, царивший в офисе. Настрой на то, что президент не свободен.

Она вошла в просторный холл, милостиво кивнула охраннику и направилась в приемную. По дороге ей попалось несколько сотрудников, но здороваться с ними Амина не стала. Во-первых, они пялились на нее, как на восковую фигуру, а во-вторых, она не считала нужным вступать в разговоры с подчиненными.

Однако с секретаршей Леночкой, сидевшей в приемной, поздороваться пришлось.

― Добрый день, ― сухо сказала Амина, закрывая за собой дверь. ― Егор Ильич у себя?

― Здравствуйте, ― ответила ей противная серая мышка не менее сухо, хотя и корректно. ― Он ждет вас.

Амина пересекла небольшую приемную и распахнула дверь с табличкой «Президент».

Егор не встал ей навстречу. Это Амина отметила с удивлением. Она не считала его способным на подобную демонстрацию.

Тем не менее, замечания не сделала.

― Привет, ― сказала она и положила сумочку на сидение стула, стоявшего возле двери.

― Здравствуй, ― холодно откликнулся Егор.

Ясно. Черномазая сучка все ему растрезвонила.

― Очень рада тебя видеть, ― сказала Амина, стараясь вложить в это предложение всю душевную теплоту, на какую была способна.

Егор не откликнулся. Сидит за столом, руки в карманах (!), глаза прищурены, на губах недоверчивая ухмылка.

Не ожидала такое увидеть, не ожидала… Подобное амплуа подошло бы скорее пролетарию Ромке, чем мальчику из хорошей семьи…

― Позволишь сесть? ― спросила Амина кротко.

Егор вытащил руку из кармана и указал на стул, стоявший напротив него.

― Даже настаиваю на этом, ― сказал он участливо. ― В твоем положении нельзя переутомляться.

Началось! Но Амина сделала вид, что не поняла, о чем речь.

― Да, ― сказала она, усаживаясь на предложенный стул. ― Мне лучше не переутомляться. И так куча нервов уходит…

Егор тихо засмеялся. Амина насторожилась. Такого Егора она не знала и не видела. Раньше ей казалось невозможным, чтобы мальчик, размягченный хорошим воспитанием, мог в чем-то переиграть беспощадного хищника Ромку.

Однако переигрывал!

И сейчас Амина начинала понимать, как у него это получалось.

― Амина, ― позвал Егор.

Она подняла на него взгляд, сделала над собой усилие и ласково улыбнулась.

― Зачем ты это делаешь? ― спросил Егор.

― Что делаю?

― Шантажируешь меня. Давишь то с помощью своего отца, то с помощью моей матери… Неужели ты думаешь, что тебе это поможет?

Амина беззвучно вздохнула.

― Егор, я не давлю на тебя, ― сказала она мягко.

― А как это называется? ― поинтересовался Егор. ― Твой отец предупредил, что конкурс я могу выиграть только в одном случае: если женюсь на тебе. Это не шантаж?

― Отец так сказал? ― изумилась Амина.

Егор поморщился.

― Ради бога, не изображай святую Екатерину, ― сказал он досадливо. ― То же самое я слышал от тебя немного раньше.

― Ты не так меня понял…

― Так я понял, так!

Егор поднялся из-за стола и прошелся по комнате.

― Зачем ты звонил моей матери? ― спросил он.

― Это преступление? ― кротко поинтересовалась Амина.

Егор вернулся назад, присел перед ней на край стола и стал молча изучать собеседницу прищуренным недобрым взглядом. Такого взгляда она раньше тоже не видела.

― Боюсь, что ты меня не поймешь, ― сказала она глухо.

― Отчего же? ― мягко поинтересовался Егор.

― Оттого, что я люблю тебя, а ты меня нет. Мне хотелось поговорить хотя бы с матерью любимого человека, раз уж я не могу поговорить с ним самим.

Она подняла на Егора затуманившиеся глаза. Ей удалось растрогать себя почти до слез.

Себя. Но не Егора.

Егор снова рассмеялся кусачим злым смехом.

― Значит, ты меня любишь, ― уточнил он.

Амина вспыхнула.

― Тебе не кажется, что ты надо мной издеваешься? ― спросила она с горьким достоинством.

― Забавно, ― сказал Егор, не переставая смеяться. ― Я хотел задать тебе тот же вопрос. Прямо слово в слово.

Он оторвался от края стола и снова прошелся по кабинету. Амина быстро осмотрела стол, надеясь, что хозяин кабинета забыл там какие-нибудь деловые бумажки. Но стол был девственно чист. Егор не оставил ей этого шанса на победу.

Ее внимание привлекла небольшая бронзовая статуэтка всадника, выполненная в непропорциональной «детской» манере.

― Какая прелесть!

Амина взяла статуэтку и поднесла ее поближе к глазам. Пустые посеребренные зрачки воина смотрели сквозь нее с пустым равнодушием.

Прелестным всадник, конечно, не был. Можно даже сказать, что лицо его выглядело довольно примитивным и неприятным. Но он Амине отчего-то понравился. Нет, не то слово…

Она неожиданно ощутила с ним какое-то родство. Духовное, разумеется…

Смешно! Не похоже, чтобы у такого примитива была душа!

Егор обернулся, остановился и пристально осмотрел Амину со скифской статуэткой в руках.

― Тебе идет, ― сказал он против воли.

― Ты о чем? ― на этот раз непритворно удивилась Амина.

Егор и сам не смог бы объяснить, что он имел в виду. Просто в руках Амины этот странный воин смотрелся весьма органично. Словно был создан для того, чтобы Амина однажды взяла его в руки.

Амина поставила бронзового всадника на стол и примирительно спросила:

― Зачем ты держишь в приемной эту серую мышь? Я про секретаршу… У тебя же была отличная альтернатива: красивая девушка с блестящими рекомендациями…

― Угу, даже слишком блестящими, ― ответил Егор, не спуская с нее холодного чужого взгляда.

― В каком смысле?

― Работницу с такими блестящими деловыми качествами начальник с работы не отпускает, ― ответил Егор. ― А если отпускает, значит, работница его так достала, что он готов не только характеристику ― представление на Нобелевскую премию ей подписать! Лишь бы отвалила! Мне такой подарок не нужен.

Помолчал и вкрадчиво добавил:

― Ненавижу навязчивых женщин!

Амина поспешно отвернулась. Casa de usted, говорят в таких случаях испанцы. А русские говорят: камешек в твой огород.

Да. Перевести разговор на другую тему у нее не получилось.

― Ладно, ― продолжал Егор. ― С твоим отцом и моей матерью мы разобрались. О визите Игоря Юрьевича ты ничего не знала, а с моей матерью решила поговорить из сентиментальных соображений. Я правильно излагаю?

― Только не будь циничным! ― попросила Амина.

― Милая! ― удивился Егор. ― Кто бы говорил! Ладно, оставим родителей в покое. Объясни мне другую вещь: ты за мной следишь?

Амина постаралась поднять брови как можно выше.

― Что-о-о?!

― Тогда откуда ты знаешь про Нику?

Вот. Добрались. Уйти от этой темы ей не удастся. Впрочем, на этот случай была у Амины приготовлена своя подушка безопасности.

― Я… видела твою машину возле Пединститута, ― созналась она стыдливо.

― А что ты там делала, прелесть моя?

Амина подняла голову и посмотрела на собеседника с некоторой надеждой. Но глаза Егора были такими же холодными и насмешливыми, как в начале разговора.

― Ты забыл, что рядом с институтом живет моя тетка, ― напомнила она спокойно. ― Или я уже не могу навещать своих родственников, не раздражая тебя?

Егор вынул руки из карманов. Его глаза на мгновение стали растерянными.

«Один-ноль, ― хладнокровно посчитала Амина. ― Не ожидал».

Впрочем, после пропущенного мяча Егор быстро взял себя в руки.

― Ну, хорошо. Ты увидела мою машину. И что дальше?

― Я обрадовалась! ― ответила Амина, пожимая плечами. ― Подошла к охраннику на входе, спросила, где ты. Он ответил, что ты у Ники Аркадьевны Стеллецкой…

Амина умолкла и опустила голову.

― И…

― И я не удержалась, ― признала она с отчаянием. ― Мне захотелось на нее посмотреть.

― Посмотрела?

Амина взглянула на него исподлобья. В ее глазах зажегся нехороший огонек.

― Посмотрела, ― подтвердила она. ― Я поняла, что эта девушка слишком молода и хороша собой, чтобы интересовать тебя исключительно профессионально.

― Поэтому ты решила не ограничиваться визуальным осмотром, а перейти к разговорам?

Амина не ответила, разглядывая свои руки.

― Что же ты ей сказала?

― Судя по твоему тону, ты и сам все прекрасно знаешь, ― отрезала Амина. Но тут же спохватилась и быстро закрыла руками лицо. Для того чтобы Егор не смог увидеть мимолетной гневной гримасы.

― Не придуривайся, ― жестко сказал незнакомец по имени Егор. ― Не поверю.

Она отняла руки от лица, которому успела придать несчастное и беспомощное выражение.

― Прости. Я же не железная.

― Я тоже.

Амина предпочла не заметить этой реплики. Слегка помассировала висок и сказала больным голосом:

― Ну да… Я назвалась твоей невестой. Тебя это так разозлило?

― И это тоже, ― подтвердил Егор. ― Но больше всего разозлило другое. Что это за разговоры о твоей беременности?

Амина подняла голову и уставилась на Егора широко раскрытыми испуганными глазами.

― Моей беременности? Что за ерунда?

― Вот именно!

Егор прошелся по кабинету, глядя себе под ноги.

― Так что это за басни? ― спросил он жестко.

― Егор!

Амина прижала руки к груди.

― Я не знаю, как тебе доказать… Но ничего подобного я ей не говорила!

― Значит, Ника это придумала, ― уточнил Егор.

Ненавистное имя подействовало на нее, как красная тряпка на быка. Поэтому сдержать сарказм Амине не удалось.

― А ты считаешь, что это невозможно?

― Невозможно, ― подтвердил Егор.

Он остановился и посмотрел на нее немигающим замороженным взглядом.

― Невозможно, ― повторил он еще раз.

― Почему? ― рассердилась Амина. ― Почему ты считаешь, что я могу солгать, а она не может?

― Потому, что вы очень разные, ― ответил Егор без всякого оскорбительного подтекста. И поэтому предложение прозвучало особенно оскорбительно.

Амина вспыхнула.

― А тебе не приходило в голову, что Ника тоже женщина?

Егор по диагонали пересек ковер на полу и уселся в свое кресло.

― Ты знаешь, приходило, ― сказал он. На этот раз с явным подтекстом. ― И что из этого следует?

― Она могла воспользоваться тем же оружием, что и я, ― отрезала Амина. ― Оболгать меня для того, чтобы выиграть.

― Ника на это не способна.

Амина крепко сжала кулаки. Она не знала, кого ненавидит больше всего: его или ее. Но ненавидела обоих безмерно.

― И после этого ты скажешь, что относишься к ней совершенно лояльно? ― спросила она глухим от гнева голосом.

― Нет, ― ответил Егор. ― Не скажу. Я вообще не буду говорить на эту тему.

― Почему?

― Потому, что я не обязан перед тобой отчитываться, ― отрезал Егор.

Амина понимала, что проиграла раунд, но предприняла еще одну героическую попытку переломить ситуацию.

― Знаешь, ― сказала она глухо, ― не думала, что ты на это способен.

― На что? ― удивился Егор совершенно непритворно.

Амина подняла на него глаза. По щеке покатилась одинокая слеза, едкая, как стручковый перец. Егор, конечно, воспримет эту слезу как актерскую, но она точно знала, что плачет от злости.

Впрочем, какая разница? Он довел ее до слез, и он об этом сильно пожалеет!

― Я не думала, что ты способен издеваться над человеком, который тебя любит, ― сказала она торжественно. ― Это недостойно, Егор.

― Амина!

Он перегнулся через стол и заглянул ей в глаза.

― Прекрати! ― сказал Егор вполголоса. ― Слышишь? Прекрати! Не пользуйся святыми вещами как щитом! Тем более что ты об этих вещах понятия не имеешь. Какая любовь?! Девочка! В какие игры ты со мной играешь?! Ты думаешь, что одна способна наводить справки и собирать информацию о нужном человеке? Ты ошиблась! Что ты собой представляешь, я понял очень давно. Почти с самого начала. Ты же все силы потратила на то, чтобы выкорчевать из себя способность к состраданию, к жалости, к любви, к пониманию, потому что считала это проявлением слабости… Девочка! Ты сделала столько душевных абортов, что просто не способна забеременеть! Не физиологически, нет… Про это я ничего не знаю. Я говорю про вызревание чувств. Ты посмотри на себя! У тебя при одном слове «чувства» губы поджимаются!

Амина торопливо отвернулась.

― И про Нику ты врешь, ― продолжал Егор безжалостно. ― Ты хотела ее уязвить, потому придумала эту глупую басню про беременность. Но со мной этот номер никак не прошел бы. Ведь я точно знаю, что между нами было, а чего между нами не было. И никогда не могло быть. Вот ты и решила отказаться от своих слов, а заодно подставить другого человека. Очень в твоем духе!

Амина вскочила со стула.

― Сядь! ― велел Егор. ― Я не договорил.

― Я дослушаю стоя, ― сказал Амина. Ярость шумела в ушах потоком расплавленной крови. ― Так почтительней.

― Ну, слушай, ― согласился Егор. ― Стоя больше поместится. Так вот, запомни хорошенько: ходи параллельными тропами, но с моей больше не пересекайся. Никаких средств давления на меня у тебя нет, не обольщайся. Не достанется мне выгодный заказ от мэрии, что поделаешь… Жил же я как-то до этого, и после проживу! Да, жалко, что все так нечестно получается, но твоей игрушкой даже за такую цену я не стану. Понятно?

― Понятно, ― подтвердила Амина. И спросила в свою очередь: ― А ты сам хорошо запомнил, что сейчас сказал?

Егор развел руками.

― Милая, я же не в коме и не под наркозом!

― Это хорошо, ― сказала Амина. ― Потому что тебе еще придется вспомнить этот разговор.

― Ты меня пугаешь?

Амина нагнулась и отряхнула юбку.

― Мне пора, ― сказала она с преувеличенной любезностью. ― Я и так отняла у тебя слишком много времени.

― Да, ― ответил Егор. ― Слишком много.

― До свидания.

Амина развернулась, и в этот момент ее настиг голос хозяина кабинета.

― Минутку!

Она повернулась, сохраняя на лице любезное отстраненное выражение.

― Мне бы не хотелось расставаться на такой ноте, ― сказал Егор миролюбиво. Он взял со стола фигурку всадника, встал и подошел к ней.

― Мне кажется, вы с ним удивительно похожи, ― сказал Егор. Протянул ей статуэтку и пригласил: ― Бери. На добрую память.

Амина подняла тонике брови, изображая приятное удивление.

― Это мне? Как мило! А я тебе подарка не приготовила!

― Ничего, ― ответил Егор и буквально запихнул всадника ей в руку. ― Обойдусь.

― Нет, как это, ― заволновалась Амина. ― Некрасиво получается: ты мне сделал подарок, а я тебе нет… В общем, давай договоримся: за мной сюрприз. Хорошо?

Егор ничего не ответил. Стоял рядом, смотрел на Амину прищуренным понимающим взглядом.

― Ну, всего доброго, ― подвела черту гостья.

Открыла дверь, вышла в приемную с таким счастливым выражением лица, что Леночка даже испугалась: уж не сделал ли президент несвойственную ему глупость?

Однако через минуту успокоилась. Президент показался в приемной почти сразу же после ухода гостьи, и лицо его было хмурым и задумчивым.

― Егор Ильич, все в порядке? ― негромко спросила Леночка.

Президент посмотрел на секретаршу, и она спохватилась: не слишком ли большую вольность допустила?

Но Президент не стал ругаться. Растянул губы в пустой, ничего не выражающей улыбке и вежливо ответил:

― Не уверен, Елена Васильевна. Не уверен.

После чего вышел из приемной и покинул офис.

●●●

Амина пронесла счастливую улыбку до самого выхода из офиса. И только в машине позволила себе расслабиться и «отпустила» лицо.

― Скотина! ― сказала она вслух.

Аккуратно уложила на соседнее кресло бронзового воина, завела машину и отъехала подальше от этого проклятого места. Контора увешана камерами наблюдения, незачем радовать офисных свистушек своими неприятностями.

Она остановила машину довольно далеко от строительной конторы. Повернула ключ зажигания, машина вздохнула и умерла. А Амина опустила спинку сидения и погрузилась в размышления.

Да. Этот день она не забудет никогда в жизни. Так ее никто не унижал. Значит, задача стоит простая: сделать так, чтобы сегодняшнее число навсегда осталось в памяти Егора. А также той черномазой дряни с зелеными глазами и отсутствием нормального маникюра.

Она повернула голову. Бронзовый всадник смотрел сквозь нее мерцающим серебряным взглядом.

― Что мне делать? ― спросила Амина у воина как у специалиста. ― Как отомстить?

― Ударь, когда не ждет, ― ответил воин, не разжимая губ.

― Легко сказать, ― пробормотала Амина.

Откинула голову назад и закрыла глаза.

Как там советовала Ирка? Не утруждаться самой? Ничего, Амина не гордая, она и сама бы с удовольствием затруднилась! Да вот беда: рычагов давления у нее никаких. Тут Егор прав.

Значит, нужно найти человека, у которого есть оружие против Егора и есть стимул, чтобы его применить. Ну, в этом случае раздумывать нечего: Ромка даст себе руку отпилить, если Егору отпилят две. Вот только как его подтолкнуть на решительные действия? Пообещать победу в конкурсе?

Да, это, конечно, действенный способ. Но светиться Амине очень и очень не хотелось. Если она начнет откровенно стравливать Ромку с Егором, бывший муж мгновенно поймет, что Егор дал ей отставку. Во-первых, Ромка этому порадуется. А во-вторых…

Амина недовольно поджала губы.

Во-вторых, она не привыкла быть в смешном положении. Тем более, в глазах своих бывших мужчин.

Нет, тут надо действовать как-то по-другому. Тоньше, незаметней… Хотя обмануть Ромку не так-то просто. Прачкин сын, как она называла про себя бывшего мужа, обладал уникальной интуицией. Амина никогда не знала, проглотил он тот или иной ее обман или потихоньку посмеивается над ним.

Что же ей делать?

Прежде всего, нужно с Ромкой как-то встретиться. Интересно, как? Встреча должна быть случайной, не запланированной. Попросить общих знакомых свести их? Выставить себя на посмешище в чужих глазах?

Ни за что!

Значит, все нужно устроить самой. Тихо, незаметно, мимоходом… Ну, предположим, способ встретиться с бывшим мужем она найдет. Что дальше?

Если бы у Егора была какая-то тайна, и если бы Амина эту тайну знала…

Амина с досадой стукнула кулаком по колену.

Черт! Он никогда не доверял ей настолько, чтобы делиться тайнами! Даже на простой, в общем-то, вопрос о шраме, Егор отвечал так уклончиво, словно налоговую декларацию заполнял. Сказал, что заработал его в детстве по собственной дурости, свалился с холма. Намекнул на какой-то киношный ужастик…

Стоп!

Амина резко выпрямилась.

Егор как-то раз спросил ее о том, какие народы хоронили своих вождей внутри холма! Даже просил найти специалиста-историка!

Она не почесалась исполнить ее просьбу, а зря.

Ой, зря…

Возможно, тогда тропинка черномазой барышни по имени Ника никогда не пересеклась бы с тропинкой Егора.

Оплошала. Но речь сейчас не об этом.

Амина даже тихонько застонала, изо всех сил удерживая скользкий хвостик внезапной догадки.

Народы, хоронившие вождей внутри холма.

Детство Егора.

Киношный ужастик.

Ника Стеллецкая, историк и археолог.

Фраза этой самой Ники: «У нас с ним деловые отношения».

― И я, ― сказал бронзовый всадник.

Амина резко обернулась и посмотрела на статуэтку.

Скифы! Скифы, черт возьми! Неужели Егору удалось найти нетронутое захоронение? Да это же сенсация мирового уровня!

― К черту сенсации, ― сказала Амина рассудительно. ― Если захоронение нетронуто, то золота там не меряно.

Она потерла пальцами внезапно занывший висок.

Вот оно, то, что ей нужно! На такую приманку Ромка клюнет, не раздумывая! Стимулов для борьбы предостаточно. Золото ― раз. Возможность обставить Егора ― два. Моральное удовлетворение ― три. И, наконец, самое главное: схватка. То, что Ромке всегда приносило самое большое удовольствие.

Амина быстро поправила волосы.

Да. Она все придумала правильно. Этот воин, оказавшийся в кабинете Егора совсем недавно (она-то прекрасно помнит, что раньше его не было!), оказался там не случайно. Выходит, Егор все еще интересуется скифами! Интересуется настолько живо, что откопал специалиста по предмету, будь он неладен! Взял отпуск, первый раз за три года…

― Так-так-так, ― сказала Амина очень быстро. ― Теплее, теплее…

Скифы обитали где-то на южных границах России. Точнее не вспомнить. Кажется, они были кочевниками. Значит, степным народом.

Степи, степи…

Стоп!

У Егора бабка жила где-то на Дону! Ну, правильно! Помнится, он еще хвастал, что отец донской казак!

Все сходится!

Амина откинулась на спинку. Она ликовала.

― Вот я и узнала твою страшную тайну, ― сказала она рассудительно. ― И ты еще пожалеешь об этом.

Первый успех принес с собой вторую дельную мысль. Ромка часто обедает в ресторане, который находится недалеко отсюда. Если она поедет и проверит, возможно, ей опять повезет.

Правда, она знает, что Ромка в последнее время встречается с какой-то экстремальной девицей. Сама-то Амина ее никогда не видела, но знакомые донесли, постарались обрадовать. Присутствие этой барышни ей совершенно ник чему.

― Зайду, посмотрю, ― рассудительно сказала Амина вслух. Так ей легче ориентироваться в проблеме. ― Если они будут вместе, повернусь и уйду. Если его не будет, подожду. В общем, посмотрю по обстоятельствам.

― Правильное решение, ― одобрил воин на соседнем сиденье. Союзник.

Вот и прекрасно.

Она тронула машину с места. И так велико было ее сегодняшнее везение, что по дороге в ресторан Амина ни разу не попала даже в малюсенькую пробку!

Судьба словно выдавала ей компенсацию за ужасный разговор, состоявшийся в кабинете Егора.

Амина доехала быстро, минут за десять. Припарковала машину на автостоянке перед рестораном, минут пять посидела неподвижно, обдумывая предстоящий разговор. Мозги работали четко, словно компьютер; вот как, оказывается, окрыляет ненависть!