Ночь большой луны

― Метан! ― сказала она.

Только сейчас Егор понял, что едкий сладковатый запах уже давно раздражает ему обоняние!

― Метан, ― повторил он упавшим голосом.

И все одновременно посмотрели на две керосиновые лампы, висевшие высоко на стенах.

― Надо осторожно, ― сказала Ника дрогнувшим голосом. ― Чтобы с собой тучу не поднять… Метан тяжелее воздуха, он внизу стелется…

― Встанешь мне на плечи, ― сказал Степка. ― Васька, а тебя Егор поднимет. Только осторожно! Достаточно малейшей оплошности!

Он испуганно умолк. Васька, уже давно утративший свое красноречие, кивнул головой. Егор подошел к стене, расписанной яркими фресками, опустился на колени.

«Господи! ― мелькнуло в мозгу. ― Помоги!»

И сам удивился. Раньше он никогда не обращался за поддержкой к столь эфемерному помощнику.

― Становись, ― сказал он Ваське. ― Только осторожно! Не делай резких движений! Метан тяжелее воздуха, он по полу плавает…

― Слышал уже, ― пробурчал Васька.

Глубоко вздохнул и поставил босую ногу на плечо Егора. Когда он успел разуться?

Минуту Васька сосредоточенно искал точку опоры. Егор вытянул руки вверх, слабо пощелкал ожившими пальцами.

Васька ухватился за его руки. Поставил правую ногу на плечо, немного побалансировал и подтянул левую. Егор почувствовал, что Васька сидит на корточках.

― Выпрямляйся, ― велел он сквозь зубы. ― Времени мало!

― Знаю, ― ответил Васька.

И начал медленно подниматься.

― Стоишь?

― Стою.

Егор поставил одну ногу на ступню. Так он стал похож на коленопреклоненного рыцаря, принимающего посвящение. Только на плечах у него балансировал двенадцатилетний мальчишка, и мальчишка этот был довольно тяжелым.

Егор начал медленно выпрямляться. Колени задрожали от непривычной нагрузки, но выдержали и не подломились.

― Стоп! ― сказал Васька.

Егор замер на месте. Васькины ступни больно надавили на плечевую мышцу, словно он поднялся на цыпочки, и вдруг неяркий керосиновый свет над головой погас.

― Не прыгай! ― поспешно сказал Егор.

― Знаю, ― пробурчал Васька.

Опустились так же медленно. И когда Васькина нога коснулась пола, вторая лампа, горевшая на противоположной стене, ярко вспыхнула и погасла.

Темнота заключила их в плотные непроницаемые объятия.

― Слава богу, ― тихо сказал Егор и вытер мокрый лоб.

― Фонари возле колонны, ― напомнил Степка откуда-то издали.

― Помню.

― Осторожней с фонарями! ― напомнил голос Ники. ― Даже электричество может быть опасным! Включайте их повыше над полом!

Они пошли назад, к тому месту, где были привязаны. Пространство оказалось настолько освоенным, что дорогу они нашли без труда, даже в полной и непроглядной тьме. Фонарей осталось только два, остальные забрали Ромка с Полиной.

«Кстати, почему их так долго нет?» ― подумал Егор.

И не успел он додумать до конца, как услышал звук, от которого почему-то зашевелились волосы на голове.

Это был тихий короткий стон.

Вспыхнул фонарь в руках Ники. Зашарил в непроглядной темноте, отбросил прочь трон из слоновой кости с безголовым скелетом, увешанным золотом. Достал до темного прохода на месте каменной глыбы, провалившейся вниз. И из этого прохода вдруг выпала тонкая белая рука.

Упала на пол и осталась лежать неподвижно.

●●●

Минуту они молчали, потрясенные открывшимся зрелищем. Рука лежала, не двигаясь, словно была уже неживой.

― Полина! ― позвала Ника дрожащим голосом.

Эхо взметнуло имя к потолку, насмешливо переиначивая его на все лады:

― Лина!.. Ина!.. На!..

Другого ответа они не получили.

Степка откашлялся и неуверенно сказал:

― Заманивают…

― Точно! ― подхватил Васька. ― Поняли, что мы освободились, вот и подманивают к себе поближе…

― Да ты на пол посмотри, ― оборвала его Ника.

― А что?

― Внимательно посмотри! Не видишь?

Они уставились на ослепительно яркую иглу света. У земляного пола, возле неподвижной, словно сломанной, белой руки, клубились едва заметные пергаментные облака. Они росли, поднимались выше, тянули прозрачные дымные щупальца к еще живой добыче…

― Метан! ― сказал Егор хрипло.

― Они отравились, ― коротко сказала Ника. ― Стойте здесь.

― Ты куда? ― вскрикнул Егор, но было поздно.

Ника сунула ему фонарь в руку, велела:

― Выше держи!

И быстро пошла к провалу, темневшему в стене. Дошла, и вдруг отшатнулась в сторону. Егор поднял луч фонаря чуть выше.

Из провала огромными клубами выходили ядовитые газовые испарения. Они множились, как вражеская армия, обволакивали погребальный зал смертельной ватной пеленой…

― Ника! ― тревожно окликнул Егор. ― Вернись! Им уже не помочь!

Она не ответила. Отвернулась в сторону, поглубже вдохнула воздух, еще не отравленный ядовитым газом.

― Вы где? ― взвыл Тюбик откуда-то из глубины коридора. ― Я уже здесь дышать не могу!

― Беги! ― крикнул Егор. ― Спасайся!

Он погасил фонарь и побежал за Никой. Следом, не раздумывая, двинулся Степка.

― Уходите, ― сказал Егор сквозь зубы, чувствуя, как ядовитые испарения проникают в легкие.

― Только вместе, ― ответил Степка тоже сквозь зубы.

Егор схватил Нику за руку. Его глаза немного привыкли к темноте, и он увидел, что она пытается вытащить Полину из глубины провала в стене.

― Она мертва! ― сказал Егор. ― Уходим!

Метановая лапа прорвалась в гортань, цепкими пальцами обхватила ее изнутри. Егор сжал зубы и крепче стиснул ладонь Ники.

Ника не ответила. Вырвала руку, присела на корточки, попыталась поднять неожиданно тяжелое тело девушки.

― Брось! ― коротко велел Степка, выдыхая воздух.

Она не ответила. Только тихо застонала от напряжения.

«Не бросит!» ― понял Егор, холодея от злобы.

Отодвинул ее в сторону, велел:

― Я сам!

Воздух в легких заканчивался, а вздохнуть его возле этой дыры в стене было невозможно. Прав был Тюбик, ох, как прав! Эта дорога вела прямиком в метановый ад, из которого нет пути назад. Кто виноват? Их предупредили: «Боги смотрят на тебя. Храни достоинство».

Если бы не Ромка с Полиной, то на этих ступеньках сейчас лежали бы тела Егора со Степкой. Двух обезумевших от жадности дураков.

Егор вытянул из провала тело девушки, поднял ее на руки, передал Степке.

И, не говоря ни слова, ринулся вглубь метановой тучи, шедшей из черного прохода. Споткнулся на ступеньке, чуть не упал. Выдохнул остатки воздуха из легких. Глаза рвались на части от обильных отравленных слез.

Егор нащупал Ромкино тело, лежавшее недалеко от входа. Схватил вялую жилистую руку, потащил одноклассника к выходу. Там его уже дожидался Васька; схватил вторую руку то ли умирающего, то ли уже умершего мужчины, и они с удвоенной силой поволокли тяжелое тело к выходу из погребального зала.

На полпути Егор выпустил руку одноклассника, побежал вперед. Легкие рвались от напряжения, и не вздохнуть он уже не мог. Даже если вместо воздуха его ждала отравленная ядовитая туча.

Но воздух наверху еще был, хотя метановые испарения быстро заполняли зал. Егор сделал несколько торопливых вдохов, как пловец, вынырнувший с большой глубины. Вернулся назад, подхватил Ромкину руку, велел:

― Беги! Я сам справлюсь!

― Нет, ― ответил Васька упрямо.

Егора охватила злоба, смешанная с невольным уважением.

― Спасай Тюбика! ― попросил он. ― Ему хуже всех. Метан-то по полу стелется. Мы еще можем дышать, а он уже нет…

Васька мгновенно испарился.

Егор двумя руками ухватился за руки Ромки и поволок его прочь из этого ада. Конечно, нужно было бы поднять тело одноклассника повыше…

― Я не смогу, ― сказал он вслух, словно извиняясь. ― Сил нет. Потерпи.

Ромка не ответил.

Темнота коридора показалась им не такой непроглядной. Егор различил, как впереди мчится Васька, прижимая к себе Тюбика; маленького, храброго Тюбика, не желавшего спасаться в одиночку.

Следом широкими торопливыми шагами несся Степка с телом Полины на руках. Ника суетилась рядом, забегала то справа, то слева, пыталась помочь…

Глупая!

Они могли погибнуть! Все! Спасая этих двоих несостоявшихся убийц!

И замыкал торопливое отступление Егор. Вернее, не Егор, а Ромка, которого одноклассник бесцеремонно волочил за руки прямо по грязной земле. Глаза Ромки были закрыты, губы плотно сжаты.

Дышит, нет? Не поймешь…

Из-за поворота выплыл первый всадник, презрительно повернутый спиной к незваным гостям. Они миновали его, и тут же на смену явился второй. В зловещем молчании они провожали взглядом пустых провалившихся глазниц маленькую группку смертных, которым удалось уйти живыми.

Степка словно почувствовал запах мыслей мертвых воинов. Затормозил возле последнего всадника, выкрикнул, задрав голову вверх, к надменному черепу над потолком:

― Что?! Взяли?!

Воин не ответил. Челюсти ощерены в злобном оскале, в руке бронзовый меч, над головой истлевший войлочный убор с тусклыми желтыми звездочками. Золото… Плевать!

Жизнь дороже! Теперь он это твердо знает!

Егор рванулся вперед с удвоенной энергией.

― Еще немного! ― крикнул он хрипло. ― Скоро выход!

― Дойдем, ― ответил Степка сквозь плотно сжатые зубы. Воздух вырвался из его груди с хрипом, словно из старых потрепанных мехов.

― Вижу просвет! ― донесся из-за поворота ликующий Васькин голос. ― Скорее! Догоняйте!

― Быстро вниз, сынок! ― крикнул Степка. Его лицо было совершенно мокрым. ― Хватайте Тюбика, и вниз!

Но Васька, конечно, их не послушался.

Он дожидался друзей в маленькой пещерке, скрытой за густым кустарником. Сначала в ход, проделанный в стене, вломилась Ника, схватила за руки Полину, вытянула ее из черного коридора смерти. Следом вылез Степка, помог вытащить тело Ромки. И последним наружу шагнул Егор.

Теперь они едва помещались на небольшом пятачке.

― Возьми, Васька.

Егор расстегнул детский рюкзак. Быстро приладил его на Ваську, велел:

― Спускайтесь вместе с Тюбиком.

― А вы? ― начал Васька, но Степка оборвал его яростным криком:

― Делай, что говорят! Не видишь, стоять негде?!

Ника подхватила Тюбика, сунула его в рюкзак. Сняла с куста веревочную петлю, передала ее Ваське. Предупредила:

― Она мокрая. Там дождь идет.

Это был не просто дождь. В мире живых грохотала безудержная летняя гроза. Ливневые потоки заливали землю кипящим водопадом, молния озаряла вакханалию бесшумными всполохами.

И, как ни странно, весь этот кавардак успокаивал души, чуть не оставшиеся там, в мире тишины, неподвижности и затхлого запаха гниения.

Васька одной рукой ухватил веревку, другой устроил Тюбика поудобней.

― Не задерживайтесь, ― сказал он.

И Егор увидел недоумевающие глаза пса, сверкнувшие из черных колечек на морде. А потом глаза скользнули вниз, в темноту, размытую ливнем.

― Ника, вперед, ― сказал Степка.

Она помедлила.

― А вы?

― А мы разберемся, ― сурово сказал Степка, сгоравший от стыда за безумие, которое охватило его час назад.

Ника посмотрела на Егора.

― Спускайся, ― ответил он, правильно истолковав вопрос в ее глазах: ― Мы справимся.

Она взялась за веревку, выглянула вниз. Проинформировала:

― Васька в порядке.

― Вот и отлично, ― сказал Егор. ― Вперед.

Она послушалась. Ухватилась за веревку, бесшумной тенью скользнула вниз.

― Ух…

Степка шумно перевел дыхание. Они с Егором посмотрели друг на друга.

― Самобичеванием займемся позже, ладно? ― предупредил Егор.

Степка кивнул. Втянул носом воздух и тревожно сказал:

― Слушай, метаном уже и здесь пахнет!

Егор принюхался.

― Да, ― сказал он растерянно. ― Слушай, ты представляешь, какие здесь запасы метана?!

― На нас хватит, ― сказал Степка. Он выдернул из брюк ремень и торопливо перемотал запястье Полины. Сунул голову в кольцо, образовавшееся из ее рук, сказал: ― Ну вот. Дожил. Повесил себе бабу на шею в прямом смысле.

Поднялся на ноги. Полина болталась у него на груди, безжизненная, как камень.

― Не задерживайся, ― сказал Степка.

Схватил одной рукой веревку, потянул к себе. Задумчиво спросил:

― Как думаешь, выдержит, нет?

И камнем рухнул вниз.

Егор выдернул ремень из своих брюк. Прежде, чем перемотать Ромкины руки, приложил ладонь к его толстой шее.

Кажется, пульс бьется. Слабо, но бьется.

― Потерпи, ― сказал Егор однокласснику.

Перетянул Ромкины запястья кожаным ремнем, сунул голову в кольцо из Ромкиных рук. Попытался подняться, и понял, что не сможет этого сделать.

― Какой же ты тяжелый! ― сказал он вслух.

И пополз к краю площадки, волоча за собой огромное неподатливое тело. Ухватил веревку, закрыл глаза и оторвался ногами от опоры.

Ромкино тело скользнуло следом, дернуло шею Егора с такой силой, что хрустнули позвонки. И без того израненные ладони немедленно покрылись кровью. Мокрая веревка рвалась из рук, и Егор из последних сил тормозил падение, цепляясь за нее, как за соломинку.

Он даже не успел понять, как оказался на земле. Воды здесь было не меньше, чем в воздухе, только Ромкино тело отчего-то перестало давить на шею.

Егор приоткрыл глаз.

― Егор, ― отпусти веревку, ― попросила Ника.

Егор выпустил канат, намертво зажатый в окоченевшей руке.

― Все в порядке, ― сказала она.

Степка, не теряя времени на разговоры, тащил Ромкино тело в джип. Васька суетился вокруг него. Вдвоем они с трудом взгромоздили Романа на переднее сиденье автомобиля, Полина, очевидно, была уже там.

― Быстро в машину! ― крикнул Степка. ― Палатки завтра соберем!

Ника, словно очнувшись, развернулась и бросилась к джипу. Егор пошел следом. Его шатало и водило из стороны в сторону, как пьяного.

Он с огромным усилием влез на заднее сиденье, плюхнулся на него и несколько секунд сидел, ничего не соображая.

― Мне придется вам на коленки сесть, ― повторил Васька в третий раз. ― Иначе не поместимся.

― Что? А-а-а! ― сообразил Егор. ― Да, конечно.

И он покосился на худенькую Полину, сидевшую рядом у окна. Бледное лицо запрокинуто на спинку сиденья, глаза закрыты…

― Где Тюбик? ― вдруг вскинулся Егор.

Ему в колено ткнулся холодный нос. Тюбик смотрел на Егора снизу.

― Все на месте, ― констатировал Степка, усаживаясь на место водителя. ― Слава богу! Проехали, ребята.

― А вещи? ― заикнулась было Ника.

― К дьяволу эти вещи! ― загремел Степка, трогая джип с места. ― Чтоб они провалились! Чтоб их украл любой желающий! Я здесь больше ни секунды не останусь!

Егор откинул голову и закрыл глаза.

― Вам плохо? ― спросил Васька.

Егор молча покачал головой. На него вдруг навалилась дикая, нечеловеческая усталость.

― Все в порядке, ― сказал он вяло.

Ника осторожно дотронулась до его ладони.

― У тебя руки в крови, ― сказала она робко.

Егор повернул голову и встретился с ней взглядом. Ему ужасно, мучительно захотелось ее поцеловать. И это было единственное желание, оставшееся у него.

Кроме желания свалится и уснуть, конечно.

― Смотрите, ― сказал Степка. ― Чья-то тачка.

Джип тяжело переваливался на размытых ухабах. Недорого от дороги стояла потрепанная «шестерка». Пустая, как отметил Егор машинально.

― Это не станичная, ― сказал Степка, разглядывая номера. ― Даже не знаю, каким ветром гостей занесло… Интересно, чья она?

― Наша, ― прошелестел сзади голос Полины.

Степка даже притормозил от изумления.

― Ожила? ― спросил он, глядя в зеркало заднего вида.

Полина облизала растрескавшиеся губы.

― Тошнит, ― сказала она слабо.

― Сейчас мы тебя в больницу отвезем, ― пообещала Ника. ― Потерпи.

Слабая улыбка тронула губы Полины.

― Юродивые, ― прошептала она так тихо, что услышал ее только Егор.

В станицу въехали глубокой ночью. Остервенело лаяли собаки, обычно спокойные днем, бросались на машину так, что приходилось сбрасывать скорость до минимума.

― С цепи сорвались, что ли? ― недоумевал Степка.

― Сегодня Ночь большой луны, ― напомнила Ника. ― Может быть, они это чувствуют…

Больница встретила их крепко запертыми дверями. На сигналы никто не реагировал. Егор со Степкой вышли из машины и заколотили в окна.

― Эй! Есть кто живой? ― орал Степка. ― Открывайте!

Через десять минут заспанный дежурный врач отпер замок.

― Это ты? ― спросил он, узнав Степана. ― Ну, чего разорался? Роженицу привез?

― Там в машине двое, ― начал Степка. ― Газом надышались.

― Наркоманы, что ли? ― не понял врач.

Степка обозлился.

― Слушай, ты… Кто из нас медик?!

― Тащите, ― велел обиженный врач.

Ромка в себя так и не пришел. Врач, как только увидел его лицо, тихо протянул:

― О-о-о…

И спросил, цепко оглядывая мужчин:

― Где это его так угораздило?

Егор со Степкой молча переглянулись.

― В машине, ― неожиданно ответила Полина. Она сидела на длинной больничной скамейке, прислонившись к стене. ― Мы уснули, забыли выключить печку. Если бы не они…

Она не договорила и медленно съехала на пол.

― Так, все, ― засуетился врач. ― Давайте, топайте отсюда, спасатели. Грязи понанесли…

― Их машина на въезде в станицу у дороги стоит, ― на ходу объяснял Степка.

― Ладно, ладно! ― приговаривал врач, толкая их в спину. ― Разберутся.

Выставил мужчин на улицу, дверь тут же захлопнулась.

Дождь разошелся еще сильней. Молния прошивала небо раскаленной иглой, ее расплавленный конец, казалось, доставал до земли.

― Батюшки! ― сказал Степка и поежился. ― Страсти-то какие!

И поторопил:

― Чего стоим? Быстро в машину!

До дома добрались еще через пять минут. Разбуженный Дениска только хлопал глазами, разглядывая мокрых, перепачканных людей, ввалившихся в прихожую.

― Господи! ― сказал он испуганно.

― Чего смотришь? ― весело закричал Степка. ― Иди, накрывай на стол! Тащи бутылку!

― Пап, ― попытался вмешаться Васька.

― А тебя не спрашивают! ― продолжал бушевать окончательно разошедшейся Степка. ― Быстро переодевайся!

― А ты?

― А я не растаю!

― Степ, у меня нет сил, ― сказал Егор с трудом. ― Я пойду лягу.

― Подожди!

Степка схватил его за руку.

― Один момент! ― сказал он торжественно.

Открыл спортивную сумку, которую зачем-то притащил из джипа, и сказал:

― Алле-оп!

Ника тихо вскрикнула. В руках Степки были две электроновые погребальные маски.

― Как я, а? ― хвастливо спросил Степка. ― Скажете, не молодец?

Егор ожил, схватил одну маску.

― Когда ты успел? ― спросил он потрясенно.

― Не важно! ― отмел вопрос Степка. ― Главное, что все-таки успел! Как ты думаешь, сколько они могут стоить?

― Не знаю, ― ответил Егор, рассматривая изумительную тонкую работу неизвестного мастера. ― Миллион. Пять миллионов. Десять миллионов. Не знаю.

― Ничего, потом узнаем, ― утешил Степка.

Повернулся к Нике и сказал:

― Ну что, девочка? Выпьем по одной? Поблагодарим судьбу, что живые остались?

― Выпьем, ― согласилась Ника неожиданно.

― Пошли.

Степка потащил всех в гостиную. Разлил водку, поднял стопку, приготовился что-то сказать…

― Смотрите! ― сказала вдруг Ника, указывая на окно.

Приятели оглянулись. Тяжелые тучи, окутавшие небо, разошлись. Над Доном повисла огромная страшная луна и озаряла ночь мертвым фосфорным светом. Черные пятна лунного ландшафта казались абстрактной картиной. Намалеванной кистью неизвестного сумасшедшего художника.

Степка, как завороженный, двинулся к окну. Следом пошел Егор.

― Ничего себе, ― сказал он тихо. ― Никогда такого не видел…

― Ночь большой луны, ― напомнил Степка, не отрываясь от окна. ― Вот она какая… Страшно-то как, твою мать… Ой! Прости, Ника.

― Ничего, ― отозвалась Ника миролюбиво. И позвала: ― Идете, нет?

Они вернулись к столу. Степка поднял стопку, сказал коротко:

― Спасибо, боженька мой добрый, что живыми оставил. Отслужу.

И опрокинул водку в рот одним точным движением.

Егор выпил свою рюмку без всяких слов. Поставил ее на стол, сказал виновато:

― Я сейчас упаду.

― Упади, ― разрешил Степка. ― Сейчас доведу тебя до твоей спальни, и упадешь. Ника, ты сама-то дойдешь?

― Дойду, ― отозвалась Ника. Неожиданно подошла к мужчинам, приподнялась на носочки и поцеловала их в щеки. По очереди: сначала Егора, потом Степку.

― Спокойной ночи.

― Ничего себе! ― сказал Степка. Потрогал щеку и засмеялся.

― Давненько меня девушки не целовали!

― Значит, все впереди, ― ответила Ника.

― Думаешь?

― Точно знаю!

― А у меня что впереди? ― спросил Егор.

Ника посмотрела на него и сразу опустила глаза.

― Поживем ― увидим, ― ответила она уклончиво.

Степка взял приятеля под руку.

― Так, кажется, начинает штормить, ― сказал он. ― Идем, Егорша, а то дорогу до постели не найдем.

Они поднялись по лестнице, цепляясь за перила, как смертельно пьяные. Говорить не хотелось, думать не хотелось, хотелось одного: упасть в кровать.

Что Егор и сделал, едва до нее добрался. Повалился на застеленное покрывало, даже не содрав с себя мокрую грязную одежду. И последнее, что он увидел перед тем, как его утащил сон, похожий на беспамятство, была огромная луна, занимавшая половину окошка.

Но ему уже не было страшно. Все закончилось благополучно, и добрый боженька без потерь вытащил их из метанового ада. Как там выразился Степка?

― Отслужу, ― сказал Егор, обращаясь почему-то к луне.

И провалился в темноту.

●●●

Несмотря на дикую, нечеловеческую усталость, спал Егор плохо. Его мучали кошмары, вынырнувшие из далекого детства. Кавалькада всадников-скелетов преследовала Егора, убегающего по бесконечному коридору, кости лошадиных ног выбивали четкую дробь на земляном полу. Просвет был совсем близко. Егор изо всех сил рвался к нему, но ноги совершали замедленные плавные движения, и неумолимо сокращалось расстояние между ним и преследователями.

Вот первый страшный всадник поравнялся с Егором. Свистнул меч, рассек воздух возле самого его уха. Егор вскрикнул, метнулся в сторону, к стене. Но там его уже ждал другой всадник со сверкающим бронзовым мечом. Всадник наклонился в седле и вдруг крикнул прямо в ухо жертве:

― Украла! Слышишь, Егор?! Украла!

Егор сел на кровати, не открывая глаз. Что-то оттопыривалось в брючном кармане, мешало лечь набок. Он сунул руку в грязные джинсы, вынул старый фонарик, найденный в длинном коридоре посредине холма.

― Украла! ― продолжал бушевать Степкин голос. ― А я еще думаю вчера: чего это она такая добренькая?

Егор разлепил опухшие веки. Сначала он не увидел ничего, кроме ослепительного солнечного света. Потом в нем нарисовался смутный абрис человеческого тела.

Егор сощурился.

― Не ори, ― сказал он хрипло. Облизал сухие губы и договорил: ― И так голова раскалывается…

Степка сел на кровати рядом с Егором, обхватил руками разлохмаченную голову. Выглядел он ничуть не лучше, чем его приятель.

― Нет, что же это такое? ― спросил он растерянно. ― А я-то ей поверил! Думал, она приличный человек…

Егор тяжело вздохнул. Он ничуть не удивился происходящему. Больше того: он сильно удивился бы, если б этого не произошло.

― Она оставила записку? ― спросил Егор.

― Представляешь, имела наглость! ― подхватил Степка с удвоенной энергией. ― Просыпаюсь, а возле кровати на тумбочке листик лежит. Читай!

Он сунул приятелю лист, вырванный из тетради в клеточку.

Егор поднял листок поближе к глазам. Шея отказывалась шевелиться, каждое неловкое движение отзывалось резкой болью в позвоночнике.

― «Ребята, простите меня, но я должна забрать их у вас», ― прочитал Егор предложение, написанное знакомым ученическим почерком. Опустил руку на покрывало и засмеялся. Очень тихо, чтобы не было больно.

― Не понял, ― опешил Степка. ― Ты чему радуешься, придурок?! Нас кинули!

― Нет, Степ, ― ответил Егор. ― Нас не кинули. Все будет правильно. Маски попадут туда, куда должны попасть.

― И куда же они должны попасть? ― язвительно осведомился Степка.

― Например, в Эрмитаж, ― предположил Егор. ― Или в Пушкинский музей. Или в Оружейную палату. Да мало ли места…

― А как же мы? ― закричал Степка.

Он вскочил с кровати и принялся размахивать руками в такт бессвязному монологу.

― Такой кошмар пережили… Два раза чуть не сдохли! Выбрались! И что? Ничего не получим за это?! А мои кобылки?! А Васька?!

― Не ори, ― оборвал его Егор.

Степка споткнулся на полуслове и закончил немного тише:

― Это нечестно.

― Как она уехала? ― спросил Егор, морщась и растирая шею.

― На джипе, ― ответил Степка угрюмо.

― Она же не умеет водить машину! ― удивился Егор.

― А ей и не надо, ― так же угрюмо пояснил Степка. ― Этих двоих сопляков как ветром сдуло. Бросили лошадей к чертовой матери и умотали! Ничего, пусть только назад явятся! Небось, Дениска за рулем, а Васька провожает… Хорошую подружку он себе нашел, ничего не скажешь!

― Он нашел себе хорошую подружку, ― твердо ответил Егор. ― Ты сам это прекрасно знаешь. И точка.

Степка умолк. Шмыгнул носом, спросил чуть тише:

― А ты чего сидишь в позе фонарного столба?

― Похоже, Ромка мне вчера вывихнул позвонок, ― ответил Егор. ― Страшная боль. Даже пошевелиться не могу.

Степка вздохнул.

― Все не слава богу, ― сказал он. ― Удрала и оставила нас разбираться с неприятностями.

― На то мы и мужчины, ― ответил Егор. И поинтересовался: ― Ты про какие неприятности говоришь?

― Про больничные, ― ответил Степка, рассматривая свои руки. ― Ты представляешь, что будет, когда твой вывихнутый одноклассник очнется?!

― Полина сказала, что они отравились угарным газом, ― возразил Егор.

― Ага! ― насмешливо поддержал Степка. ― А твой школьный приятель, конечно, поддержит эту версию! Он прямо сочится благородством!

Егор промолчал, но сердце в груди тревожно замерло. А ведь прав Степка, ой, как прав! Ромка попытается извлечь из сложившегося положения максимум неприятностей для Егора! Тем более, что золотой клад ушел у него из-под носа!

Такого Ромка не перенесет. И отдуваться за все придется Егору.

― Я разберусь, ― сказал он Степке, стараясь не выдавать своей тревоги. ― Это только наши проблемы. Мои и Ромкины.

― Да что ты говоришь, ― начал Степка и тут же прервал сам себя. Поднял палец, прислушался. Подбежал к окну, выглянул вниз, сказал со зловещей интонацией:

― Та-ак… Приехали, голубчики…

Егор напрягся и уловил деловитое посапывание мотора, доносившееся со двора.

Степка распахнул окно, высунулся наружу и крикнул:

― А ну сюда идите! Оба, оба!

Повернулся к Егору и сказал вполголоса:

― Что я тебе говорил? Денис за рулем, Васька рядом! Предатели!

Дверь распахнулась, на пороге комнаты возник насупленный Васька и бледный, но решительный Дениска.

― Явились, ― констатировал Степка. Оглядел сына с головы до ног и неожиданно поклонился ему в пояс:

― Вот спасибо тебе, Василий! ― начал он нараспев. ― Сынок ты мой дорогой! Надежда и опора! Вырастил себе утешение на старость!

― Пап, прекрати, ― оборвал его Васька.

Степка сделал стремительный шаг вперед.

― Ударишь ― уйду из дома, ― предупредил Васька.

Степка замер на месте. Переступил с ноги на ногу, шумно выдохнул воздух, скопившийся в легких.

― Не злись, ― сказал Васька. ― Сам знаешь, мы поступили правильно.

Степка задышал, как закипающий самовар.

― Правильно? ― повторил он клокочущим голосом. ― Правильно?!

И, не найдя слов, ударил себя кулаком в грудь.

― Это нам не принадлежало, ― продолжал Васька чуть более окрепшим тоном.

― А кому это принадлежало?!

― Никому, ― ответил Васька. ― Хозяин этого золота давно умер.

― А я что говорю! ― застонал Степка. ― Егорша, что ты молчишь?! Скажи этим соплякам!

― Пап, что бывает с имуществом человека, не имеющего родственников? ― спросил Васька.

― В казну отходит…

Степка споткнулся. Васька торжествующе шмыгнул носом. Минуту стояла напряженная тишина.

― Вот, значит, как она вам голову заморочила, ― пробормотал Степка.

Сел на кровать, надулся и язвительно сказал:

― Ловкая девочка, ничего не скажешь.

― Пап, Ника нам голову не морочила, ― ответил Васька. ― Она все правильно сказала. Во-первых, нам это не принадлежит. Это принадлежит государству. И если мы это продадим на черном рынке, то станем ворами. Такими же ворами, которые обкрадывают государственную казну. Ты хочешь быть вором?

― Не знаю, не пробовал, ― угрюмо ответил Степка.

― И не надо, ― убедительно попросил Васька. ― А во-вторых, это же часть нашей истории! Историю нельзя растащить по частным коллекциям! Это же наше прошлое! Это наши предки! Такие же, как мой дед… Я его не видел, но знаю, какой он был. Ты мне про него рассказывал… А про далеких предков рассказывают те вещи, которые от них остались! И мы должны знать о них как можно больше!

Васька еще раз шмыгнул носом и назидательно произнес фразу, явно сказанную Никой:

― Нельзя уважать себя, не уважая своей истории.

― Запомнил, ― язвительно сказал Степка, все так же внимательно разглядывая свои руки. ― Наизусть заучил, попугай…

Он вздохнул и спросил тоном ниже:

― Ну, а убегать вот так, по-воровски, не попрощавшись… Это как?.. Красиво?

― Пап, она из-за этого очень переживала, ― тут же ответил Васька.

― Ну и не убегала бы!

Степка вскочил с кровати, сунул руки в карманы и повторил:

― Не убегала бы! Что, нельзя было поговорить по-человечески? Объяснить все? Что, я ― совсем тупой? Не способен понять?

― Пап, ты не тупой, ты слабый, ― извиняющимся тоном сказал Васька.

― Что-о?

Степка растерялся, вынул руки из карманов.

― Ты очень хороший, но ты слабый, ― повторил Васька твердо. ― Ты бы не смог устоять…

Он помолчал и тихо добавил:

― Прости, пап…

Степка обернулся к Егору и молча развел руками.

― Ты слышишь? ― спросил он.

― Слышу, ― ответил Егор. ― Все правильно он говорит. Мы с тобой слабые, Степка. Вспомни, как ты Ваську от двери отшвырнул. А я Тюбика ногой отодвинул…

Егор весь передернулся при этом воспоминании.

― Мы бы не устояли, ― сказал он. ― Знаешь, я только сейчас понял смысл слов: не введи нас в искушение. Видишь, как все получилось: искушение было, и мы не устояли. Так что хорошо, что нас избавили от выбора.

Он осторожно спустил ноги с кровати и поднялся. Скривился от боли, застонал:

― Мама! Больно-то как!

― Это вам тот придурок шею вывихнул, ― сказал Васька.

― Точный диагноз, ― ответил Егор. ― Только мне от него не легче.

― На чем она уехала? ― ворчливо спросил Степка.

― На поезде, ― ответил Васька.

― На поезде?!

Степка внезапно оживился.

― А, ну да, конечно! Маски-то через контроль не пройдут! Конечно, поездом…

Он обернулся к Егору.

― Егорша! Не все потеряно! Можем перехватить, если на самолет успеем!

― Ничего подобного мы не сделаем, ― твердо ответил Егор. Он стоял возле кровати и осторожно разминал правой ладонью деревянную шею.

― Не сделаете, ― согласился Васька. ― Пап, Ника перед отъездом звонила в Москву. Ее там целая делегация встречать будет.

Степка сунул руки в карманы.

― Все предусмотрели! ― сказал он неприязненно. ― Молодцы!

Вздохнул и добавил:

― Дураки! Я же не только для себя! Я же хотел для вас…

Степка не договорил и махнул рукой.

― Ладно.

Подумал и повторил с ожесточением:

― Ладно. Проехали.

Поднял голову и спросил:

― Чего вы тут торчите, как столбы?! Стойла не чищены, лошадей не выводили! Марш на работу! Не захотели быть миллионерами, не надо! Топайте за лошадьми навоз убирать!

― Мне тоже идти работать? ― робко спросил Дениска, впервые раскрыв рот.

Степка оглядел его с головы до ног.

― А тебе, что, особое приглашение требуется? ― спросил он зловещим тоном.

― Нет, я думал…

Дениска смутился, затоптался на месте и, хромая сильнее обычного, бросился к двери. Васька шел за ним, беспокойно оглядываясь то на отца, то на Егора.

Степка проводил их неприязненным колючим взглядом. И только когда дверь закрылась, обернулся к Егору и растерянно спросил:

― Как же так, Егорша?

― А никак! ― ответил Егор. ― Ты на эти деньги рассчитывал?

― Нет, ― ответил Степка. ― Они, можно сказать, с неба упали!

― Вот как упали, так и пропали, ― припечатал Егор. ― Считай свои трудовые. Они надежней будут.

Степка понурился.

― А кобылки? ― прошептал он горько. ― Мы ведь жизнями рисковали…

― Степ, ― начал Егор, ― тебе хотелось приключения. Ты, между прочим, сам напросился, тебя за уши никто не тянул. Так?

― Так, ― покорно согласился Степка.

― Ты получил то, что хотел. Приключение, о котором будешь помнить всю жизнь. Мало этого. Ты еще назад вернулся живым-здоровым! Скажи спасибо боженьке, и не гневи его своим нытьем!

Егор шагнул вперед и скривился от боли. Каждый сделанный шаг отдавался в позвоночнике раскаленным копьем.

― Ладно, ― пробормотал Степка в который раз. ― Все. Забыли…

― Забыли, ― подтвердил Егор.

Степка сделал задумчивый круг по комнате.

― Нужно ехать за вещами, ― сказал он. ― За палатками, и всем остальным. Бросили же все…

Он вздохнул.

― Надеюсь, что все уже украли, ― сказал он злобно. ― Меня от этого места тошнит.

― Ну и брось все, как есть! ― предложил Егор. ― Пускай забирает, что хочет!

― Ну, да! ― огрызнулся Степка. ― Жалко!

Егор попытался снять с себя рубашку и потерпел поражение.

― Помоги мне, ― попросил он. ― Не могу руки поднять.

― Так тебе и надо! ― мстительно ответил Степка.

Но в помощи все же не отказал.

Через час они уже сидели на кухне и пили черный жгучий кофе. Есть не хотелось, говорить не хотелось, ничего не хотелось.

Степка угрюмо двигал по столу солонку. Наконец Егору надоело наблюдать за его монотонными движениями, и он попросил:

― Прекрати.

Степка отставил солонку в сторону. Он как-то разом выдохся, словно спущенный воздушный шарик.

― Поехали, ― сказал Егор и поднялся с места. ― Только сначала заглянем в больницу, посмотрим, что там делается.

Степка последовал за приятелем без возражений.

В больнице их встретили приветливей, чем ночью. Весь персонал уже был осведомлен о том, что они спасли жизнь двум беспечным туристам, которые заснули в машине, не выключив печку.

― Как они? ― спросил Егор, стараясь держать голову очень прямо.

― Девушка поправится, ― ответил врач уверенно. ― А вот парень…

Он медленно покачал головой.

― Умер? ― спросил Степка и неприлично ликующей интонацией. Врач бросил на него изумленный взгляд.

― Нет, ― ответил он строго. ― Не умер. В коме.

Помедлил и договорил:

― Но все может быть…

― Документы при них были? ― спросил Егор.

Врач сделал утвердительное движение головой.

― Не совсем при них… В машине. Ключа мы тоже не нашли, пришлось замок взломать. Участковый все оформил, как положено. Вы зайдите потом, нужно расписаться…

Степка фыркнул.

― Зайдем, ― пообещал Егор. И спросил: ― Чем мы можем им помочь?

Врач развел руками.

― Ничем! Девушка поправится без вашей помощи, а вот парню помочь может только господь бог. Если захочет.

― Можно нам с ней повидаться? ― спросил Егор.

― Нет, ― ответил врач. ― Она спит. И будет спать весь день.

Егор достал из кармана брюк заранее приготовленную сумму денег.

― Вот, ― сказал он, не поворачивая головы. ― Возьмите. Распорядитесь, как считаете нужным. Лекарства, продукты… Чтобы все у них было.

Врач замялся.

― Бери, Семеныч, бери! ― подбодрил Степка. ― А то я не знаю, какая у вас больница богатая!

Врач неловко принял деньги.

― Я напишу вам расписку…

Егор досадливо махнул рукой и тут же присел от боли:

― Ой-ой…

― Шея? ― оживился врач. ― То-то я смотрю, вы всем корпусом поворачиваетесь… Сядьте.

Егор осторожно опустился на стул, стоявший посредине кабинета. Врач быстро и ловко ощупал шейные позвонки.

― Здесь? Здесь? ― спрашивал он время от времени. И не успел задать очередной вопрос, как Егор взвился под потолок.

― Ой-ой! ― запричитал он громче, чем в первый раз.

― Все-все! ― вторил ему врач успокоительным, как валерьянка, тоном. ― Все уже, все! Расслабьтесь.

― Легко сказать, ― пробормотал Егор. Его глаза наполнились невыплаканными слезами.

― Сейчас сделаем массаж и все вправим, ― продолжал журчать голос врача. Теплые пальцы мягко проминали шейную мышцу. ― Голову отпустите, вот так, умница… Вот хорошо… Тепло, спокойно… Ничего не болит…

С каждым сказанным словом голова Егора склонялась все ниже. Невыразимо приятное расслабленное чувство овладело им. Глаза закрылись.

Блямц!

Именно в этот момент полного кайфа руки врача неожиданно вцепились в его плечи и изо всех сил встряхнули обмякшее вялое тело!

Голова совершила странное движение, послышался короткий хруст, боль ударила в позвоночник раскаленным копьем, и тут же выдернула его обратно.

Егор хотел вскрикнуть, но не успел.

Повернул шею влево, потом вправо… Боль еще сидела внутри мутной болотной лужей, но это было уже не прежнее невыносимое страдание, а слабое воспоминание о нем.

― Вот и все, ― сказал обманщик-врач. Потер ладони друг о друга и отошел к столу.

Егор потрогал шею. Не болит!

― Ничего себе! ― сказал он сварливо. ― А если бы у меня позвонок сломался?

― Глупости, ― ответил врач. ― Позвонок у вас не сломался, а просто сместился. Я его вправил. Могли бы сказать спасибо.

― Спасибо, ― сказал Егор.

Поднялся со стула, покрутил головой…

Не болит!

― Как ощущение? ― спросил Степка.

― Дивное! ― ответил Егор. ― Как будто заново на свет народился!

― Семеныч, он у нас такой, ― похвастал врачом Степка. ― Мастер-ломастер!

― Скорей мастер-фломастер, ― поправил Егор. ― Ура! Снова вижу мир в цвете.

Он посмотрел на врача уже более благосклонно и повторил:

― Спасибо!

― Да ладно! ― ответил врач. ― Заходите, если что…

― Нет, уж лучше вы к нам, ― ответил Егор фразой из бессмертного фильма Гайдая.

Степка, к которому потихоньку возвращалось хорошее настроение, радостно захохотал.

До палаток они добрались уже вполне довольные жизнью. Ярко и радостно светило солнце, мир вокруг пел, сверкал и ликовал под его лучами. Дон с достоинством нес свои воды мимо берегов, из степи веяло ароматом влажной травы и земли.

Вымокшие палатки стояли на месте. Да и все остальное снаряжение оказалось не оприходованным, только немного подпорченным.

― Высушу, ― бормотал Степка, складывая мокрые спальные мешки. ― Ничего, отстирается…

Егор украдкой взглянул вверх, на густую кустарниковую поросль.

Тюбик немедленно ткнулся мордой ему в колено.

― Нет, не жалею, ― отозвался Егор. Засмеялся и повторил: ― Ни о чем не жалею.

Он ощущал себя удивительно легким и свободным. Чувство было упоительным и походило на полет во сне. Его можно было выразить коротким слоганом из известной рекламы: «Все правильно сделал…»

Степка посмотрел наверх.

― Там еще кое-что осталось, ― сказал он угрюмо.

Плюнул через плечо и с ожесточением пробормотал:

― Ни за что на свете туда не вернусь! Ни за какие пряники!

Егор только улыбнулся.

Все было правильно, все было хорошо. Вот только Ромка может умереть…

Егор помотал головой. Он не виноват. Он сделал все, что мог.

Как сказал врач?

«Ему может помочь только господь бог. Если захочет».

Но бог не захотел.

Вот так.

●●●

Леночка постучала в дверь кабинета Президента. Президент не откликнулся, но она все равно отворила дверь и вошла.

Президент сидел за столом и смотрел в одну точку перед собой.

Леночка кашлянула. Президент оторвался от созерцания пустого пространства и взглянул на нее.

― Чай, ― объяснила Леночка.

― Спасибо, ― вежливо ответил Президент. И с надеждой спросил: ― Мне никто не звонил?

Леночка только вздохнула.

Президент вернулся из отпуска настолько странным, что иногда казалось, будто его подменили. Делами интересовался вяло, без прежней нахрапистой энергии, словно отдавал долг вежливости своим инициативным сотрудникам. Леночка теперь часто замечала, что в разговорах с клиентами взгляд Президента становился отсутствующим. На губах замирала приклеенная вежливая улыбка, а мысли Президента уходили куда-то далеко, в одному ему ведомые края. Леночка отдала бы полжизни, чтобы узнать, куда именно.

И узнала.

Президент велел ей соединять его с девицей по имени Ника Стеллецкая в любое время дня и ночи. Несмотря на присутствие клиентов.

«Понятно», ― отметила про себя Леночка.

И еще подумала, что отдала бы оставшиеся полжизни, чтобы посмотреть на барышню, которая до такой степени заморочила трезвую голову Президента. Незаурядная, должно быть, особа!

Но шли дни, а девица по имени Ника Стеллецкая ни разу не напомнила о себе.

Вот и сейчас Президент, конечно, спрашивает о ее звонке.

Леночка помедлила и с сожалением качнула головой. Президент опустил глаза в пол.

― Спасибо, ― сказал он ровным голосом.

― Не за что, ― ответила несчастная Леночка.

Ей было ужасно жаль Егора Ильича!

Надо же, как странно устроена жизнь! Неожиданно и скоропостижно скончался владелец конкурирующей строительной фирмы. В его компании немедленно начались разброд и шатания: наехали какие-то бандиты, попытались захватить управление… В общем, все знают, как это случается в нашем демократическом государстве!

А позавчера к Егору явился временный управляющий фирмы. О чем они говорили с Президентом, Леночка не слышала, но прекрасно обо всем догадалась.

Конечно, о слиянии!

«Вот это будет номер! ― думала Леночка. ― Да наша контора станет крупнейшей в Москве! Заказ мэрии у нас в кармане!»

Так думали и остальные сотрудники. В воздухе офиса витало сдержанно-ликующее чувство, которое обычно излучают победители.

А что? Разве они не победили? Причем, в честной борьбе?

Ликовали все, кроме Президента. Он был не то что мрачен, нет… Просто все время чего-то ждал.

Леночка точно знала, чего не хватает Президенту для полного счастья. И негодовала на противную девицу, наслаждавшуюся своей властью над мужчиной.

― Егор Ильич, может быть мне самой позвонить госпоже Стеллецкой? ― спросила Леночка невинно. ― У вас есть номер ее телефона?

Президент подумал, качнул головой, ответил не очень понятно:

― Не надо. Она должна сама. Если сочтет нужным.

Леночка кивнула. Развернулась и направилась к двери. Не могла же она утешать Президента, как мальчишку!

Заканчивалась пятница. Президент редко позволял сотрудникам такую роскошь, как два выходных подряд. Вот и сегодня велел передать: завтра рабочий день. Сотрудники, конечно, поворчат, но куда деваться? Придется работать!

Леночка уселась за стол, открыла ежедневник Президента. Завтра у него пять деловых встреч. Нужно выписать и положить бумагу перед ним на стол. Он в последнее время плохо воспринимает сказанное вслух.

Бедняга.

Леночка вздохнула и подтянула к себе чистый лист.

И тут началась неразбериха.

Зазвонил телефон. Леночка сняла трубку, сказала приятным голосом:

― Строительная фирма «Парфенон». Добрый день.

― Ух ты! ― восхищенно откликнулся мужчина на другом конце провода.

Леночка не удивилась. За время работы ей уже случалось видеть клиентов, попадающих под определение «странные».

― Добрый день, ― повторила Леночка. ― Чем могу вам помочь?

Мужчина с кем-то пошептался. Потом кашлянул и робко спросил:

― А Егор на работе, или как?

― Вы имеете в виду Президента строительной компании? ― уточнила Леночка, вежливо ставя собеседника на место.

― Ух ты! ― повторил мужчина.

Только потрясающая интуиция не позволила Леночке бросить трубку на рычаг! Странный собеседник вполне мог иметь отношение к странному отпуску, из которого Президент вернулся неузнаваемым.

― Егор Ильич на работе, ― корректно сказала Леночка. ― Вы хотите поговорить с ним или с юристом?

― Ух ты! ― снова сказал мужчина. На этот раз упавшим голосом. И торопливо добавил: ― С ним, с ним… С Егором, то есть… С президентом.

Он неуверенно засмеялся. Что ж, именно такой веселой реакции и добивался Президент, присваивая себе это гордое прозвище.

― Как вас представить? ― вежливо спросила Леночка.

В трубке заметалась паническая пауза.

― Скажите, Степка приехал, ― наконец решился представиться собеседник.

― И Васька! ― сердито дополнил детский голос чуть в отдалении.

― И Васька, ― послушно повторил мужчина.

― Одну минуту…

Заинтригованная Леночка нажала на кнопку внутренней связи. Президент ответил сразу:

― Да?

― Егор Ильич, вам звонит какой-то мужчина, назвавшийся Степкой, ― вежливо доложила Леночка.

― Степка! ― радостно ахнул Президент.

― И Васька с ним, ― договорила Леночка, заинтригованная свыше всякой меры.

― Соединяйте! ― заорал Президент. ― Быстро!

― Соединяю…

Изумленная Леночка переключила собеседника на линию президента. Поколебалась, но не стала включать громкую связь. Хотя искушение послушать, о чем будут говорить столь несовместимые собеседники, было большим.

Впрочем, разговор закончился быстро. Президент выскочил из кабинета веселый, радостно велел:

― Быстро приготовьте чай на четырех человек. Конфеты у нас есть?

― А как же? ― изумилась Леночка.

― Хорошие? ― строго уточнил Президент.

Леночка немного обиделась.

― Само собой!

Президент сделал круг по приемной. Хотел что-то сказать, потом махнул рукой и велел:

― Все мои встречи на сегодня отмените. Много их?

― Две, ― ответила изумленная Леночка.

― Перенесите, ― нетерпеливо велел Президент.

― На какой день? ― деловито уточнила Леночка, вооружаясь ручкой.

― А я откуда знаю! ― ответил Президент и скрылся в кабинете.

Леночка так и села.

Потом она немного подумала, сопоставила некоторые факты и нашла всему разумное объяснение.

Президент велел приготовить четыре чашки. Будем логичны: Егор Ильич ― раз. Степка ― два. Васька ― три.

Кто у нас проходит под номером четыре?

Чтобы ответить на этот вопрос, не нужно быть психологом, как опытная секретарша. В такое неадекватное состояние Президента мог загнать только один человек: барышня по имени Ника Стеллецкая.

«С двумя «эл», ― как ревниво поправил Леночку Президент.

«Что ж, сейчас я ее увижу», ― подумала Леночка.

К такой встрече нужно было приготовиться. Леночка немного поразмыслила, хладнокровно кивнула головой и достала их шкафчика парадный фарфоровый сервиз. В этих китайских чашках чай подавался только в самых исключительных случаях. У Леночки даже руки начинали дрожать, когда она дотрагивалась до чашек, настолько тонких, что они просвечивали на солнце.

Леночка перебрала пакетики с заваркой, остановилась на китайском черном чае без всяких ароматических добавок. Просто и достойно.

Еще она достала из продуктового запаса непочатую коробку конфет и красивую коробку датского печенья. Печенье, честно говоря, было так себе, наше гораздо лучше, но коробочка впечатляла! Она была похожа на шкатулку для ювелирных изделий. Леночка так и решила: когда печенье закончится, она заберет коробку домой и приспособит ее для хранения своей бижутерии.

В общем, сервировка была на уровне.

Через час томительного ожидания, в течение которого Леночка успела позвонить сегодняшним визитерам и перенести встречи на вторник, дверь приемной открылась.

Леночка невольно поднялась со стула.

В дверь боком втиснулся лохматый мужчина, про которого так и хотелось сказать «мужик», с виноватой улыбкой на устах.

За ним в приемную независимой походкой вошел мальчишка лет двенадцати. Окинул комнату затравленным взглядом, шмыгнул носом.

― Здрасте… ― начал мужик. Его щеку дергал нервный тик.

«Господи, что ж он так напрягается?» ― подумала Леночка сочувственно. И пришла на помощь страдальцу.

― Вы ― Степан, ― сказала она приветливо.

― Да! ― обрадовался мужик.

― А вы ― Василий.

― Васька, ― поправил ее подросток.

Леночка только улыбнулась. Будучи матерью двух термоядерных девиц примерно тех же лет, она была в курсе проблем переходного возраста.

― Егор Ильич вас ждет, ― сказала она и сделала знак рукой, указывая на дверь с табличкой «Президент».

Но не успела она договорить, как дверь распахнулась, и Президент вывалился в приемную.

― Степка! ― закричал он радостно. ― Васька!

― Егорша! ― ответил мужик зычным голосом.

Сцена заключилась братскими объятиями.

― А где…

Президент не договорил. Окинул приемную озабоченным взглядом, спросил Леночку:

― Ника Аркадьевна еще не приехала?

― Еще нет, ― ответила Леночка корректно. А про себя подумала: «Она еще и Аркадьевна! С тремя «А»!»

― Как только она приедет, сразу же направьте ее ко мне, ― распорядился Президент деловым тоном. А мужик по имени Степка отчего-то хищно оскалился.

― Хорошо, ― пообещала Леночка. И спросила: ― Чай вам сразу подать?

― Нет, ― ответил Президент. ― Мы дождемся Нику Аркадьевну.

― Ох, дождемся, ― зловеще начал мужик по имени Степка, но Президент не дал ему договорить. Затолкал в свой кабинет, испуганно оглядываясь на секретаршу. Следом вошел невозмутимый Васька и плотно прикрыл за собой дверь.

Леночка присела на стул, сложила руки на коленях. Господи, что ж такое творится?

В дверь приемной нерешительно постучали. Леночка откашлялась.

― Войдите! ― сказала она полушепотом.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла невысокая загорелая девушка. Леночка впилась в нее зорким взглядом.

А что? Ничего… Славненькая!

Конечно, не сравнить с красоткой Аминой, но это к лучшему. Глаза красивые ― зеленые, кошачьи. Одета простенько, без выпендрежа. Почти никакой косметики. И ровные волны сдержанной искренней доброжелательности, шедших навстречу людям.

«Славная», ― одобрительно подвела итого секретарша.

― Здравствуйте, ― нерешительно начала гостья. ― Моя фамилия Стеллецкая…

― С двумя «эл», ― машинально договорила Леночка. И тут же вскрикнула: ― Ой! Простите!

Ника удивилась.

― Да, ― подтвердила она с улыбкой. ― Два «эл». Откуда вы знаете?

Леночка сделала знак в сторону кабинета, откуда доносились оживленные мужские голоса.

― Вас ждут, ― сказала она торжественно.

Ника кивнула. Еще раз улыбнулась Леночке, пошла к двери. Открыла ее, громко спросила:

― Можно?

Голоса в кабинете смолкли. Ника переступила порог.

Егор сидел за столом и молча смотрел на нее. Волнение, с которым он ожидал Нику, ушло, на душе воцарилась благодать.

Васька сорвался с места, кинулся к Нике, повис у нее на шее.

― Привет!

― Васька!

Ника поцеловала его в щеку. Васька покраснел и отстранился.

― Ко мне не подходи! ― предупредил красный от гнева Степка. ― Я за себя не ручаюсь.

Вздохнул и добавил от полноты души:

― Высечь бы тебя как следует! Стеллецкая, с двумя «эл»… Высечь так, чтоб от тебя одно «эл» осталось!

Ника неуверенно засмеялась.

― Ты так не думаешь, ― сказала она полувопросительно.

― Милая моя!

Степка шумно перевел дыхание.

― Если бы я тебе сказал, что думаю…

Он споткнулся.

― Высказался? ― осведомился Егор. ― Полегчало?

Тут он заметил, что сидит, и торопливо вскочил с места.

― Прости, ― сказал он Нике. ― Я так обрадовался, что соображать перестал…

― Ты не от этого соображать перестал, ― проворчал Степка.

― Степка!

― Молчу, молчу!

Степка переместился к окну и уселся на широкий подоконник, хотя в комнате стоял удобный диван и два кресла.

― Садись, ― сказал Егор. Подвел Нику к одному из кресел, усадил. Сам уселся напротив, в другое кресло.

― Как я рад тебя видеть! ― повторил он.

Ника робко улыбнулась.

― Ты на меня не сердишься? ― спросила она.

― За что? ― удивился Егор. ― Ты поступила правильно!

― А у меня ты не хочешь спросить то же самое? ― подал голос Степка.

― Не слушай его, ― ответил Васька, плюхаясь на диван. ― Он давно не сердится. Только притворяется.

― Тебя забыли спросить, ― проворчал Степка и демонстративно уставился в окно.

― Мы получили твою телеграмму, ― сказал Васька. ― Приехали сразу, как ты просила.

― Спасибо, ― сказала Ника. ― Вы молодцы.

― Лошадей бросили, ― ворчливо напомнил Степка. ― Может, скажешь, ради чего?

― Скажу, ― ответила Ника.

В этот момент дверь распахнулась, и Леночка вкатила в комнату сервировочный столик с дымящимися чашками.

Ловко выгрузила чайные принадлежности на журнальный стол, улыбнулась гостям.

― Спасибо, ― подал голос Егор. ― Вы свободны. Да, Елена Васильевна…

Он поколебался.

― Передайте сотрудникам, что у них два выходных дня.

― Хорошо! ― радостно ответила Леночка.

И торопливо покатила пустой столик к двери. Это же надо! Всему коллективу кинули шубу с барского плеча! Можно поехать на дачу, к маме…

― Ну, ― ворчливо напомнил Степка, когда дверь за секретаршей закрылась. ― Говори, зачем вызвала!

Ника положила на колени маленькую дамскую сумочку, покопалась в ней. Достала небольшой прямоугольный лист бумаги, испещренный подписями и печатью, протянула Ваське.

― Это тебе, ― сказала она.

Степка спрыгнул с подоконника.

― Что это? ― спросил он недоверчиво. ― Почетная грамота общества бескорыстных археологов?

― Нет, ― ответила Ника. ― Это чек. На двести тысяч английских фунтов.

― Что?

Степка выхватил у сына из рук клочок бумаги, расправил ее дрожащими руками. Несколько мгновений пристально вглядывался в чек, как в китайскую грамоту. Посмотрел на Егора и сказал:

― Ничего не понимаю!

Ника засмеялась.

― Это нам за то, что мы клад нашли? ― допытывался Степка. ― Да? Четверть, как полагается?

― Нет, ― ответила Ника. ― Это чек за эксклюзивные материалы, предоставленные редакции одного влиятельного английского издания.

― Чего-чего? ― не понял Степка. ― Можно попроще?

― Ты продала пленку англичанам? ― спросил Егор. Ника кивнула. Ее глаза сияли.

― Но почему? ― недоумевая, спросил Степка. ― Ты же такая патриотка!..

― Понимаешь, Степ, ― ответила Ника, ― наши издания не обладают таким весом и такой независимостью, как английские. Как только материал вышел в свет, у нашего государства немедленно нашлись деньги на раскопки того захоронения. Нашлись штатные единицы, нашлось оборудование… все нашлось! Это же сенсация мирового уровня!

Она помолчала, легко вздохнула и договорила:

― Теперь я спокойна. Никакой вор не сможет растащить то, что там лежит.

Степка еще раз покрутил чек перед глазами.

― Двести тысяч фунтов, ― сказал он растерянно. ― Это сколько же в долларах? А? Егорша!

― Почти четыреста тысяч, ― ответил Васька, потому что Егор не слышал вопроса.

Егор смотрел на Нику и улыбался.

― Четыреста…

Степка запнулся.

― Я продала материалы от твоего имени, ― объяснила Ника Ваське. ― Надеюсь, ты не против?

― Не-а, ― великодушно ответил Васька.

― К тебе приедет английский корреспондент, ― извиняющимся тоном продолжала Ника. ― Ты уж поговори с ним, ладно? Расскажи, что мы видели…

― Все рассказать? ― спросил Васька многозначительно.

― Кроме того, что не нужно, ― ответила Ника. Махнула рукой и добавила: ― Чего уж там! О мертвых или хорошо, или ничего…

Посмотрела на Егора и спросила:

― Чего теперь будет с компанией Романа?

― Не знаю, ― ответил Егор. ― На днях приходил временный управляющий. Просил меня выкупить контрольный пакет.

Степка хлопнул себя по коленям.

― Нет, ты посмотри! ― сказал он торжествующе. ― А помнишь, как он над тобой издевался? Помнишь, как обещал купить твою фирму? Помнишь?

― Помню, ― тихо ответил Егор.

― Вот так! ― закончил Степка. ― Бог шельму метит!

― Не надо, Степ, ― сказала Ника. ― Он был болен. Серьезно болен.

― Он был полный дебил, ― отозвался непримиримый Степка, и Васька поддержал отца:

― Точно!

― Ладно, ― примирительно сказала Ника. ― Забудем.

Степка еще раз покрутил чек перед глазами.

― И что? ― спросил он, обводя Егора и Никой недоверчивым взглядом. ― Прямо можно идти деньги получать?

― Прямо можно, ― ответила Ника. ― Васька, ты извини, придется твоему отцу получить деньги по доверенности. Ты пока несовершеннолетний.

Васька закатил глаза под лоб.

― И когда это кончится! ― пробурчал он недовольно.

― Когда кончится, ты об этом пожалеешь, ― пообещал Степка грустно. И тут же запальчиво сказал Нике: ― А ты чего улыбаешься? Между прочим, эти деньги я на двоих поделю! Половина нам с Васькой, половина Егору! А ты под определение не попадаешь! Ты у нас борец за идею!

― Договорились, ― сказала Ника, смеясь.

Степка споткнулся на полуслове.

― Нет, ты все-таки дура, Стеллецкая, ― сказал он сердито. ― Нельзя же быть такой безмозглой!

И тут же мечтательно добавил:

― Может, удастся купить кобылку… Хоть одну! И Ваську с Дениской теперь учиться отправлю…

― Пап, мы пойдем учиться на ветеринаров, ― предупредил Васька.

― Ладно, ладно, не начинай сначала!

Ника сказала, глядя на Егора:

― Я в понедельник уезжаю.

― Куда? ― спросил Егор. И сам ответил: ― В станицу Заречная…

Ника кивнула.

― С археологами, ― объяснила она.

― Ура! ― возликовал Васька.

― Надолго? ― спросил Егор, не замечая ничьих восторгов.

― Нет, ― ответила Ника. ― До конца августа.

― На целый месяц, ― уныло пробормотал Егор.

―До начала учебного года, ― объяснила Ника.

Степка молча переводил взгляд с Егора на Нику. Вдруг он тронул Ваську за плечо и заторопился:

― Ладно, Егорша, мы пошли. Дел по горло…

― Каких дел? ― изумился Васька и получил выразительный толчок в затылок.

― А-а-а! ― сообразил он. ― Так бы и говорил!

― Куда вы направляетесь? ― спросил Егор, вставая с кресла.

― В гостиницу, ― ответил Степка деловито. ― Говорят, в Москве теперь запросто можно в гостиницу устроиться…

Егор немного помолчал, потом просил:

― Степ, а ты знаешь, сколько стоит в самой скромной московской гостинице двухместный номер?

― Нет, ― ответил Степка. Его глаза наивно округлились. ― Дорого?

Егор вздохнул.

― Степ, ты меня обижаешь, ― сказал он мягко. ― Получается, я могу к тебе в гости приехать, а ты ко мне нет? Все! Никаких разговоров! ― отрубил Егор железным тоном. ― Вы живете у меня!

Он подошел к столу, нажал на кнопку внутренней связи.

― Да, ― торопливо и радостно откликнулась Леночка.

― Елена Васильевна, организуйте свободную машину с шофером, - распорядился Егор. ― Моих гостей нужно отвезти ко мне домой.

― Слушаю, ― ответила Леночка.

― Вот это да! ― восхитился Васька. ― Поедем, как баре!

― А мы теперь баре и есть, ― сказал Степка. Сунул чек во внутренний карман пиджака, сказал: ― Ладно, Ника, увидимся в станице.

Васька сделал рукой прощальный жест. Ника ответила ему тем же.

― А вещи ваши где? ― спросил Егор.

― Как это где? ― удивился Степка. Поднял с пола небольшую спортивную сумку, показал Егору.

― Вот!

Ника рассмеялась.

― Степка, ты философ, ― сказала она.

― Сама такая, ― ответил Степка беззлобно. ― Ладно, бывайте.

Егор вытащил из кармана ключ, сказал:

― Разберешься, что к чему…

― Разберусь, ― пообещал Степка.

И они с Васькой вышли из кабинета.

― Извини, ― сказал Егор Нике.

Соединился с секретаршей, торопливо попросил:

― Елена Васильевна! Попросите шофера проводить моих гостей до двери! У нас там консьерж вредный, пускай шофер объяснит все, что нужно…

― Не волнуйтесь, ― заверила Леночка. ― Все будет в порядке.

Егор вернулся, уселся в кресло. Но тут же поднялся, потому что Ника торопливо вскочила с места.

― Ну, ладно, ― сказала она, не глядя на Егора. ― Мне пора.

Егор тяжело вздохнул.

― Как Игнатий? ― спросил он робко.

― Нормально, ― отрывисто ответила Ника. ― Только валерьянку до сих пор глотает. Как маски увидел, так все никак в себя не придет.

Бросила на Егора короткий взгляд и сухо попросила:

― Присмотри за ним, пока меня не будет.

― Договорились.

Помолчали еще несколько секунд. Щеки Егора покрыла неровная багряная краска.

― Ты меня на дух не выносишь? ― спросил он горько.

― Наоборот, ― ответила Ника очень быстро и тихо.

До него дошло не стразу. А когда дошло, то Егор даже пошатнулся.

― Тогда почему…

― Потому что дура, ― ответила Ника отчаянно. ― Не слушай меня, Егор. Никуда я не тороплюсь. Просто трушу.

Егор почесал затылок.

― Может, поужинаешь у нас? ― предложил он пошатывающимся голосом. ― Я, конечно, все понимаю. И торопить тебя не собираюсь… Все будет очень прилично: я, Степка, Васька, Тюбик…

И умоляюще завершил:

― Я не буду к тебе приставать.

― Все это прекрасно, ― сказала Ника. ― За исключением одного. Я, конечно, очень люблю Степку, Ваську и Тюбика, но предпочла бы, чтоб их сегодня с нами не было.

Егор глотнул побольше воздуха и ухватился за стол. Сон, не сон?

― Ты подождешь меня? ― спросил он, не веря, что все это происходит с ним наяву.

― Конечно! ― ответила Ника.

― Я быстро! ― пообещал Егор хриплым голосом. Сорвался с места, вытряс из кармана содержимое. Схватил ключи от машины, попросил:

― Буквально пять минут!

Ника забрала ключ. Повернулась и вышла из кабинета.

Егор ущипнул себя за руку, но не проснулся. Тогда она уселся за стол, быстро набрал номер телефона и закричал:

― Олег! Ты на даче?! Быстро вали домой! Да, не ослышался! Мне нужна твоя дача на два дня! В общем, на выходные! Ничего, переживешь!

Его голос разносился по приемной. Леночка подошла к двери кабинета и плотно прикрыла ее. Улыбаясь, вернулась на место.

Через пять минут взъерошенный Президент выпал из своего кабинета в приемную. Взгляд безумный, на щеках цветут красные кляксы…

― Меня не будет до понедельника… ― начал он.

― Я поняла, ― ответила Леночка успокаивающим тоном.

― Деловые встречи…

― Перенесены на вторник, ― договорила Леночка.

Президент замер, шевеля губами. Леночка кашлянула.

― Наверное, нужно позвонить Степану с Василием, ― предположила она, глядя в потолок. ― Предупредить, что вы уехали на несколько дней по делу… попросить, чтобы они гуляли с Тюбиком. Я позвоню им чуть позже.

― Вот именно, ― сказал Президент. ― Именно по делу!

Оглядел секретаршу восхищенным взглядом и сказал:

― Нет, все-таки я гений! Как я с вами не ошибся!

«Мужчины, ― подумала Леночка снисходительно. ― Они умудряются сказать комплимент самим себе даже тогда, когда хотят сказать его женщине!»

А вслух ответила:

― Спасибо.

Президент сделал несколько кругов по комнате. Остановился, неуверенно спросил:

― Я пошел?

― Да, ― ответила Леночка. ― Идите.

И неожиданно добавила:

― Удачи!

Президент кивнул, пулей вылетел в коридор.

Леночка убрала посуду с нетронутым чаем, вернула на место нетронутую коробку конфет. Вздохнула, обвела приемную пытливым взглядом.

Все на месте. Можно идти.

Достала из сумки пудреницу, открыла ее, внимательно изучила свое лицо. Дверь приоткрылась, в приемную заглянул Руслан, спросил:

― Что с ним?

― В каком смысле? ― сделала Леночка вид, что не поняла.

― В прямом!

Руслан вошел в приемную.

― Я ему на ногу наступил, ― проинформировал он. ― И при этом он мне сказал «извините». А уж вид у него…

Руслан присвистнул.

― Краше в тифозный барак кладут. И взгляд какой-то безумный…

― Ничего, ― ответила Леночка философски. ― Пройдет.

― Думаешь?

― Уверена! ― ответила Леночка.

Руслан кивнул и направился к двери.

― Кстати! ― сказал он, берясь за ручку. ― Что это за девица у нас была? Загорелая такая?

― Это была Ника, ― ответила Леночка.

― Какая Ника? ― удивился Руслан. ― Богиня победы?

― Вот именно! ― ответила Леночка и показала ему язык.

Руслан понял, что настаивать бесполезно. Вздохнул, пробормотал:

― Симпатичная…

И закрыл за собой дверь.

Несколько секунд Леночка стояла возле стола, глядя в одну точку перед собой. Медленно проговорила:

― И жених достался ей ― королевич Елисей…

Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Засмеялась.

Повесила на плечо сумочку, вышла из приемной и дважды повернула за собой ключ.