Новые конкистадоры (СИ)

Глава 24

Анатолий Блинов

— Вот тута шибко хорошее место, — решил один из наших провожатых, тыкая пальцем в поросшее буйной тропической растительностью возвышение. — В роще у подножия холма. Нам видать в стороны хорошо, нас не видать совсем.

Впрочем, тут куда ни посмотри был то спуск, то подъем. Серебряная долина, как в общем-то и положено долинам, располагалась между гор. Причем это были не какие-то там жалкие возвышенности на километр-другой, а вполне приличные скальные массивы, вздымающиеся к небесам. Может, они и заметно не дотягивали до Гималаев, но как минимум с Альпами данная деталь ландшафта была вполне сопоставима. В принципе гоблины и прочие местные аборигены могли бы наладить путешествия по каким-нибудь тропкам, а не ограничивать себя извилистыми низинами... Но как-то не очень хотели. Сидящие внутри сей природной крепости демонопоклонники особым гостеприимством не отличались. И что более важно, по словам гоблинов, любящие гнездиться близ заснеженных вершин виверны предпочитали употреблять в пищу как раз добычу размером примерно с гоблина, да и человечной не брезговали. А при обнаружении стада баранов или там банды альпинистов проявляли отличные навыки коммуникациями, своими воплями созывая до пары десятков сородичей. Каждый из которых в размерах был сравним с небольшим самолетиком, метко плевался ядом, да вдобавок был от природы бронирован как крокодил.

— Дорога к воротам недалеко, если что, дойдем быстро. А роща хорошая, густая, фруктов нет, бананов нет, а большая зверя внутрь не полезет, бока драть, с краю литься обглодает. День-два отсидеться в ней можно, только большой костёр жечь нельзя. Тихо-тихо струйка дыма пускай.

— Да это все понятно, — кивнул Борекс, нервно оглядываясь по сторонам. Если бы наш маленький отряд кто-то заметил, то это могло бы означать провал всей миссии... При условии, что свидетель успеет сбежать от семи с половиной десятков людей и гоблинов, большинство которых и глазом не моргнет, если ради выполнения их планов надо будет кого-нибудь зарезать. Изначально планировалось, что на саму операцию отправится лишь четыре десятков бойцов с небольшой группой поддержки, изображающей из себя имперских боевых магов, однако потеря кораблей не оставила морякам другого выбора, кроме как присоединиться к остальным.

— Тогда не будем медлить, Беаче, езжай вперед, пришло твое время. И... хм, дай своему Пушку в пыли поваляться, что ли? А то слишком ты чисто выглядишь для беженки, пусть даже сумевшей с боем прорваться через врагов.

— Шерсть колтунами же пойдет, — мелодичным голосом произнесла девушка, которая на своем ездовом коте двигалась чуть в стороне от основной массы отряда, держа дистанцию метров в десять-пятнадцать. И строго с подветренной стороны. А иначе мужики начинали дружно косить, глупеть и не смотреть себе под ноги, регулярно спотыкаясь и падая. Парочка наименее стойких личностей так и вовсе могла начать слюнями на землю капать. Магия Самиры вроде бы оставила блондинку той же самой девушкой. Ни лицо не изменилось, ни фигура... не то, чтобы они изначально нуждались в коррекции, однако теперь к этой красотке тянуло ну просто-таки со страшной силой, её движения, голос, даже запах — внимание привлекало решительно все! Лучше всего произошедшие изменения, пожалуй, описывала фраза «животный магнетизм».

— Я постараюсь управиться побыстрее, но тут уж от меня зависит не многое...

— Главное, вернись живой, — внезапно для самого себя сказал я. И осознал, что эта девушка мне решительно нравится. Красивая, фигуристая, здоровая. Достаточно принципиальная и мстительная, чтобы рискнуть жизнью и, возможно, даже душой ради уничтожения тех, кто погубил её семью. И достаточно расчетливая, дабы иметь реальные шансы получить максимально возможную отдачу от своих рисков. Как в плане несения возмездия, — маленькая армия сектантов во главе с кровожадным демоном определенно доставит имперцам в разы больше головной боли, чем одинокая партизанка, — так и в плане личной выгоды, в случае выживания ей обещана более чем щедрая награда. В общем, почти идеал, обладающий всеми необходимыми для женщины качествами, заставляющими серьезно задуматься не только о начале ухаживаний, но и их финале в виде о заключения брачного союза меж нами. Чтобы убрать «почти» требуется узнать, какова она в семейной жизни, но проверить данный фактор можно только путем реальных экспериментов, причем длительных и многолетних. — Я буду ждать. И если что — сразу же ломай тревожный амулет и делай ноги, мы придем на выручку.

— Этого не потребуется, колдун! — Высокомерно фыркнула девушка, а после стукнула пятками по бокам своего кота. Животное протестующее мяукнуло, но в одно мгновение перешло с относительно неспешного ленивого шага на довольно быструю рысь, вполне сравнимую с лошадиной. И это все еще было далеко от максимальной скорости Пушка, который пусть и не являлся гепардом, но при достаточном стимуле перемещался куда шустрее, чем можно было бы ожидать от такой туши. Уставал, правда, достаточно быстро... впрочем, носиться кругами по Серебряной Долине ему вряд ли придется. А проскочить дистанцию от дворца наместника до выхода из ущелья запасов выносливости хватит с избытком.

Лесок, в котором мы стали обустраивать свою позицию, действительно был лишен не только опасных хищников, но и хоть какой-либо живности крупнее кролика... Или может это была все-таки мартышка, только бесхвостая и предпочитающая скакать по земле, а не по деревьям? В любом случае, данное скопление растительности, на мой взгляд, больше заслуживало звание каких-то тропических кустов, пусть и сильно разросшихся. Самое высокое дерево здесь едва-едва достигало отметки трех метров. По всей видимости, плодородный слой почвы был относительно тонким, а находящееся под ним скальное основание для корней разнообразной флоры казалось не особо вкусным и питательным. Разместиться внутри так, чтобы не попасться на глаза случайному путнику, было не так-то просто! В конце концов, семьдесят с лишним здоровых мужиков, пусть даже по большей части принадлежащих к низкорослой и малогабаритной гоблинской национальности, могли бы в самые короткие сроки вытоптать тут все к чертям собачьим, если бы задались такой целью. Но мы под руководством тех, кто считал себя бывалыми лесовиками, старались делать все как можно более качественно и аккуратно. Припасы должны были оказаться складированы в прохладном и сухом месте, которое удобно охранять не только от любителей лишних перекусов, но и от вездесущей живности, что больше изгадит грязными лапами, чем собственно сожрет. Огню предстояло гореть только в яме, над которой стоит специальный дымоуловитель. Можно было бы обойтись в принципе и вообще без огня, но тот дым, который человек никогда не учует, волки, медведи, тигры и прочие хищники с острым обонянием отлично сумеют различить. И если у них будет выбор, к источнику огня не пойдут даже за вкусно пахнущей гоблинятиной. Ночевать же предстояло на лежанках из веток, листвы и лиан. И эти самые лежанки следовало смастерить, да еще и укомплектовать наборами пахучих трав, отпугивающих насекомых. Одни растения были не по вкусу комарам, другие игнорировались сороконожками и муравьями... собственно, в обычном состоянии я бы тоже эту компостную кучу проигнорировал, но сейчас выбирать не приходилось.

Нам с Сёрегой как безнадежным горожанам аборигены не доверили ничего, кроме перепроверки состояния четырех переносных генераторов, составляющих немалую часть поклажи. Примитивные устройства с ручным приводом несмотря на свою убогость выдавали достаточное напряжение, чтобы входящие в состав отряда малохольные колдунишки могли сойти издалека за натуральных имперских боевых магов отменной выучки, прицельно швыряясь яркими, громкими и смертоносными молниями. Однако только-только мы начали проверять контакты, как вся работа была остановлена воплем Самиры. В руках взволнованной жрицы хрустела неуместной среди тропиков изморозью небольшая каменная пластинка. А парная к ней, выточенная из того же куска скалы, должна была находиться в руках у нашей разведчицы.

— Миссия провалена, — пробормотал себе под нос Сергей на чистом русском языке. Впрочем, все остальные люди и гоблины пришли к тем же выводам, только выражались на своем родном и куда менее цензурно. — Да быстро-то как, блин... Беаче же только-только к воротам сектантов должна была подъезжать, неужели сходу раскрыли? Или наблюдение за округой у них все-таки есть, просто оно никогда и никому на глаза не попадалось?

— Может, переборщили с ритуальной магией, и культисты сначала стали раздеваться, а уже потом заинтересовались, чего это такая красотка вдруг к ним в гости заявилась... — Возразил ему я, морщась от мыслей о том, какая судьба теперь может угрожать хорошей девушке. А также оттого, что вся эта экспедиция была затеяна зря, и теперь нам предстоит долгое, трудное и опасное возвращение обратно с нулевым результатом. — Или просто их колдуны почуяли благословения Самиры и заподозрили неладное.

— Брони вздеть! Тяжелое добро бросить, не жалея! — Принялся сыпать указаниями Борекс. — Готовимся драпать так, будто за нами гонятся все демоны нижнего мира! Как минимум один из них за нами гнаться точно будет!

— Виж-жу! — Раздался вопль с самого высокого из местных деревьев, где засел с нашей "подзорной трубой" малохольный даже по меркам чистокровных лесных гоблинов наблюдатель, кое-как замаскированный живыми лианами под особо большое и кривое птичье гнездо. — На гребень холма выскочил кошак! А за ним несутся всадники! Пять, нет! Восемь! По виду — имперцы!

Сергей Синицын.

Вспомнив давешних всадников на лосях из охраны эльфийского посольства, я едва не поставил большой и жирный крест на всей нашей экспедиции. Ибо при всей общей комичности зрелища, в бою эти рогатые консервы несколько десятков легкой пехоты стоптали бы, не особо вспотев. Многократно проверено в средневековой Европе, где рыцари даже более серьезную пехоту вообще не считали за мало-мальски достойных противников. Случались, конечно, исключения из правила, вроде пресловутых Азенкуров и прочих Кресси, но в среднем по больнице исход столкновения рыцаря и пехоты был примерно такой же, как паровоза и Анны Карениной.

К счастью, бронированные Трандуилы, видимо, были штучным товаром особой редкости, а то и вовсе каким-нибудь парадно-показушным подразделением. Гнавшиеся за Пушком всадники выглядели издалека вполне обычными людьми — на не слишком-то крупных мохнатых лошадках, вооруженные то ли дротиками, то ли короткими пиками. Подскакав к роще, они начали разворачивать своих пони-преростков, не без оснований опасаясь, что в зарослях охотники могут поменяться местами с крупной и опасной дичью — и в этот момент Борекс дал приказ атаковать. Вырваться из набежавшей толпы гоблинов смог лишь один всадник, но его в три прыжка догнал спущенный "с поводка" Пушок.

Главной одной проблемой почти стал командир конников — его легкая с виду броня оказалась на удивление прочной, пара стрел и дротик из арматурины в неё даже не воткнулись. Зато брошенная Анатолием зажигательная граната разбилась о лошадиный нагрудник, заставив перепуганное животное взвиться на дыбы. Удивительно, но сброшенный на землю имперец успел вскочить на ноги, пристрелить в упор одного из нападавших и зарубить мечом еще двух, прежде чем ему подрубили ноги, а затем затыкали копьями.

Я подоспел к месту схватки как раз вовремя, чтобы спасти от затоптания — нет, не командира, хотя попытаться взять его живым, конечно, стоило бы, — а его… хм, стреляющее приспособление. По виду и размеру оно куда больше напоминало детскую игрушку, чем оружие — нечто вроде арбалета, но без привычного спускового крючка, зато под ложем имелось что-то вроде передней рукоятки… служившей для взведения. Прямо как киношный дробовик, передернул и готово — неожиданный уровень технологий для местного раннего средневековья.

Напуганная лошадь бегала кругами в паре сотен метров, подступиться к ней гоблины пока не решались. Впрочем, как оказалось, всадник свалился с неё вместе с попоной, на которой и были закреплены два чехла со стрелами.

— Ты поосторожней с ними, — тяжело сопевший Борекс встал рядом, опершись на свой боевой молот. — Эльфы с отравой балуются почище лесных дикарей, такую дрянь варят, что и трогать не надо, раз вдохнул, глаза наружу и брык с копыт.

— Видел такие штуки раньше? — я продемонстрировал трофейный арбалет.

— Пару раз, издалека. Работа гномская, но для эльфов, они такими вооружают отряды полукровок. Бьет сильно, но не далеко, с эльфийскими луками не сравнить. Ну и стоит как… половину своего веса в серебре точно.

Ну да, подумал я, звучит вполне логично: дать "второсортным" членам общества оружие, опасное для внешних врагов типа людей или тех же гоблинов, но легко перебиваемое дальнобойными луками в руках самих эльфов.

— Так это был полуэльф?

Шлем в процессе боя командир всадников тоже потерял, но все равно — понять его расовую принадлежность сейчас было сложно. Слишком уж часто и старательно набежавшие гоблины били, рубили и тыкали по всему, что выступало за пределы легкого доспеха.

— Похоже на то, — неуверенно сказал Борекс. — Чистокровные длинноухие, они обычно ростом повыше, а сложением хлипкие. Да и откуда здесь эльфу взяться…

— А этот хрен откуда взялся?

— Из Долины!

Приближение Самиры — а точнее жрицы и Беаче — я скорее ощутил всем… ну, гм, частью организма, чем услышал. Магия богини Любви по-прежнему работала на всю катушку и прилив адреналина её приглушал лишь частично… а частично наоборот, вовсю требовал снять боевой шок одним из наиболее древних и действенных способов. Стоящие вокруг, судя по состоянию штанов, шорт или набедренных повязок, испытывали схожие ощущения. Останавливал народ разве что длинный кнут в руках Самиры, выглядевший отнюдь не сексуальной игрушкой для легких и безболезненных поглаживаний. Ближе всех к девушке осмелился приблизиться Блинов. Хотя он, судя по флакону перекиси водорода из нашей аптечки, не собирался облапить и завалить девушку, а лишь осмотреть на предмет боевых ранений и прочих царапин.

— Ворота в Долину распахнуты настежь, вокруг тела убитых и следы жаркого боя, — сообщила Беаче.

— А в самой Долине что? — быстро спросил Борекс.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, — когда я подъехала ближе, из ворот выскочили эти уроды, пришлось удирать. Но следы боя совсем свежие, кровь убитых еще не успела толком засохнуть. Еще из-за стены поднималось несколько столбов дыма, сначала три, а пока я приближалась, их стало уже четыре.

— Выходит, имперцы тоже решили взять Долину… именно сейчас, — процедил Борекс. — Совпадение? Не думаю.

— Я тоже не думаю, — усмехнулась Самира, — конечно, в Империи тоже наверняка сохранились архивы о демоне наместника, но в хорошую работу имперской разведки мне верится куда больше. Наверняка среди беженцев… и не только… есть их агенты. Когда мы вернемся, Борекс, этим вопросом надо будет заняться очень серьезно.

— Непременно займусь, — пообещал глава клана Железноруких. — Кстати, твоя помощь лишней не будет, Самира. У имперцев могут быть хитрости на случай обычного допроса, но я слышал, у вашей богини есть свои методы узнавать правду.

— Так и есть, — вот теперь от улыбки Самиры меня пробрала дрожь и отнюдь не любовная, — и поверь, милый, они работают куда эффективней ваших простеньких игр с дыбой и раскаленным железом. Дай мне несколько часов в моем храме и любой имперец будет выкладывать все что знал и что давно забыл…

— Верю, верю… но это все потом, а что нам делать сейчас?!

— Бить в спину, конечно же, — с легким недоумением, как мне показалось, ответила жрица. — Гоблины вы или нет?! И потом, сильных колдунов лучше всего атаковать как раз после боя с равным по силе противником, они ведь наверняка не успеют восстановить свои силы.

— Это если у них не припрятано несколько кристаллов Силы или других подобных штук, — вздохнул Борекс. — Но ты права, лучшего момента нам ждать не стоит. Будем надеяться, Улкан и прочие боги не оставят нас милостью своей. Вы, — развернулся он к нам с Блиновым, — свои крутилки на лошадей навьючьте.

С моей точки зрения смена нашей стратегии со "скрытная диверсионная акция" на "пойдем, ввяжемся в крутую битву" была несколько… неожиданна. Оставалось лишь надеяться, что Борекс и Самира действительно хорошо сориентировались в обстановке.

По крайней мере, через час у стены нас не встретили дружелюбно скалящиеся с башенок победители, кем бы они не были. Да и сами башни выглядели… не очень. Одну вообще то ли разорвало изнутри, то ли снесло напрочь, оставив лишь каменный огрызок, вторая покрылась паутиной трещин и как-то перекособочилась, третья вяло чадила. Хотя и атакующим их успех явно достался не даром — в траве там и сям виднелись ровные овалы выжженной земли, а разбросанные вокруг тела людей и лошадей различной степени обугленности явно намекали: кучки пепла посреди пятен — это те, кому особенно не повезло. Впрочем, следов боевой магии было не так уж много, десятка полтора — основную работу, в том числе и по зачистке стен от оборонявшихся, сделали более традиционным оружием.

— Точно, эльфийская работа, — Борекс остановился, разглядывая тело у подножья стены. Судя по небольшому росту и слегка зеленоватой коже, это был один из её защитников… которого добротный бронзовый доспех не смог уберечь от стрелы, угодившей точно в правый глаз. — Древко тонкое, из северной березы, перья черного ястреба… жаль, клановые знаки не помню…

— За воротами чисто, — подбежал к Борексу один из высланных вперед разведчиков. — Ну, то есть, живых нет, одни трупаки валяются.

— А это обнадеживает, — шепнул мне Блинов.

— Почему?

— Если нападавшие оставили для присмотра за воротами только у восьмерку, что мы уже прибили, — пояснил Анатолий, — значит, у них отряд тоже небольшой. Иначе оставили бы охрану побольше, им же через эти ворота еще назад идти. А вдруг местные снова стену займут?

У меня на языке вертелось сразу несколько возражений: во-первых, вторженцы могли не собираться выходить в ближайшее время, во-вторых, могли просто считать себя настолько сильными, что на любые попытки помешать им чихали с ближайшей горной вершины. Однако спорить с Толей я не стал — мы как раз прошли через распахнутые ворота… и да, трупов тут было значительно больше. Причем уже не воинов с оружием, в доспехах, а обычных людей… то есть, гоблинов-полукровок… мужчин с шестами и чем-то вроде мотыг, женщин с серпами… кажется, даже детей — уж точно подростков. Похоже, что часть жителей Долины бросилась на помощь защитникам стены кто с чем был… и нападавшие прошли сквозь них, как горячий нож сквозь масло, разменявшись один к десяти, если не больше…

— Ну и бойня… — выдохнул Блинов, цветом лица сам ставший походим на полугоблина. — Словно мясорубка поработала…

Меня самого изрядно подташнивало — хорошо еще, что самый кровавый участок закончился сравнительно быстро. Судя по всему, нападавшие не стали углубляться в Долину — полыхало лишь несколько ближайших к стене построек, а дальше виднелись вполне целые дома, вокруг которых даже кто-то суетился.

Впрочем, нас куда больше занимало массивное — а также, нельзя не признать, красивое и величественное — строение на правом от ворот склоне. Занятно, но бывший дворец наместника не совсем вписывался в привычную нам уже по Юксмурму "античную" имперскую архитектуру — белые колонны и портики сочетались в нем с островерхими красными крышами, больше напоминающими древний Китай, чем Рим или Грецию. Наверное, у наместника — или у восстановившего дворец демона — были свои особые вкусы...

— Быстрее! — прогорланил Борекс. — Там еще идет бой, слышите? Надо успеть…

Я слышал только исходящий со стороны дворца низкий, почти на грани слышимости гул, время от времени прерываемый громким треском, до боли похожим на радиопомехи. Но быстрее, так быстрее… благо, бежать нужно было не так уж далеко.

Первые живые за стеной нам встретились как раз возле дворца. Когда почти добежали к нему, из-за левого крыла выехало десятка полтора всадников — явно из той же команды, что и погнавшиеся за Беаче незадачливые стражи ворот. Встреча вышла неожиданной для обеих сторон, однако наши оказались чуть более готовы. Особенно некоторые — давешний кнут Самиры свистнул, раскручиваясь… и, кажется удлиняясь… и срубил голову переднего всадника. Я тоже выстрелил из трофейного самострела и даже попал… правда, не в кавалериста, а в лошадь, причем соседнюю. Наибольший вклад в нашу победу внес, пожалуй что Пушок. Суперкот лично завалил и раскромасал одного конника вместе с конем, а шестерых соседних лошадей истошным мявом заставил шарахнуться в стороны — и пока всадники пытались их утихомирить, преимущество гоблинов стало подавляющим.

— Опять всех убили, — огорченно констатировал Борекс полминуты спустя, — расспросить некого.

— Не беда, командира, — беспечно отозвался какой-то матрос, вытирая о траву наконечник остроги, — вон еще бегут.

— Толик, давай гранаты! — заорал теперь уже я, разглядев на сбегавшей по лестнице пятерке воинов синевато-стальной отблеск. — Эти гады бронированные!

Эта подмога действительно была куда более серьезной, чем легкая конница — без гранат Блинова… и наших отрядных колдунов. Дистанционная атака уполовинила атакующих, затем хромавшего позади сбил Борекс удачным броском своего молота… но даже двое добежавших сумели порубить не меньше дюжины наших бойцов. Причем не матросов, а стоявших в первом ряду опытных и неплохо снаряженных воинов. Именно порубить, длинные прямые мечи вспарывали тела, словно бритва, ну а при колющих выпадах протыкали бронзовые доспехи насквозь вместе с хозяином. На самих же нападавших удары и уколы гоблинских мечей и копий не оставляли даже заметных царапин и вмятин. Даже когда подобравшиеся сзади гоблины свалили бронированных уродов с ног, имперцы еще некоторые время катались по земле, убивая и калеча тех, кто пытался их удержать. Наконец одному из них удачно ткнули копьем под край шлема, последнего же закололи трофейным мечом в… пониже спины, когда он в очередной раз попытался встать на четвереньки.

— У меня еще десять гранат осталось, — Блинов успел где-то заработать кровавую ссадину на лбу, хотя, как и я, старался держаться в стороне от свалки. — Ну и те две зеленые, особые… но их бы я приберег, а лучше бы вообще не кидал.

— У меня все пятнадцать на месте, — сообщил я, проведя беглую инвентаризацию своего мешка. — Но, блин… если внутри таких вот броненосцев будет еще много…

— А это мы сейчас узнаем, — пообещал Борекс. Выглядел наш командир жутковато — вся правая сторона от макушки до бедра забрызгана кровью.

— Слушай, может…

— Да целый, я, целый, — отмахнулся Борекс, — Перчатка не подвела, сдержала. Это Финрека рядом со мной рубанули вот и окатило. Ну что застыли! — заорал он на столпившихся вокруг, — тащите сюда того гада, что я оглушил!

Признаюсь, я ждал, что под шлемом в этот раз окажется уже натуральный эльф. Но пленник выглядел вполне обычным человеком, причем на удивление молодым — в нашем мире я бы не дал ему больше 22–24, а здесь так могли бы выглядеть и более юные. Зато уж ненависти в его взгляде хватило бы на трех столетних дедов.

— Вы ничего не добьетесь от меня, презренные нелюди! — выплюнул он в лицо Борексу вместе со сгустком крови. — Режьте, жгите огнем… больше я не скажу ни слова!

— С большим удовольствием проделал бы с тобой все это и еще много чего, — оскалился в ответ полугоблин. — Да жаль, времени маловато. Поэтому… Самира, он твой…

— Мы с богиней благодарим тебя….

Не знаю, что за магия пошла в ход сейчас, но мелодичного голоса жрицы мне хватило, что выронить самострел и начать пошатываться, с трудом удерживая равновесие. При этом я находился в стороне от "волны" — удерживающие пленника гоблины посыпались на землю как спелые яблоки от удара по стволу, однако тот не попытался вскочить, а остался на коленях. И его лицо… менялось, перетекая от безграничной ярости к столь же безграничному обожанию.

Самира, тихо напевая какую-то простенькую мелодию, подошла вплотную к нему. Возложила руки на голову. Медленно, словно поглаживая, провела от макушки к вискам, замерла, словно прислушиваясь к чему-то… кивнул и отошла в сторону.

— Спрашивай, что хочешь узнать.

— А… — Борекс прижал свою любимую перчатку ко лбу, — ох, боги… ну да. Кто вы такие и что здесь делаете?

— Мы воины ближней свиты князя Гальлокана, — быстро, словно торопясь отвесить, заговорил пленник, — от беглеца из здешних мест князь узнал о древней сущности великой колдовской силы, хранящей эту Долину. Когда высшие решили, что пришло время снова вернуть Медные острова в лоно Империи, князь решил взять… принадлежащее ему по праву… — на последней фразе пленник начал запинаться, словно сомневаясь в собственных словах.

— Сколько вас тут?

— Только ближняя свита. Высшие приказали — все отряды кланов отныне часть имперских сил, дозволено оставить при себе лишь ближников. Нас было двести двенадцать, когда мы подошли к воротам… меньше ста, когда вошли во дворец. Князь велел нашей "звезде" охранять вход, а сам направился дальше…

— Меньше ста, это сколько?!

— Не знаю точно… эти низшие дрались отчаянно, как испившие отвар корня. И магия… магия хозяина этой Долины… у всех нас были защитные амулеты… у нескольких собратьев их сила истощилась и те начали убивать своих же. А еще… — лицо пленника снова исказилось…

— Их защитные амулеты не так хороши, как их преданность своему господину, — мягко произнесла Самира. — Даже сейчас, попав под власть моей богини, он продолжает бороться.

— Отпусти его, — хрипло произнес Борекс. — Главное мы уже узнали.

— Хорошо, — кивнула жрица, — он помог нам и уйдет счастливым.

Нагнувшись, она коснулась губами лба пленника. Тот вскрикнул, из носа потянулись две струйки крови… и человек мягко завалился набок.

Никогда еще в жизни не видел у мертвеца настолько счастливое выражение лица.