Новые земли

Глава 2

— А мы вас уже заждались… — нахмурившись, сказал пожилой мужчина, в стилизованном под фэнтезийное средневековье костюме тройке.

— Я тоже не ожидал, что у меня с вами состоится разговор сегодня, — как можно нейтральнее ответил я.

Понятия не имею, какой именно стиль общения выбрать с акулами пера. Ведь не просто так их сюда пригласил Инг, или они сами напросились? Что в целом не удивительно. Учитывая все метаморфозы, происходящие на этих забытых богом землях. Сейчас же, во многом благодаря Злыдням, многое изменилось, да так что разработчикам пришлось вмешаться и кое-что переделывать, ввиду в тысячи раз выросшего населения.

Высоколобый дурак, свойский парень, холодный кукловод, какой образ выбрать? Не знаю, получится ли у меня достойно сыграть и нужно ли это вообще. Ведь от меня ждут определённой модели поведения. Только вот какой?

— Не знали? — ухмыльнулась барышня с длинными пшеничными волосами, — Не вы ли нас сами приглашали?

— Я точно нет, — вернув ответную ухмылку, сел во главе стола, — Итак, господа, не знаю, зачем Инг вас здесь собрал, но времени у меня мало. Задавайте вопросы.

— Если не Максим, то с кем имеем честь? — спросил собранный и вертлявый старичок.

Молодой парень на этот вопрос ухмыльнулся и с удивлением посмотрел на старика, задавшего вопрос.

— Вы можете знать меня как Рэй ар Верити, глава Злыдней.

— О-о-о, к нам в лапы попалась большая рыбка, — подобревшим, но не утратившим скользких ноток голосом, произнесла блондинка.

Смерил её холодным взглядом, от чего журналистка слегка заёрзала задницей по стулу. Не акула, понял я. Либо слишком молодая, либо неуверенная в себе. В любом случае не самая опасная в этой комнате.

Стоп. Не стоит спешить с выводами. Из разговора с журналистами я понял — их собрал ни кто иной, как Макс. Зачем-то ведь ему это понадобилось? Развеять слухи насчёт чего-то? Или пропиарить самих Злыдней. За время, что я отсутствовал, Злыдни успели перевалить за 100 тысяч человек. Что делает нас значительными фигурами в Северной империи. Не самыми большими и сильными, но и не мелочью. Далеко не все кланы, да что уж там, даже альянсы кланов могут посоперничать с нами в силе.

А после того как мы окончательно утрясли вопрос с набором в клан иностранцев плотину вырвало с корнями и понесло вперёд. Поток людей увеличился в несколько раз. Но и тут мы не стали идти по самому лёгкому пути, а создали десяток вассальных кланов, где во главе, иногда формально, сидел доверенный человек. Этим мы хоть как-то уменьшили тёрки разных этнических групп. Хоть стреляйте, но не ужиться китайцу и немцу в одном клане. Вот пусть и варятся в привычной для них обстановке.

— Я только прибыл из далёкого путешествия, и хотелось бы побыстрее закончить. Какова цель нашей встречи? — в голосе не осталось и следа от доброжелательности, исключительно деловой тон и желание побыстрее отделаться от этой пятёрки.

— Кхм… как вы поняли, мы представляем СМИ, основной темой которых является Эллирия и происходящие в ней события. И мы не могли пройти мимо клана, что столь быстро набрал немалую силу, находится в фаворе у императора и владеет одной из богатейших провинций империи, а уж о грифонах я вообще молчу, это нечто…

Я мог поспорить с каждым пунктом в этом перечни. Если знать правду, выходит далеко не столь однозначная ситуация, как это видится на первый взгляд. Говорить же об этом журналистам не стоит, пусть считают как им выгоднее. Чем сильнее мы будем выглядеть, тем меньше будет желающих попробовать нас на зуб. Тем временем парень продолжал:

— Хотелось бы узнать подробности, многое мы знаем и так, но как понимаете слухи часто расходятся с фактами… — молодой парень обвёл взглядом роскошно обставленную переговорную. — Поймите, о вас и вашем клане практически нет достоверной информации в сети. Слухов да, этих несметное количество. А в целом одни обрывки и клочки информации. Когда Максим позвонил нам в реальности и пригласил на разговор, мы не колебались и секунды и весьма заинтригованы вашим появлением…

Парень мне понравился, говорит чётко, всё по делу. Нужно присмотреться к нему ведь, если всё обстоит именно так как он говорит, то Злыдням пора обзавестись и своими официальными СМИ и пресс службой. Пусть именно они отдуваются в подобных ситуациях, у меня и так хватает чем заняться.

Встреча с журналистами растянулась на два долгих часа, и по её окончании я чувствовал себя, как после нелёгкой битвы. Начиналось всё более чем благопристойно, вопросы о становлении клана, с немалой долей лести. Узнавали личные мотивы. К сожалению просочилась информация о моей личности в реальности и об аварии и о дочке.

Сказать, что это меня неприятно удивило, это мало. Если знают журналисты, то и потенциальные враги знают. Эллирия — это игра только на первый взгляд, а на самом деле огромный финансовый и политический механизм. Кто-то будет спорить, что Олимпийские игры добавляют престижа странам? Если конечно они хорошо выступают и берут множество медалей? Нет? Вот и я не буду. Государства, особенно западные, вкладываются в развитие своих союзов и кланов по полной. И имеют с этого вполне реальные бонусы.

Что же касается финансов, то уже сейчас одни только Злыдни имеют годовой бюджет сравнимый с беднейшими странами земли. А это мы только начинаем наш путь…

В таких условиях можно крайне быстро лишиться головы отнюдь не здесь, не в Эллирии, а вполне себе настоящей на земле. Стоит очень серьёзно подумать над безопасностью ближнего круга. Особенно Макса, Кати и Женьки. Через них на меня проще всего влиять…

В конечном итоге мне удалось отбиться от журналистов, потеряв по пути не один килограмм нервных клеток.

— Отстань от меня! — чуть ли не рыкнул я на Инга, что следовал за мной по пятам.

— Но Рэй…

— Отвали, я сказал!

Мимо меня мелькали коридоры главного оплота или дворца Злыдней. Десятки игроков сновали туда — сюда по своим неведомым делам. То и дело попадались главы цехов и гильдий ремесленников из местных. Несмотря на то, что я шёл максимально быстро, ещё немного и это можно будет назвать бегом, Инг не отставал.

Последние три недели слились для меня в один сплошной кошмар. Сотни деловых встреч, в половине из которых я играл лишь роль наблюдателя. Десятки договорённостей. Разрешение конфликтов, как между местными, так и между кланами.

И ведь можно это и без меня решить. Грызутся по мелочам, то богатую жилу в горах не поделят, то охотничьи угодья. То по пьянее сцепятся два вассальных клана. Уже тогда я готов был лезть на стену от всех этих бестолочей.

Но хуже всех оказался Инг. Он действительно подготовил тесты с моим елеем и на что он способен. И через пару дней экспериментов я пропал. Полностью! Оказалось, что я как Первожрец способен даровать благословление всяким эликсирам. И превращать зелья из просто хороших в уникальные. Изредка такие можно получить от жрецов Всеединого и стоили они на аукционах каких-то неприличных денег. Я же мог производить их в промышленных масштабах.

Одна единичка елея и ящик с сотней относительно недорогих зелий, красная цена которым пару тысяч золотых, превращается в бесценный груз, стоимостью в несколько миллионов. Вот тут-то у Инга схема заработка и сложилась. Как же жаль, что именно я в ней являюсь дойной коровой.

Нет, я абсолютно не против помогать клану в его развитии, но не такими же варварскими методами. Стало доходить до смешного. За мной непрерывно следовало от трёх до шести носильщиков и каждый с ящиком тех или иных зелий, только и ждущих улучшения. Даже на ночь меня не оставляли в покое, ненасытный Инг установил график моего сна и как только набирались все тринадцать единиц елея, в моей комнате уже собиралась толпа народа. Чтобы не дай Мистра не упустить и одной единички бесценной энергии.

А учитывая, что шкала в среднем заполнялась за полчаса, не стоит говорить о том, что спать мне последние недели приходилось урывками.

— Отье…сь! — я ворвался в свой кабинет, и захлопнул дверь перед самым носом у нашего счетовода. Этот нехитрый манёвр его не остановил. Дверь тут же распахнулась, и Инг проник вовнутрь.

— Спокойно, Рэй! Спокойно! Я признаю, немного перегнул, но ведь всё для Злыдней. Ты понимаешь, что на этом мы зарабатываем почти по двести миллионов в день. Немыслимая цифра из ничего. Даже грифоны на этом фоне не кажутся такими уж прибыльными. Нет, конечно, они тоже немало дают, но с тобой это просто фантастика. Я, наконец, увидел просвет в финансах, ещё полгода в таком режиме и я закрою наши долги и все срочные проекты.

Когда я услышал о полугоде, то чуть не швырнул в Инга ближайшим предметом, коим оказался бронзовый бюст непонятно кого и непонятно кем сюда поставленный.

Я упал на кресло и зло посмотрел на Инга.

— Ты ведь понимаешь, что полгода я не выдержу в таком режиме?

Ингу очень не хотелось признаваться, что так и есть, но в его голове сидела неодолимая цифра в золоте, которую Злыдни смогут получить.

— Понимаю, — нехотя ответил он.

— Предлагаю компромиссный вариант, — я уже давно думал над чем-то подобным и кажется, придумал нечто, что сможет хоть немного освободить меня от этого плена.

— Нужно строить храм Мистре, это должно увеличить мои силы. Не знаю насколько, но по словам богини, чуть ли не на половину. А если набрать жрецов, то и ещё больше.

— Да хоть десять храмов, ты ведь сам знаешь, в чём проблема с ним, мы это уже обсуждали.

Действительно знаю, храм богини магии это не простая конструкция из камня и мрамора. Для её возведения потребуется личное участие Мистры, а учитывая, что передвижения богини завязаны на Капитана получается непреодолимый клубок.

Ватажники упёрлись рогом и хотят прикрыть вход в Нашрахаз самим храмом и уже несколько месяцев бракуют десятки укромных мест по всей провинции. Не достаточно защищённые, слишком близко к оживлённой дороге, слишком красивый вид, что может привлечь посторонние глаза. Требования доходили до абсурда, но как ни странно я был полностью с ними согласен. Нельзя чтобы кто-либо мог добраться до храма. Никоим образом. И к сожалению выставить охрану из игроков и местных тоже нельзя, найдутся любознательные, желающие узнать, что же там такого охраняют. И всё, самая большая тайна Злыдней будет раскрыта.

Но, кажется, я придумал место, где к храму нельзя будет подступиться никоим образом и он всегда будет под многочисленной охраной. В каком? Всё просто в новом улье того самого роя, что мы выбивали из развалин города, только прибыв в провинцию.

— Ты это, Рэй, ванну с пеной прими, расслабляющий массаж пусть тебе сделают, — едва не подавившись языком, сказал Инг. — Как ты себе это представляешь? Тук — тук, Королева Улья, можно мы тут посреди твоего логова храм воздвигнем? Не сильно помешает, если рядом будут двуногие всякие шастать?

В словах Инга была доля истины, но я был уверен — у меня получится договориться с роем.

— Опусти эти проблемы, я попробую решить их самостоятельно. Представь, если всё-таки выйдет.

Инг надолго задумался. По выражению лица было видно, как он, молча, спорит сам с собой. Выдвигает аргументы и ищет им противодействие.

— Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но если получится, то это действительно будет идеальное место. Мимо роя не проберётся ни один невидимка, а чтобы пробиться во внутрь нужна армия. А как ты знаешь, мы чужое войско не пропустим.

В этот миг в комнату ворвался Шекель. Матросская шапка сдвинута чуть в сторону, чёрный кожаный плащ волочился по земле, кривая сабля раскачивалась вслед за шагами.

— Рэй, в этот раз ты от меня не отвертишься!

Я едва заметно вздохнул, отодвигать разговор с Шекелем уже нельзя. Как — никак не последний человек в Злыднях. А вернее очень даже не последний. Адмирал всего кланового флота и распорядитель верфей, лично отвечающий за всё связанное с морем. А учитывая, что даже Инг не скупился и щедро финансировал это направление, то сейчас Злыдни обзавелись внушительным флотом. Как торговым, так и военным.

— Да, я помню, что обещал тебе устроить рейд на острова и найти там уникальный чертёж корабля…

Шекель на секунду застыл.

— Кстати, да, обещал. Но сейчас я о другом, помнишь доклад месяц назад, я говорил о нехороших процессах на Архипелаге.

— Что-то такое вспоминается, — ответил я, пытаясь выудить из головы подробности.

Что-то там было о переделе власти в Островной империи. Старого правителя скинули, и на его место пришёл лидер клана игроков. И по мнению Седого, эту угрозу нужно купиравть как можно быстрее. Ибо если кому-то удастся подмять под себя всю пиратскую вольницу, наша спокойная жизнь на материке закончится моментально. Чуть ли не ежедневно придётся отбиваться от рейдов с моря. Но разговор был скорее как о вероятной, но далеко не стопроцентной опасности.

— В Архипелаге сейчас бойня, война всех со всеми и если верить моим источникам, новый правитель побеждает. Я уже говорил, чем это может грозить…

А вот это неприятно. Гипотетическая угроза на глазах превращается в реальную проблему. Объединенный Архипелаг это тысячи кораблей с головорезами, сотни небольших кланов, часто приписанные к одному единственному судну. Связав всё это воедино, можно получить армаду доселе невиданную на просторах Эллирии.

— Собирай военный совет на вечер, — сказал Инг напряжённым голосом, — Сам знаешь, кого позвать.

— Да уж как — нибудь справлюсь, — съязвил в ответ Шекель.

Адмирал Злыдней сказал все, что хотел в данный момент и убыл по своим делам. Мы же с Ингом сидели в напряжённом молчании, перекидываясь взглядами. Слова оказались не нужны, чем дольше я думал над этой проблемой, тем больше волосы вставали дыбом.

Огромный Архипелаг не зря назвали Островной империей. Сотни больших островов и никто не знает сколько маленьких, если сложить всю эту землю вместе, то получится во много раз большая площадь, чем наша провинция. Население, ресурсы и самое главное потенциал значительно выше, чем у Злыдней в нынешний момент.

К примеру, вся программа строительства кораблей у нас строилась на одних, пусть и огромных верфях недалеко от Дальнего. На архипелаги таких верфей сотни. Да, меньше, да не все могут производить столь большие суда, как и мы. Но сотни. Если каждая из них начнёт клепать корабли беспрерывно и посылать их в к самой ближайшей точке, где можно поживится, к нам, то о процветании можно забыть.

— Чёрт! — выпалил Инг, — Как же не вовремя-то.

— Такие дела никогда не бывают ко времени, — ответил я. — Не будем себя накручивать, ещё не понятно чем там всё кончится, вечером соберёмся и обсудим. Сейчас же предлагаю заняться храмом, ибо достал ты меня уже без меры.

Моя улыбка оказалась весьма натянутой.

Капитана и всю его команду, нам удалось найти на дальней заставе, вблизи гор. Спасибо Санти, единственному игроку в их отряде, подсказал, где искать. После того как я озвучил свою идею, Капитан посчитал меня сумасшедшим. Не виню его, Инг поначалу посчитал так же. Полчаса уговоров и Капитан сказал:

— Сначала договорись, чтобы нас там не сожрали, проверь на других как это будет работать и тогда окончательно решим.

— Согласен.

И с намёком посмотрел на Инга и на парочку сопровождающих меня носильщиков с зельями. Кажется, я знаю, кто окажется первым, вторым и третьим испытуемым.

— Ну, не изверг же я, — едва слышно сказал я.

— Господин Рэй, пришла пора освятить зелья, — вперёд выдвинулся чопорный местный с коробкой в руках.

— А, нет, я, пожалуй, ошибся, всё-таки изверг, — и многообещающе посмотрел на местного.

Тот от моего взгляда нервно глотнул слюну, да так что кадык поднялся, чуть ли не до самой челюсти.

— На сегодня дойка закончена, — я твёрдо посмотрел на Инга, — Для переговоров мне потребуются все силы, что у меня есть.

И переведя взгляд на носильщиков, сказал уже им:

— До утра, свободны.

— Но… — начал один из них.

— В моих словах что-то непонятно, уважаемые… — уже почти со злостью сказал я.

Те глянули на Инга, но так и не получили поддержки. Пришлось ретироваться.

— Доволен? — спросил Инг.

— Буду доволен, когда они оставят меня в покое.

— На это можешь не рассчитывать, — хохотнул Инг.

Переговоры с Королевой Улья решили не откладывать на завтра или послезавтра. Отправились сразу. Проблема с освящением зелий настолько меня достала, что я готов был ввязаться в любую авантюру, лишь бы хоть ненадолго избавиться от постоянного присмотра. Война с Северной империей, да, пожалуйста. Уйти в поход на Архипелаг, не вопрос. Соблазнить императрицу Эльварана, легко. Всё что угодно, лишь бы не видеть опостылевших носильщиков с коробками.

Отправились вдвоём с Ингом, если не считать Дракошу в качестве третьего члена отряда. Спустились на стоянку только тогда, когда стал чётко различим огромный подземный ход внутрь горы. И когда я говорю огромный то именно это и имею в виду. Не уверен, но вполне возможно в эту тёмную дыру вполне легко пройдёт авианосец и даже не оцарапает ни борта ни верхнюю надстройку.

На пределе зрения уже можно было различить копошащуюся зелёную массу рабочих жуков.

— Успели расплодиться, — сказал Инг, спрыгнув со своего грифона.

Я кивнул, подсчитать сколько насекомых мы видим было невозможно. Местами они укрывали землю густым бледно-зелёным ковром. И по опыту я знал, основные силы находятся отнюдь не на поверхности. Здесь так мелочь собралась.

С местом жуки тоже не прогадали, небольшая узкая долина с двух сторон прикрытая скалами. Штурмовать её придётся только в лоб, а учитывая почти бесконечное количество солдат и рабочих, это неминуемо превратится в мясорубку для любой армии что игроков, что местных.

— Уверен, что справишься? — спросил Инг.

— Нет, — честно ответил я, — Но всё равно буду пробовать. У нас нет места более защищённого от чужих глаз, чем это. Почти идеальный вариант, лишь бы только получилось договориться.

Из прошлой встречи с Королевой Улья я помнил, разговаривать с ней человеческим языком не выйдет. Только мысленно и с помощью образов подкреплённых эмоциями. Картинками с окрасом эмоций, если предпочитаете. И уже сейчас я начал готовится к будущему «разговору», пытаясь подобрать то, что лучше всего подействует на отнюдь не человеческую психику. А у жуков она явно далека от привычной, в том числе непонятны и их мотивы…

— Я с тобой? — спросил Инг.

— Точно, нет, — ответил я. — Ты скорее можешь помешать, а если они атакуют, то всё равно не выживем, будь нас даже тысяча.

Инг кивнул, соглашаясь с моими словами.

Чем ближе я подходил к новому улью, тем сильнее меня грызли сомнения. Возможно, я слишком уж переоценил свои силы. Да и Королева могла затаить злость за то, что Злыдни согнали её с уникального места. Не зря ведь именно на этом месте сейчас медленно растёт новый Магик. Колодцы с дикой магией не такое уж и частое явление в Эллирии и только несколько недель назад я смог оценить всю мощь этого явления.

Во время знакомства с Кримсасом в Храме всех богов, я успел оценить количество маны разлитой там. Черпай столько, сколько потребуется. Обычные же земли Эллирии не были столь богаты на силу. Я проверял. В лучшем случае одна сотая от того с чем я столкнулся в подземелье. И здесь она вполне могла закончиться на отдельном небольшом участке, если приложить достаточные усилия. Мне удалось устроить локальную зону антимагии на участке сто на сто метров. Да, она почти моментально восстановилась. Мана словно вода тут же хлынула на свободный участок со всех сторон, но тем не менее у меня вышло. И когда-нибудь это знание вполне может меня выручить.

Совсем другое дело магический колодец в Городе. Из земли в небо бил неукротимый поток энергии за долю секунды в Эллирию изливалось столько магии, что хватит всем заклинателям Северной империи на год. Безумие, просто безумие.

Как раз через пару дней будет проходить магический ритуал, что свяжет это буйство силы с Магиком и я твердо намерен в этом поучаствовать. Есть у меня подозрения, что без меня маги отщипнут и перенаправят значительно меньший кусок энергии, чем с моей помощью. Не зря ведь я Первожрец именно богини магии.

Но ладно, отвлёкся.

Королева непредсказуема и всё это может сыграть со мной злую шутку.

Чем ближе я подходил, тем сильнее понимал масштаб улья. На плодородных землях жуков расплодилось несметное количество, буквально всё было устлано копошащейся хитиновой массой. Осторожно отойдя в сторону, я приблизился к группе из десятка особей, которые отдалились достаточно далеко от своих собратьев. Группу поменьше найти не удалось.

Жуки обратили на меня внимание, когда я был уже в двадцати метрах. Подняли головы, усики на головах завибрировали, послышался легкий стрёкот. Они не ждали приказа, почти сразу бросились в атаку. Мозг ульевых животных устроен интересно. Для них главное сохранность колонии и матки, обычных рабочих и солдат никто не считает. Вот и эти бросились вперёд, понимая, что со мной им не справится.

Ментальную магию я успел опробовать ещё в Анхурсе, и после этого пару раз практиковал во время переговоров с местными. Работало это отлично, кроме тех случаев, когда люди были прикрыты чем-то вроде щитов, сквозь которые крайне трудно пробиться.

Обычные рабочие улья не обладали подобной защитой. Ментальный удар и приказ заставил их остановиться и замахать головами.

— Я хочу говорить с Королевой! — ментальный приказ придавил жуков к земле. Помимо слов я использовал и картинки с эмоциональным окрасом. Где я стоял напротив Королевы и вёл «беседу», всё это сдобрил хорошей порцией дружелюбия.

Не знаю, насколько это сработает, и есть ли у жуков вообще такое понятие, но попробовать в любом случае стоило.

Рабочие улья с десяток секунд приходили в себя, а когда очухались, начали спинами пятится назад, при этом воинственно наклонив головы и теребя хитиновые пластины.

— Надеюсь, вы поняли, — сказал я и остался ждать развития событий на том же месте.

Посмотрел назад. С этого расстояния Инга было не разглядеть, едва виден, оказался только Дракоша, да и то, едва — едва.

Чем дальше жуки отходили от меня, тем сильнее ускорялись. В какой-то момент они перестали пятиться задницами назад, развернулись и шустро посеменили в сторону огромного прохода под гору.

Ждать пришлось долго, около полутора часов. Хорошо хоть я выбрал такое место, где концентрация жуков оказалась поменьше и новые группы насекомых меня не донимали.

Из пещеры выскочило сразу несколько дюжин офицеров жуков, что размерами походили на живые танки и как я помнил, выполняли роль командиров. Руководили солдатами и рабочими. Иногда до нескольких тысяч особей каждый.

Это по мою душу, понял я, когда все эти живые машины направились прямиком ко мне. Чем ближе они подходили, тем сильнее у меня играли нервы. В какой-то момент поймал себя на том, что тянусь ладонью к сабле, уж слишком сильны были противники. Пришлось заставить себя расслабиться, смахнуть выступившую на лбу испарину и дожидаться, чем же всё это закончится.

Нападать на меня не стали, уже хорошо. Вперёд выдвинулся самый крупный из офицеров и что — то застрекотал. Само собой разобрать это было выше моих сил, поэтому просто повторил тот же трюк, что и с рабочими. Только воздействие сделал послабее, не дай Мистра, ещё воспримут это как нападение.

На секунду стрёкот прекратился, офицер замолчал. Медленно, не делая резких движений, подошел ко мне и плюнул в меня резко пахнущей жидкостью. Сказать, что это приятно не могу. Уж слишком специфический запах. Несло кислятиной и подпорченными овощами.

В момент, когда офицер это сделал, я едва не атаковал его, посчитав за нападение. Но вовремя остановился, вспомнив, что многие ульевые насекомые отличают своих от чужих именно с помощью запаха. Поэтому выждал пару секунд, во время которых так и не дождался реального нападения.

Офицер снова защёлкал на непонятном мне языке. Если это конечно можно назвать языком. Махнул головой и остальные его подчинённые обступили меня со всех сторон.

Скажу честно, в этот момент, я едва не сорвался и не атаковал их с помощью елея. А как бы вы поступили, если бы вас окружали около тридцати абсолютно чуждых человеку созданий и каждый размером с грузовик…

Сформировав почти ровный квадрат вокруг меня, жуки медленно двинулись вперёд. Мне ничего не оставалось, как идти в центре всей этой процессии. Через пару минут я и сам бы ни за что не вышел из этого строя. Мы ступили на территорию жуков. И их вокруг было столько, что они не поддавались никакому

счёту. В буквальном смысле сидели друг у друга на головах, иногда в три слоя.

Дружелюбием они тоже не отличались. Несмотря на то что меня оросили непонятной жижей, по всей видимости, призванной показать, что я союзник, несмотря на плотный строй из офицеров, прикрывавших мою тушку, то и дело то один, то другой жук бросался вперёд с намерением добраться до меня. Совсем не для того чтобы поприветствовать. Совсем наоборот, разодрать в клочья.

Офицеры моментально реагировали на эти выпады и лично успокаивали атакующих. Чаще всего радикально. Так что за нами оставалась вереница из поломанных тел. В этот момент я спросил себя, а как будут сюда попадать рабочие для постройки храма? А жрецы, которых тоже придётся как-то приводить сюда и снабжать? Вопросы, на которые у меня нет ответа.

Чем дольше мы спускались вниз, тем необычнее становилось окружение. Сразу бросалось в глаза абсолютная чуждость строителей к человеческому разуму. Камень казался отполированным до блеска, сам проход с сотнями ответвлений, словно гигантским саморезом проделывали. Круговые завитки опоясывали проход, борозда не прерывалась нигде ни на полу, ни на потолке. Причём она казалась математически выверенной, длинна между завитками была одинаковой во всех случаях.

Пару раз на глаза попались ответвления в большие залы, загруженные непонятно чем. Слизь вперемешку с горной породой, в которой отчётливо виднелись жилы металлов. Жрут металл что ли? Возможно, кто может рассказать о том, чем именно питаются представители улья…

Ход казался бесконечным, не удивлюсь, если он тянется на десятки километров внутрь горы. И на сотни, если считать все ответвления. В городе размах был поменьше, что ещё раз подтвердило, что вынужденный переезд им в какой-то мере пошёл на пользу.

Спустя долгое блуждание, во время которого я уже начал теряться в пространстве, меня вывели в огромный зал, где в дальнем конце полулежала Королева Улья. Всё такая же громадная, в десятки раз больше, даже самого крупного офицера. Во время выдворения жуков из города, она в одиночку способна была противостоять немалой армии.

Сейчас же она выглядела… хуже. Блестящий хитин выцвел, глаза потускнели. Казалось, будто она полностью истощена…

Меня подвели на расстояние двух десятков метров, этого было достаточно, чтобы полностью видеть Королеву. Если ближе, то я уже окажусь под ней самой, что не очень-то радовало. Передняя шеренга офицеров расступилась в стороны, чтобы не загораживать обзор.

Королева повернула голову в мою сторону. В потусторонних глазах читалась злость, чуждость и много того, что я не сумел разобрать. Внезапно гибкая шея изогнулась и стрельнула в мою сторону, так что между мной и головой Королевы оказались считанные метры.

Как ни странно в этот момент мне не было страшно. Не по себе от всего происходящего — да. Но не страшно. Возможно, на это сыграл печальный вид самой королевы, возможно, то что я перегорел страхом пока спускался по улью, словно по космическому кораблю чуждой цивилизации.

В нос ударил тот же кислый запах, что и раньше, только в этот раз он был в десятки раз сильнее. До такой степени, что ещё немного и кожа задымилась бы. Открытые участки кожи начали нестерпимо зудеть. Но я держался, нельзя показывать слабость.

Ментальный удар заставил меня покачнуться, и сделать шаг в сторону, чтобы сохранить равновесие. Я не атаковал в ответ, какой смысл? Я не продержусь и пары секунд против такой толпы и огромного монстра. Оказывается, сделал правильно, как только боль в висках немного поутихла я смог разобрать образ нашей последней битвы с Королевой, тот момент, когда я с помощью Мистры, на тот момент сидевшей во мне, прижал Королеву к земле и обещал уничтожить, если она не уйдёт.

Скорее всего, именно по этой причине послание едва не сбило меня с ног. Чего не скажешь об офицерах, некоторые завалились на бок и судорожно дёргали ногами. Королева вложила в сообщение всю злость и негодование, припоминая мне старые обиды.

Ответил я схожим образом, показал некогда большой город с многочисленным населением и подтекстом, что это именно жуки вторглись не на свою территорию.

Королева ответила без картинок, обдав меня волной злости. Пришлось сглаживать углы, если так пойдёт и дальше, то мы договоримся до очередного противостояния. Жуки конечно сильны, но не против нынешней силы Злыдней. Месяц другой осады и Улья не станет. Игроки с радостью пойдут на это, сомнений нет.

Пришлось скидывать сразу несколько образов одновременно, предоставляя выбор, как мы поступим дальше. Одна была мирной, там, где мы сотрудничаем, а вторая бойни, с тысячами трупов с каждой стороны и подходящими резервами Злыдней.

Королева воинственно застрекотала, офицеры выгнули головы в мою сторону. Их глаза говорили — только попробуй. Я же обдал всех уверенностью в своих силах.

А ещё проблема состояла в том, что елей постепенно заканчивался. Именно он позволял мне вести столь странную беседу без слов. Ещё немного и мне потребуется время на восстановление. И кто знает, как это воспримут представители улья… Уйти порталом? Нет, неизвестно как воспримут это офицеры и Королева. Могут посчитать за нападение.

Не имея времени на странные переговоры ни о чём, я приступил к главному. Отправил образ храма, что будет возведён внутри улья. И дары на выбор. Представлял, то стада коров, что время от времени появляются у пещеры, то зелья, различные ремесленные ингредиенты. Оружие и доспехи не предлагал, жуки сами себе и первое и второе. Чёрт его знает, что предлагать этим странным животным с их чуждым пониманием мира, поэтому старался закрыть как можно больше вариантов. Кажется, Королева уловила мои мысли. Раздался очередной стрёкот.

От нашего разговора офицерам совсем «поплохело», уже две трети лежали на полу и не подавали признаков жизни. Для них наш разговор больше походил на обмен ударами, и каждый из них рикошетом отскакивал в них.

Елея осталось совсем ничего, на пару минут разговора и всё, дальше нужен будет отдых. В этот момент Королева сделала своё предложение. Она отвергла все мои предложения и выдвинула своё. Показала магический источник в Городе и как она постепенно теряет силы без него. Как крошится хитин, который раньше был крепче самой лучшей стали, как уходит ореол могущества, как яркие, напитанные силой, глаза тускнеют. И дала понять, что хотела бы время от времени возвращаться для подзарядки.

Я немного подумал и отверг предложение. Согласиться — это всё равно, что всем рассказать: «Смотрите, там в Улье происходит нечто странное и интересное». Мне такая реклама точно не нужна. Да, если всё получится, до храма Мистры почти невозможно будет добраться, но вот слово «почти» не гарантирует полную безопасность. Намного лучше, если слово будет подкреплено ещё и нежеланием игроков лезть сюда, считая место бесперспективным и отчасти противным.

Вместо этого я предложил Королеве другой выход. Я теперь сам себе ходячая зарядка манной для чего угодно. Послал ей образ, как я стою напротив неё и вливаю в неё тонны энергии. Королева мне не поверила, это чётко читалось в её резком ответе. Я же предложил проверить мои «слова». И как ни странно, она согласилась.

Уже привычно скользнул в истинное зрение, не сказать, что магический фон в улье оказался богатым, но явно повыше, чем в Эллирии в целом. Встряхнул ладонями и слегка приподнял руки на уровень нижних рёбер. Можно было обходиться и без всех этих движений, но так у меня выходило быстрее и проще. Кримсас бы меня наверняка не похвалил за подобный подход, но, к сожалению, его рядом нет.

Мана хлынула в Королеву бурной рекой, я тянул и тянул магические потоки к себе, чтобы перенаправить их дальше. В зрении доступном только мне, творился настоящий фейерверк. Казалось я стою посреди не гаснущего пожара, что переливается белыми, небесно голубыми и кроваво красными оттенками.

С владелицей улья тоже происходили метаморфозы, хитин на броневых пластинах начал терять шероховатость, становясь гладким, как будто его только что отполировали. В глазах начал разгораться прежний огонь, да и ощущения менялись. С каждой секундой на меня всё больше накатывала, опустившаяся на плечи тяжесть. Не доводя процесс до конца, я оборвал все нити.

Королева гневно взревела, недовольная тем, что подпитка сошла на нет. Но ведь мы ещё не договорились, это была демонстрация правдивости моих слов, а не итоговая сделка. Эти мысли я постарался до неё донести. Кажется, Королева теперь начала воспринимать меня всерьёз, эмоциональный фон стал совсем другим. Теперь со мной желали договориться, можно сказать жаждали.

Я представил себе отдельную большую пещеру, в которую будет запрещён доступ всем без исключения жукам. Представил, что небольшой группе жрецов будет предоставлен безопасный доступ к этому помещению, как и выход на поверхность. Королева соглашалась со всем, ей так не терпелось продолжить подпитку, что она была согласна на что угодно.

И всё-таки, несмотря на весь скепсис со стороны друзей и соратников, мне удалось договориться. Храму быть! А за это я должен буду каждый сезон, или вернее четыре раза в год, прибывать сюда лично и подзаряжать Королеву. Неплохо, а учитывая, что место теперь мне известно и портал я могу навести сюда за минуту, то и сидеть в провинции сиднем, мне не придётся. Как по мне, отличная сделка получилась. На удивление…

На прощание, после того как я заполнил Королеву до отказа, она расщедрилась и вырвала небольшой кусок, своего хитинового панциря, сопроводив это видением. Как его стоит разделить на небольшие фрагменты и раздать тем, кто будет допущен внутрь, своего рода пропуск, имея который не стоит опасаться за свою сохранность. Хотя проверить всё же стоит, не просто так ведь меня многократно атаковали по дороге. Возможно, это было связано с обессилившей Королевой, и недостатком контроля…

Почётная процессия из жуков — офицеров сопроводила меня в совсем уж дремучие подземелья, где даже работники жуки встречались не так уж и часто. На то чтобы перекинуть сюда Капитана много времени не ушло, спасибо порталам.

— Хм… — Капитан явно был удивлён размером пещеры, что открылась перед ним, — Здесь не то что храм, здесь целый город можно отстроить…

— Рад, что тебе понравилось, — сказал я, пока мы всеми силами перетаскивали повозку как можно дальше от входа.

— Жуки точно нас не тронут? — переспросил он в который раз.

— Не должны, но на всякий случай я бы сделал дверь покрепче, мало ли…

Капитан кивнул.

Необработанная пещера, конечно же, не тянула на полноценный храм одного из старших богов. Но с чего-то ведь стоит начинать, вот и мы начнём с малого, а после придумаем, как навести здесь великолепие. А вот что делать дальше? Ответа у меня не было, никогда прежде в Эллирии игроки не возводили храмы, это всегда была обязанность местных жрецов Всеединого. И никакой подсказки на эту тему так и не удалось найти.

— «Свободна?» — послал я мысленный вопрос Мистре.

— «Ух… Неужели мой Первожрец вспомнил о своей богине, как неожиданно», — голос Мистры так и сочился злостью и я понимал почему, и даже опасался подобной реакции.

Со всеми этими бесконечными заботами, что навалились на меня по возвращению домой, я так и не нашёл времени заглянуть к Мистре. И это была моя ошибка, стоило проявить хоть малейшее уважение…

— «А я тут храм собираюсь в твою честь воздвигнуть…» — максимально миролюбиво сказал я.

— «Пфф…» — ответ богини не блистал информативностью, — «Приходи, пообщаемся лично. И приходи один».

Делать нечего пришлось проходить в портал Капитана и долго подниматься по лестницам Нашрахаза.

— О, явился-таки, — сказала Мистра.

За прошедшее время зал не изменился, всё тот же мрамор, десятки колонн по сторонам, отличия заключались в том, что богиня больше не висела над алтарём, а мирно сидела в плетёном кресле из каких-то высушенных лиан.

Мистра едва повела пальцами и напротив появился брат близнец её кресла с небольшим журнальным столиком между нами.

— Присаживайся, и покажи мне, что осталось от моих собратьев.

Я послушался и выложил все Печати, что до сих пор лежали у меня в сумке.

— А теперь подожди, мне нужно понять, что с ними.

Мистра одна за одной брала Печати, пристально на них смотрела. По минуте на каждую и отставляла в одну из двух сторон. Те в которых клубился туман отправлялись на правую часть столика, а те что выглядели мёртвыми налево. На все эти действия у богини ушло больше часа.

— Плохо, очень плохо… — нарушила молчание Мистра.

— Что случилось?

Мистра махнула в сторону «живых» Печатей:

— Я сумела узнать их всех и среди них есть только один стоящий бог. Все остальные мелочёвка из мелких богов. И то даже в том состоянии, в котором они находятся сейчас, нечего и думать о том, чтобы воскресить их. Слишком слабы.

— А там? — я кивнул в сторону «выцветших» Печатей, коих было намного больше. Если считать, то всего Печатей оказалось сорок три. Восемь «живых» и тридцать пять «выцветших».

— С одной стороны здесь минимум четыре старших бога: Смерть, Природа, Знания и Плодородие. С другой я не смогла распознать примерно половину из них. Трор выпил их полностью, либо почти полностью. Для ритуала не годятся ни первые, ни вторые.

— Стой! — почти крикнул я и полез в сумку.

Только сейчас я вспомнил, что у меня есть ещё одна Печать, что лежала отдельно ото всех.

— Паучиха… — Мистра брезгливо сморщилась, — Жаль, будь моя воля, я бы никогда не стала выпускать эту тварь. Но выбирать не приходится…

Впервые я увидел богиню магии в столь злом настроении, не наигранном, она действительно вышла из себя. Уж не знаю, какие отношения у них раньше были, но с уверенностью можно отказать Мистра точно не подруга ЛЛос.

— Я знаю, где можно раздобыть ещё одну, и если обратиться к дроу, то можно достать ещё три…

— Нет, я уже знаю, что придётся делать и этих, — Мистра кивнула на стол, где лежали Печати, — Этих будет достаточно.

— Но ведь чем больше богов мы пробудим, тем лучше для нас? Я так всегда считал?

— Ты прав, но не до конца понимаешь ситуацию в целом.

— Так объясни! Первожрец я или кто? — уже не выдержал я.

— Сначала ответь, сколько верити собирались воскресить богов? И как думаешь, почему у них не получилось?

— Это не трудно. Собирались воскресить семь, вместе с тобой. А исходя из твоих слов не получилось потому что боги оказались слишком ослаблены…

— Всё верно, Рэй. Тогда ещё один вопрос, а сколько всего богов раньше бродили по миру?

— Понятия не имею, — сказал я, — сотня, две?

— Несколько тысяч, — отрезала Мистра, — Эльфийские боги, боги дворфов, боги других чуждых нам культур. Богов много, и большинство из них выпил Трор.

В этот момент я, наконец, понял насколько же силён Всеединый, раз он сумел добраться до такого кладезя сил. И ведь правда. У тех же китайцев свой пантеон, отличный от привычного мне, у индусов свой, сколько всего божеств было за всю историю земли, в Эллирии наверняка не меньше.

Мистра продолжила:

— Собрать все Печати в этом мире невозможно, их слишком много и большинство наверняка лежат, где-то в закромах церкви Всеединого. Но есть вариант воскресить их всех вместе, для этого хватит и того что у нас есть. И знаешь что самое приятное? Каждый вернувшийся бог вырвет свои первородные силы из Трора. Они для него чуждые и будут тянуться к своим хозяевам, ему придётся отдать их, иначе его разорвёт на части. И вот тогда наступит совсем другая игра. Трор потеряет значительные силы, а мы вернём часть своих. Но даже при таком варианте, он останется бесконечно силён по сравнению с нами. Слишком долго он накапливал силы, слишком много последователей приобрёл. Но так у нас есть шанс его победить, если все боги объединятся против него, то может получиться…

Я долго думал над словами Мистры.

— Именно поэтому ты не хотела, чтобы ритуал верити получился? Трор раздавил бы восставших богов сразу, и практически навсегда обезопасил себя от чего-то подобного?

— Да, теперь ты всё понимаешь правильно.

Пазл в моей голове, наконец, встал на свои места. И получается мне стоит благодарить всех богов, что у верити не получилось. Наверняка бы и меня намотало на маховик. Прислужники Трора нашли бы всех кто участвовал в ритуале и устроили им «сладкую» жизнь. Да, игрока нельзя окончательно убить, но что делать, если все государства и империи объявят на тебя охоту?

Ничего. Единственный вариант это скрываться в безлюдных землях. Или решить проблему радикально. Избавиться от своего персонажа и создать нового.

— Хорошо, я всё понял, куда нам теперь двигаться дальше?

— А вот с этим есть проблема. Нельзя просто так взять и напитать Печати обычной энергией, это не сработает. Ждать тоже бессмысленно, у них забрали слишком много и они уже не восстановятся сами. Придётся им помочь.

— И как это сделать? — я понимал, что ответ на этот вопрос предопределит мои действия и действия Злыдней на ближайшие месяцы, поэтому навострил уши.

— То что ты называешь источниками дикой магии — это редкость в Эллирии. Большая редкость. На весь мир их несколько десятков…

Я кивнул и одновременно обрадовался, если достаточно подобного источника, то проблема решена, такой находится как раз под боком.

— Но они не подходят. Есть и другой вид подобных источников, незаметный для обычных смертных. Я говорю о выходах дикой божественной силы. Именно там можно наполнить Печати силой. Таких места всего три на весь мир. Один находится на далеко на западе, второй в Равейне и третей… Я немного в курсе твоих проблем и тебе это понравится…

Мистра едва сдержала смех:

— И третий находится в самом большом городе Архипелага. Столице.

В который раз я слышу про этот чёртов Архипелаг, снова и снова меня словно притягивает к этому месту.

— Но самое неприятное, в каждом из этих мест стоит великий собор Трора, по факту огромная крепость с тысячами защитников. Попасть туда обычным не выйдет. Каждый должен получить личное разрешение от Первожреца предателя… Или правитель всего Архипелага может наведаться, точно так же как и император в столице Северной империи…

Мистра окинула меня испытывающим взглядом. И понятно почему. Она поставила меня на растяжку. Вариантов отказать нет. Придётся действовать. Если запад и Равейн для меня закрыты, то остаётся только клятый Архипелаг. Ну не устраивать же сейчас войну за императорское кресло, пока что Злыдни не в той весовой лиге и это будет авантюра с минимальными шансами на успех. Получается только Архипелаг, хотя и насчёт западной я обязательно разузнаю, может, появятся варианты.

С островами тоже нелегко. Просматриваются всего два варианта. Либо полностью подминать под Злыдней это разношёрстное объединение карликовых государств, либо идти прямой войной на Всеединого. Атака на его крепость — монастырь не сойдёт мне с рук ни при каких обстоятельствах. И если первый имеет хоть какие-то шансы на успех, то война с Всеединым точно закончится для Злыдней печально.

— И что же мне делать? — прикидывая варианты, спросил я.

— Ты — Первожрец, вот и решай. Подскажу только, не лезь на запад и в Равейн, там шансов практически нет.

— Спасибо, это я уже и сам понял.

С этими тяжёлыми мыслями я распрощался с Мистрой. Почти.

— Ничего не забыл? — спросила она, когда я уже уходил.

Я непонимающе посмотрел на богиню.

— Хорошо же тебя приложило. Лови, — Мистра кинула мне два шара, размерами чуть меньше кулака. Каждый из них оказался тёплым на ощупь и переливался красным и синим цветами.

— Ты вроде собирался в честь меня храм основать? — с ухмылкой спросила богиня.

— Спасибо, — невпопад ответил я, всё ещё погруженный в размышления о дальнейших действия.