Новый Эдем - Инфиниум. Том 1

Глава 10. Тернистый путь

Вскоре после собрания, не теряя времени, наша небольшая группа двинулась вглубь густых джунглей. С самого начала я подозревала, что путь через заросли не может быть простым по определению, но я даже не представляла насколько.

Первое, с чем пришлось столкнуться, так это климат. Без прикрас Шикора была самым жарким местом из всех, где я когда-либо бывала. И высокая влажность здесь ни капельки не помогала. Напротив, уже совсем скоро я покрылась испариной, а вся моя шерсть взмокла, будто я только что побывала в водоёме. Подобно Тиамату, каждый толчок воздуха через лёгкие сопровождался клубочком пара, но отнюдь не из-за холода.

В итоге я часто бросала взгляды на матросов, которых подобные условия, похоже, совершенно не волновали. Они оголяли верхнюю часть своего тела и чувствовали себя вполне неплохо. Но лишь до того момента, пока к зною не присоединялась местная фауна.

Маленькие летающие насекомые стали отдельной формой пыток в и без того непростой ситуации. Поначалу их было немного, и на глаза они попадались, лишь если требовалось остановиться на привал. Но чем ближе клонилась звезда к горизонту, тем больше их становилось. И вскоре их стало так много, что отбиваться оказалось попросту бесполезно. И вот тут моя шёрстка, наоборот, была как нельзя кстати. Даже если среди этих свор жужжащих существ летали кровососущие, они не могли добраться до лакомой части меня.

Но если вспомнить главную проблему нашего путешествия, то это, конечно, оставалась густая растительность. Она не только замедляла передвижение, но и закрывала обзор — то немногое, на что нужно было полагаться в джунглях. И раз уж глаза не могли спасти нас от местных хищников, приходилось уповать на удачу и на собственный слух.

Стоило сказать, что за всё время нам едва ли встречались дикие звери. Вероятнее всего, испугавшиеся огромной фигуры амбала, они страшились подходить ближе. И, казалось бы, стоило пустить его вперёд, чтобы он мог растоптать нам дорогу, но сейчас у него была задача посложнее.

Наунаи был в центре нашей формации и нёс на себе сразу несколько раненых. Рядом его сопровождала Айви, а в качестве охраны — двое матросов, способных держать оружие. Передвигались они тихо, но не потому, что этого требовала обстановка. Отголоски недавнего собрания давали о себе знать, и атмосфера в команде была не самой оптимистичной.

Тай и Аарон шли впереди, а я и Фило замыкали этот строй. Я бы хотела поспорить с таким построением, но решила промолчать. Но что-то мне подсказывало, что ставить впереди основную силу, а для прикрытия девушек с переломами — не самая лучшая идея.

Кстати об этом. Пока я была в пути, небольшая практика с эфиром помогла мне избавиться от навязчивой боли. По крайней мере, теперь я могла мыслить трезво, не отвлекаясь на спастические ощущения при неправильном наклоне руки. При этом я старалась не разбрасываться способностями понапрасну, создавая лишь необходимые в путешествии предметы. Например, не обнаружив у себя на поясе мой любимый кинжал, я немного расстроилась, но постаралась создать его каменную копию. Да, новая версия лезвия навряд ли могла похвастаться прежней остротой, но всё ещё казалась способной помочь в трудную минуту.

Весь наш путь не был тщательно спланирован, но мы специально избегали открытых участков, чтобы нас было труднее заметить с воздуха. Даже в те моменты, когда приходилось покидать заросли, чтобы пересечь очередную реку, мы делали это крайне аккуратно, следуя затенённым участкам. Вероятно, это и помогло избежать преследования. По крайней мере, я и Тай могли с уверенностью сказать, что за нами никто не следует.

Час за часом мы продвигались все глубже в заросли, изредка сверяясь с показаниями компаса. Но когда свет звезды начал тускнеть, стало понятно: мы не успеем прибыть в Хипроу до конца дня. Коллективным решением был объявлен привал на ночлег, в связи с чем мы потратили ещё несколько часов на поиск подходящего места.

***

Когда уголок для ночлега был найден, округа уже погрузилась в ночной мрак. Но это была меньшая из проблем. Без должной медицинской помощи несколько человек могли не дотянуть до конечной остановки, и любое наше промедление несло определённые риски.

Айви взяла паузу, чтобы выходить пострадавших максимальными усилиями. Остальные же заготовили небольшой костёр и расположились вокруг него, отдыхая перед предстоящей дорогой.

Напряжённая атмосфера между членами экипажа всё ещё не отступила, и мне уж точно не хотелось сидеть среди людей, готовых перегрызть друг другу глотки. Это была уже совсем не та Буря, частью которой мне посчастливилось стать до крушения. Поэтому под предлогом патрулирования местности я отдалилась от лагеря в сторону небольшого ручья.

Несмотря на то что сейчас на Шикоре технически наступила ночь, а спутника у планеты не было, окрестности всё равно не погружались в глубокую темноту. Судя по всему, особый наклон планеты не давал свету звезды полностью исчезнуть, из-за чего я видела всё, что должна была видеть. Это прибавляло мне уверенности в такой самостоятельной прогулке.

Всё ещё будучи начеку, я внимательно осмотрела окрестности и ближайшие к ручью кусты, и, убедившись, что заросли не таят опасностей, я скинула с себя плащ. Сапоги, поясная сумка, сам пояс, рубашка — один за одним я стянула с себя каждый элемент одежды, пока не остались лишь бинты на руке. Я была полностью обнажена, уязвима, но непередаваемое чувство лёгкости в груди того стоило.

Глубоко вдохнув ночной воздух, я ступила прямо в прохладную воду. То, что она здесь не успевала нагреться, безусловно, было большим плюсом, но из-за мелководности потока, даже стоя в самом центре, я попросту не могла погрузиться в эту прохладу полностью.

Вместо этого я зачерпнула немного воды лапой и плеснула её себе на лицо. От неожиданного холодка шерсть на хвосте тут же встала дыбом. Это было то, чего я так долго ждала. С того самого момента, как в последний раз принимала ванную на постоялом дворе.

Как только рябь на воде поутихла, я взглянула в своё отражение. Сейчас, несмотря на всё пережитое в пути, я всё ещё глядела в лицо улыбающейся юной девы. Шерсть кое-где слиплась, волосы спутались, но это мелочи. По ту сторону водной глади я видела себя со всеми своими достоинствами: большие глаза цвета янтарного камня, яркая рыжая шёрстка с переливом в белый, аккуратные изгибы тела, небольшая грудь. Всё это требовало должного ухода, пускай меня и не отдавали замуж, как всех моих сверстниц на родине.

Присев на колени, я принялась смывать с себя тот пот и усталость, что оставил на мне преодолённый путь. Одновременно с этим я могла освежить голову и посмотреть на нашу ситуацию со стороны.

Итак, на одной чаше весов — команда Бури, которая отправилась на окраину человеческого предела за очень прибыльным делом. С другой стороны — сила, которая пытается им помешать. Вроде нет ничего сложного, чтобы прийти к выводу — это козни конкурентов. Но с того момента, как я попала на борт парусника, невольно стала свидетелем небольших странностей, которые вызывали вопросы в том числе и к самой торговой экспедиции. Взять, например тот факт, что бо́льшая часть груза была бутафорской. Я точно знала об этом, и Тай не смог скрыть от меня сего факта. А раз о природе груза было известно в том числе и элерийцу, значит, помимо Аарона в курсе была и Фило. Какая выгода крылась в перевозке пустых ёмкостей? Найти ответ на этот вопрос казалось мне непосильной задачей.

И я могла бы понять, если бы они сами являлись грузом, но во время погрузки каждая из таких ёмкостей для чего-то проверялась наравне с настоящими. Зачем тратить время и ресурсы на загрузку пустых ящиков и бочек, если можно просто отправиться в путь? Была ли это попытка пустить кому-то пыль в глаза? Пока вопросов становилось только больше, а ведь впереди всё было ещё интереснее.

Внезапной смене курса удивились как Аарон, так и Филомина. Из разговора было понятно, что на это действие повлияли слова неизвестного на постоялом дворе Тиамата. Но так ли это на самом деле? Дрейвен мог вынудить «Бурю» повернуть, следуя своим интересам. В конце концов, ни один опытный штурман, как его называли в команде, не станет слушать сказки и будет рассчитывать на свой опыт и более надёжные источники информации. Но даже если у него и были какие-то собственные цели, в итоге мужчина пострадал сам. А это точно не могло входить в его планы.

Ну а следом это нападение, из-за которого мы оказались посреди джунглей. Оно тоже могло быть не случайностью, так как двигались мы по нестандартному маршруту и нас попросту не могли преследовать через дрейфующий поток. А значит, в этой системе нас кто-то ждал.

Мог ли Дрейвен знать об этом и тем самым попытаться запутать преследователей? Но с таким же успехом ему стоило просто сказать обо всём Аарону, и тогда коллективным решением можно было избежать всех рисков.

Думая об этом дольше обычного, я начала путаться ещё сильнее. Все события мало связаны между собой, но что-то не давало мне покоя. Было похоже на то, что во всей этой экспедиции темнят две группы лиц. Насколько страшен секрет офицерского состава, сказать трудно, я точно не вижу угрозы в пустующем грузе. А вот кто и зачем ставит палки в колёса за спиной — уже другой вопрос. Возможно, по этой же причине Аарон отказался принять меня в качестве пассажира, так как ожидал подобные риски. Но вот ирония, угрозой стала отнюдь не я. Но кто?

Чтобы хоть немного охладить свой пыл, я без особого стеснения наклонилась вперёд и полностью погрузилась в воду, насколько позволяла глубина ручья. Вынырнула я уже, повернувшись лицом к небу. Сейчас я лежала на спине, а течение понемногу уносило меня куда-то в сторону. Тем временем намокшие бинты начали слезать с моей руки.

«А что мне с того?»

Чем больше я участвовала в жизни Бури, тем сильнее я привязывалась к экипажу. При этом я понимала, что мой личный приоритет должен быть совершенно иным — добраться до Хипроу живой. Осталось всего ничего, прежде чем я покину их насовсем, и все проблемы перестанут быть моими. Но…

«Почему я продолжаю думать обо всём этом?»

Расслабиться ни в какую не получалось, и я просто закрыла глаза. Я не боялась уплыть слишком далеко, ведь всегда могла достаточно быстро вернуться. Сейчас же я хотела перестать обращать на всё внимание. В том числе и на факт того, что шина вместе с бинтами уже сползли и уплыли вперёд меня по течению.

И так бы оно и продолжалось, пока…

—… той стороне. Я видел слабое свечение, — послышался отдалённый голос.

Уши дёрнулись сами по себе, улавливая посторонние звуки. Одновременно с этим я опустила ноги в воду. Тем самым создав опору и остановив движение по течению.

Голос не показался мне знакомым, а значит, это был кто-то не из наших. Нельзя было исключать, что я услышала местных, но даже если это окажется правдой, соваться к ним я не собиралась. И дело не только в том, что сейчас я была абсолютно раздетой.

— Я тебе говорил, они не могли продолжить путь под покровом ночи! Это наверняка их привал.

— И что ты предлагаешь? Просто нагрянуть к ним и перестрелять? — прозвучал второй голос. Он был более басистым и явно принадлежал крепкому мужчине.

— Да, а что не так? В крайнем случае можно прокрасться к ним и утащить сундук вместе с рукой этого… Блэквелла.

— Да их там раза в три больше нас. И они точно не оставили ночлег без присмотра. Надо позвать подкрепление, и тогда уж мы ударим по ним.

«Ну да, конечно… Откуда здесь взяться местным, если ближайший город находится примерно в сутках ходьбы отсюда?»

Значит, опасения Аарона были не напрасны, и нас действительно преследовали. И к счастью, пока речь шла всего о небольшой группе из трёх или четырёх неизвестных. Если это были люди, я могла бы справиться с ними в одиночку, но что-то подсказывало мне, что рисковать не стоило, а нужно было вернуться в лагерь и предупредить всех о готовящемся нападении.

«Но проследить за ними не слишком рискованно…» — подумала я в этот же момент.

Поднявшись на ноги, я сразу же пригнулась. Сейчас ручей мог стать моим другом, скрывая шаги, но всё равно любое движение нужно было совершать с осторожностью. Поскользнись я на мокрых камнях, и плеск воды тут же привлечёт к себе внимание. Поэтому я как можно скорее вышла на берег и медленно проследовала через густую листву прямо к источнику голосов.

К этому моменту они, конечно же, стихли, а я начала всё больше сомневаться в своём плане. Шаг за шагом, огибая ветки и крупные листья кустарников, я шла туда, где, по моему предположению, должны были находиться неизвестные.

«Надо возвращаться!» — проговаривала я про себя, но любопытство в очередной раз победило здравый смысл.

Шаг.

Ещё один шаг.

Внезапный шорох из соседних кустов вывел меня из равновесия. Подпрыгнув от неожиданности, я совершила несколько рывков в сторону и внезапно для себя врезалась спиной во что-то большое. Послышался мужской возглас, который с новой силой разжёг во мне панику.

«Это ловушка!»

В ту же секунду я резко подняла руку, представив первое, что пришло в голову. Земля под ногами затряслась, и вокруг меня выскочили небольшие каменные колонны.

— Хоть одно движение, и эта встреча станет для вас последней! — выкрикнула я как можно убедительнее.

Сломанная рука отозвалась болью, но неожиданный трюк дал мне достаточно времени, чтобы сосредоточить свой взгляд на цели. К моему искреннему удивлению, это оказалась парочка матросов с Бури.

— Лу? — вырвалось у одного из них. Он сидел на земле неподалёку от каменного столба, вероятно, сбитый с ног моей атакой. Его товарищ выглядывал из-за дерева, держа свой кинжал наготове.

Не успела я отреагировать, как взгляды обоих парней скользнули вниз, а ко мне пришло осознание, в каком виде я сейчас предстала перед ними. Чувствуя, как румянец приливает к моим щекам, я попыталась прикрыть себя одной рукой, второй создав мощный водяной поток, тут же отправивший двух парней в полёт.

— Что вы вообще здесь делаете?! — выкрикнула я, совершенно позабыв о том, где мы находились.

Ответ, конечно же, не последовал, так как один мой выпад отправил двух матросов в небольшой сон, снова оставив меня наедине с природой.

***

Я не стала связывать парней, хоть у меня и были вопросы к тому, что они здесь делали. Позаимствовав у одного из них плащ, я дождалась, пока матросы придут в сознание, а после попросила сопроводить меня к месту, где я оставила вещи.

Часом позднее мы вернулись в наш лагерь, вызвав вопросительные взгляды у тех, кто этой ночью не смог уснуть. Даже Аарон затушил сигарету при виде нашего совместного появления и явно ожидал объяснений. Ну а парни тут же стали выставлять меня не в лучшем свете.

— Босс, мы нашли её без одежды посреди джунглей. Нам неизвестно, что она делала так далеко от лагеря, но подозреваем её в связях с теми личностями, которых мы слышали в зарослях.

Аарон перевёл взгляд на меня.

— Я не буду спрашивать, почему была в таком виде, но тебе придётся объясниться, что ты делала по ту сторону ручья в отдалении от лагеря. Ты вроде как тоже отправлялась на обход?

— А я всё же уточню, что ушла на ручей, чтобы освежиться и обдумать кое-что. Здесь я соврала, признаю́. Ровно до того момента, пока не услышала посторонние голоса. А когда пошла выяснять, кому они принадлежат, наткнулась на этих двоих.

— Наткнулась? Да ты напала на нас!

— Конечно, я не сразу признала вас в темноте.

— Но мы-то тебя сразу узнали.

— И как, всё рассмотрели? — с ухмылкой я спросила у парней, вызвав у них ступор.

Аарон раздражённо потёр лоб, смотря то на меня, то на двух своих подчинённых.

— Так, давайте-ка уточним. Вы все сказали, что слышали какие-то голоса, можно подробнее?

После прямой просьбы Аарона мы по очереди рассказали о том, что слышали в районе ручья. Наши истории не слишком отличались друг от друга, с разницей лишь в том, что парни патрулировали округу, тогда как я беспечно отдыхала со своими мыслями в прохладном потоке.

Услышав наши версии, Аарон ненадолго задумался. В привычной манере он потянулся во внутренний карман, откуда извлёк сигарету. Только лишь закурив, торговец продолжил свою мысль.

— Получается, что за нами всё же есть хвост. И с каждой минутой просиживания здесь мы рискуем попасть в очередную засаду. Скверные новости.

— Если это так, то нам надо сворачиваться и продолжать путь, — вступил с предложением Тай. Он сидел чуть поодаль, позволив Айви уснуть на его коленях. Бедняга наверняка работала в поте лица и сильно устала. — Они точно не рассчитывают на то, что мы заметим их так рано.

Это решение я тоже считала единственно верным. Мы не знаем, как много людей было у наших преследователей, а раз уж они не ожидают, что мы могли их подслушать, значит, нагрянут сюда с надеждой застать нас врасплох. К счастью, наша группа будет уже совсем далеко отсюда.

— Тогда, я так думаю, решено, — заключил Аарон, поднимаясь с камня.

В итоге, чтобы свернуть лагерь и выдвинуться в сторону Хипроу нам понадобилось всего пять минут. Многие выглядели уставшими, но совсем скоро всё должно было закончиться, поэтому никто не задавал лишних вопросов.

Солнце ещё не успело встать из-за горизонта, но постепенно в лесу становилось всё светлее и светлее. Это означало, что мы можем продолжить нашу дорогу без лишних рисков.

***

Когда наша группа в первый раз услышала свист пуль над головами, главным фактором нашего выживания стали природные укрытия. И уже в этот момент мы поняли, в какой непростой ситуации оказались.

Преследователи нагнали нас аккурат на краю плато. Это был отвесный обрыв, у подножья которого нас снова ждали джунгли, простирающиеся до горизонта, но пройдя через них, мы бы попали в Хипроу до заката. Отсюда, стоя прямо у края обрыва, можно было увидеть те утёсы, на которых и располагалось поселение.

Итак, ситуация не из лучших. С одной стороны обрыв, спуск с которого требовал аккуратного, методичного подхода. А с другой — приблизительно несколько десятков вооружённых до зубов бандитов, которые почему-то хотели разменять наши жизни.

Преследователи не оставляли нам много времени на раздумья, поэтому требовалось действовать в ответ. И конечно же, внимательно следить за обстановкой.

Первым делом, добравшись до края, я воздвигла небольшой каменный купол между двумя деревьями. Он смог бы уместить почти всех членов нашей группы, не считая гиганта-тортоса, всё это время рвущегося в бой. Но сотворён он был не для того.

Купол стал бы хорошим вре́менным укрытием, но, если быть честными, его мы оставили на тех, кто не мог сражаться. Остальные же рассредоточились вдоль обрыва, используя любые деревья, камни и плотные кустарники, которые вежливо предоставила мать-природа.

Тем временем я успела подметить, что основные силы заходили с левой стороны. Они постепенно рассредоточивались полукругом, чтобы оцепить нас от любых путей отступления. И это можно было обернуть в нашу пользу. Чем дальше друг от друга расходились противники, тем проще выцепить их поодиночке.

— Всё ещё отказываешься взять пушку? — задал мне вопрос Тай, сидя рядом в укрытии.

— Как по мне, я больше шороху наведу со своими огненными шарами.

— В этом я не сомневаюсь! Только вот…

Недоговорив, Тай лапой похлопал по широколиственному кустарнику рядом с нами. Всё было понятно и без слов. Парень прав, я не могла использовать огонь, потому что гарантированно бы вызвало пожар и заметно ухудшило наше положение.

Тогда я могла бы заменить адскую жару на холод и сотворить ледяные колья, но при высокой скорости мои снаряды могли стать смертельны. Учитывая тот факт, что я не была фанатом целенаправленных убийств, в моей голове оставалась лишь одна идея — каменные пули. Если придать им достаточно ускорения, они могли служить не хуже зарядных ружей. А при правильном обращении можно было нанести достаточный вред, чтобы вывести человека из игры.

Вместе с этим я всё ещё предпочитала вести бой вплотную, а не сидеть за укрытиями. О чём я сразу же решила сообщить элерийцу.

— У меня есть идея. Но я хочу сократить расстояние между нами.

— Спятила? У тебя же ещё рана не зажила!

Я пошевелила лапой, которая уже не доставляла мне столько же хлопот, что и раньше. Всё же эфир оказался лучшим средством лечения. Это нисколько не убедило парня, так как он с сомнением скривился, но, вероятно, вспоминая события на корабле, в итоге лишь пожал плечами со словами:

— Поступай как знаешь. Я тебя всё равно не остановлю.

Что же, раз так, план нарисовался у меня в голове сам собой. Или так мне казалось в тот момент. Я ещё не до конца понимала, с кем буду иметь дело, но с каждой секундой в укрытии наши шансы угасали. А значит, пришло время действовать.

— И тут ты снова прав! — выкрикнула я Таю, одним движением перемахнув через камень.

И это оказалось как нельзя вовремя. Противники начали приближаться к нам, не ощущая должного отпора. Всё это время лишь редкие залпы орудий могли сдерживать их.

Я сразу подметила, что многие из них были людьми, десяток человек, не меньше. У меня не было времени, чтобы оценить их экипировку, но, судя по внешнему виду, мы имели дело с наёмниками. Уж не очень-то они походили на организованную группу. Несколько человек носили тяжёлую броню и имели по паре видов оружия на себе, тогда как основная масса нападавших оказались одеты по-разному и обладали лишь ятаганом, мушкетом или пистолетом. Чем-то одним, но не всем сразу.

Залог моей победы являлся в грамотном подборе противников. Поэтому взглядом я определила двух людей достаточно субтильной слаженности. Судя по всему, именно их мы слышали той ночью. Один из них мгновенно отреагировал на моё появление, подняв в воздух пистолет. Я же, предполагая подобный исход, резко упала на передние лапы и в тот же миг помчалась навстречу, петляя из стороны в сторону.

Пока мои будущие жертвы ловили меня в прицел, я столь же быстро поднялась с лап и двумя взмахами отправила из своих рук закрученные каменные колышки. Один снаряд лишь просвистел над их головами, тогда как второй угодил ровно в плечо доходяги, заставив его от неожиданности выронить оружие.

Воодушевлённые моей внезапной атакой боеспособные члены группы вылезли из укрытий и открыли прицельный огонь по остальным преследователям. Контратака, безусловно, заставила наёмников отвлечься от моей одинокой фигуры. Поэтому я, не обращая внимания на остальных, ринулась к раненному.

Вокруг меня пролетали заряды, но я не бежала по прямой, постоянно прыгая из одной стороны в другую и пригибаясь. Хотя риск получить шальную пулю всё равно оставался, так в меня было труднее попасть, а я тем временем ни на секунду не замедлялась. Поэтому уже скоро оказалась в нескольких шагах от раненого парня. Он же, смирившись со своей участью, с ужасом смотрел на меня, держа небольшой кинжал дрожащей рукой.

В последний момент я специально приземлилась наземь и на скорости скользнула под его ногами. Пока мужчина не успел повернуться, я пнула его под коленкой, тем самым повалив на землю лицом вниз.

Далее дело за малым. Запрыгнув на спину, я увидела сквозное отверстие там, куда ранее попала моя пуля, и с силой нажала на него. Парень закричал от боли и начал дёргаться подо мной, но ему явно недоставало сил. Подождав так ещё немного, я бы заставила его потерять сознание, но слишком увлеклась и совсем упустила его товарища, который ровно в этот момент замахивался за моей спиной своим ятаганом.

К счастью, Тай подоспел вовремя. Он незаметно подобрался к нам по левой стороне и без лишних промедлений пнул второго наёмника ногой в грудь. Удар был такой силы, что парень отлетел на метр и упал на спину. Затем элериец подошёл к нему и выстрелил прямо в упор.

— Либо ты их, либо они тебя. Не пытайся играть по-хорошему! — крикнул Тай мне и ринулся дальше.

В душе я понимала, что это единственный правильный способ расправиться с врагом. Ранее я уже видела смерть собственными глазами, и меня было трудно этим шокировать, но привыкнуть к этому было невозможно.

Чтобы прийти в себя, я встряхнула головой, а после взглянула на парня подо мной. Как и планировалось, он перестал сопротивляться, потеряв сознание от боли. Но это было лишь начало. Вокруг нас ещё оставались наёмники, а значит, мне осталось только подняться и присоединиться к Таю на передовой. Собственно, что я и сделала, подскочив с места и отправившись вслед за элерийцем.

Один за другим мы ликвидировали нападавших. Тактика была прежняя. Я не хотела изменять своим принципам, поэтому целилась каменными пулями лишь в нежизненно важные части тела. Силы, с которой снаряды настигали свою цель, было достаточно, чтобы заставить человека чувствовать боль. А после, пользуясь замешательством, я наносила удары, отправляя их в кратковременный сон. Тай же, напротив, рубил сплеча и вообще не стеснялся в своих движениях.

Но, несмотря на различающиеся подходы, мне было приятно сражаться с элерийцем плечом к плечу. При необходимости он всегда протягивал лапу помощи, и я отвечала ему тем же.

Работы хватало и у команды Бури, находящейся во фланге. Аарон и несколько матросов с ружьями прикрывали нас и вместе с этим держали правую часть пригорка. Не все из них стреляли точно, но точность здесь и не требовалась. В то время как они сдерживали продвижение, Наунаи шёл на таран, абсолютно не терзаемый снарядами, влетающими в его каменный панцирь. Голыми руками тортос отправил в полёт с плато двоих нападавших, но, добравшись до очередной жертвы, сам того не понимая, попал в ловушку.

В этот момент я как раз заканчивала с очередным наёмником. Оказавшись позади мужской фигуры, я направила ему в спину водяной поток, тем самым отбросив его прямо навстречу дереву. От удара головой мужчина моментально потерял сознание.

И вдруг я услышала треск. Машинально я обернулась на звук и увидела хорошо вооружённого типа, держащего что-то вроде корабельной пушки. Каждая его рука была размером с меня, поэтому я не была удивлена выбору оружия. Гораздо интереснее было то, чем оно стреляло.

Переведя взгляд на Науная, я увидела торчащий из его грудной пластины железный прут, от конца которого, как от гарпуна, тянулась длинная цепь. И, кажется, тортос не сразу понял, что его сильно ранили.

Он с удивлением посмотрел на прут в своей груди, а мужчина с широчайшей улыбкой нажал на какой-то рычаг. В следующий момент цепи натянулись, а Наунаи издал громкий рык, рухнув на колени.

Надо было действовать. Я понимала, что у меня нет шанса победить этого наёмника один на один в ближнем бою, но кое-чем всё же могла помочь. Поэтому я заняла крепкую стойку и представила оружие, которое когда-то доводилось видеть. Возникший передо мной сгусток земли начал обретать форму, пока не стал неким подобием лабриса — двухстороннего топора. В завершение картины я задействовала огненную эссенцию и раскалила его острия докрасна. Осталось лишь придать ему импульс.

Наунаи, поддаваясь натяжению цепи, полз в сторону мужчины, другой рукой пытаясь держать торчащий прут. Я же тщательно прицелилась, но не в громилу, а в цепь, которая с каждой секундой приближала тортоса к смерти.

В следующее мгновение лабрис вылетел вперёд, со скрежетом разрубив цепь. И, словно по сигналу, в этот же миг наёмник закатил глаза, а по его лбу пробежала тонкая струйка крови. Тай, который заходил к нему со спины, остановился на полшага ровно в тот момент, когда мужчина рухнул замертво. Всё произошло так быстро, что за звоном разлетающихся звеньев никто и не заметил ещё одного участника действия. В мгновение ока шум боя стих, причём сопротивление прекратилось с обеих сторон.

«Этот выстрел…»

Я перевела взгляд в наши фланги и заметила там Аарона. Он стоял с поднятой рукой, держа в ней свой пистолет с эфирным усилителем и словно ожидая, что наёмник восстанет из мёртвых и попытается отомстить. То, что он смог сделать прицельный выстрел с такого расстояния, уже было достойно восхищения.

Но расслабляться было рано, несколько преследователей всё ещё скрывались где-то среди деревьев. А раз они затихли, значит, наступил лучший момент для нас дать отпор с новой силой. Чтобы высказать эту мысль, я повернулась к элерийцу.

— Тай, надо давить их дальше. Наверняка ещё кто-то остался в засаде.

— Я тоже об этом подумал, но… Мы вывели из строя двенадцать человек, четверо из которых ещё живы благодаря тебе, — парень почесал за ухом, осматриваясь. — Мы бы уже получили пулю в затылок, стоя здесь просто так. А раз этого не произошло, значит, остатки группы могли отступить обратно в джунгли.

— Тем лучше для нас.

— Не думаю. Но если так настаиваешь, я пойду проверю один, а ты помоги тут с теми, кто без сознания.

Я хотела возразить, но в этот раз Тай был действительно прав. Нам стоило воспользоваться затишьем, перегруппироваться и приступить к спуску. О победе говорить рано, но, по крайней мере, у нас появилось время, чтобы спокойно выдохнуть.

Я не стала отвечать парню и лишь одобрительно кивнула ему.

«Только будь, пожалуйста, осторожен», — подумала я про себя, провожая элерийца взглядом.

***

И всё же нам удалось окончательно вырвать победу. К тому моменту, как Тай вернулся из чащи, мы закончили со всеми задачами на месте. В первую очередь я и несколько матросов перетащили бездыханных наёмников в наш купол. Всего их было двое. Вероятнее всего, остальные очнулись, либо их спасли боевые товарищи, отступая вглубь джунглей.

Я понимала, что Аарон и многие из присутствующих были за то, чтобы убить преследователей. Но я уговорила просто оставить их здесь. Если сама судьба против их выживания, дикие звери закончат работу вместо нас. Моя совесть при этом останется чиста.

Следом мы осмотрели Науная. Он был жив и пострадал не сильно, но мы не смогли извлечь из него гарпун. Благодаря Фальку удалось лишь определить, что в наконечнике, вероятнее всего, скрывался особый механизм, раскрывающийся после попадания в цель, поэтому вытащить его в полевых условиях можно было, только вырвав грудную пластину и мягкие ткани вместе с ней. Здесь требовался профессионал, а ещё недюжинное терпение, чтобы удержать тортоса от проведения самостоятельной операции. Сделать это он порывался неоднократно.

Ну а в целом нам чудом удалось выйти из засады с нулевыми потерями, что стало невероятным успехом и в какой-то степени подняло боевой дух и сплочённость команды.

Следующим шагом мы должны были продолжить спуск с плато, если хотели попасть в Хипроу до заката. Все были готовы, поэтому мы как можно скорее приступили к осуществлению плана, воспользовавшись несколькими особо крепкими деревьями у склона. Сначала мы спустили трёх матросов и Айви, после пострадавших, а затем присоединились к ним сами. Я была замыкающей, не считая Науная, которого деревья бы точно не выдержали. Он же просто скатился со склона, попутно устроив камнепад, от которого нам пришлось спасаться.

Дальнейший наш путь не предвещал каких-либо сюрпризов. Мы выстроились в уже привычную формацию и двинулись сквозь заросли, изредка проверяя хвосты.

Приключение подходило к концу, и мне было трудно сдержать эмоции. Я выжила, несмотря ни на что. Выжила и набралась достаточным количеством историй, чтобы поведать их своим детям и внукам. А если мне повезёт, то уже завтра я смогу заняться поиском нового корабля.