Новый метаморф

Глава 10. Процесс пошёл

Искать Сухала самостоятельно не имело смысла. Внизу, в машине меня поджидал отличный проводник. Несмотря на принадлежность к криминальной структуре драк не ожидал нападения. Тем более, заблокированную дверь автомобиля легко открыл дух. Мощный удар отправил водителя в забытьё. Наручники опять пригодились. Для обеспечения морального давления приковал руку к ноге отключённого пленника. Возражать в согнутом состоянии будет не так просто. Несколько нажатий на болевые точки быстро привели водителя в сознание.

— Кажется, большой босс желал со мной встретиться, — глядя в открытые глаза скрюченного драка буркнул я, слизывая слюну с губ. — Надеюсь, ты окажешься более разговорчивым, чем напарники наверху.

Даже не наблюдая за аурой, легко предположить, что подумал собеседник.

Если неприятель смог противостоять шестёрке опытных боевиков, то более слабому водителю даже рыпаться не стоит. Недостаточно подготовленный разум в подавленном состоянии уже не обращал внимания на нестыковки. Сразу сожрать энергию из кучи тел я никак не мог.

Под чутким руководством пленника я осторожно вывел машину за город, где уже не было таких больших ограничений в транспортных потоках. По полученной от нападавших информации в небольшом лесу по пути к усадьбе Захила упакованного пленника ожидали другие специалисты. По результатам допроса и должно приниматься решение — куда отправлять пленника дальше: то ли в больницу, то ли на беседу к начальству, то ли в крематорий для сжигания биологических отходов.

Путь до точки встречи оказался не долгим. На подъезде я бросил машину на обочине, на всякий случай затерев заклинанием свои следы. Очередной пленник отправился на перевоспитание Лиэне.

Поджидавшие живую посылку драки были эстетами. Допрашивать меня собирались в фургоне огромного грузового автомобиля. Похоже, лишних зацепок для полиции они тоже оставлять не собирались.

Один из них, судя по всему водитель, сладко спал на специальном месте в кабине. Другая парочка переговаривались в специально оборудованном для допроса кузове. Звукоизоляция для духа не помеха, так что сначала я прислушался к диалогу.

Разговор в грузовике.

— Что — то исполнители сильно выбились из графика, — озадаченно покачал головой первый, поглядывая на индикатор часов на экране сетевого терминала.

— Раз ничего не сообщали, то сложности не критичные, — махнул рукой другой.

— А если этот тип всё же из службы жизни. Как бы наших бойцов не накрыли, — продолжал волноваться первый.

— С какой стати контрабандист будет связываться со службой? — с недоумением посмотрел на него напарник.

— Данных на посланника мы всё же не накопали, — не унимался первый.

— По словам допрошенного Лимуна его компаньон мог связаться с кем — то из старших семей. Они тоже подпольным заработком не брезгуют.

— Надеюсь, это не Хоки, — буркнул первый.

— Да нам — то, какая разница. Сухал приказал выяснить, вот мы и узнаем. Дальше пусть он решает, — успокоил напарника соратник.

Я передал жене дополнительную информацию. Водитель — гадёныш даже не обмолвился о каком — то графике. Этого типа отправлять только в слуги.

Через короткое время Лиэна сообщила сведения, изначально скрытые пленником. Выдержать её обаяние, подкреплённое силой, он просто не мог. Подойдя к фургону, я подал сигнал условным стуком. В этот раз водила не соврал. Обрадованные драки распахнули створки. Пока они приходили в себя от неожиданности, обнаружив перед глазами единственного посетителя, я, подпрыгнув, нанёс им двойной удар ногами. Тела соперников впечатались в мощные стенки фургона и благополучно скользнули на пол. Драк в кабине продолжал сладко спать.

Забравшись внутрь, я аккуратно прикрыл створки. К сожалению, место для допроса в кузове было одно. Это не помешало прикрутить к нему оглушённых драков с двух сторон. Один пленник устроился на сиденье, а другой оказался на полу. Очень скоро они пришли в себя. Удары, отправившие их в нокаут, были не сильными.

Сначала плодотворного диалога не получилось. Подчинённые контрабандиста оказались особо преданными лицами. Сломить их сопротивление позволило лишь заклинание. Защиты на разуме от фантомных болей у них не было.

Допрос всё — таки состоялся, но не так как планировали пленники. Они рассказали много интересного о теневой коммерции этого мира и о своём начальнике. Сухал владел самой большой долей в подпольной торговле столицы. Жадным он не был, но пропустить временно пустующий канал поставки никак не мог. По словам подчинённых, у хозяина имелось достаточно товара, чтобы заполнить его и заработать лишние балы. Контрабандист не относился к беспредельщикам и на убийства неугодных шёл весьма неохотно. Поэтому и стоял в иерархии подпольного общества на высшей ступени, и отношения у него с полицией складывались ровные. Он не создавал проблем управляющему планетой клану и государству, а правящие смотрели сквозь пальцы на его оборот на теневом рынке. Со службой жизни у хозяина тоже проблем не возникало. Главное выполнять негласные указания её представителей. Да и информация о простаивающем канале подпольных поставок пришла именно от сотрудника службы. Сухал давно выяснил, кто из его работников с ней связан.

Данные допроса подтверждали выводы духа по поводу контроля палаты судей над торговлей цивилизованного пространства. Подозреваю, что и про отверженных верхи не забывали, разве что разведке приходилось сильнее скрываться. Придётся немного изменить первоначальный план, иначе до нас всевидящее начальство быстро доберётся.

Отправив очередную парочку пленников Лиэне на перевоспитание, решил, наконец, навестить главного столичного кукловода. Подделав голос под одного из пленников, разбудил водителя по каналу связи и дал приказ отправляться в усадьбу хозяина. Шофёр ничего не заподозрил и без лишних вопросов отправился в путь.

Дорога заняла немного времени. Дом контрабандиста находился недалеко от столицы. В отличие от места обитания Захила, несмотря на ночь, здесь охрана состояла не только из роботов и электронных защит. При въезде транспорт встретили сторожа. Один из них даже мельком заглянул в фургон. Обнаружив сидящих у пульта компьютера боевиков и привязанного к стулу пленника, он дал добро на проезд автомобиля.

Создать иллюзорную картинку подходящей обстановки в кузове, труда не составило. Действовать я начал уже в гараже, когда за мной прибыла очередная парочка охранников. То, что я немного ошибся, понял, когда один из них распахнул створки фургона. Второй, оказавшийся самим Сухалом, задал вопрос сидевшему за терминалом образу подчинённого:

— Почему привезли сюда пленника без доклада?

Ещё что — то сказать драк не успел. Обстановка резко изменилась. Выстрел из парализатора отправил охранника у двери в отключённое состояние. Мираж исчез, а на пол рядом с хозяином спрыгнул я.

— Вы хотели поговорить? — я посмотрел на обалдевшего контрабандиста.

— Э — э — э… а где все? — с недоумением переводил взгляд то на меня, то на пустой фургон владелец усадьбы.

— Нет — нет, они пока живы, — вежливо сообщил я, застывшему столбом собеседнику. — Я хотя и игрок, но имею голову на плечах. Начальство приказало разобраться, а не начинать войну.

Парализатор я демонстративно сунул в карман комбинезона.

— Хм… пока — это слегка напрягает, — буркнул быстро пришедший в себя хозяин.

— Не переживайте, — окрасив ответ насмешливыми интонациями, добавил я. — Если не договоримся, умрёте вы быстро и не больно.

— О-о, а вот вариант с договором меня уже обнадёживает, — не испугался собеседник. Контрабандист хорошо понимал, что раз предполагаются переговоры, то другой договаривающейся стороне его труп не нужен. Окинув меня взглядом и не обнаружив опасного оружия, собеседник предложил:

— Может, сменим обстановку на более приятную?

— Если обещаете не делать глупых поступков, — кивнул я. — Не хочется вырезать всю живность в усадьбе.

— Ну я не похож на идиота, — пробурчал контрабандист. — Если кто — то справляется с группой боевиков, а потом и с остальными, то шутки с ним неуместны.

Хозяин по короткому коридору провёл меня в рабочий кабинет. Видно, бегал по делам в гараж он частенько.

— Вы не против бодрящих напитков? — поинтересовался он, когда мы устроились за столом напротив друг друга.

Я задумчиво посмотрел на собеседника и посоветовал:

— Заодно и охранников предупредите: пусть заберут вашего подчинённого из гаража и уведут шофёра, чтобы не поднял лишней паники. Он уже выспался на предыдущей стоянке и если надумает посмотреть, что творится вокруг машины, то обнаружит парализованное тело на полу.

В ауре Сухала проскочили и погасли волны удивления. Он быстро понял, что я совсем не боюсь его охраны. А это может быть по двум основным причинам: либо за гостем стоят силы гораздо более могущественные, чем подпольные структуры, либо я полностью отмороженный тип, который даже если выживет, ссылки в игру совершенно не боится, поскольку уже там побывал.

Хозяин вызвал охранника в кабинет и при мне передал соответствующие указания. Это он сделал для того, чтобы подчинённые не волновались за начальство, обнаружив обездвиженного напарника в гараже.

Пришедший боевик лишь кинул на меня подозрительный взгляд, покидая помещение. Через небольшой промежуток времени он вкатил в кабинет столик с напитками и, переглянувшись с невозмутимым хозяином, вышел за дверь.

— Угощайтесь, — кивнул на доставленные тоники Сухал. — Да и я к вам присоединюсь. Начало встречи оказалось слегка нервным.

Сделав несколько глотков, он продолжил:

— У вас есть предложение?

Для показа некоторого доверия к хозяину дома и налаживания диалога, я попробовал пару напитков — обычные витаминизированные соки. Травить меня никто не собирался. Поглядывая на собеседника, я начал:

— Вы очень кстати попытались пригрести канал Захила к своим рукам. Связанному с ним, моему работодателю требуется нарастить товаропоток. Ваши возможности нам пригодятся.

— Что я с этого буду иметь, кроме проблем? — весело отозвался контрабандист.

— Удвоение суммы необлагаемого налогом дохода, — без шуток отозвался я.

Дух уже покопался в защищённой памяти мобильного компьютера, стоящего на столе. Оборот и большая часть подпольной коммерции оказалась как на ладони. Мы хоть сейчас могли перехватить у собеседника торговлю. Правда, пришлось бы помучиться, перевербовывая его подчинённых. У большинства из них в базе стояли метки неподкупности, поскольку драки были связаны со своим работодателем не только деньгами. Силовой захват требовал кучи ресурсов, которых ни у меня, ни у Захила не было.

— Вы так уверены, что знаете мои доходы? — удивился собеседник, не поверив моим словам.

Я выложил ему кое — какие сведения, почерпнутые духом из теневой документации. По мере перечисления данных аура у драка темнела, но не от злости, а от досады. Он — то предполагал, что некоторые его операции оставались секретом даже для службы жизни.

— Достаточно, — недовольно вздохнул контрабандист, — ваше начальство хорошо осведомлено в моих делах. Я вас внимательно слушаю.

Дальше пошёл предметный разговор о будущей совместной деятельности. В отличие от Захила, мой собеседник контролировал свои каналы поставок и в космосе, и даже имел прямой выход через собственную не совсем легальную транспортную компанию на рынки отверженных. Что я и предполагал, меняя планы. Чтобы запутать разведку службы жизни, необходимо представить, будто новый товар поступает на планету извне. Специалисты со временем разберутся в обмане, но не так быстро.

После принятия клятвы секрета у собеседника, наш конструктивный диалог продолжался до утра. Не верить в представленные мною сведения у драка не было повода. Кусок предложенной энергетической лианы он проверил не только приборами, но и на себе. Нельзя не заметить резкого улучшения жизненного состояния от употребления маленького фрагмента из стандартной транспортной упаковки.

— Вы же понимаете, что если нашу аферу вскроет служба жизни, мне придётся весьма плохо, — провожая меня, вздохнул Сухал.

— Будьте уверены, для вас всегда найдётся тёплое местечко на другой планете, — подбодрил я собеседника.

— А я думал это авантюра клана Хок, — удивился контрабандист.

О своих работодателях я до этого не распространялся.

— Нет, — покачал головой я, — здесь замешаны игровики. Руководство этого мира разыгрывается втёмную.

Как обычно была озвучена часть правды. Игровые кланы лишь включены в мой план.

Охрана контрабандиста доставила меня обратно в снятую комнату, но там я не задержался. Лиэна вернула уже обработанных пленников. Двое из них попали под клятву секрета, а остальные стали слугами. Именно с ними я и направился на орбитальную станцию. Склады Сухала находились именно там. Уже мои подчинённые сменили прежний персонал в двух ангарах, расположенных на разных концах космического объекта. Одно хранилище использовалось контрабандистом для поступления грузов из секторов отверженных, а второе для отправляемых туда товаров.

Весы для взвешивания контейнеров в обоих ангарах я переделал под порталы. Теперь никто не сможет догадаться что, склады связаны между собой скрытым проходом. Наши подпольные изделия после прибытия с планеты, будут появляться в ангаре с товаром из внешних систем и потом перераспределяться по нужным каналам. У внешнего наблюдателя будет создаваться впечатление, что необычные грузы приходят именно из дальнего космоса. Чтобы не было дополнительной утечки и пришлось заменить новыми слугами прежний обслуживающий персонал. Поскольку все операции в складе проводили роботы под наблюдением операторов, восьми бывших пленников вполне хватило на обеспечение круглосуточной работы.

Уже к вечеру в ангарах появилась первая партия нашей продукции, как и прежде доставленная с фабрики Лимуна. Врачи, связанные с Сухалом, выпустили драка из больницы. Захил и Дила пояснили фабриканту, что конфликт с конкурентами улажен, и тому больше нечего бояться. Через канал, контролируемый бывшим напарником Дилы, по — прежнему будет отправляться подпольные поставки обычных кормовых лиан с плантаций Захила. Как и прежде контрабанда пойдёт под прикрытием одежды, изготавливаемой на фабрике. Живые комбинезоны и энергетические лианы будут распространяться уже по сети нового союзника.

Доклад наблюдателя службы жизни.

Прогноз на серьёзное столкновение подконтрольных объектов не оправдался. Игрок повёл себя удивительно мирно. Конфликтующим сторонам удалось договориться. Канал подпольной поставки, контролируемый более слабым объектом, восстановил работу. Со стороны сильного объекта пошли необычные товары из зоны отверженных. Описательные характеристики прилагаются. Экземпляры, приобретённые на чёрном рынке, прилагаются. Исследования столичных лабораторий планеты прилагаются. Получить прямой доступ к новой продукции пока не удалось. Персонал орбитальных складов на контакт не идёт. Стандартные таможенные проверки канала поставок новых изделий не обнаружили. Предполагается перегрузка контейнеров до подлёта транспорта к грузовому терминалу. Распространение идёт с орбитальных складов. Дан приказ диспетчерской службе системы: активизировать наблюдение за прибывающими кораблями, для контроля за малыми ботам.

Центр управления судейского крейсера драков.

Арбитр с недоумением смотрел на поредевшие ряды мнущихся адмиралов. Лишь старый хозяин спорной планеты выглядел спокойным. Самые мрачные его прогнозы оправдались. Флот противника пришёл. Хотя назвать его флотом язык не поворачивался. С виду жалкий отряд с одним крейсером и парочкой кораблей прикрытия на флот никак не тянул. Но это не помешало ему, выпустив тучу крупных штурмовиков необычной конструкции, почти мгновенно подавить любое сопротивление. Плазменные пушки драков не наносили никакого вреда шустрым судам нападавших, прикрытых необычными силовыми щитами. Про ракеты и говорить было нечего. Мощное лазерное оружие сжигало их далеко за пределами зоны поражения.

По поведению противника драки быстро поняли, что на суда, вышедшие из боя, враг внимания вообще не обращает. Прекративший огонь корабль вовсе игнорируется, как будто его и нет. Потеряв треть флота, драки отошли от планеты. А уж когда враги вышли на связь и предложили совместными усилиями эвакуировать с разбитых судов экипажи, оставшиеся в живых, третий адмирал уже и не знал, что думать. Дошло до курьёзов. Повреждённые, но не потерявшие ход корабли игровых эскадр, почти впритирку проходили мимо грозных, висящих в пространстве штурмовиков противника, а те на них абсолютно не реагировали.

Поскольку суперкрейсер судьи в бою не участвовал, то вообще не пострадал. Оставшиеся в живых первый, третий и пятый адмиралы прилетели к арбитру для совещания. Доверять свои переговоры каналу связи они не решились. Все уже помнили пророческое предупреждение первого о том, что неприятель их переговоры прослушивает.

— Итак, господа игроки, нас разбили в пух и прах союзники тараканов, — несмотря на сложную ситуацию, насмешливо выразился судья.

— У людей никогда не было таких кораблей, — угрюмо пробурчал старик — адмирал. — Это кто — то другой. Мозг моего корабля ушёл в отказ. Даже простейший прогноз развития ситуации сделать не может.

— А разве мы не проиграли битву? — посмотрел арбитр на первого адмирала.

— Это факт, а не прогноз на будущее, — с сарказмом ответил старик. — Слишком умная машина не может даже сказать: откуда столько штурмовиков в крейсере противника. Суммарный объём выпущенного малогабаритно флота в десять раз превышает внутренне пространство судна — носителя. Мы не сбили ни одной машины нападавших. Уничтожать нас до конца они тоже не собираются. Сильно подозреваю, что если бы наши доблестные космические защитники первыми не ринулись на неприятеля, то остались бы целыми и невредимыми. Разве что это всего лишь мои домыслы.

— Высадившийся десант пришельцев выбил наши отряды с территории базы и остановился, — угрюмо добавил пятый адмирал.

— Мог бы и дальше погнать, — поддел старик главу планетарных сил.

— Согласен, — вздохнул пятый. — Против бойцов и роботов, укрытых странными силовыми щитами, наши солдаты бессильны. Неприятель вообще мог перебить штурмующие подземелье отряды, а он только вытеснил с территории огрызающиеся группы. У противника подавляющее превосходство в технологиях.

— Ваши выводы меня сильно огорчают, — выразил досаду Тор ди Хок. — К тому же транспортный конвой так и не прибыл. Это показывает, что нападение произошло не только на нас. К сожалению, как и у первого адмирала, мой кристалломозг не в состоянии выдать прогноз. Данных для анализа не хватает. Есть предположение, что атаки подверглись и жилые планеты этого игрового сектора. Учитывая мощь и количество атаковавшего нас противника, у него вполне хватит на это сил. Существует большая вероятность того, что простые жители планет почти не пострадали. Судя по событиям здесь, речь о нашем истреблении не стоит.

— Если мы сами лезть в драку не будем, — буркнул первый адмирал.

Разговор прервался из — за сообщения офицера связи. Судья озадаченно посмотрел на соплеменников.

— Нам предлагают принять представителей для переговоров.

— У нас есть выбор? — иронично пробормотал старый глава игрового клана.

— На полном серьёзе предупреждают не пугаться и не дёргаться, — многозначительно фыркнул арбитр. — Что мы людей не ви…

Закончить Тор ди Хок не успел. Посреди помещения возник светящийся овал, из которого вышла темнокожая человеческая девушка, за руку с белокожим ребёнком. Ментальную блокаду драков смело, как будто её и не было. Защита не могла остановить вблизи напор королевы тараканов. Человеческая девочка, с интересом рассматривающая присутствующих, оказалась именно ею. В сознания драков проникло понятное ментальное сообщение.

(Риялин: — Можете не волноваться, нападать без причины не буду. Слегка не рассчитала с мощностью. Первый раз вижу таких странных созданий. Пожалуй, чтобы вас успокоить, не стану пользоваться мыслеречью.)

Арбитр растерянно смотрел на необычных гостей. Из интереса он когда — то давно встречался с пленниками союзников тараканов. Люди были слабыми и глупыми. Эти же были похожи на них внешне, но на самом деле совсем другие. Тор ди Хок не мог объяснить себе возникшие чувства. Даже несмотря на мощь маленькой королевы, веяло от представителей противника чем — то необычным. Как будто перед драком находился гигантский водопад. Мощный, холодный и безразличный ко всему вал падающей воды не представлял опасности, но шагнувшего вперёд был способен превратить в лепёшку. Лишь немного придя в себя, судья вспомнил и о странном способе прихода гостей. Ошеломлённый хозяин помещения даже не предложил посетителям присесть, да они в этом и не нуждались.

Взмах рукой тёмной девушки заставил пол пойти волной. Из него выросли два удобных кресла, в которых гостьи и устроились, с интересом поглядывая на застывших на своих местах драков.

— Думаешь, они ещё долго будут в таком состоянии? — посмотрела Риялин на Тиру. Из вежливости она говорила через печать ретранслятора на понятном дракам языке.

— Должны уже очухаться, — усмехнулась приёмная мать. — Пленники приходили в себя гораздо быстрее. Но это и понятно, там были обычные бездумные члены стаи, а здесь вожаки. Этим нужно время, чтобы обдумать ситуацию.

— Вы… кто? — наконец выдавил из себя арбитр.

— Жена и дочь одного непоседливого правителя империи, — добродушно проворчала девушка. — Можете назвать меня Тира. Девочку зовут Риялин. Кто — то из ваших родственников случайно влез на нашу территорию. Пришлось реагировать, и вот мы здесь. И что мы видим? Куча великовозрастных идиотов ведут бессмысленный спор, истребляя друг друга.

— У нас нет выбора, — обиделся судья. Раскрывать политику палаты по отношению к своей расе чужакам, да ещё и при игроках, он не собирался.

— С одной стороны вы правы, но с другой — затягиваете решение задачи, — покачала головой Тира. — Статистика наверняка показывает слишком медленное увеличение процента обычных жителей по сравнению с воинственными боевиками. Игры не дают уменьшаться агрессии. У вас уже целые захваченные миры производят всё больше и больше игроков, даже несмотря на значительные потери в стычках. Сумей вы в своё время договориться с королевами тараканов, проблем было бы меньше. Совместными усилиями вполне можно обойти трудный вопрос вашей совместимости с пространством.

— Договориться с королевой? Вы, наверное, смеётесь, — окрасил сообщение в ехидный тон судья. — Она бы включила нас в свой рой, только и всего.

— Чтобы жить здесь, вам всё равно придётся меняться, — покачала головой девушка. — Другого пути просто нет. Ваш вариант — временное решение, ведущее в тупик. Рано или поздно игровики станут достаточно сильными и скинут с себя контроль палаты. Как думаете, что случится потом?

— Мои предшественники не видели другого выхода, — недовольно буркнул арбитр. — Пусть другие поколения решают эту проблему.

— Если бы вы ещё не совались в другие галактики, то и вопрос не возник, — лениво отмахнулась Тира.

— Та — а — ак, ну — ка прогуляйтесь в коридор, — рявкнул Тор ди Хок на молчаливых адмиралов.

Ослушаться прямого приказа арбитра те не посмели, хотя уже услышали очень много интересного. Поднявшись с кресел, драки молча покинули помещение.

Судья перевёл взгляд на гостей:

— Почему вы считаете, что кто — то из нас перебрался в чужую галактику?

— Вы единственный враг, который постоянно нападает на тараканов. Даже очень далеко отсюда налёты на караваны этой расы не прекращаются. Королевы роя пытаются найти решение этой проблемы, поэтому привлекли людей, а потом вышли и на нас.

— Палата не имеет отношения к этим налётам, — отчеканил арбитр. — Возможно, вам вредят непримиримые. Это небольшое объединение драков из состава отверженных, ведущее собственную политику. Судьями оно не контролируется. Мы даже не знаем, где они базируются, похоже, далеко за границами игровых зон в области тараканьих миров. Так далеко без заправочных станций наши эскадры не суются. В связи с недостаточными поставками с нашей стороны эти отщепенцы пользуются техникой тараканов, переделанной под себя.

— Он не врёт, — задумчиво подтвердила Риялин. — К тому же королевы жуков просто не представляют, что отдельная часть чужой расы может не подчиняться своим главарям. Такого понятия, как пираты, королевы роя не понимают. Поэтому для инсектов непримиримыми врагами считаются все драки.

— Надо было Рейну сразу поговорить с ним, — кивнула на судью Тира, поглядывая на приёмную дочь.

— Покажи ему, а то мы будем долго их уговаривать, — улыбнулась девочка, подсмотрев мысли собеседника. После общения с пленными боевиками и тренировок с Тирой, она уже легко разбиралась с образами в сознании представителей чужой расы.

— Думаешь? — с сомнением протянула девушка.

Риялин промолчала, но выразительно кивнула.

Тор ди Хок увидел, как собеседница поднялась с кресла, которое тут же растворилось в поверхности пола. Неожиданно вид гостьи покрылся рябью, и перед глазами изумлённого судьи возникла дракина из боевого отряда. Ощущение опасности, ранее исходящее от девушки, пропало. Перед судьёй стоял обычный воин в полной боевой экипировке. Идентификатор на экране показывал, что здесь присутствует боец женского пола, недавно пропавший на поверхности планеты при штурме нор тараканов.

— И обходиться без питания жизненной силой я могу очень долго, — с насмешкой сообщила Тира окончательно потерявшему дар речи собеседнику.

— Об остальном договоритесь с моими подданными, — сообщила она остолбеневшему судье и, подхватив на руку девочку, скрылась в появившемся дымчатом овале портального перехода.

Второе кресло медленно утекло в пол.

В этот раз арбитр приходил в себя гораздо дольше. Наконец, оторвав взгляд от пола, где недавно исчез предмет обстановки, Тор ди Хок тихо прошептал: «Боги вернулись, но ведь мне никто не поверит».

Экстренное совещание палаты судей.

— Что скажете, друзья, о последних событиях. Полные данные у вас на экранах, — обвёл задумчивым взглядом собеседников старший судья палаты Син ди Он. У драка было предчувствие, что в этот раз ему с очередным председательством здорово не повезло. Сведения о странных событиях, творящихся на игровой окраине, одно за другим стали приходить в службу жизни по множеству информационных каналов.

Из полного состава судей только шестеро присутствовало на встрече. Остальные руководили работой в своих секторах. Пять кресел за круглым столом пустовало.

— Почему так долго нет сведений от Тор ди Хока. Это же его зона ответственности? — оторвался от экрана самый молодой судья.

— У вас перед глазами, отчёт его заместителя. Во время игры возникает много нештатных ситуаций, тем более, у нашего соратника один из самых трудных секторов пространства, — с недовольством отозвался председатель. Недавно назначенный неопытный судья ещё не бывал на территориях, соприкасающихся с областью распространения тараканьих миров.

— Значит, аналитики считают, что тараканы начали глобальное наступление? — взглянул в глаза председателю, самый старый член платы.

— Старые противники сейчас играют не главную роль, — покачал головой Син ди Он. — Торговцы заметили лишь корабли их союзников. Именно они отрезали целый игровой сектор пространства от основной цивилизации. Станции заправки блокированы, поэтому до нас и не доходят сведения. Связные модули уничтожаются противником. Думаю, по этой же причине молчит Тор ди Хок. Меня удивляет другое. Люди выходят на контакт с прибывающими судами и даже обеспечивают заправку транспортов для продолжения пути в игровые зоны, но не пропускают грузы с вооружением. Заметьте, не уничтожают их, а даже дают перегрузить на другой корабль и вернуть обратно. Именно купцы, вернувшиеся с боеприпасами, принесли новые сведения. Если странности продолжатся, то возвращающиеся уже с планет торговцы скоро принесут дополнительную информацию. По срокам они вот — вот должны прибыть на свои космопорты.

— Получается, все заправки в том секторе мы потеряли? — уточнил один из молчаливых судей.

Прежде чем ответить, председатель в очередной раз задумчиво обвёл глазами присутствующих:

— Дело в том, что противник станции не захватывал. Он их блокирует и контролирует, но чужого десанта на наших объектах нет. Вообще непонятно, как определяются военные и гражданские грузы. Попытки атаковать модулями охраны или с помощью судов сопровождения торгового каравана обычно единственный корабль неприятеля, неподвижно висящий невдалеке, жёстко пресекаются. Судя по результатам столкновений, плазменное оружие чужаков и защитные экраны на порядок лучше нашего по всем параметрам. По облику врагов при переговорах на экранах связи — это люди, но корабли с таким обтекаемым внешнем видом раньше нам не встречались.

— В предоставленных аналитических отчётах указано, что, несмотря на небольшие размеры, неприятель может без труда уничтожить заправочную станцию, — выступил ещё один судья.

— Это так, — кивнул председатель. — Охрану одного из торговых конвоев, желающую проверить его силы, чужак за мгновения расстрелял, как в тире. Причём экипажи судов сопровождения почти не пострадали. Это при том, что, несмотря на силовые щиты, поверхность корпуса текла как масло.

— Противник не настаивает на войне, — сделал вывод старый судья. — Что же, могу вас поздравить, друзья. Наконец мы нашли достаточно развитого для переговоров собеседника.

— Вы хотели сказать: он нас нашёл, — неуверенно поправил соратника молодой судья.

Председатель поднял руку, прекращая разговор. На его экране замелькали тексты сообщений. Судьи замолчали, ожидая новостей. Через некоторое время оторвавшись от личного монитора, Син ди Он озадаченно посмотрел на собеседников.

— Вернулся первый торговый караван из игрового сектора. Чужаки на заправках попустили его беспрепятственно. Все жилые системы блокированы неприятельскими эскадрами. В большинстве случаев орбитальные защитные группировки уничтожены, поскольку попытались оказать сопротивление. Две слабые системы не стали напрасно терять бойцов и, подготовив станции к взрыву, ушли на поверхность планет. Противник даже не высадил десант на покинутые объекты. Да это ему и не нужно, при наличии до десятка огромных космических конструкций. Это людские станции невероятных размеров. Только на штурм одной нужен целый флот из нескольких игровых кланов. Десант противника на поверхность планет не высаживался. Мало того, они разрешили вернуться нашим экипажам на орбиту, чтобы принимать плановые торговые конвои. Всего один из глав клана, набрался смелости и разума, или безумия — это как посмотреть, и попросил пропустить боевой корабль. После согласования судно получило код маяка и беспрепятственно покинуло систему. Капитан, изменил курс и посетил ещё пару ближайших жилых систем. По маяку его пропускали беспрепятственно. Везде картина одна и та же, но у сильно воинственных кланов над планетой летают лишь обломки кораблей обороны и орбитальных модулей. Капитан срочно добрался в свободный жилой сектор и передал информацию нам. Одновременно стали прибывать чуть задержавшиеся торговцы. Сведения военных они подтверждают.

После ошеломительного сообщения с места поднялся старый судья:

— Надеюсь, вы доверите старику вести переговоры с неизвестным противником. Желай он воевать, поверхность планет оказалась бы выжжена.

Син ди Он не обнаружил возражений у этого предложения среди собеседников. У старика в подчинении находился самый старый и спокойный игровой сектор.

— Я бы и сам составил вам компанию, — кивнул председатель, — но меня беспокоят сведения из клана Хок. Кормовые лианы с такой энергией просто невозможны, а в данных учёных сомневаться глупо. Значит это уже не лианы, а что — то другое. И поступает оно из района скопления станций отверженных, а уж что — то выращивать там вообще проблематично. Вывод один — нас обманывают. Остаётся найти того, кто это делает, и выяснить: зачем. Разрушение кормового баланса может привести к очередной войне. Не хочется доводить ситуацию до этого. Так что я беру свой крейсер и направляюсь к миру Хок. Надеюсь, чужаки достаточно разумны, чтобы не лезть в цивилизованные районы, но стоит перестраховаться. Остальным судьям, на всякий случай, заняться успокоением обывателей и формированием части игровых кланов для переброски к блокированному сектору, хотя будем надеяться, что военные силы не понадобятся. Мне кажется, в данном случае соперник нам не по зубам.

Наладив поставки контрабандного товара через орбиту, я вернулся к Лиэне на плантации в джунглях. Работы было много. Подпольное производство быстро расширялось. Наши товары мгновенно завоевали местные рынки, правда, представлялись они как экзотические, прибывшие с космических станций отверженных.

Тира тоже порадовала сообщением, что своим ходом на помощь прибыла эскадра Лысого Эра. У Мира Покоя ему теперь делать нечего. Дракониды нагнали столько своих станций, что людские государства с опаской посматривали в сторону неожиданно объединившейся очень воинственной расы. Пираты пограничных людских секторов предпочли покинуть обычные зоны своих действий. Даже самые отпетые негодяи старались не задевать торговые караваны, потянувшиеся к форпосту Новой империи. Пара рейдов нашего адмирала отбила всякую охоту у желающих поживиться.

Подготовленный искинами план перешёл во вторую стадию. Переделанные маго — технические суда бывшего пирата заблокировали промежуточные станции драков, временно прекратив связь и любые военные поставки в игровые кланы со стороны метрополии. С моей помощью искины достаточно изучили язык противника, чтобы создать программы — трансляторы для перевода. Оказалось, что со многими драками вполне можно договориться, конечно, после того, как хорошо им наваляли в нескольких схватках. Против гораздо более мощных и совершенных кораблей Лысого Эра у драков не было шансов.

Обычные эскадры элионцев блокировали жилые планеты игровых кланов. Учитывая, что большая часть флотов оказалась заперта у спорного мира, единичные орбитальные станции и корабли прикрытия не могли долго сопротивляться значительно более сильному противнику. Поскольку люди получили возможность общаться с врагом, появилась и альтернатива военным действиям. В соответствии с моими поправками в планах операции элионцев, наземный штурм баз неприятеля был отменён, а торговые транспортные конвои беспрепятственно проходили к планетам.

Драки сначала опасались подвоха, но самые смелые быстро убедились, что странный враг торговые суда не трогает. А уж когда и военные корабли, дав обещание отказаться от боевых действий и получив маяк — пропуск стали летать между системами, население осмелело настолько, что попыталось вести торговлю и с непонятными захватчиками. К удивлению многих это оказалось достаточно просто. Вопрос был лишь в том, что жителям особо предложить было нечего. Они — то и себя не могли полностью обеспечить. Основные поставки шли из развитого центра за счёт игровых денег, которых осталось не так уж много. Игра в этом секторе практически прекратилась. Основной флот оказался заперт у спорной планеты. Тира с Риялин отрепетировали и сыграли перед руководством драков отличное представление. Даже ментального внушения не понадобилось.