Новый метаморф

Глава 16. Возвращение долгов

Я никуда не спешил, поэтому разговоры затянулись надолго. Мы с Лиэной подробно рассказывали о своих приключениях, а остальные просвещали нас по поводу произошедших здесь событий. Наконец, страсти поутихли. Все разделились по группам и умчались обсуждать полученные известия. Лиэну увёл в свои апартаменты её отец. Им найдётся, о чём поговорить. Я опять остался наедине с матерью.

— Отец решил не вмешиваться на государственном уровне? — вопросительно посмотрел я на неё.

— Мы — то и здесь не афишируем своё присутствие, — скривилась мать. — Даже своих магов привлекаем лишь по необходимости, в рамках охранной фирмы.

— Понятно, отец не хочет разрастания войны с участием псионов, и уж тем более магов, — кивнул я.

— Не следует в очередной раз стравливать обычных людей с одарёнными. История уже показала, к чему это может привести, — вздохнула она.

— Есть идея, — улыбнулся я. — Нужно переключить одних наших недоброжелателей на других. У меня даже есть претенденты на должность врагов — весьма драчливая раса. Мало того, если мы слегка поможем, им только на пользу пойдёт хорошая бойня. Это решит мои проблемы там и поможет отвлечь желающих повоевать здесь, причём без использования наших подданных.

— Как бы лекарство потом не стало хуже болезни, — покачала головой мать.

— Драки не смогут попасть сюда без мирного договора с инсектами, а и те, и другие в отличие от людей, придерживаются данному слову, — успокоил я. — Договор с жуками равносилен договору со мной, так что контролировать ситуацию буду именно я. Без помощи королев забросить сюда флот драков будет невозможно, а им для нормального существования обязательно нужно избавляться от излишне воинственных особей. К тому же внешний конфликт пойдёт всем на пользу.

— Ты уверен, что королевы инсектов потом не постараются захватить миры? — всё ещё сомневалась мать.

— Можно устроить тебе встречу с одной из них, — улыбнулся я. — Врать при ментальном обмене ещё никому не удавалось. Насколько я догадываюсь, боги использовали жуков не только для создания и поддержки портальной сети, но и для преобразования планетарных биосистем. Эта раса выживает в таких условиях, где люди существовать не могут. Со временем поверхность планеты в результате их деятельности становится подходящей для жизни и другим расам. Главное — вовремя потом перебросить города инсектов в другое место, чтобы они не съели созданную ими же биосферу. Хотя я и не представляю, как это было сделано, но глупо не воспользоваться попавшими в руки возможностями.

— Ну тебе виднее, — усмехнулась мать. — А встречаться с королевой роя мне бесполезно. Несмотря на то, что я твоя мать, я не метаморф. Теперь это лишь твоя ноша. Кстати, корабли прокола у нас сделать так и не получилось. Желательно переправить сюда действующие экземпляры. Порталы всё же весьма ограничены по габаритам, а возможность быстрой доставки грузов огромными кораблями даёт неоспоримые преимущества.

— Обещаю, первый переброшенный инсектами флот будет моим, — ухмыльнулся я. — А с большими порталами они нам помогут. Разве что открывать их придётся только в космосе.

Этна с её многочисленными подземными пещерами, как нельзя лучше подходила для основания города инсектов. С использованием доступных магам технологий весьма скоро по планетарным меркам жуки превратят этот мир из углекислотного нежилого во вполне нормальный кислородный.

На следующий день Демин бывший глава шахтёрской колонии, а теперь помощник начальника школы, показал мне пару пещерных комплексов, где вполне мог разместиться город инсектов. Поскольку с нами путешествовал жук — интегратор, то королева одобрила оба выбранных места. Против двух ульев я не возражал. Два портала между вселенными лучше одного. Подходящие маги нашлись в свите матери, так что постоянные переходы заработали быстро, в чём я и не сомневался. Инсекты всегда действовали весьма целеустремлённо, а главное непрерывно, как часы.

О жуках местные обитатели пока ничего не знали. Необычных подземных жителей не трудно скрыть от небольшого населения планеты. Связь между ульями и местными жителями пока осуществляли элионцы, переброшенные сюда вместе с жуками. С помощью ментальных техник королев обучить подданных нужному языку не составило труда. Со временем я привлеку возможности инсектов к процессу обучения курсантов школы. Техники мысленного копирования информации — это не мои доморощенные методики и даже не эликсиры магов, а нечто гораздо более совершенное.

Утром я уже находился в городе непримиримых у королевы Далилы. Лост до Гот — бывший адмирал рейдовой группы непримиримых, а теперь их правитель, был вызван на нашу встречу.

— Ну что там ещё случилось? — недовольно ворчал драк, появляясь в приёмном зале королевы жуков. Обнаружив меня в моей обычной ипостаси, он уважительно кивнул и добавил: — Господин, есть хорошие сведения?

Такое приветствие у этих хищников было верхом уважения к собеседнику. Обычно они сразу переходили к делу.

— Предполагаю, что у тебя уже появились проблемы или они скоро появятся, — с усмешкой я посмотрел на драка.

Он уже стал разбираться в эмоциях на лицах людей. В его окружении их появилось достаточно много, начиная от магов и заканчивая элионскими техниками.

— Вы, как всегда, правы, — вздохнул правитель. — Мелорны растут быстро, но мои подданные не могут менять сознание с такой скоростью. Войны нет, поэтому участились схватки между жителями.

— Будет тебе хорошая драка, — кивнул я. — Готовь эскадру. Есть поле для выплеска ваших эмоций. Далила с другими королевами обеспечит переброску в другую вселенную. Там есть системы мне принадлежащие, но нельзя слишком сильно пугать соседей, которые затеяли свару между собой. Требуется хороший враг. Вы им и станете. Будет, где выпускать лишний пар.

— Я же говорю, вы без хороших новостей или подарков не приходите, — выразил удовольствие драк. — Надеюсь, вооружения вы нам подкинете. Мои помощники изучили оружие людей, и оно нам понравилось.

— Подкинем в будущем, — пообещал я, — но пока будешь готовить обслуживающий персонал на новое вооружение, обойдёшься собственной техникой. Кое — что маги вам добавят. Союзники из той вселенной поставят недостающее оборудование для связи и управления, чтобы вы могли переговариваться с противником. Ни вам, ни ему нет смысла вести войну на полное истребление. Мне нужно через вас втянуть в большую игру остальных драков, а то они скоро от скуки начнут глобальную драку между собой. Мне это невыгодно. Хотят играть, пусть играют на мою пользу. Системы вооружения ваши и инсектов не знакомы для тамошних противников, и станут большим сюрпризом. Данные по неприятелю вам представят мои советники в полном объёме. Язык неприятеля поможет выучить королева. Вопросы есть?

— Задание получено, — довольно кивнул драк, и я его понимал. Моё приказание сразу снимало множество проблем в обществе непримиримых. Не так просто перестроиться с привычной размеренной жизни на новый лад. Возможность повоевать хорошо сгладит процесс перехода.

— Когда нужно готовить портал? — задала вопрос королева инсектов.

— Не только портал, но и общую эскадру с драками, — поправил я. — Люди на той стороне даже сильнее, чем элионцы, но не так быстро научатся противостоять необычной технике. Первое время за счёт фактора неожиданности на вашей стороне будет большой перевес, а потом у нас появятся новые корабли с учётом достижений всех цивилизаций империи.

— Хочешь потом стравить непримиримых и отверженных с остальными драками? — поинтересовалась Далила, когда Лост до Гот покинул зал.

— Не знаю, — покачал я головой. — Хищники всегда дерутся за свою территорию. Игра — это хороший выход. Если не удастся ничего придумать, придётся её продолжить на контролируемом уровне. Есть у меня задумки и по вашему использованию и развитию. Слишком хороши у инсектов ментальные способности.

Эр Маран Листер — сын бывшего главы регентского совета империи Ста Миров с удовольствием посматривал на обзорный экран. За его кораблём — флагманом выстроилась огромная эскадра, в составе более двухсот вымпелов. Колонна вышла из прыжка немного дальше от стандартных координат. Это грозило перерасходом топлива, но давало возможность разогнаться и подойти к неприятелю в боевом строю. Некоторое время до схватки ещё оставалось, и радужные мысли нового мироустройства закружились в голове Марана.

Многим правительствам государств галактического сектора не понравился поворот руководства империи Ста Миров во главе с Эр Репардом Стратстером в сторону союза с псионами. Страна и так доминировала в секторе, а с их помощью вообще подомнёт под себя всех. Особый комитет, созданный из представителей множества государств противников, решил предотвратить усиление соседа. Для этого нашлись силы, средства и люди. Комитет собрал под своим управлением невиданный ранее в секторе комический флот. Сил оказалось настолько много, что было принято решение сменить обычную тактику малых ударов и диверсий на полномасштабную войну и ударить сразу по трём направлениям. Это не позволит противникам объединить силы для отпора.

Самая слабая эскадра, возглавляемая Эр Мараном, направлялась против систем, оставшихся под контролем совета Союза Семи, который не так давно заключил договор с императором. Противникам Совета удалось расколоть страну и захватить почти половину входящих в государство систем. Следовало оказать им помощь и окончательно разгромить Совет. Эр Марана, как опытного офицера и ярого противника семьи Стратстеров, назначили адмиралом эскадры. Основная цель — окончательное уничтожение космических сил подконтрольных совету. Без флота звёздные системы сдадутся на милость победителей. В Союзе семи власть полностью перейдёт в руки корпорации «Металл», которая уже является сторонником особого комитета. Таким образом будет ликвидирован один из основных союзников императора Стратстера. Помощи бывшему совету Союза Семи жать неоткуда. Максимум — прибудет несколько боевых судов с Этны, та ещё чёрная дыра. Так и не удалось выяснить, что там творится. Невероятная скорость подготовки боевых офицеров в новой академии удивляла. Попытка захвата сотрудников учебного заведения и очередного набора курсантов провалилась, причём с большими потерями для нападавших.

Вторая эскадра комитета одновременно осуществит нападение на конфедерацию Короны, чтобы если и не разбить флот псионов, то заблокировать его в родных системах. Он не должен прийти на помощь империи Ста миров. Руководить объединённой эскадрой, назначили Эр Даррела Сота — сына богатого графа, кровного врага императора. Опыта для этого поста у Даррела хватало. Он несколько лет провёл в руководстве имперского флота.

Самая большая эскадра должна противостоять флоту империи. Управлять ею будет главный враг Стратстера — Эр Лерой Листер, бывший глава регентского совета империи Ста Миров. У него сохранились связи среди лиц, управляющих государством. Даже если не будет глобального путча из — за того, что служба безопасности значительно проредила ряды заговорщиков, комитет рассчитывал на многочисленные диверсии и саботаж во флоте противника. Это облегчит задачу третьей эскадре по разгрому флота.

Размышления Марана прервал его адъютант:

— Господин, приближаемся к жилым планетам, пора менять построение.

— Есть подтверждение данных разведки? — адмирал недовольно посмотрел на подчинённого. Прерывать размышления руководства над радужными планами не следовало. Это плохой признак.

— Почти полное совпадение, — кивнул адъютант. — Три орбитальных станции и четыре десятка вымпелов. У нас превосходство почти в пять раз.

— Станции потреплют нам нервы, — недовольно проворчал Маран.

— Попробуем предложить почётную капитуляцию? — вопросительно посмотрел адъютант на начальника.

— Давай соединение!

Экран стандартной связи вспыхнул через мгновение. Перед озадаченным адмиралом появился не офицер флота, а Марксэт — псион, глава совета Союза Семи.

— Во избежание неоправданных потерь предлагаю прекратить сопротивление и сдаться, — сходу начал давить на собеседника адмирал.

— А смысл? — грустно улыбнулся псион. — Вы всё равно отправите пленённые корабли в очередную бойню. Неужели вы считаете, что получив силу, корпорации остановят завоевания. Военные успехи кружат людям неразумные головы.

— В большом флоте и шанс уцелеть больше, — возразил Маран.

— В одиночной схватке — возможно, — как на ребёнка смотрел на адмирала псион, — но в длительной бойне эти шансы стремятся к нулю.

— Тянуть время бессмысленно. Помощи вам ждать неоткуда, — криво усмехнулся адмирал, разгадав игру противника.

— Хм, чудеса случаются, — спокойно отозвался глава совета. На душе у псиона было неспокойно, но грело недавнее сообщение от руководства академии с Этны, что помощь уже в пути.

— Я так понимаю, сдаваться вы не собираетесь? — с недовольством в голосе подвёл итог адмирал. Лишние корабли в эскадре ему бы не помешали. А из — за упёртых администраторов придётся теперь терять почти свои единицы флота.

Собеседник промолчал. Адмирал отключил связь.

— Суда приняли боевое построение. Начинаем операцию? — вопросительно посмотрел на него адъютант.

Маран лишь кивнул в ответ.

Первыми на прорыв пошли малые корабли, поднявшиеся только с палуб основных тяжёлых носителей. Без подавления орудий орбитальных станций, соваться к планете крупным судам не стоило. Всё — таки стационарные энергетические пушки не в пример мощнее, даже крейсерских орудий. Относительно небольшое количество судов из эскадры прикрытия системы не смогут удержать армаду малых кораблей. Опыт многочисленных космических боёв показывал, что потери, конечно, будут, но скажется значительное превосходство в количестве крупных судов нападающей стороны. Дальний массированный огонь не даст свободы манёвра обороняющимся.

Так и получилось. Основная часть малых кораблей атакующих прорвалась сквозь растянутый строй противника к станциям. Остальные связали боем системные машины обороняющихся.

Маран посмотрел на адъютанта. Тот понял приказание без слов и передал команду капитанам: — Поднять вторую волну системных машин.

Оставшиеся на других кораблях истребители, штурмовики и десантные боты покинули взлётные палубы. Маран перестраховался при разработке плана битвы. Истребители всё же остались прикрывать построение с тыла. Недобитый совет имел возможность за большие деньги привлечь наёмников с другого сектора, так как соответствующие близлежащие конторы были предупреждены представителями особого комитета, чтобы не вмешивались в межгосударственный конфликт.

Штурмовики пошли в атаку на суда, защищавшие станции. Под их прикрытием боты высадят штурмовые группы и попытаются захватить корабли противника. Обычно во флотах редко встречаются фанатики, способные подорвать обречённое судно вместе с абордажниками. Начальству эскадры оставалось лишь ждать нужного момента для ввода в ближний бой основных сил. Потрёпанные порядки обороны скоро не смогут оказать сколь — нибудь серьёзное сопротивление крупным кораблям атакующих.

— Господин адмирал, наблюдатели докладывают о непонятном возмущении в тылу построения, — доложил капитан флагмана, оторвав Марана от наблюдения за обзорным экраном.

— Что там такое? — повернулся к нему адмирал.

— Локаторы прикрывающих истребителей показывают рост напряжённости силового поля. Такое впечатление, что формируется пространственное поле перехода, но у наших машин нет прыжковых двигателей и появиться возмущениям неоткуда, — непроизвольно почесал затылок капитан.

— Что, прямо у всех такие данные? — озадаченно приподнял бровь Маран. Холодок опасности пробежал у него по спине.

— Крайняя группа из десятка машин, — уточнил подчинённый.

— Может простая полевая флуктуация? — всё ещё сомневался адмирал.

— Искин не может подобрать аналогов. Даже на полевой шторм не похоже. Слишком аккуратное и ровное изменение плотности поля по фронту, — покачал головой капитан.

— Пусть пилоты непрерывно контролируют непонятную зону, — решил Маран.

Не успел он вернуться к наблюдению за боем, как взволнованный капитан доложил:

— В районе возмущения наблюдается многочисленный выход кораблей из прыжка.

— Точнее, — сжал зубы адмирал. По спине как будто хлестнул ледяной ветер.

— Бо — о — ог… ты… мой! — прошипел капитан, лихорадочно перебрасывая данные анализа искина на обзорный экран адмирала.

Маран смотрел и не мог понять. Разум отказывался воспринимать происходящие. Из прыжка вышли десятки объектов, напоминающих орбитальные станции, вот только скорость в обычном пространстве у них была не нулевая, а мало чем отличалась от крейсерской.

Капитан флагмана заволновался:

— Командир группы истребителей потерял связь с крайними наблюдателями. Датчики показывают нормальные режимы полёта и идеальное функционирование системы жизнеобеспечения, но пилоты не отвечают.

— Развернуть корабли, ещё не ввязавшиеся в схватку, в сторону нового неприятеля, — приказал адмирал.

— Но это половина эскадры! — удивился адъютант.

— Сомневаюсь, что сзади нас нагоняют друзья, — скривился Маран. — Надо разобраться с чужаками быстрее, чем они ввяжутся в общую свалку. Такая драка нам не выгодна. Пропадёт преимущество в количестве. К тому же анализ ситуации искином предполагает ментальный удар по пилотам. Расстояние великовато, но параметры диагностики пилотов соответствуют такому воздействию. Так что к нам пожаловали псионы.

— Чужие станции не поддаются идентификации, — пробормотал капитан флагмана, с ожиданием поглядывая на адмирала.

— Неважно, — зло отозвался адмирал, — нас всё равно больше и в отличие от неповоротливых махин есть преимущество в манёвре.

Почти половина нападавшей эскадры, перестроив ряды, повернула в сторону нового врага. Атака странных чужих станций малыми кораблями заслона не удалась. Едва истребители выходили на дистанцию огня, связь с ними терялась. Основные суда эскадры, продолжая сближаться с неприятелем, открыли стрельбу из энергетических пушек с предельных дистанций. Кроме вспышек защитных экранов вокруг целей, больше ничего не было заметно.

— Господин адмирал, у них секторная защита. Издали мы её не пробьём, — наблюдая за результатами попаданий, сделал вывод адъютант.

— Вот скажите мне: зачем такие экраны станциям? — задумчиво проворчал адмирал, наблюдая за начавшейся схваткой.

— Если это вообще станции — скривился капитан. — Слишком велика скорость у этих махин.

— Интересно, почему они не отвечают? — стеклянным взглядом уставился адъютант в обзорный экран на чужие корабли.

На мониторах уже появилось внешнее изображение чужаков. Ничего подобного офицеры раньше не встречали. Огромный шар, с многочисленными гладкими наростами, не подходил ни под какие классификации.

Прикрывшись защитными экранами, неприятель шёл на сближение. Почти два десятка внушительных массивных тел, идущих в атаку под непрерывным обстрелом пушек эскадры, начинали давить на психику людей.

Маран пребывал в замешательстве. Судя по поступающей информации, даже крупные орудия крейсеров не наносили врагу повреждений. Обострённое чувство опасности адмирала уже кричало, что чужаки так действуют не из прихоти, а по каким — то соображениям, и сближаться с ними не самое лучшее решение. В то же время скорость неприятеля показывала, что он вполне способен гоняться даже с крейсерами. Маран не мог дать приказ повернуть суда в сторону от молчаливого противника. Подчинённые это могут воспринять как слабость.

Ситуация разрешилась, когда враги сошлись на дистанцию торпедной атаки. Эскадра дала согласованный торпедный залп по огромным целям. В этот момент у наблюдателей создалось впечатление, что корабли неприятеля разом взорвались, но это было не так. Многочисленные наросты на поверхности корпусов одновременно лопнули, выпуская наружу неимоверное количество малых кораблей. Десятки тысяч небольших машин, как пенная волна, устремились в сторону эскадры Марана. Немногочисленное по сравнению с нападавшими количество истребителей не смогло преградить путь этой лавине. Да и некому скоро стало это делать. Пилоты противника сбивали всё, что двигалось в пространстве, будь это истребитель или торпеда. Защитные поля не предохраняли от выстрелов противника. Непонятная энергия растекалась кляксой в месте попадания, но не пропадала, почти не взаимодействуя с экраном. При отключении щита она прорывалась к корпусу и прожигала комбинированную броню, словно бумагу. Повреждения от таких ударов небольшие, но их было слишком много. Некоторые пилоты противника просто таранили свои цели, взрываясь вместе с ними. Особенно эффективен оказался такой подход к уничтожению сильно защищённых торпед и ударам по кораблям, до которых скоро добрались маленькие и юркие машины неприятеля.

Людям показалось, что их атакуют роботизированные комплексы. Никакие компенсаторы гравитации, применяемые для сохранения живых пилотов, не выдержали бы манёвров и ускорений, продемонстрированных машинами врагов. Хотя повреждения корпусов кораблей после попаданий неприятеля оказывались незначительными, но поверхность брони выглядела, словно по ней прошёлся когтистой лапой какой — то звёздный монстр.

Но это были не все неприятности для эскадры Марана. Второй волной шли менее многочисленные, но зато более крупные аппараты. Поскольку все системы обороны кораблей были повреждены или уничтожены, никто не мешал машинам противника высаживать десант на борт атакованных судов. Практически повсеместно начались схватки на палубах между абордажниками и экипажами. Боевики нападавших оказались сильнее и быстрее, и это были не люди. В галактике обитали представители лишь разумных человекообразных, а среди нападавших присутствовали какие — то ящеры и многочисленные тараканоподобные твари.

Офицерский состав не был готов к столкновению в таких условиях. Методики отражения атак разумных чужеродных существ отсутствовали. Вооружение противника действовало на совершенно других принципах. В то же время десантники неприятеля хорошо знали своего врага и даже владели единым языком, по крайней мере, имели электронные переводчики. Только это указывало на продуманную и длительную подготовку к войне с человеческими государствами.

Переговоры по шифрованному каналу.

— Привет, Марксэт! Давно не виделись!

— Рейн, откуда ты здесь? Мне сообщили, что твой корабль подорвали в подпространственном тоннеле?

— Было дело. Долго пришлось выбираться, но я предпочитаю возвращать долги. Поскольку эту операцию провернули ваши враги, то решил с них и начать. Так что во избежание политических недоразумений на высшем уровне, советую заключить контракт с моими наёмниками на оборону законного правительства Союза семи.

— Как всегда эффектно работаешь. То — то мои наблюдатели говорят, что прилетев на огромных станциях, кто — то снёс пол — эскадры нападавших.

— Это не самый сильный эффект моего возвращения. Видишь ли, друг, у меня в подчинении не только люди, но и представители других разумных рас. Сложность в том, что они слишком отличаются от человечества. Если не будет примера сотрудничества с людьми, боюсь, начнётся грандиозная бойня. Меня устроит и такой вариант, но не хочется вовлекать невинных в конфликт из — за ошибок политиков.

— Ого! Сможешь выстоять один против всех! Впрочем, спорить с человеком, выбравшимся из подпространства своим ходом, я бы не стал. Много возьмёшь за услуги?

— Ха — ха! У тебя запасов хватит. Всего лишь за работу двух десятков крейсеров.

— Хм, если ты называешь эти дуры на краю системы крейсерами, то какие у тебя станции?

— Станции не больше ваших. Просто у одной из подчинённых мне рас нет таких объектов. Они строят лишь крейсера.

— Ты меня специально пугаешь? «Подчинённая раса» — звучит слишком …

— Ну так уж сошлись звёзды.

— Э — э — э, значит, это не ошибка речи. Я если и не напуган, то озадачен. Может, тогда заодно скажешь, сколько систем контролирует твоя подчинённая раса?

— Если честно, то не считал — тысяч десять или двадцать, возможно и больше будет. Видишь ли, она расселилась на половину галактики. Жуки — инсекты весьма неприхотливы к условиям жизни. У других рас ареал обитания поменьше будет.

— Э — э — э, у тебя ещё и другие расы имеются?

— Признаю, жаден, но полностью подчиняется мне ещё лишь одна. Дракониды тоже не люди, хотя и более похожи на человечество.

— Знаешь, Рейн, кажется, заключение договора с тобой было самой хорошей идеей за всю мою прожитую жизнь. Раса, галактика — это звучит внушительно.

— Ха — ха, я сама скромность, но мои владения всё же располагаются в двух галактиках.

— Э — э — э… две…

— Потом расскажу. Давай решать проблемы по порядку. Некоторые экипажи противника уже жаждут сдаться, а у меня нет официальных полномочий твоего наёмника для такой процедуры. Тебе корабли и пленники нужны?

— С такими известиями можно забыть обо всём на свете. Послал тебе официальный договор найма. Условия сам можешь вписать. Судя по прошлым соглашениям обижать напарников не в твоих правилах, а вот твоим врагам я заранее сочувствую.

— Отлично, встретимся после бойни. Другим словом называть то избиение, что ты наблюдаешь на экранах, язык не поворачивается.

— Хм, а по — другому ты, наверное, и не можешь!

Адмирал Маран с ужасом наблюдал, как волна малых кораблей неизвестного противника захлестнула вторую часть его эскадры, добравшись и до флагмана. Панические сообщения уже атакованных судов, хоть немного прояснили ситуацию. Судя по всему, пришельцы прибыли издалека и никакого отношения к человечеству не имели, но людей явно изучали и отлично противодействовали боевой технике противника.

— Мы не в силах сдержать высадившийся на корабле чужой десант, — с нервной улыбкой повернулся к адмиралу капитан флагмана. — На остальных судах обстановка не лучше. Первая волна неприятеля знала куда бить. Прыжковые двигатели повреждены, а на восстановление времени нам не дадут.

— Кое — кто из капитанов уже сдаётся, — доложил адъютант, просматривая сводку данных, предоставленных искином. — Чужаки имеют системы связи аналогичные нашим. Они знают о нас всё, а мы о них практически ничего. Кроме того, они включили стандартные маяки наёмников. Адмирал, это разгром. Наши суда даже уйти не успеют. Если вы не прекратите бойню, то системники противника доберутся и до наших малых кораблей, пока ещё атакующих орбитальные станции. Такие потери подготовленных пилотов и экипажей руководство нам не простит. Пора капитулировать.

Хотя решиться на такой шаг и было невероятно трудно, но Марану пришлось это сделать. Ведь он стоял всего в шаге от грандиозного триумфа, а оказался в яме невероятного поражения.

— Шлите запрос на общем канале, — вздохнул адмирал, угрюмо глядя на ожидавшего ответ капитана.

Связь установилась быстро. На экране появился обычный человек и сразу спросил безразличным голосом:

— Корабль желает сдаться?

— Эскадра! Чтоб вы сдохли! Эскадра желает сдаться. Пора прекратить эту бойню. Хотел обсудить условия. Я адмирал Эр Маран Листер.

— Сейчас переключу канал на руководство, — так же безучастно сообщил связист, продолжая смотреть немигающим взглядом в экран.

— Кукла какая — то, а не человек, — озадаченно покачал головой Маран.

Экран мигнул и перед изумлёнными зрителями предстал настоящий зубастый ящер. Лишь комбинезон выдавал в нём цивилизованного представителя необычной расы. Чужак молча рассматривал людей.

— Я адмирал Эр Маран Листер. Хочу обсудить условия прекращения боя и сдачи эскадры, — вынужденно повторил Маран, чтобы прервать паузу.

— Сожрать бы вас всех, да господин не даст, — ворчание раздалось из коробочки динамика, закреплённой на шее собеседника. Капелька слюны сорвалась с его открытой зубастой пасти. — Он предупреждал, что у вас принято вести переговоры. Вынужден подчиниться уставу фирмы охраны, на которую мы временно работаем. Хотя… Договаривайтесь с господином сами. Возможно, если ваши условия ему не понравятся, он разрешит вами полакомиться.

Интуиция подсказывала Марану, что сожрать их могли бы совсем не иносказательно. Отчего захолодела вся спина.

Экран мигнул и на нём появился молодой человек. Где — то Маран его уже видел. В моменты потрясений мозг работает быстро. В памяти всплыл образ заклятого врага, что уже не раз вмешивался в планы заговорщиков. Адмирал только заскрипел зубами, больше ничего ему делать не оставалось.

— О — о — о, знакомая рожа, — протянул я, узнав старого противника. — Как передаёт мой адмирал, в этот раз вместо одного корабля вы решили передать мне целую эскадру. Это компенсирует мне некоторое неудобство, после вынужденной ссылки, в которую, возможно, вы меня и отправили.

— С того… света… не возвращаются. У меня есть сведения, что ваш корабль взорвали в прыжковом тоннеле, — прохрипел собеседник. — К сожалению, к этому плану я не смог приложить свою руку, иначе вы бы вряд ли выжили.

— Ну за ту диверсию, я получил хорошую компенсацию, так что грех жаловаться, — усмехнулся я. — Не будем тянуть время, а то мои подчинённые на самом деле сожрут ваших. Стандартные условия сдачи наёмникам вас устроят?

— Сдаём корабли, вооружение и ждём выкупа за самих себя? — уточнил адмирал. Мои слова о еде его не порадовали.

— Да, — подтвердил я. — Причём содержаться пленные будут на планете под надзором Марксэта главы совета Семи Миров. А то боюсь, некоторые мои подчинённые не смогут удержать в узде свои хищнические инстинкты. Если вам условия подходят, давайте команду по эскадре.

Я отключился. У противника не было выхода. Для сохранения жизни он согласится на любые условия. Тем более я ему предложил стандартный вариант сдачи, принятый в свободных флотах. Сейчас моя небольшая эскадра из двадцати крейсеров инсектов официально числилась в наёмниках фирмы отца. Пора во весь голос заявить о силе отцовского предприятия, но все наши действия должны выглядеть совершенно легально. Не важно, что основная контора расположена на другой стороне галактики. Нас просто наняли по стандартному договору. Вся добыча достаётся победителям. Заказчик оплачивает договор, а компенсирует потери за счёт выкупа пленников. Самому заниматься с таким количеством арестантов у меня желания не было. Очень хотелось поспеть к ещё одному сражению. Предварительная обкатка способов боя с одновременным участием инсектов, драков и элионцев в этом сражении прошла весьма удачно. Эффект неожиданности сработал по полной программе. Теперь стоило присоединиться к силам драконидов и людей с Мокрой. Той эскадрой управляли мои жёны Тартара с Сайлой. К ним прицепилась Тасина дочь императора Ста миров. Женская команда направилась спасать отца Тасины.