Новый метаморф

Глава 1. Место жительства

После прыжка военные корабли сопровождения заняли обычные места по краям транспортного конвоя. Непонятная пена, заполнявшая трюм, превратилась в пыль. Многочисленные жуки — уборщики аккуратно собрали её и утащили в отдельный контейнер. Похоже, оставшиеся компоненты смеси не так уж безопасны для людей. Только после тщательной уборки экипаж корабля покинул скафандры.

Понадобилось сделать ещё два обычных перехода до конечной точки маршрута. Конвой оказался в системе с жилыми планетами. Дух прекрасно видел океаны и мощные воздушные оболочки у двух планет. Контейнеры с рабами выгрузили на одной из пяти орбитальных станций, вращающихся вокруг ближнего обитаемого мира. Спускали на поверхность груз уже планетарными челноками. Команду на побудку привезённых рабов хозяева дали, когда транспортные контейнеры оказались в больших ангарах. Роботы быстренько доставили ко всем ящикам пакеты с рабочими комбинезонами. Звуковые приказы на межязыке, выданные через громкоговорители, и летающие дроны с парализаторами через небольшое время позволили выстроить людей в некоторое подобие строя, разбив на группы по сто человек. Дух в нашем ангаре насчитал больше десяти тысяч человек.

Длинный колёсный транспорт проехал вдоль строя и возле каждой группы высадил по одному человеку. По мере высадки началось информирование новичков.

— Меня зовут Кимер, — представился нашей сотне на межязыке коренастый мужчина в комбинезоне с множеством нашивок на груди и рукавах. Оглядев отдалённо похожую на строй толпу, он усмехнулся и продолжил:

— Считайте, вам повезло в жизни начать новый отсчёт с нуля. Учитывая, что все вы оказались в рабских трюмах, предыдущее существование прошло не так уж гладко.

— Вопросы будете задавать потом, — поднял руку Кимер, когда дроны несколько раз угостили особо торопливых подопечных слабыми ударами шокера. Поняв, что летающие стражи нейтрализовали самых беспокойных, человек стал монотонно рассказывать дальше:

— Вы находитесь в небольшой соседней галактике. Здесь идёт глобальная война между инсектами и расой драконидов. Причём до появления людей жуки проигрывали. Под контролем инсектоидов осталось меньше пяти процентов освоенного цивилизациями пространства. Если бы дракониды не грызлись между собой, давно бы смели жуков. Мы выступаем на стороне инсектов. Рабства здесь нет. Каждый волен заниматься, чем хочет. Но сразу предупреждаю, жить самостоятельно и независимо, редко у кого получается. Существуют всего две свободные от влияния жуков корпорации: «Академия» и «Боевые системы». Это не значит, что там не используются здешние технологии. Просто управляют ими люди, а не королевы. Вам даётся пять дней времени, чтобы показать себя и свои возможности. Самых лучших возьмут в штат корпорации, остальные станут обычными жителями Элионской империи. Сразу предупреждаю: за действия своих сотрудников ответственность несут корпорации, а под управлением королевы жуков нарушение законов в принципе невозможно. Поэтому преступности у нас нет. На период адаптации вам дадут задания в соответствии с основной специальностью. Я куратор вашей группы. Дополнительной информации по местным условиям вам предоставляться пока не будет. Всё же советую поднапрячься. Жизнь в корпорациях и под королевой мало чем отличается, но у независимых контор свободы побольше будет. Сам я нахожусь под жуками, но, как видите, нормально живу, и с семьёй всё в порядке. Так что если не попадёте в независимую фирму, жизнь не закончится. И напоследок скажу: среди вас могут находиться представители разведки, желательно чтобы они заявили о себе. Даже если вы соберёте интересные данные, убежать, отсюда не удастся. В то же время подготовленные люди ценятся в корпорациях, а покинуть эту галактику без помощи королевы жуков в принципе невозможно.

Если бы я не знал об аналогичных предложениях из сведений духа, подслушивающих речи других кураторов, то мог подумать, что наш намекает на меня. Вряд ли в отобранной сотни могли быть другие разведчики. Оказалось, что предложение озвучивается на всякий случай, именно с целью переманивания нужных специалистов.

После окончания речи куратора, для нас подогнали обычный колёсный транспорт и загрузили туда всю группу. Ехали не долго. Ничего интересного, кроме густой растительности за окном не было видно. Конечным пунктом оказался специальный ангар. Каждому новичку предоставили маленькую собственную комнатку с минимумом удобств. Но всё необходимое здесь имелось. Разве что пищевой синтезатор отсутствовал. Кимер предупредил, что общая столовая находится в дальней части ангара, и приходить туда нужно в строго установленное время. Иначе еду опоздавшие не получат.

Как оказалось, группы формировались не стихийно. Со мной находились техники малых космических кораблей. Именно эту основную специальность заявил каждый из нас. Для работы нас снабдили не компами, а простыми индивидуальными контроллерами с глазными линзами экранов и уже загруженными необходимыми стандартными базами. Насколько я знал, такие вещицы обычно выдавались рабочим на человеческих заводах, производящих космическую технику. Скопировать технологическую информацию с них невозможно. Покидая завод, пользователь сдавал управляющий контроллер.

Ремонтная зона находилась на противоположном от столовой конце ангара. Жилая располагалась посредине. Выход за пределы указанной территории нам пока запрещался. За этим должны следить специальные роботы — охранники. Каждому из техников предоставлялся в пользование небольшой ремонтный бокс с необходимым оборудованием. Конечно, ремонтировали корабли не сами техники. Они лишь управляли стандартными ремонтными роботами. За каждым из людей закрепили повреждённый корабль, уже загруженный в бокс через створки люка, расположенного на крыше.

Судя по состоянию штурмовика, который мне достался, побывал он в тяжёлом бою. Повреждений на судне оказалось много. Антенны щита снесло начисто. Керамическая броня обшивки пошла волной от мощного температурного перегрева. Видно, машину хорошо прожарили плазмой. От одного из двух двигателей остались лишь ошмётки. У второго — множественные внутренние неисправности, но он хотя находился в рабочем состоянии. Существовало и много отличий от стандартной схемы штурмовика. Центральный компьютер отсутствовал, но имелось место для жука, выполнявшего его функции. Вместо кресла второго пилота тоже стояла капсула для жука. Эта машина могла сражаться, как с человеком, так и без него.

Поскольку с собой у меня ничего не было, то для начала я демонстративно опробовал подчинённых роботов — ремонтников, загрузив ювелирной работой. Кольцо получилось точной копией нашего изделия с кристаллом искина древних. Вытащив настоящую вещь из теневого кармана, я заменил подделку и надел колечко на палец. Зачем анализировать что — то самому, когда это гораздо лучше сделает искин.

Всё это я проделал на виду у множества камер слежения, расположенных по всему периметру мастерской. Полюбовавшись изделием на свету, похлопал робота по суставу со сварочной горелкой.

Заклинание сканирования пространства дало искину необходимые сведения.

(Искин: — Анализ выполнен. Предполагаю упрочнение положения инсектоидов в галактике с приходом сюда людей. Люди внесли в шаблонную тактику жуков необходимый фактор неожиданности. Остатки мощных антенн связи показывают наличие у противника хороших систем глушения сигналов управления, в том числе и ментальных. Пока штурмовик находится под управлением королевы или интегратора, машина имеет преимущество перед индивидуально действующим противником. Но едва связь теряется, мозгов жука — пилота уже не хватает для нестандартных действий. Пилот — человек исправляет этот недостаток.

Рейн: — А что скажешь о свободных корпорациях?

Искин: — Фактически это блеф. Они также находятся под контролем королев. Разве что возможно отсутствие ментальных управляющих сеток. Жукам выгодно, когда люди работают сами по себе на их благо. Стоит заметить, что королевы поступают мудро. Неординарные личности среди людей, способные на активные самостоятельные действия направляются в корпорации, а остальные гораздо эффективнее будут действовать под ментальным контролем.

Рейн: — Согласен! Хотя королевы и не понимают разум человека, но стараются использовать по максимуму.

Искин: — Что касается вооружения противника, то, судя по дефектам на корпусе машины, он в основном использует плазму. Механических повреждений очень мало, а вот энергетические отметины повсюду. Используя роботов, восстановить штурмовик можно за шесть суток. В пять уложиться невозможно.

Рейн: — Хм, судя по всему, предполагается проверка на прилежность и исполнительность.

Искин: — Рекомендую перевыполнить задание. Нужно попасть в свободную корпорацию. Возможностей по добыче информации в этом случае будет больше. Можно перепрограммировать роботов на выполнение параллельных работ. Запчасти для модернизации их мозгов обнаружены на складе. Желательно взять на ремонт сразу две машины, тогда не надо будет постоянно менять у роботов исполнительные манипуляторы.)

По выданному номеру я связался с куратором и попросил пригнать ещё одну машину с аналогичными повреждениями. Озадаченно покачав головой, Кимер не стал упираться. Уже через час летающий кран спустил мне через люк в крыше ещё один штурмовик, заодно подвинув предыдущий, чтобы хватило места на стоянке сразу для двух машин.

Собственно я только изображал бурную деятельность. Искин, завладев управлением контроллера, стал не торопясь переделывать роботов одного за другим. Всё можно сделать и быстрее, но тогда вряд ли кто поверит, что это мог сделать техник или инженер, даже будь он супергением.

Сам контроллер техника оказался стандартным и никакого слежения в нём искин не обнаружил, но после выдачи мне второго штурмовика, количество камер слежения в ремонтном боксе увеличилось. Играя выбранную для меня роль странного техника, я даже столовую не стал посещать и спал прямо в ангаре.

Дух в картинках передавал мне удивление на лицах других людей, когда в положенное время вместо меня в столовую заявился небольшой робот — ремонтник и, загрузив в грузовой контейнер заказанную порцию, тут же умчался в сторону мастерских. Я не нашёл запретов на такие действия в правилах, записанных на контроллере.

Роботы оказались шустрыми. На одной переделке я не остановился, постоянно совершенствуя имеющуюся технику. Поэтому с двумя штурмовиками справился всего за четыре дня, приведя их в идеальное состояние. Куратор появился как раз к завершению покраски, видно, наблюдал за процессом через камеры.

— Где это теперь молодёжь так учат? — почесал он затылок, глядя на меня, когда прогнал основные тесты бортового оборудования.

— Жить захочешь, и не такому научишься, — криво усмехнулся я в ответ.

— Ну — ну, — пробормотал Кимер и обернулся на шум открытия входной двери. — А вот и приёмная комиссия.

В помещение, не торопясь, щёлкая жёсткими суставами по полу, прошли два жука. Один походил на арбуз на ножках, а второй больше напоминал обычного паука, только ног имел штук двадцать. Круглый выполнял функции штатного мозга машины, а другой являлся пилотом. Именно для его лап предназначались органы управления в одном из пилотских отсеков. За инсектами в помещение вошла весьма интересная особа. Женщина обладала внушительным ростом и мощной мускулатурой.

— Ха, Эйна! А тебя, каким ветром сюда занесло, — удивлённо уставился на гостью куратор.

— И тебе привет жук, — улыбнулась женщина. — Я тут случайно узнала, что у тебя завалялись парочка готовых машин. Мне как раз не хватает для комплекта, а лететь нужно уже сегодня.

— Так я тебе и поверил! — скосил куратор глаз на жуков, нырнувших на свои места в одном из штурмовиков. — Наверняка воспользовалась связями своего любовника из службы безопасности.

— Ну, не без этого. Видишь ли, время не ждёт. У нас намечается очередная бойня. Разведка доносит, что драки собираются возобновить наступление.

(Дух: — Перехватил их сообщения с глазных экранов.)

Переговоры:

— Кимер не жмоться! Машины нужны срочно. С завода выгребла всю сегодняшнюю партию!

— Что, будет жарко?

— Не то слово! Теперь два клана хотят испытать на прочность десантников.

— А что не уйдёте оттуда?

— Есть причина. Надо оттянуть на себя побольше сил противника. И, кстати, я договорилась с начальством. Заберу у тебя и этого парня. Служба безопасности корпорации опасается сразу принимать его. Послали запрос на ту сторону. Неординарный техник. Мой друг говорит, что слишком тёмная личность. Среди пиратов, конечно, встречаются самородки, но проверка займёт некоторое время. Если он тот, за которого себя выдаёт, то и у нас выживет. В общем, безопасники решили перестраховаться. К тому же его способности позарез нужны десантникам. Восстанавливать технику придётся на месте. Мы не сможем обеспечить качественное снабжение во время очередного столкновения с драками.

— Эйна, два клана — это серьёзно. Как бы вас там не покрошили.

— Да знаю я! Поэтому и готовим хороший кулак для встречи. Даже пилоты для машин есть, но специалистов и техники не хватает. Твой уникум удачно подвернулся. Если жуки ремонт одобрят, через пару часов мы будем уже в пути.

Педантичные жуки проверили обе машины. Судя по улыбке на лице гостьи и вспышкам радости в ауре, отчёты ей понравились. Эйна общалась с инсектами ментально через специальный приёмопередатчик. К сожалению, ментальный сигнал не перехватывается, а разум женщины пока для меня непонятен. Похоже, она коренная Элианка или вообще родилась где — то в этой галактике, но, в отличие от куратора, ментальной сети я на ней не обнаружил.

— Техника отлажена даже лучше, чем на заводском конвейере, — подвела итог гостья, глядя на меня. — Парень, как посмотришь на небольшую командировку в качестве наёмника? Оплата хорошая, но работа опасная. Зато по окончанию задания сохранишь статус свободного и даже сможешь открыть небольшое дело.

— Насколько мне объяснили, у вас здесь всего две свободных корпорации, — озадаченно посмотрел я в сторону куратора.

— Это же корпорации, — усмехнулся тот. — Они и состоят из независимых работников. Общее руководство за определённое вознаграждение осуществляет координацию деятельности. Уважаемая гостья входит в состав регионального управления корпорации «Боевые системы». Война с драками — не лучшее занятие, но, несмотря на опасность, я бы советовал прислушаться к предложению.

— Кто бы мне ещё пояснил: кто такие эти драки?

Гримаса неуверенности мелькнула на моём лице.

— Карантин! — развёл руки куратор, переглянувшись с гостью.

— С драконидами ты встречался? — поинтересовалась Эйна, задумчиво поглядывая на меня.

— Было дело, — кивнул в ответ.

— Драки на них похожи, но более подвижные. Ростом — не выше людей. Рожа более вытянута, и имеет пасть с набором острейших зубов. Кожа серого цвета, мягкая, но отлично защищает тело в большом диапазоне температур. Дышат кислородом, но потребляют его на порядок меньше, чем люди и жуки, поэтому прекрасно себя чувствуют и на малокислородных планетах. Скелетный каркас прочный и позволяет им жить даже в мирах с двойной силой тяжести. Питаются только живой пищей.

— А договориться с ними не пробовали? — задумчиво наморщив лоб я, с непониманием глядя на собеседников.

— Ха — ха, рассмешил — тут же рассмеялся Кимер. — С драками … договариваться!

Эйна тоже кисло улыбнулась.

— Они — то между собой договориться не могут. Жрут друг друга в прямом смысле этого слова, а уж остальную живность вообще воспринимают лишь в качестве еды.

— Э — э — э, этак и отравиться недолго? — слегка завис я.

Эйна пояснила:

— Мы исследовали их тела. Драки могут употреблять в пищу любую органику, главное — чтобы она была ещё живой. Учёные в тупике и понять ничего не могут. Сожрав дохлого таракана, драк отправится на тот свет быстрее человека, а съедая живого или только что убитого, чувствует себя превосходно.

(Дух: — Хозяин, тебе это ничего не напоминает?

Рейн: — Похоже, питание идёт за счёт жизненной силы, как через кровь у вампиров. Но у нас имелись маги, а у драков таких не нашлось. Вот они и жрут, что попало, в том числе и себе подобных. Другого варианта нормально существовать, у них просто нет. Очень интересно, как они вообще выжили в таких условиях и даже потеснили коренных обитателей галактики. По крайней мере, обнаружился враг, управляющий флотом противника у нас. Хотя и очень не верится, что он будет действовать столь бездарно, почти выгнав инсектов из родного дома. Что — то ему у нас мешает.

Искин: — Данных для построения теории недостаточно. Не советую основываться на недоказанных предположениях.)

— Если предполагается использовать меня в ремонте боевых машин, хотелось бы прихватить с собой переделанных роботов. Да и нормальный комп с инженерными базами не помешал бы, — закинул удочку я для Эйны. Для некоторых решений, показанных мною, знаний техника явно недостаточно.

— Хм, зачем технику инженерные базы? — с некоторым подозрением оглядела меня женщина.

— Я — самоучка, — открыто улыбнулся я. — У пиратов академий не наблюдалось. Пришлось самому заниматься собственным образованием. Отсюда и опыт. Обычный техник ничего бы не смог сделать с роботами — ремонтниками. Я же у себя не раз переделывал подобную технику. На окраинах мира военных заводов не строят.

— Хм, похоже, отбрехался, — неуверенно пробормотала гостья. — Ладно, комп я тебе достану и даже с инженерными базами по нашей технике, а вот с роботами проблема?

Женщина повернулась к куратору.

— Координатор королевы дал разрешение, — довольно кивнул Кимер. — Роботы пойдут как арендованная техника, но парень должен передать мне программы и схемы модификации устройств. Обычный техник переделать ремонтников не сможет, но если их модифицировать заводским способом, то обычный технарь справится с управлением без проблем.

— Аренда, за полный цикл модернизации? Не пойдёт! — возмутился я.

— Ты же бывший раб? Выкуп требует средств, — пожал плечами куратор. — Нам катастрофически не хватает людских резервов, а воевать ещё и с человечеством инсекты не собираются.

— Черт с вами! Грабьте бедного раба, — недовольно буркнул я, но тут же добавил, — но эти ремонтники пойдут в мою собственность.

— Координатор подтверждает договор с бывшим рабом Рейном Е 245А733. Теперь ты свободный человек, — улыбнулся Кимер.

— Мне ещё и шифр прицепили, — почесал я затылок.

— Издержки учёта у жуков, — пояснил Кимер. — У них нет семейственности. Они — то и на обращение по именам с трудом согласились. Слишком неудобная для них одинаковая классификация работников. «Е» показывает признак живой планеты. Следующие цифры — её код. «А» — это знак что ты освобождённый раб, причём первый в роду. Следующие цифры — номер свободной семьи.

— Что — то маловато у вас народа, получается, — скептически посмотрел я на собеседников.

— Нет, — загрустил Кимер. — Это у нас основателей собственного свободного рода мало. У меня, например, код — Е245М657239899.

— Как я догадываюсь, «М» — значит местный, — «657» — номер семьи. Что обозначают другие цифры? — предположил я.

— В семье не только родственники, но и приёмные, — беззаботно отозвался Кимер.

Видно под управлением королевы жуков приём новых членов в род был в порядке вещей.

— Похоже, мы договорились, — проворчала Эйна. — Времени мало. Я вызываю тягач. На нём же и доберёмся до корабля. Комп для тебя достанем уже на базе.

Я лишь кивнул в ответ.

Женщина делала всё быстро. Летающая машина прибыла буквально через минуту. Мы с Эной и её жуки загрузились в пассажирский салон по спущенному трапу, а штурмовики оказались прицеплены на внешних подвесках. Контроллер с технологией модернизации роботов я оставил куратору. Машина быстро набрала высоту и ускорилась. Летели недолго. Примерно через полчаса на горизонте появилось огромное взлётное поле, плотно уставленное машинами различной конструкции.

— Штурмовиков на складе уже нет, — усмехнулась Эйна, заметив мой заинтересованный взгляд вниз. — Я выбрала весь трёхдневный запас. Сейчас оставим здесь наших друзей жуков и сразу рванём на орбиту. Корабль уже давно готов к старту. Ждут только нас.

— И стоили такой мороки пара штурмовиков? — с интересом взглянул я в глаза собеседницы.

— Машины, может быть, и нет, — через некоторое время отозвалась та, — но техник, способный вчетверо перекрыть и так жёсткий норматив ремонта разбитых машин, на дороге не валяется. К сожалению, с хорошими специалистами у нас большие проблемы. Постоянное общение с детства со статичным обществом инсектоидов несколько ограничивает инициативность местных жителей, а среди рабов не так часто попадаются люди с высоким уровнем интеллекта. Жук — координатор изначально определил твой уровень, как сверхвысокий. Даже не знаю, как они это делают, но жуки в оценках не ошибаются. Если выживешь в предстоящей мясорубке — далеко пойдёшь.

— Спасибо за предложение: побывать в мясорубке, — криво усмехнулся я.

— Без средств, создать собственное дело — нереально, а заработать приличные деньги можно только став наёмником, — помрачнев, выдавила из себя женщина.

— Тогда у вас должны быть миллионы, — кивнул я на непонятные нашивки на комбинезоне собеседницы.

— Деньги это всего лишь ресурс, — ещё больше помрачнела собеседница. — Мне они нужны для того, чтобы купить новые машины, и с их помощью выпустить побольше потрохов у драков. Чтобы гадам кусок в горло больше не лез.

Помолчав некоторое время, женщина нехотя добавила:

— Эти твари сожрали всю мою семью. Я в это время училась в академии. Прорыв драков к недавно заселённому миру оказался слишком неожиданным. Пока пришёл на помощь ближайший флот инсектов, на планете осталось чуть меньше половины мирного населения. Врагам просто не хватило времени, чтобы выкурить людей из укрытий. Моей семье не повезло. Наверное, мне на роду написано — быть военной. Надеюсь, могилы у меня не будет, а уж драки мной точно подавятся, яда накопилось достаточно.

— Месть — не лучший вариант решения проблемы, — задумчиво покачал я головой. У меня имелся пример мести магов, который уничтожил гораздо более развитую техническую цивилизацию, погрузив галактику в дикость на невообразимое количество времени. Магов можно понять, но ведь существовал и другой путь, который сейчас пытается пройти мой отец. Не надо было опускаться до уровня неразумных мыслящих.

— Это у тебя не убивали семью, — недовольно буркнула собеседница. — Надеюсь, излишним миролюбием ты не страдаешь.

В это время, приземлившись на несколько секунд, тягач оставил жуков у одного из ангаров и мгновенно взлетел вновь. Теперь машина устремилась к орбите.

Возле станции нас поджидал большой транспорт. Скинув с подвесок штурмовики, на одном из которых прилипли мои роботы, тягач причалил к шлюзовой камере. Судя по всему, пилот тягача к экипажу грузовоза не принадлежал. Высадив нас, он увёл машину в сторону поверхности планеты. В это время транспортный гравитационный захват упрятал сброшенный груз в трюм.

В переходе нас никто не встречал. Эйна сама отвела меня в медицинский отсек.

— Извини, изначально на тебя место не планировалось. Все места в каютах заняты. Придётся несколько дней провести здесь, — кивнула она на лечебную кушетку. — Синтезатор пищи здесь собственный. В общую столовую ходить не советую. Наёмники всегда поддевают новеньких, а ты у нас, как мне кажется, парень резкий. Не хочу лишних конфликтов на борту. Недавно погиб инженер этого корабля. Попробую раздобыть у капитана его комп. Возможно, он тебе подойдёт.

— А как же защищённый доступ к базам? — с недоумением спросил я, присаживаясь на кушетку.

— Ну, ты этого уже никому на той стороне не расскажешь, — улыбнулась женщина. — Жуки взломали систему идентификации компов. Так что теперь мы можем передавать их другим пользователям, не стирая информацию. Экономия небольшая, поскольку другой хозяин должен базы знать, но для бывших рабов, ранее лишённых личной собственности, очень хорошее подспорье.

Окинув в последний раз хозяйским взглядом выделенные мне апартаменты, женщина удалилась.

Мериться силами с наёмниками мне не хотелось. Дух обследовал ближайшие пассажирские палубы и выяснил, что на корабле присутствуют уже давно сработавшиеся военные отряды, отдыхавшие на планете. Эйна права. Моё появление может вызвать ненужный ажиотаж. Да и было чем заняться. Я впервые нахожусь на корабле элионцев. Духа вполне достаточного для его обследования.

К тому же уже через полчаса, когда корабль начал разгон для прыжка, в отсек прибежал жук — уборщик и оставил на столике браслет компа с набором линз в коробочке. Как Эйна уговорила капитана, я даже не предполагаю, но жмотом тот не был. Устройство с базами, судя по всему, досталось мне бесплатно.

Искин скачал информацию себе и занялся с духом её перевариванием. Меня это вполне устраивало. Дух и так второй поток моего сознания, так что знания у нас общие. Объём знаний оказался внушительным. Здесь имелся сплав сведений и по человеческим, и по некоторым технологиям инсектов. Нашлось, чем заняться во время перелёта.

Камеры наблюдения в отсеке имелись, но насколько я заметил, за всё время они включались пару раз от силы. Чтобы не нервировать начальство, питался я едой из синтезатора. Так себе жрачка — сплошная химия, хотя и питательная. К выходу из прыжка уже можно было сказать, что технику элионцев я освоил. Стык биотехнологий и техники давал некоторое преимущество в развитии. Искин корабля на основе мозга инсекта превышал возможности своего чисто технического аналога. Но прыжковый двигатель людей в то же время имел лучшие параметры. Сплав технологий в оружии тоже давал некоторое преимущество. Корабельные торпеды с жуком смертником на борту гораздо эффективнее, чем просто с компом, особенно если учесть, что большую часть времени они ещё и ментально управляются.

Инженер на корабле был знающим человеком. Теперь я имел представления не только о малых кораблях элионцев, но и о вооружённых транспортах и средних судах сопровождения.

Мою обычную медитацию прервал сигнал тревоги при выходе корабля из прыжка. Через пару минут по компу пришёл вызов: явиться на мостик. Медицинский отсек находился на командной палубе, так что идти было недалеко.

Разрешение на проход мне предоставили, поскольку два рослых охранника у входа даже не взглянули в мою сторону. В центре управления я застал суматоху.

— Командор, прорваться к базе не убрав заслон противника, мы не сможем, а любая задержка чревато осложнениями. Драки стянут корабли охранения к месту нашего выхода из прыжка. В то же время моих пилотов недостаточно для расчистки прохода, — докладывал седой мужчина Эйне, восседающей на кресле рядом.

— Дьявол! Этих тварей не должно здесь быть. Их эскадры ещё на подходе. Данные разведки верные, — нервно ударила ладонями по подлокотникам кресла Эйна. Обнаружив меня у входа, она опять перевела взгляд на седого капитана:

— На борту два десятка сменных пилотов истребителей и шесть пилотов штурмовиков, если считать и меня.

Вернув взгляд на меня, Эйна спросила:

— Ты, случаем, на штурмовиках не воевал?

— Было дело? Пираты мастера на все руки, — вежливо кивнул я.

— Тогда будет семь штурмовиков, — повернулась к капитану женщина.

— Но, командор! — возмущённо запротестовал капитан.

— Машины нужны у планеты. Груз мы должны доставить, пилоты у десанта есть, а вот корабли на последнем издыхании. Атаки двух кланов драков без срочной помощи парни не выдержат. Надеюсь, наших совместных сил хватит для расчистки пути, — окончательно решила Эйна, вставая с кресла.

— Прогноз для группы прорыва неблагоприятный, — скривившись, покачал головой капитан. — Из вас выживет, максимум, процентов десять.

— Зато у вас вероятность прохода пятьдесят на пятьдесят. А я рано или поздно всё равно сдохну, но хочу забрать с собой как можно больше драков, — с иронией пробормотала Эйна.

— Ну, что, техник, чуток подзадержались, и вот результат. Сожалею, но премию за бой, возможно, получат твои потомки, если конечно попадут на рабский рынок.

Эйна в упор посмотрела на меня. Из — за роста великанши пришлось задирать голову.

— Я как — то на тот свет не тороплюсь, и вам раньше времени стремиться туда не советую.

— Хм, слишком ты спокоен, парень. Видно, соврал по поводу специальности, — внезапно остановившись и задумчиво почесав затылок, проворчала Эйна.

— Ну, почему сразу соврал? Техник я неплохой. Могли в этом убедиться, — не опускал я взгляда.

— Капитан, если меня собьют, возьми этого человечка под крыло, — кивнула командор на меня, повернувшись к капитану.

— За мной! — дала мне команду Эйна и быстрым шагов вышла из центра управления. По пути к взлётной палубе она прочитала мне краткий курс по особенностям управления элионских машин. Жук — второй пилот брал управление на себя лишь при потере пилота — человека. Внутренности штурмовиков я и так знал досконально.

Через небольшое время семь штурмовиков под прикрытием тридцати истребителей направились в сторону сотни малых кораблей противника, преграждавших проход к спорной планете.