Новый мир

Глава 8

Вот ведь Неко — вредина. Наговорила перед сном гадостей, а ты спи как хочешь. Я в том смысле, что сон мне приснился не то чтобы кошмарный, но довольно неприятный. Снилось, что иду по улице, заполненной людьми, и все расступаются, показывая пальцами и перешептываясь. Даже собаки — и те провожали злобным лаем, почему-то боясь приблизиться.

Чувство обиды было таким сильным, что, даже проснувшись, я никак не мог от него избавиться. Полежав немного, глядя в потолок, я сел, вспугнув крысу, не успевшую добежать до меня. Выронив золотую монету, она дала деру в темный угол и нырнула в узкую щель. Мышеловка с кусочком сыра, которую установила Маруся, так и оставалась непотревоженной.

Неко и Елизавета опять что-то не поделили, и так усердно спорили, что их было слышно даже в подвале. Пока я переоделся и поднялся, они успокоились, но все еще сидели друг против друга с таким видом, как будто вот-вот бросятся в драку. Маруся, хлопотавшая на кухне, совершенно не обращала на них внимания. В облике гномы она раскатывала большой пласт теста, стоя на табуретке у стола.

— Утро доброе. — Я привычно прошел к раковине и принялся умываться. — Что они опять не поделили?

— Решают, где взять денег, много и сразу, — отозвалась Маруся. — Завтрак будет через двадцать минут, никуда не убегай.

Девушки уже заметили, что я проснулся, и нетерпеливо сверлили взглядами.

— Доброе утро. — Я сел за стол и улыбнулся. — Вы мне сейчас мультфильм про Простоквашино напомнили.

— А ты бы веселился меньше и сделал что-нибудь для пополнения казны клана, — сказала Неко. — Со дня на день город в осаду возьмут, а у тебя даже брони приличной нет. Я решила сегодня же взять все наши накопления и купить вам с Василием полный комплект. Ждать больше нет смысла. Цены на хорошие доспехи уже взлетели до небес, а промедлим — вообще ничего путного не останется.

— С чего такое паническое настроение? — удивился я. — Или врага уже на горизонте видно?

— За последние два дня из города вывели почти всех нубов до двадцатого уровня, — сказала Елизавета. — Кого в рейд, кого на задания в дальние села. А это принесли утром Нямкасу. — Она протянула листок с приклеенной к нему красной лентой.

Я бегло прочитал небольшой указ, подписанный лично Лениным. В нем говорилось, что главы всех кланов и гильдий должны в срочном порядке явиться в замок, а всем героям от тридцать пятого уровня и выше запрещается покидать город, до особого распоряжения.

— Я предлагала отправить вас с Василием вместе с каким-нибудь кланом в рейд, пока еще не все ушли, — продолжила Елизавета. — На неделю, максимум две.

— Куда ему — с его репутацией? — парировала Неко; судя по тону, об этом они уже спорили. — Свои же убьют, едва за ворота выйдут. Город сдавать никто не собирается, так что пусть в замке сидит, ждет, пока отобьемся.

— Если разговор о деньгах зашел, хотел показать, — я вынул из-за пазухи стеклянную бусину и положил на стол, — мне за нее китаец готов был пару тысяч золотых дать… — Я еще не договорил, а бусина уже оказалась в руках у Неко. — Подарок Каси. У нее ворона куклу украла, я же рассказывал, помните?

— Вот, а ты говоришь, удача ушла, — язвительно сказала Елизавета, забирая у Неко бусину. — Разве среди городских заданий есть что-то с таким редким лутом?

— Насколько редким? — заинтересовалась Неко. — Предмет не личный, значит, можно выгодно продать. А если с ходу нубу предлагали несколько тысяч, сколько же она может стоить?

— Эта бусинка — часть большого ожерелья. У меня даже в справочнике есть. Вот. — Она положила на стол книгу с описанием различных украшений и амулетов. На картинке от руки была нарисована ниточка бус из шести крупных бусинок. — Ожерелье утопленницы. Если верить описанию, дает обладателю довольно большой шанс отразить любую направленную магию. По аукциону некоторое время гуляла пара бусин, но кто-то их скупил.

— Где ты, говоришь, китайца встретил? На их барахолке?

— Но, но! — Я потянулся, чтобы забрать бусинку. — Это подарок. Не продам.

— Тебе она зачем? — не поняла Неко. — Толку от одной никакого, а если остальные разлетелись по миру, вместе их уже не собрать.

— Да ну вас, — обиделся я, — зря только показал.

В дверь кто-то вежливо постучал, и, пока девушки не решили отнять бусину силой, я поспешил открыть. На пороге стоял молодой парень, который протянул мне конверт и сразу убежал. Над красной печатью, изображающей книгу с закладкой, было выведено мое имя. Само письмо, в одну строку, так же как и имя, было написано неразборчивым, размашистым почерком:

Махнув рукой на завтрак, я тихонько прикрыл дверь и скорым шагом направился в сторону канцелярии. Если слухи о надвигающейся войне и разошлись по городу, то их либо не заметили, либо просто проигнорировали. Горожане, как обычно, спешили по своим делам, толпились у торговых лавок, судачили на скамейках. Стража и та попадалась на глаза не чаще обычного.

На работу канцелярии слухи также не повлияли. Разве что возле стенда с заданиями нерешительно топтался лишь один герой. Николаевича, как и ожидалось, я нашел в архиве. Книга, которую он изучал, была настолько большой, что занимала весь его стол целиком. Точнее, это была не книга, а большая подшивка газет, в твердом переплете.

— Митя, — он заметил меня прямо на пороге и даже встал, чтобы пожать руку, — мы после обеда закрываемся на три выходных дня, и я боялся, что не успею с тобой поговорить.

— Утро доброе. Что-то настолько срочное?

— Не совсем, — он указал мне на стул, — просто решил поделиться интересной находкой. Не хотел ждать целых три дня.

— Понимаю. — Я кивнул в сторону рисунка на развороте газеты. — А нынешний художник получше будет.

— Это да, — согласился Николаевич. — Но не суть. Вот. Единственная статья, в которой упоминается некто Драко, оборотень-дракон.

— А почему «некто»? — не понял я.

На картинке был изображен почти такой же дракон, как и я, только несколько хуже нарисованный. Дело, скорее всего, происходило в каком-нибудь рейде, так как дракон стоял у туши убитого монстра, поставив на нее ногу. В одной руке он сжимал отрезанный длинный раздвоенный язык, в другой — изогнутый, зазубренный, словно пила, кинжал.

— Потому что, кроме статьи в этой газете, больше нигде упоминаний о нем я не нашел, — сказал архивариус. — Всю ночь провел в главном архиве. Данная статья в газете посвящена одному из самых значимых рейдов в Сухие пустоши. Участвовало больше сотни героев. Но в летописях Изумрудного про рейд — ни слова. Точнее, в том месте, где должна быть информация, отсутствуют страницы. То же самое — в других источниках. Тот, кто вырывал страницы, хорошо разбирался в библиотечной системе. По крайней мере, в самых популярных изданиях уже ничего не найти.

— Странно. А как давно это было?

— Что-то около десяти лет назад. Большой срок для этого мира. — Он уловил мой огорченный взгляд и поспешил добавить: — Но не стоит огорчаться и опускать руки. Меня самого заинтересовал этот вопрос. Есть у меня пара предположений, где могли сохраниться нужные записи… — Он опомнился и поспешил куда-то за стеллажи. — Ты никуда не спешишь? — спросил он оттуда. — Я как раз чайник вскипятил…

С Николаевичем мы просидели почти три часа. За это время к нему в архив никто даже не заглянул. По его словам, это было обычным явлением. Зато он рассказал немного о себе: как попал в этот мир почти четыре года назад и целый год скитался по кланам да по гильдиям, пока не попал на работу в канцелярию. Зарплаты служащего вполне хватало на жизнь, но сама работа в архиве, куда почти никто не заходил, порой вызывала жуткие приступы одиночества.

Николаевич оказался интересным собеседником, который удивительно много знал о всевозможных заданиях и приключениях на просторах этого мира.

— Интересный феномен, — говорил он, — архив существует довольно долго, но нам известны далеко не все задания. Не уверен, что мы подобрались даже к десятой их части. Каждый год находится что-то новое. Простой пример. Задания фермеров, живущих вокруг Изумрудного, довольно разнообразны. Сейчас им докучают крысы, слизни, дикие кабаны, лисы и тому подобное. Недавно один из героев совершенно случайно помог им с прочисткой колодцев, в которых завелась какая-то плотоядная живность. За это он получил в награду пять золотых монет. И с этого времени фермеры периодически просят помочь им с колодцами, хотя до того, первого, случая их это не беспокоило.

— Возможно, система придумывает все больше и больше заданий, чтобы нам не было скучно.

— Возможно, и даже вероятно. Но есть вторая категория заданий, так называемые цепочки. За примером далеко ходить не нужно, — он улыбнулся и положил на стол журнал, заполненный где-то наполовину, — новое задание, открытое на днях. Называется «Восстание крыс-оборотней». Начинается с убийства их вожака в канализации. А вот — сама цепочка…

Я взял книгу и… медленно выпал в осадок. Для выполнения всей цепочки необходимо было взять любое задание у крыс-оборотней и, добившись их расположения, найти «скорбящего оборотня». Далее следовало отправиться на поиск виновных в смерти вожака крыс и убить их. Попутно можно было выполнить несколько сопутствующих заданий — от курьерских поручений до совместной охоты на разных монстров. Награда же зависела от способа выполнения задания и степени доверия крыс-оборотней.

— Вот так вот. — Он рассмеялся, видя мое удивление. — Задания можно выполнять, даже не зная об их существовании. Но мне кажется, что эти задания мы создаем сами. Своими руками и поступками…

Ближе к обеду Николаевич отлучился на двадцать минут, но просил обязательно дождаться его, а когда вернулся, выглядел очень довольным.

— Митя, тебе еще не довелось побывать во дворце? — спросил он. — Я только что поговорил с Лениным, и он разрешил заглянуть в библиотеку замка. Она, конечно, не так велика, как в гильдии магов, но поиски начать лучше с нее. Да и доступ туда имеют не многие, поэтому и портить книги там вряд ли станут. Для тебя это будет познавательной экскурсией…

Чтобы не обходить целый квартал, на улицу мы вышли через черный ход. Воодушевленный выпавшей возможностью, Николаевич бодро шагал по улице и даже что-то напевал себе под нос.

— Скажите, — спросил я, — а из-за предстоящей войны нас в замок-то пустят?

— Никакой войны не будет, — с уверенностью заявил он. — Все эти слухи не больше чем… слухи. Не знаю, какую цель преследует тот, кто их распускает, да и не хочу знать.

— А как же указ короля? Я сегодня лично читал. Он просил всех глав кланов явиться к нему на прием. И нубов всех из города увели.

— Судя по всему, один остался. — Он рассмеялся. — Не обижайся. Но я готов поставить свое годовое жалованье против твоих десяти монет, что Евросоюз сам не знает, что собирается напасть на нас.

Чтобы попасть на территорию дворца, надо было миновать пропускной пункт, обязательно зарегистрироваться и получить специальный гостевой пропуск. Командир караула минут пять изучал бумаги, что выдал нам Ленин, и только после этого разрешил пройти дальше. Ну а в сам дворец мы вошли через вход для прислуги, хотя я лично видел, как два героя, одетых не так уж и богато, поднимались по широкой мраморной лестнице к главному входу.

Николаевич во дворце уже бывал, поэтому до библиотеки мы добрались без проблем. Находилась она на втором этаже и занимала всего пару комнат, но с лихвой компенсировала недостаток места количеством стеллажей с книгами. Стояли они так плотно, что в узких проходах даже двоим сложно было разминуться.

Заведовала библиотекой немолодая женщина, ровесница Николаевича, Валентина Георгиевна. По дороге он раз пять или шесть вспоминал ее, отзываясь очень нежно. А увидев, как он приободрился, увидев ее, я понял причину этой нежности.

Представив нас друг другу, Николаевич принялся объяснять, что именно он хотел найти. Чтобы не мешать им, я двинулся вдоль рядов, разглядывая корешки книг. То, что это дело затянется надолго, стало понятно минут через двадцать. Не найдя ничего интересного в наугад выбранных книгах, я вышел в коридор.

Если я правильно подметил, лестница, по которой мы поднимались, выводила на небольшой балкон двумя этажами выше. Черт меня дернул взглянуть на город с этого балкона. Вид оттуда действительно открывался завораживающий, но когда я решил спуститься, то едва не столкнулся на лестнице с Кулаком Северной звезды. Вот уж кого я тут никак не ожидал увидеть! Не уверен, что он помнил меня, но проверять почему-то не хотелось. Метнувшись обратно на балкон, я перемахнул через парапет и спрятался за колонной у стены.

Кулак прошелся по балкону и встал, задумчиво глядя на город. Я только сильнее прижался к колоне. Вот теперь, если он увидит меня, объяснить, что я здесь делаю, будет сложнее, чем просто столкнуться на лестнице.

Через минуту на балкон вышли те двое, которых я видел поднимающимися к парадному входу. Первым шел высокий мужчина крепкого телосложения. По сравнению с ним второй был просто тощим коротышкой. Высокого звали Карл, мелкого Холера. Причем Карл имел восемьдесят пятый уровень, а Холера — девяносто седьмой.

Холера неприятно зацыкал, недовольно глядя по сторонам, и подошел ближе к Кулаку.

— Тут столько шикарных комнат, можно было бы обсудить все в любой из них. — Он не решился подойти еще ближе, с опаской поглядывая на невысокую балюстраду.

— Не хочу, чтобы меня видели рядом с вами, — спокойно сказал Кулак. — Мне достаточно только узнать, готовы ли вы или вам еще нужно время?

— Готовы, готовы, — отмахнулся Холера. — Как только подготовят точку возрождения и король даст отмашку. Только учти, за золото мои люди готовы на любую грязную работу, но мы не собираемся делать все в одиночку. Если я не увижу обещанного количества высокоуровневых бойцов, разбираться с Магнумом будете своими силами.

— Насчет людей не волнуйся. Но и ты учти: если решишь меня кинуть или к тому моменту, как станет ясно, что мы объявили войну, вы не вступите в бой, тебе придется уйти так далеко, что…

— Я понял, — перебил его Холера, — разошлись на комплиментах.

Он развернулся и ушел первым. Кулак Северной звезды задержался лишь ненамного дольше. Я же просидел за колонной минут десять, прежде чем решился выйти. Неприятные люди. Что первый, что эти двое.

Моего отсутствия в библиотеке даже не заметили. Когда я вернулся, Николаевич и Валентина сидели за ее рабочим столом, склонившись над какой-то книжкой, и мило так беседовали.

— Я прошу прощения, Николаевич, можно вас на пару слов? Я хотел убежать по делам, а вы можете продолжать поиски…

— Да, да, конечно. — Он переглянулся с Валентиной и отошел со мной к стеллажам.

— Всего пару вопросов. Вы не знаете, что такое «настроить точку возрождения»?

— Хм. — Он немного удивился вопросу. — После смерти герои перемещаются в небольшой храм в городе. И не важно, где они умерли. Но во время войны с другими городами это несколько неудобно, поэтому можно сделать так, что павшие герои будут возрождаться недалеко от поля боя.

— И я так понимаю, правило десяти уровней на войне не действует? А в клановых войнах?

— Во время клановых войн за территорией города это правило не действует, но только если сам король подпишет соответствующий указ. Безнаказанно убивать небольшие кланы никто не позволит.

— Понятно. А вы знаете Холеру? Он лидер какого клана?

— Холера — довольно известная личность в Изумрудном. Он лидер Вольного братства.

— Все, спасибо. Если найдете что-нибудь о Драко, обязательно сообщите. — Оставив Николаевича в замешательстве, я выбежал из библиотеки.

Получалась очень интересная ситуация, но я пока еще не до конца разобрался, что к чему. Надо было посоветоваться с Никоном. До гильдии я добрался в рекордные сроки, но ни во дворе, ни в здании его не нашел. Несколько паладинов, отдыхающих в одном из классов, сказали, что сегодня его не видели.

Уже на выходе я столкнулся с Земляничкой. С подругой Елизаветы мы пересекались несколько раз, но толком даже не разговаривали.

— Доброго дня. — Я отошел в сторону, пропуская ее.

— Привет. — Она слегка кивнула.

Голос у нее был приятный, и говорила она легко и непринужденно. Поклонники за ней всегда ходили толпой, но, насколько я знал, никто ее пока не заинтересовал. Многие признавались ей в любви, но она всем отказывала. Дважды ее по этому поводу уже не беспокоили. Не потому, что сразу сдавались, а опасаясь сердить Пастера и Никона. Своих подопечных девушек они в обиду никому не давали.

Юпитер как-то сплетничал, что одному особо ретивому парню, обиженному отказом Землянички, Пастер вломил так, что того пришлось нести в храм целителей. Вроде бы этот влюбленный после неудачного признания ругался и наговорил ей гадостей, а Пастер как раз шел мимо.

— Ты, случаем, не видела Никона? — опомнился я.

— Нет. Если я не ошибаюсь, сегодня почти весь клан «Семь звезд» ушел патрулем к северным фермам.

— Это за Мокрым лесом?

— Где-то в том районе. Постой, — окликнула она. — Елизавета тебя искала. Просила идти домой.

— Я понял, спасибо, — махнул ей рукой и зашагал к городским воротам.

Все отдал бы за ездового варана или, на крайний случай, мотороллер. У меня была всего одна походная настойка, и не хотелось тратить ее просто так, но я уже порядком устал ходить из одного конца города в другой.

У северных ворот меня ждал очередной сюрприз. Приказ не выпускать героев из города добрался сюда минут на тридцать раньше меня. Стража даже ворота закрыла, пропуская местных жителей по одному в небольшую калитку. Попытка убедить капитана стражи, что «мне надо», провалилась еще на подходе. При необходимости каждый стражник в городе мог переходить в автономный режим, выключая мозг и совершенно не воспринимая окружающую информацию. То ли тренинги они специальные проходят по этому делу, то ли их набирают такими, но донести до капитана мою просьбу я так и не смог. Его непрошибаемое «приказано никого не пускать» было повторено раз десять, после чего я окончательно сдался.

Помимо меня у ворот застрял караван китайцев, покидающих город. Так как товар они возили в упакованном виде, то в караване было всего штук десять пассажирских повозок, запряженных тяжелыми буйволами, и две грузовые телеги, в которых везли лотки, прилавки и тому подобный груз. Я заметил на ближайшей телеге торговца изюмом и решил подойти поздороваться.

— Не пускают? — улыбнулся я.

— Долго пропуск оформляют, — ответил он, пожимая мне руку, — в обед должны были ехать.

— А чего так рано уезжаете? Ведь только приехали.

— Торговля плохая. Совсем не берут товар. — Он добавил что-то на своем языке. — В другой большой город едем. Через месяц вернемся.

— Ну тебе-то грех ругаться. Все ведь продал.

— Не все. — Он кивнул в повозку. — Травы редкие, настойки, зелья. Ваша гильдия алхимиков жадная и хитрая. Сами не покупают и цены сбивают.

К нам со стороны ворот на большом ящере подъехал один из охранников каравана и что-то сказал торговцу. Люди впереди оживились, и колонна немного сдвинулась, а стражники у ворот засуетились.

Торговец в свою очередь что-то ответил наезднику, показывая на ниточку бус, висящую прямо поверх его брони. Четыре крупные стеклянные бусины слегка светились. Это был тот самый китаец, который подходил ко мне на рынке с просьбой продать амулет. И броня у него была та же самая, тяжелая, скрывающая ноги.

— День добрый. — Я кивнул ему. — Амулет все еще желаете купить?

— Подарок? — насмешливо спросил он.

— Подарок, — вздохнул я. — Поможете выехать из города — назову свою цену.

— Садись. — Торговец подвинулся, уступая место рядом с собой.

— Да сдалось оно нам? — Никон уселся прямо на траву рядом с Магнумом. — Ну чего мы тут лясы точим? В кои-то веки собрались таким составом, давай на василиска хоть сходим. Все польза будет.

— Не дави на мозоль. — Магнум сорвал травинку и принялся грызть ее. — Главный танк в отпуске, да и жрецов мало.

— Да мы эту ящерицу тапками закидаем. За пять минут. А Семен полечит, он человек не гордый.

— Я все слышал, — отозвался Семен Гордый. — Вот тебя точно лечить не буду. Будешь, как в прошлый раз, без руки ходить, ко мне можешь не обращаться.

— Злой ты, — рассмеялся Никон.

— Король приказал сидеть тут — будем сидеть, — угрюмо сказал Магнум. — До заката. А потом можно и на василиска.

— Вот это другое дело, — кивнул Никон. — Ну если эта тварь опять когти зажилит, я за себя не ручаюсь.

Отряд клана «Семь звезд» расположился на опушке Мокрого леса и откровенно скучал. По указанию короля они должны были пройти трактом до самых дальних ферм и выяснить, не идут ли на Изумрудный город войска европейцев. Как ни крути, а приказ был наиглупейшим. Зная короля лично, Магнум все ломал голову, зачем тому было это нужно. На заданной позиции у ферм еще со вчерашнего дня торчал отряд «Северного ветра», который и надо было сменить. До конца дня было еще далеко, поэтому Магнум не спешил. Единственным утешением было представлять, как маются их конкуренты, ожидая смены.

Второй заместитель Магнума встал и приложил ладонь к глазам, вглядываясь куда-то в даль по дороге. После ухода Маркиза ему досталась роль главного танка, чему он был не слишком рад, но никогда не сетовал по этому поводу. Голос у него был под стать кряжистой фигуре, низкий, с небольшой хрипотцой. Звали его Зевс.

— Идут, — сказал он. Вдалеке показался большой отряд, неспешно двигающийся в сторону города. — Устали ждать, что ль?

— Вон, смотрите, — хохотнул кто-то из отряда, показывая в противоположную сторону. — Как бежит-то, и коня не надо.

— Митяй? — почти сразу узнал его Никон. — Он что тут забыл?

Митр несся так, как будто за ним гналась стая волков. Расстояние от изгиба дороги до опушки он преодолел одним рывком. Влетев на стоянку отряда, поскользнулся и по инерции проехал по траве несколько метров. Отряд поддержал его дружным хохотом. Через минуту, когда стало ясно, что подниматься Митр не собирается, Никон поспешил ему на помощь.

— Ни-и-икон, — тяжело дыша, выдавил Митр. — За-са-да…

— Ну ты брат, комедиант, — сквозь смех сказал кто-то сзади.

— Походную настойку пил? — спросил Никон. Митр только кивнул. — И небось не ел еще сегодня?

— Нубы, — одним словом охарактеризовал Магнум. — Везучий, но с дырой в голове. Калиныч, дай ему что-нибудь поесть, может, отпустит.

— Засада, — повторил Митр. — Думал, что опоздаю…

— Будет тебе наука на будущее, — улыбнулся Никон. — На голодный желудок пить подобные зелья нельзя…

— «Северный ветер», они вам войну объявили. Вместе с Вольным братством.

— Это он что, от упадка сил бредит? — хохотнул кто-то из толпы, но смех в отряде быстро стих.

— Ну-ка, ну-ка… — Магнум опустился на корточки рядом с ним, — что там про войну?

— Я сегодня во дворце был, — Митр все еще никак не мог отдышаться, — случайно подслушал, как Кулак Северной звезды с Холерой договаривались… Говорили, как только точку возрождения поставят, нападут… А точку-то уже поставили… Я ее сам видел. И он там… Кулак этот, со своими. Человек сто, может, больше…

— Вот, значит, как. — Магнум улыбнулся.

— Честное слово, я не вру…

— Он верит, — успокоил Митра Никон, — это он радуется так.

— Сколько там, на дороге? — спросил Магнум у Зевса.

— Много, — отозвался тот. — Ближе подойдут — скажу точнее.

— Здание для точки возрождения большое выбрали?

— Здание — громко сказано, — Митр ухмыльнулся, — сарай у какого-то фермера эскпр… эскпоприр… в общем, забрали. Метров пять на пять.

— Мелковат… — Магнум покачал головой и встал. — Ребята, подойдите ближе, чтоб мне не кричать. Хорошо. Друзей наших, из «Северного ветра», бить будем, но виду, что мы их намерения знаем, не подавать. Первыми в бой никому не лезть. Кого убьют, чтоб из сарая ни на шаг. Зевс, если треть наших поляжет, пойдешь за ними. Кто самый быстроногий? Света… — Он оглянулся в поисках молоденькой волшебницы. — Прыгай в город и мобилизуй всех, кто дома остался. Запритесь в здании клана и до моего возвращения не выходите. Остальным, я думаю, объяснять ничего не надо, не новички…

— На, поешь, парень. — Один из воинов Магнума протянул мне небольшой глиняный кувшинчик, заполненный до краев сметаной. — Вот ложка.

— Вы чего, мне же от этого плохо будет.

— Будет, — рассмеялся воин. — Но потом. А сейчас надо, чтобы силы вернулись.

— Домой бы тебя отправить, да ведь далеко не убежишь. — Никон стянул через голову кольчугу и рубашку. — Держись ближе к Семену, целее будешь. Плохо, что у нас в отряде только три жреца. Без потерь бы вышли, а так — сказать сложно. В «Северном ветре» люди тоже не лаптем щи хлебают.

Превращение в волка выглядело неприятно. Сначала немного вытянулось лицо, а тело начало покрываться густой шерстью. Длинные когти и хвост появились последними. Он улыбнулся, обнажая клыки, и, вынув из сумки металлический нагрудник, закрепил его ремнями.

— Перевоплощайся, — прорычал он. — А то сразу убьют.

В отряде помимо Никона было пять орков и с десяток гномов. Остальные были либо эльфами, либо оставались людьми. К слову, превращение в орка также требовало полного переодевания и выглядело ничуть не лучше, чем у Никона.

Пока все переодевались, я принялся восстанавливать силу сметаной. Первая половина горшочка далась мне легко, но вот вторую пришлось глотать через силу. Отряд «Северного ветра», двигающийся нам навстречу, я не видел, так как со всех сторон меня обступили люди Магнума, но наслушался о них много лестного. Один лучник-эльф так бойко «хвалил» их, что вогнал нескольких девушек в краску.

Из всего сказанного ясно было только то, что нас было раза в полтора меньше.

— Семен, скажи, — я стянул рубашку и сапоги, решая, стоит ли переодевать штаны или портить эти. Но вроде девушки были заняты своими делами и на меня никто не смотрел, — а почему имя — Семен Гордый?

— Был в нашей истории такой князь московский. С Новгородом воевал, с Литвой. И звали его Семен Гордый.

— Неудобно мне как-то, — сказал я. — В смысле в дракона превращаться.

— А чего смущаться-то? — Он удивился. — Тут большая часть таких же.

Хоть Семен и говорил так, но на мое превращение смотрели все. Даже те, кто за дорогой должен был следить. Для полноты картины не хватало, чтобы еще и орки на меня смотрели с сочувствием. Но вроде обошлось.

— Что-то я не вижу среди них людей Холеры, — сказал Магнум. — Гавр, может, ты посмотришь?

— Есть они там, — отозвался высокий эльф в темно-бордовой мантии. В руках у него была точно такая же волшебная палочка, как и у Неко, в виде длинного засушенного пальца. — Прячут свой статус. Без магии и не определишь. А может, мне кинуть в них что-нибудь массовое? Метеорит, к примеру. Ни разу еще не применял, руки чешутся.

— Рано. — Магнум хлопнул по плечу Зевса, и они вышли немного вперед.

Как и у нас, у противника были и орки, и гномы. Среди толпы я выхватил взглядом нескольких гоблинов. Раса не такая уж и малочисленная среди героев. Если орки свою вторую личину не скрывали, то гоблины старались не ходить в таком виде по городу. Не любили их горожане. Любой торговец накручивал на товар еще процентов пятьдесят сверху, если видел, что покупатель — низкорослый, зеленокожий обладатель скверного, вспыльчивого характера.

— Не боишься? — спросил Семен.

— Не очень. Усталость только.

— Усталость сейчас пройдет. Главное — поел.

— А почему именно сметана?

— Что съесть — не важно, главное, чтобы сытно. Калиныч просто сметану любит. Его один раз в шахте засыпало, две недели откапывали. Он теперь без запаса съестного — никуда.

Непонятно, зачем Магнум хотел скрыть, что мы не знаем намерения врагов, если отряд уже стоял во всеоружии. Да только по взглядам можно было определить, что ничем хорошим встреча не закончится.

Наконец они добрались до нас и встали широким фронтом шагах в двадцати. Навстречу Магнуму вышел незнакомый мне мужчина в сопровождении орка. С нашей позиции трудно было расслышать, о чем они разговаривали, но Магнум держался спокойно и даже непринужденно.

— А ничего, что их больше? — тихо спросил я у Семена.

— Ерунда. — Он положил мне руку на плечо, чтобы я не вытягивал шею.

Что произошло между Магнумом и представителем «Северного ветра», я прозевал. Из-за спин впередистоящих я увидел только, как Магнум отпрыгнул, а мужчина, с которым он разговаривал, медленно завалился назад, растворяясь в воздухе. Зевс, моментально достав щит, встал между ним и орком, который даже не успел ничего понять.

В следующую секунду ряды «Семи звезд» разразились дружным ревом и бросились вперед. Несколько ярких вспышек сверкнули со стороны «Северного ветра», и я едва успел выставить перед собой щит. Один из огненных зарядов разбился совсем рядом с нами, обдав раскаленным воздухом. Семен выглянул из-за моего плеча и, удостоверившись, что пострадавших вокруг нет, спрятался обратно.

Я же встал как вкопанный, со всех сил стиснув щит, не зная, что мне делать. Соклановцы из «Семи звезд» знали друг друга в лицо, и им было проще, я же видел только одно большое столпотворение. Никогда прежде мне не приходилось принимать участие в массовых драках, и это зрелище вогнало меня в ступор.

Справа от нас здоровенный орк с разбегу врезался в точно такого же орка, и они принялись изо всех сил лупить друг друга шипованными дубинами. Какой-то человек, пытавшийся влезть в их битву, получил всего один удар по голове такой дубиной и сразу же растворился в воздухе.

Лучники и маги с обеих сторон уже не пытались атаковать тех, кто сошелся врукопашную, а перекидывали заклинания через их головы, целясь друг в друга. Стреляли и в нас, поэтому Семен потянул меня в сторону пары магов, которых прикрывал воин с щитом в руках. Странным, я бы сказал — неестественным образом все заклинания врага попадали только в его щит, не задевая окружающих. Со стрелами было сложнее. Одна из них угодила магу в грудь, пробив защиту и отбросив назад.

Вот в толпе мелькнул Никон. На пару с гномом они легко вынесли сначала одного воина, затем второго, застряв лишь на третьем. Магнум в своем красном кожаном доспехе рубился вместе с Зевсом. Противников у них было сразу пятеро. Но даже с численным перевесом ни один их удар просто не достигал цели. Выглядело это еще более странно, чем с магией. Один из противников бросился сломя голову вперед, замахиваясь саблей, но разрубил он почему-то только воздух перед собой, не добравшись добрых полметра до Магнума. Выглядело это так, как будто он просто не видел свою цель или же дрался с миражом. Другой воин, пытавшийся атаковать Зевса, вел себя так же непонятно. Он сыпал ударами со всех сторон, но щит Зевса притягивал его меч как большой магнит.

Выбив трех из пяти нападающих, Магнум сам пошел в атаку. Двое оставшихся просто не могли сдержать его. Оставив их Зевсу, он ворвался в ряды противника. Многим хватало одного удара, чтобы переместиться к точке возрождения. Кто был поумнее, бежали прочь, не заботясь о своих товарищах. Те же, кто пытался загородить ему путь, не могли продержаться и десяти секунд. Лишь дважды Магнум применил какое-то умение, отвлекая внимание врага, чтобы нанести смертельный удар. Во всех остальных случаях он полагался только на свою силу.

Одна из женщин-воительниц, получив глубокую рубленую рану в ногу, едва смогла вырваться из боя. Пригнув голову, я бросился к ней и, подхватив на руки, вынес к Семену. Затем был лучник с противоположного края наших позиций. Одно из заклинаний до черноты обожгло ему руку и бок. Когда я вытаскивал гнома, которому едва не отрубили руку, мне достался шальной удар, разорвавший край крыла. Ощущение было такое, словно под ноготь вогнали иголку. От резкой боли на глазах выступили слезы, но свою ношу я, как мог, аккуратно доставил до целителей.

Противники несколько раз предпринимали попытки прорваться к целителям, но, потеряв численное преимущество, максимум, чего они добились, — сойтись врукопашную с магами. Когда я собрался за очередным раненым, прямо на меня выскочил молодой парень. Я не сразу сообразил, друг он или враг, и немного замешкался. Мой вид смутил его не меньше, поэтому несколько долгих секунд мы стояли друг против друга, не зная, что предпринять. Опомнившись первым, он бросился на меня, пытаясь проткнуть своим коротким мечом, но удар был настолько простым и откровенным, что я просто отскочил назад, позабыв и про щит, и про меч. Атаковать второй раз ему не дали. Тот воин, что защищал магов, грубо сбил его щитом и, не дав возможности опомниться, двумя ударами отправил к точке возрождения.

Я не успел опомниться, а меня уже кто-то схватил за руку и потянул в сторону от боя. Это была та самая женщина, которую я вытащил первой. К этому моменту противник дрогнул и побежал. Их оставалось еще много, но среди них не оказалось никого, кто бы мог восстановить порядок и заставить драться до конца. Никон, прорвавшись первым в ряды целителей «Северного ветра», посеял еще больше паники.

Спустя всего десять минут о побоище напоминала только частично обожженная земля и залитая кровью дорога. Ни тел погибших, ни раненых. Первый раз я видел, как шестьдесят с лишним героев дружно пили исцеляющие зелья. Три жреца общими усилиями поставили всех тяжелораненых на ноги и принялись за тех, кому не помогли зелья. Мне помощь досталась в первую очередь. Семен лично склеил мне крыло, подшучивая, что можно было бы просто заштопать и ждать, пока заживет само.

Магнум, не получивший в бою ни одной царапины, уже собрал своих заместителей на совещание.

— Я бы сам дошел, — оправдывался кто-то позади меня, — а он меня схватил без спросу…

— Да мы видели, как тебя, словно дитятко малое, на руках несли, — рассмеялся второй.

Я обернулся и встретился взглядом с двумя гномами. Один из них пытался приладить обратно отрубленный рукав кольчуги. Второму безуспешные попытки первого явно доставляли удовольствие. Если жрецы могли исцелить практически любые раны, то испорченные доспехи и оружие приходилось отдавать в ремонт. И чем дороже они были, тем дороже обходилась их починка.

— А ты чего без доспеха-то? — спросил второй гном. — Али пуленепробиваемый?

— Да как-то не нашел еще подходящую кольчугу. А на заказ — дорого.

— И не найдешь, — отозвался первый. — Если есть чего путного, приноси, переделаю. У нас кузня у западных ворот. Там их всего две, не ошибешься.

— Спасибо, загляну в ближайшее время. У меня как раз…

— Митяй, на минуту, — меня окликнул Никон, подзывая к Магнуму и остальным. — Вспомни еще раз, сколько у точки возрождения было людей «Северного ветра» и Вольного братства. Какого уровня?

— Забыл сказать, — вспомнил я. — Я с торговцами из Китая… или Монголии… не важно, в общем, я с ними договорился, и они там немного пошумели. Вольное братство же вне закона, вот и пришлось властям наводить порядок. Смешно было видеть, как «Северный ветер» прогонял своих же союзников. Деваться им некуда. Там какой-то высокий чин из храма целителей был и из королевской администрации. Охрана торгового каравана обещала до самого вечера гонять бандитов по лесам, так что…

— Ты в армии не служил? — спросил Магнум. — У тебя дар говорить так, что я тебя не совсем понимаю. Точнее, я суть улавливаю, а понять не могу. Помню, Ленин говорил, что сегодня торговый караван уезжает, но вроде утром. И каким боком они у точки возрождения оказались?

— Какая-то волокита с пропуском возникла, и застряли они на выходе. А за помощь я им бусину отдал. — Я вздохнул. — Жаль, конечно, в подарок досталась. Но теперь-то понятно, что оно того стоило.

На минуту вокруг повисла пауза. Зевс пару раз хохотнул и закашлялся, сдерживая смех.

— Тогда ждать нет смысла, — сказал Магнум, вставая. — Пойдем, индеец нас, наверное, заждался…

То, что люди Магнума потеряли меньше двадцати человек, в то время как перебили больше сотни, говорило о многом. Как высказался Никон, по количеству героев «Северный ветер», может, и больше «Семи звезд», но по уровню перевес был не на их стороне. Да и Вольное братство не блистало героями выше сотого уровня. Жизнь у них была куда сложнее и опаснее, чем у тех, кто жил в городе.

— Зря они не бросили на нас сразу всех владык, — говорил Никон. — Сложно сказать, в чью пользу закончился бы бой.

— Не зря, — сказал Магнум. Так получилось, что я шел между ними и чувствовал себя немного неуютно. — Они рассчитывали разделить нас на две части, и жертва их не была такой уж большой. У точки возрождения нас должны были встретить упомянутые тобой владыки и пара неприятных типов из Вольного братства. А там — насколько у них хватит терпения. Могут встать лагерем у сарая и убивать нас, пока не надоест.

— Убить нас с тобой — это еще постараться надо, — не согласился Никон.

— А убитые из Вольного братства появятся тоже у точки возрождения? — спросил я.

— Если бы они могли, мы бы извели их под корень за неделю, — улыбнулся Магнум. — Тем же способом, которым они хотели взять нас.

— Хотел еще спросить, а почему те пятеро, которые напали на вас, промахивались аж на полметра. Это какое-то умение или магия?

— Как промахивались? — не понял Магнум.

— Ну мечом когда ударить хотели и не доставали до цели кто полметра, кто больше. Словно с иллюзией дрались.

— Умение такое есть, чтобы враг не попал, — пояснил он. — Ну может, разница в уровне слишком большая, вот и полметра…

— Магнум, можно? — Никон взял его за локоть и немного отвел в сторонку. Колонна встала, все вопросительно глядели на лидера. Никон махнул тому самому воину в латах, который угощал меня сметаной: — Так, Калиныч, пойди. Ударь Магнума рассекающим ударом.

— А если попаду? Я ж…

— Давай, — кивнул ему Магнум. Он достал свой меч и занял простую стойку, немного опустив клинок, — со всей силы.

Калиныч неохотно вынул свой меч, замахнулся, отводя его назад, и, получив утвердительный кивок Никона, ударил. На секунду его меч вспыхнул зеленоватым светом и пропал из виду. Удар был такой быстрый, что я смог разглядеть только размытый след, который не достал до цели добрых полметра. Магнум во время удара сместился чуть назад, хоть в этом и не было необходимости.

— Ну чуть-чуть не достал, — то ли недовольно, то ли облегченно сказал Калиныч.

— Вот столько. — Я развел руки, показывая, на сколько промахнулся удар.

— Не, — протянул Калиныч, показав пару сантиметров между пальцами. — Не больше.

— Давай «заряженным ударом», — вмешался Никон.

— Заряженный — для нубов… Ладно. — Он снова отвел меч назад и сразу же ударил. Удар получился не такой быстрый, как первый, но результат остался прежним.

— Полметра, — ответил я на взгляд Никона.

— Да как полметра?! — возмутился Калиныч. Те, кто стоял ближе, одобрительно поддержали его. — На волосок промахнулся.

— Ладно, — Никон махнул рукой отряду, — пошли дальше.

Спустя час мы вышли к точке возрождения. К разочарованию Магнума и нескольких его людей, там нас встретили лишь пара жрецов да работники администрации Ленина, которые пытались эту самую точку снести. Проблема была в том, что засевшие там люди Магнума заняли глухую оборону и до подхода основных сил выходить отказывались. Один из чиновников попытался было пригрозить Магнуму, что будет жаловаться непосредственно Ленину, но одна лишь фраза: «Укорочу на голову» — быстро остудила его пыл.

В город мы вернулись к закату. Никон сразу же отправил меня домой, наказав завтра до обеда обязательно зайти к нему. Дома же все было без изменений. Нямкас и Неко решали какие-то важные вопросы в рабочем кабинете, Василий заперся у себя в лаборатории, а остальные были заняты своими проблемами. Оставшись без внимания, я тихо поужинал и поговорил с Марусей о том, как прошел день и не было ли чего необычного. Странно, но о войне между двумя крупнейшими кланами никто ничего не знал. Из самых серьезных новостей были лишь повышение цен на продукты да падение спроса на магическую бижутерию. О последнем я узнал от Елизаветы, которая сидела с нами за столом и вполуха слушала о новостях, штудируя свой справочник.

Перед сном вновь пришло то странное чувство — удовлетворения большой проделанной работой и удачным днем. От накативших ощущений даже мурашки пробежали по телу, а чешуйки на плечах и спине тихонько заскрежетали.