Новый мир

Пролог

— Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?

— Не больше трех. Уверен.

— Смотри, в прошлый раз оказался прав я.

— Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!

— Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!

Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.

— А ну марш вперед! И хватит тут попусту болтать! — Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был все еще в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твердо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. — Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.

— Да ладно, ладно, — пожал плечами первый орк. — Мы что, будем молчать в тряпочку? Но все же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!

— Себя вспомни, — недовольно сказал мужчина. — Смешно?

Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперед к массивной двери, обитой металлическими полосками.

— Идут! Идут! — радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашел орк.

— Стража на месте? — спросил воин. — А представители «Дома неприятия»?

— Все здесь, — быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.

— Первый раз?

— Ага.

— Не стой на дороге. — Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. — Знай свое место!

Комната, в которую приходили новички, не менялась вот уже десяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все — в сверкающих доспехах, с обнаженным оружием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почетная стража встречает высокопоставленных гостей.

В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпал мужчина в изодранных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка — и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошел ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили ее под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.

На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение исчезло, а на его месте появилось искрящееся темное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая синие искры. Потянуло неприятным запахом жженого.

— Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, — сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычная и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. — Отверните новичков. — Он бросил на стражу суровый взгляд. — Не хватало, чтобы они еще насмотрелись подобного в первый же день.

Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже в хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появлялся после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засыпать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.

Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимал кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.

Внезапно портал лопнул и на пол рухнул парень лет двадцати. Стража удивленно уставилась на него, но, уловив взгляд начальника, подхватила под руки и понесла к остальным.

В этот день в Другой мир прибыли двадцать четыре новичка. Парни, девушки, мужчины, женщины — они удивленно и испуганно озирались по сторонам. Стража свое дело знала. Подопечных они держали крепко, не позволяя тем подняться с колен.

— Приветствую вас в Другом мире, — грубым голосом начал старый воин.